Глава 19

Увидев четыре микроавтобуса новостных СМИ перед домом Тима, Морган рассвирепела.

Родители Челси совсем не так должны были узнать о найденном теле. Шерифу следовало бы приехать к Тиму домой и рассказать обо всем ему и родителям, а не тащить его в участок. Рэнд и Патрисия заслуживали большего, чем услышать о трупе от журналистов.

– Похоже, пресса пронюхала о теле. Время тщательно охраняемых пресс-конференций явно осталось позади. Теперь главное – успеть первым, а порядочность и честность отходят на второй план.

– Я должен был позвонить им, – сказал Тим.

– Вы поступили так, как считали лучшим, – ответила Морган.

– Вы прекрасно знаете, что говорят о благих намерениях, – заметил Тим.

Ланс припарковался, все трое вышли из машины и направились к дому. Десяток журналисток поправляли прически и макияж. Звукорежиссеры и видеооператоры настраивали оборудование.

– Вон он! – завопил кто-то, – Тим!

На Тима напрыгнул какой-то журналист. Он пихал ему микрофон прямо в лицо. Ланс отодвинул журналиста, но на Тима уже лезли другие репортеры.

Кипя от злости, Морган наклонилась к Тиму и прошептала ему на ухо:

– Не отвечайте ни на какие вопросы в этом формате. Постарайтесь просто игнорировать их.

Однако натиск со всех сторон только усиливался. Морган и Ланс прикрывали Тима с флангов, и все же к дому он подошел с дрожащими руками.

Открылась входная дверь, все замерли. Отец Челси сделал шаг в сторону, на лице его застыла маска отчаяния. Секунды три все молча смотрели друг на друга. А потом репортеры как по команде отвернулись от Тима и набросились на Рэнда. Тот стоял с покрасневшими глазами, покачиваясь, будто сейчас упадет.

Он уже знал.

Раздвинув камеры и жадных до сенсаций журналистов, Тим протиснулся ближе.

Морган пробиралась за ним сквозь толпу.

– Простите.

Она задела локтем одну из журналисток, та чуть не упала, но вовремя подалась вперед и в три прыжка опередила Морган.

– Мы с женой только что узнали, что в городском парке обнаружили тело молодой женщины, – произнес Рэнд и сжал челюсти. – Мы отказываемся верить в то, что это наша дочь, пока не получим доказательств. Мы продолжим поиски и надеемся, что команда шерифа тоже продолжит работу.

Морган не могла пошевелиться с места. Горло словно сжали тиски, она ничего не могла возразить.

Один репортер сунул микрофон прямо Рэнду в лицо:

– Вы хотите сказать, что не доверяете шерифу?

В затуманенном взгляде Рэнда мелькнула горечь.

– Он ведь вообще ничего не нашел, так? Эту бедную женщину обнаружили проходившие мимо туристы.

Другой журналист повернулся к Тиму:

– Мистер Кларк, как вы думаете, найденная женщина может быть вашей женой?

Тим, кажется, начал задыхаться.

Морган схватила микрофон и направила его на себя.

– Мы по-прежнему ждем заключения медицинской экспертизы, пока нет смысла на этом спекулировать.

Еще один журналист набросился на Тима:

– Полиция не спешит вычеркнуть вас из списка подозреваемых. Что вы об этом думаете, мистер Кларк?

Морган снова притянула микрофон к себе:

– Мистер Кларк просто хочет, чтобы полиция нашла его жену. Он поддерживает попытки шерифа провести тщательное расследование. Тима никто не обвиняет и не обвинял в том, что он имеет причастность к исчезновению его жены.

Тим, стоявший рядом с ней, откашлялся.

– Я просто хочу, чтобы моя жена вернулась домой. До остального мне нет дела.

Как зомби он поднялся по крыльцу.

– Тим прав, – произнес Рэнд бесцветным голосом. – Мы не успокоимся, пока Челси на окажется дома. Поэтому мы предлагаем вознаграждение в десять тысяч долларов за информацию, которая поможет нам найти Челси.

Морган вытянулась в струну.

Посыпались вопросы.

– Назовите номер горячей линии!

– Принимаете ли вы анонимные сведения?

– Вы можете рассказать подробнее о вознаграждении?

– А если она мертва, предложение остается в силе?

При этом вопросе Рэнд вздрогнул.

Морган протиснулась к нему. Если бы она знала, что он собирается предложить вознаграждение, она бы ему посоветовала сначала поговорить с шерифом. В каких-то случаях вознаграждение могло сработать, но оно могло также запутать расследование. А теперь о вознаграждении уже объявлено. Ничего не переиграть. Ей остается только расхлебывать негативные последствия.

– Подробности о вознаграждении поступят из отдела шерифа.

– А если выяснится, что тело принадлежит Челси, что станет с деньгами?

Тим наклонился к ближайшему микрофону.

– Пожалуйста. Моя семья переживает сейчас самый ужасный период в жизни. Мы просим вас помолиться за нас. И если кто-то располагает информацией, которая может помочь нам найти мою жену, пожалуйста, позвоните в полицию. Прошу, помогите вернуть Челси домой. А если у вас нет такой информации, уважайте наше личное пространство.

С этими словами Тим повернулся к двери, увлекая за собой Рэнда. Войдя в дом и закрыв дверь, Тим выглянул в узкое окошко рядом со входом.

Морган повторила свои слова насчет вознаграждения. Ланс стоял рядом с ней в боевой готовности, внимательно осматривая группу журналистов. Закончив, Морган не стала слушать посыпавшиеся на нее вопросы. Они с Лансом вошли внутрь, надеясь, что любопытство репортеров удовлетворено и теперь они разойдутся.

Рэнд сидел, согнувшись, за кухонным столом. Он поднял глаза и встретился взглядом с Морган.

– Простите, если я все испортил. У меня мысли путаются. Мы увидели новость об обнаружении тела в Фейсбуке. Патрисия чуть не упала в обморок.

– Это я должен просить прощения, – вздохнул Тим. – Я пытался вернуться вовремя, прежде чем сюда приедут журналисты, хотел все рассказать вам лично при встрече. Не думал, что вам придется узнать обо всем таким вот образом.

– Ты не виноват. Такая новость шокирует сама по себе, неважно, как она преподносится.

Рэнд сгорбился, словно не в силах вынести тяжесть произошедшего за день.

– Где дети? – спросил Тим.

Рэнд показал пальцем на потолок.

– Патрисия отвела их наверх. Она не хотела, чтобы Белла услышала…

– Правильно.

Тим повернулся к Морган.

– Простите. Надеюсь, я не усложнил все еще больше. Просто не знал, как реагировать.

– Вы все сделали правильно, – сказала Морган. – Ваша реакция была честной и искренней.

Рэнд встал и зашагал по комнате.

– Теперь этот шериф будет в бешенстве. Он с самого начала не хотел, чтобы я назначил вознаграждение. Этот ленивый тип не хочет работать как положено. Нам обязательно сотрудничать с ним по поводу вознаграждения? Может быть, займемся этим сами?

– Подобное вознаграждение предполагает установленные законом обязанности, – начала объяснять Морган. – Это, по сути, устный договор. Честно говоря, шериф будет не в восторге, но захочет держать под контролем все поступающие сведения. Отвечать на многочисленные звонки – это работа на целую ставку.

Рэнд скрестил руки на груди и выставил вперед подбородок, словно приготовился защищаться.

– Это касается только одного звонка с действительно полезной информацией.

– Согласна, – сказала Морган. – Но у нас нет рабочей силы или опыта, чтобы справиться с такими объемами. Как вы собираетесь обрабатывать все эти тонны информации? Дело, конечно, ваше. Но прежде чем вы примите решение, прошу вас серьезно подумать. Не забывайте, найдутся люди, которые захотят воспользоваться ситуацией. Десять тысяч долларов – это большая сумма.

– Рэнд, я понимаю, ты хочешь как лучше, – вступил в разговор Тим. – Но мы специально наняли профессионала, так ведь? Какой в этом смысл, если мы не будем ее слушать?

– Ладно, ты прав. – Рэнд коротко и сухо кивнул. Ему явно не хотелось терять контроль над происходящим. – Пусть этим занимается шериф.

– Хотите, я поговорю с шерифом Кингом? – предложила Морган. Он, конечно, не обрадуется. Но он ужасно обошелся с семьей Челси. Он должен относится более уважительно к переживаниям людей.

– Ты согласен, Рэнд? – спросил Тим. – Деньги-то твои.

– Да, – отрезал Рэнд. И вдруг как-то весь обмяк, агрессивный настрой сменился глубокой печалью. – Мне наплевать на деньги. Я хочу, чтобы мне вернули моего ребенка, – проговорил он надтреснутым голосом.

– Я знаю, – кивнул Тим. – Но все равно спасибо. Без твоей помощи мы бы не смогли пойти на такой вариант.

– Теперь, когда о вознаграждении объявлено, я позвоню шерифу и расскажу ему, – сказала Морган. – Надо будет составить формальное сообщение с указанием условий. Шериф даст нам номер горячей линии. Рэнд, у вас деньги будут готовы по первому требованию? Претендентов может оказаться несколько. Мы обозначим сроки, а также оставим за собой право при необходимости менять сумму и условия вознаграждения.

Хотя Морган ужасно не нравилось проявлять практичность в такие моменты, она хотела позаботиться о том, чтобы в случае гибели Челси семья не потеряла деньги. Патрисия и Рэнд производили впечатление людей состоятельных, но не богатых. А У Тима появится много расходов, связанных с детьми. Вырастить детей стоит не так уж и дешево. А ему придется делать это в одиночку. Морган не понаслышке знала, что быть родителем-одиночкой достаточно сложно, даже если нет финансовых проблем.

– Возможно, нам надо будет провести пресс-конференцию, когда мы обсудим все детали, – продолжала Морган. – Представители СМИ, думаю, охотно клюнут на такое. Когда Челси пропала, журналисты размещали ее фотографию вместе с конкурирующей новостью про стрельбу полиции. И теперь было бы неплохо, чтобы фото Челси появилось везде, где только можно, чтобы все в районе знали, что ее ищут. Можно использовать соцсети. За десять тысяч долларов люди на многое готовы.

По крайней мере, Морган на это надеялась.