Миллиард долларов… Единица и девять нулей неотступно маячили перед глазами, скакали, приплясывали в голове. С одной стороны, пустяковая сумма в сравнении с успехом программы «Бладшот», и те, кому подчинялся Хартинг, прекрасно это понимали. А вот если Бладшот попадет в чужие руки или, что еще хуже, начнет самоуправствовать, тогда с Хартинга спросят совсем по другому счету. Этого хозяева не потерпят: ведь тогда технология распространится по всему свету, а в преддверие того, что ждет впереди, такое технологическое преимущество должно принадлежать только им одним. В конце концов, новая гонка вооружений начнется именно в этой области – в области технологической аугментации человеческого организма.

Что самое худшее, произошло это под занавес расправы над Барисом, Эйксом и их сетью отбросов общества. Да, Барис принес немало пользы в части добычи ресурсов, которые затруднительно получить по обычным каналам. Однако этот кит черного рынка, переоценив свои возможности, нанял русских «солдат удачи» для проникновения в одну биотехнологическую компанию, расположенную в Силиконовой Долине и наотрез отказавшуюся предоставить Хартингу кое-какую проприетарную технологию, сколько бы он ни предлагал. Как результат, вместо тихого грабежа дело обернулось перестрелкой с множеством жертв, после чего «RST» и пришлось перебазироваться в Куала-Лумпур. Не представь Хартинг все это как несчастье, обернувшееся благом, возможностью испытать платформу «Бладшот» в полевых условиях, тут бы ему наверняка и конец.

Оглядев оперативный центр, доктор отметил, что Эрик и прочие техники выглядят изнуренными, выбившимися из сил – а с какой, спрашивается, стати? ЭМИ есть ЭМИ, чего еще от него ожидать? Все их хваленое технологическое превосходство не стоит ни гроша, если им не удастся применить его к делу, поскольку в нужном районе не осталось электронных систем, до которых они могли бы дотянуться. В технологическом смысле область, накрытая ЭМИ, отброшена в каменный век. В их распоряжении остались одни только спутники (а на земле в эту минуту ничего не наблюдалось), да «ограниченный контингент» в лице лишенных воображения, однако чертовски упорных Дальтона с Тиббсом. Все остальное – пустые хлопоты.

Хартинг глотнул кофе. Третья чашка за ночь, и каждая – вдвое отвратительнее предыдущей на вкус…

Вдруг Эрик вскинулся, подался к монитору рабочей станции, куда выводилась трансляция со спутника-шпиона НАСА.

– Наблюдаю движение, – объявил он.

Хартинг шагнул к технику, и тот увеличил изображение. По окутанной тьмой местности двигались огоньки – пара автомобильных фар. Тут доктор отметил, что в картинку внимательно вглядывается и Кей Ти.

– Это он? – спросил Хартинг.

– Он, кто же еще, – откликнулся Эрик.

В голосе техника чувствовалась немалая доля отчаяния: ведь это вовсе не обязательно Бладшот, в машине мог оказаться кто угодно. Однако Хартинга охватило то же отчаяние. Если он потеряет платформу «Бладшот», возврата назад не будет. В конце концов, за кулисами ждет своего часа множество других гениев. Да, не его калибра, однако проделанную им работу продолжать смогут. Ну, а его отстранение от должности будет выглядеть однозначно: пистолет с глушителем и девятимиллиметровая пуля в затылок. Он знал, такое уже случалось.

– Вызови-ка его, – велел Хартинг технику.

Эрик отстучал на клавиатуре команду. Реакции не последовало. Тогда Эрик попробовал снова и окончательно приуныл.

– Связи нет, сеть не отвечает, – пояснил он.

Чувствуя на себе взгляд Кей Ти, Хартинг схватился за микрофон.

«Плохо дело, – подумал он, – ай, плохо».

Тиббс нежился в лучах восходящего над Кейптауном солнца. Дальтон пристроился рядом. В полной экипировке, оба сидели на асфальте взлетной полосы, привалившись спиной к подножке бронированного грузовика, созданного по особому заказу «RST» на случай столкновений с противником, располагающим новейшими системами вооружения. По крайней мере, так им было сказано, но Тиббс на это только улыбнулся. Он давно знал: грузовик предназначен для ловли и перевозки беглых проектов «RST», выбравшихся из резервации.

О проекте «Бладшот» Тиббс не говорил ни слова. Не солдатское это дело – лезть в политику. Он знал, что «RST» – концерн хоть и частный, но неразрывно связанный с правительством Соединенных Штатов, а потому мог считать, что в каком-то смысле продолжает служить отечеству. Второму шансу он был всем сердцем рад: немногим солдатам такой выпадает. Вот потому-то, глядя на те ухищрения, которые Хартингу и всей «RST» приходится предпринимать, чтобы склонить Бладшота к выполнению заданий, Тиббс никак не мог понять, в чем проблема. Что за «эфирное создание» этот Бладшот, почему его нужно обманывать да обхаживать, чтобы он сделал дело, ради которого оживлен? Разумеется, технологию следует обкатать, но неужели для испытаний не нашлось тех, кто служил бы охотно, кто понимал бы, как повезло ему со вторым шансом? Он мог бы вспомнить целую дюжину братьев, куда больше заслуживавших этакой возможности, кем бы там ни был этот Бладшот. Кроме того, если уж «RST» вправду желало покончить с людьми наподобие Эйкса и Бариса, отчего попросту не дать ему, Тиббсу, рельсотрон да не высадить его где-нибудь в радиусе двух миль от цели? Ну, а если не выйдет – подведите поближе, с ножом, и он прикончит, кого следует, глядя ему в глаза…

– Дальтон, Тиббс, наш пес сорвался с цепи, – прозвучал в наушниках голос Хартинга.

Тиббс повернулся к Дальтону. Бывший «котик» с торжествующей миной на лице взлетел в кабину грузовика и запустил двигатель. По мнению Тиббса, оперативником Дальтон был довольно умелым, но слишком уж любил бой – вернее, слишком любил причинять боль и лить кровь. Это здорово действовало на нервы. Видал Тиббс таких типов, как Дальтон… все они либо быстро перегорали, либо превращались в неисправимых чудовищ.

Забравшись следом за Дальтоном в грузовик, Тиббс устроился на пассажирском сиденье.

– Не забывай: он – один из нас, – напомнил снайпер бывшему «котику».

Да, сомневаться в ценности Бладшота можно сколько угодно, но ведь когда-то он тоже был своим братом, солдатом! Хотя в последнее время Тиббс начал подозревать, что Бладшот служил в морской пехоте, и это отчасти объясняло его упрямство.

– Был. Теперь он – проблема, – откликнулся Дальтон, вот только, судя по улыбке на лице, этой проблеме он был откровенно рад. – Выше нос! Наконец-то пустим все это дерьмо в дело!

Дальтон ткнул большим пальцем назад, в сторону грузового отсека, в сторону множества стоек со всевозможным военным снаряжением последнего поколения: клинки, бронежилеты, беспилотники, стрелковка легкая, стрелковка не такая уж легкая… Новейшего оружия в грузовом отсеке хватило бы для завоевания небольшой страны. В центре, принайтованный к полу и укрытый брезентом, стоял, ждал своего часа «Призрак».