Глава 12

Следующие три часа мне было некогда думать о странном поведении Ардена, я занималась домашними делами и о муже старательно не вспоминала. Сначала выслушала подробный отчет тетушки Айвы, сколько продуктов осталось на кухне и что следует закупить в первую очередь, затем жалобу на ловцов, которые «совсем одичали и жрут все подряд», потом прибежала Сурья с подносом и заставила меня съесть несколько булочек и выпить чашку чаю. Когда я допивала чай, рассеянно слушая разглагольствования служанки, на столе появился воробей и голосом Августа сообщил, что уроки на сегодня отменяются и до вечера я могу быть совершенно свободна.

– Ой, что же это? – схватилась Сурья за грудь и подозрительно уставилась на воробушка. – Игрушка голосом эльфа разговаривает! – Она смешно завертела головой, потом решительно заглянула под стол и, лишь увидев мой смеющийся взгляд, с обидой спросила: – Колдовство ваше ведьмачье, да? А то я уж хотела за скалкой на кухню бежать! Думала, эльф развратный под столом сидит и смущает молодую супругу речами богопротивными.

– Какими речами? – не расслышала я.

– Так все знают, что эльфы не признают покровительницу нашу Луну, а молятся идолам деревянным. А еще бают, – она понизила голос, – что это они эксперимент какой-то проводили да создали чудище, от которого Зона-то и пошла. Вы бы его остерегались, ваша светлость. Подозрительный он какой-то!

– Ага, – серьезно кивнула я, чтобы не волновать горничную.

А про себя подумала, странно это, что Август мне сообщение при Сурье передал, до сих пор воробей только наедине со мной клюв открывал.

Подозрительно!

Но подумать об этом у меня времени не было, пришел Сабиль и отвел меня в нижний холл, так он называл небольшой зал со стороны черного хода для слуг, где нас ждали претенденты в конюхи и садовники да девять крестьянских девушек в нарядных сарафанах, румяные и веселые. Все они хотели устроиться в замок горничными, ну, в крайнем случае, помощницами кухарки. Тетушка Айва только презрительно скривила полные губы и заявила, что на свою кухню пустит разве что мужчину, а всяким вертихвосткам прямая дорога полы мыть, а то скоро замок грязью покроется. Это она зря, конечно, в жилом крыле было довольно чисто.

– Вот ты, мо́лодец, умеешь птицу бить? – ткнула она пальцем в высокого широкоплечего бородача, от которого за метр несло чесноком. – А свежевать дичь?

– А то, красавица! – подмигнул ей мужчина и выпятил грудь. – Охотник я, а уж на кухне помочь, так с детства обучен.

– А что, работы в деревне не нашлось такому умельцу? – спросила я, с подозрением рассматривая мужика.

Здоровый! Ему бы у нас роль Ильи Муромца сыграть, никто бы не подкопался.

– Михаль я, ваша светлость, – поклонился мне охотник. – Год был неурожайный, да Зона рядом, – просто ответил он, разводя руками. – Олень ушел, в лесу засуха, голодно стало, вот и подался счастья поискать, возьмите меня, не пожалеете.

Я покосилась на Сабиля, тот чуть заметно кивнул. Вот тебе и слепой, а видит больше, чем зрячий.

– Принят с испытательным сроком, – согласилась я, а кухарка расплылась в улыбке.

Приглянулся же ей чем-то этот Михаль, вон, как глазками стреляет.

Остальных мужчин Сабиль тоже взял всех, а вот горничных отбирать пришлось мне. Не буду кривить душой, я злорадно взяла самых несимпатичных, особенно тщательно отбирая горничную для мужа драгоценного.

– Возьмите рыжую, – подсказал мне Сабиль. – Она немая, устроиться на хорошую работу девке сложно, а вам, за то, что взяли, будет предана и благодарна.

Я так и сделала. После чего передала новых горничных в распоряжение Вероны и повернулась к Сабилю, тихо и грозно стоящему за моим плечом. Девушки на него косились с нездоровым интересом, но явно никто не выказывал непочтения или страха.

– Я еще должна что-то делать? Говорить? Подписывать? Сабиль, вы мне подсказывайте, потому что меня никогда не учили управлять замками.

– Вы прекрасно справились, ваша светлость, – улыбнулся управляющий. – Если не проголодались, я покажу вам подземный ручей.

Я, конечно, не проголодалась и согласилась сразу же, предвкушая встречу с фениксом, по которому успела соскучиться, хотя ощипать перышки дрянной птички у меня тоже руки чесались. Бросил меня на произвол судьбы, интриган мелкий!

– Полчаса назад я получил сообщение от матушки Эмили, что она намерена навестить вас в обед.

– Вот как? – удивилась я. – Неожиданно.

– Вполне ожидаемо, ваша светлость. – Мы спускались под землю по старой замшелой каменной лестнице, становилось холоднее, воздух пах сыростью, где-то стучали и слышался грохот водопада. – Матушка Эмили была духовным наставником герцога Орлея, неудивительно, что она хочет выразить вам соболезнования.

Воспоминания о герцоге болью кольнули в запястье, на глаза накатились слезы.

– Не печальтесь, вы ничего не могли сделать, – проницательно сказал Сабиль.

– Я могла не выбирать его, и тогда герцог остался бы жить.

– Наши судьбы предопределены грайями.

– Не напоминайте мне об этих шарлатанках, – рассердилась я, и Сабиль понимающе улыбнулся.

Лестница перешла в широкую тропу, выложенную подогнанными друг к другу каменными плитами, и мы оказались в освещенной магическими светильниками природной пещере, из которой во все стороны уходили темные тоннели. Лишь в одном из них горел тусклый свет, но рассмотреть, что там виднелось, на таком расстоянии я не смогла.

– Замок врос в гору, и я бы советовал вам никогда не сходить с тропы и не углубляться в боковые проходы. В некоторых шахтах еще ведутся работы, и прогулки по ним могут быть опасными. А вот и ручей.

Широкий, но мелкий ручей каскадом падал с возвышения и протекал через всю пещеру, убегая в небольшую яму в стене. Вдоль его берега стояли лавочки, под сводами пещеры горели огни, имитируя дневной свет. Шумела вода, пахло свежестью… и мне чудились тихие шаги за спиной. Я даже оглянулась пару раз, но, естественно, никого не увидела, наверное, это было эхо наших шагов.

– Это место создали, чтобы во время длительных осад здесь могли гулять дети. Когда-то в этом замке проживало много людей.

Сабиль подал мне руку и провел через каменный мостик.

– Я бы тоже здесь погуляла, коль мне запрещено покидать стены замка.

– Поэтому я вас сюда и привел, ваша светлость.

– Спасибо, – с искренней благодарностью кивнула я. – Приходите за мной через два часа.

– Как прикажете, ваша светлость.

– Кстати, а почему я теперь ваша светлость, а не ваше высочество?

– Вы жена герцога, – чуть улыбнулся Сабиль.

Ничего не понимаю, ну да ладно! Управляющий поклонился и ушел. Я выждала, пока он скроется в проходе, и, сняв туфельки, ринулась к воде. Раз судьба подарила мне шанс, то стоит им воспользоваться!

А может быть, Арден знал? Я ведь ему рассказала про феникса? Ну, раз он не запретил меня сюда приводить, значит, можно? В любом случае я планирую воспользоваться возможностью и сбегать проведать друга.

Я представила пещеру Феликса и смело ступила на воду, чтобы спустя мгновение выбежать в знакомой комнате.

– Адель! – возмущенный голос Феликса раздался прямо над головой. – Ты кого ко мне приволокла? Я же просил соблюдать осторожность и конфиденциальность!

– Что?

Птица нахохрилась и распушилась, злобно глядя мне за спину с высоты книжного шкафа. Я медленно оглянулась, уже зная, кого увижу.

Он стоял у каменной стены и с любопытством смотрел по сторонам. Ни тени смущения на породистом лице, никакой вины, ничего, что могло бы дать мне шанс промолчать. Белоснежная рубашка, темные штаны, мягкие замшевые сапоги, на поясе кинжал в золоченых ножнах – эльф явно подготовился. Длинные белые волосы он заплел в две косы, в глазах – интерес и легкое разочарование.

– Я думал, ты за эти века построил себе дворец, – произнес Август, проходя мимо меня в комнату. – Адель, хмурая моя, не криви носик, морщины будут.

– Это подло.

– Неужели? Мне казалось, я не скрывал своих намерений попасть к старому другу любым доступным способом.

– Что же ты у леди Э дорогу не спросил? – зашипела я, желая придушить поганца.

– Спросил, но она потеряла возможность пользоваться водным порталом.

– Адель, – блеснул хрусталем глаз Феликс. – Давай перенесем нашу встречу на другое время.

Он слетел со шкафа, и на пол приземлился уже невзрачный юноша в запачканной краской рубашке и драных джинсах.

– Ну уж нет! – Я плюхнулась в единственное кресло и закинула ногу на ногу. – У меня есть ряд вопросов, и я не уйду, пока не получу на них ответы.

– Феликс, – перебил меня Август. – Ты не изменился… Почему?

– Потому что я умираю каждый раз, когда лунная колдунья рожает следующего стража. – Феникс печально улыбнулся. – И возрождаюсь из пепла в том же возрасте, в котором меня впервые убили.

– Кто убил?

Я не дала смутить себя несчастным видом и печальным взглядом.

– Он! – Феликс ткнул когтистым пальцем в эльфа. – Подло, обманом! Прирезал на жертвенном алтаре во имя науки и себя любимого!

Август шутливо поклонился, а у меня сперло дыхание, словно из жары я попала в ледяную прорубь. Мой наставник – убийца моего покровителя?

– Но зачем?

– Потому что только так можно было сделать его бессмертным.

Август остановился у мольберта. Опять море, шторм и одинокая девичья фигура на скале. Ветер рвет из рук девушки платок, но она смотрит вдаль. Кого-то ждет? Или провожает? Ее лица не видно, и я не могу понять…

– Ты стал рисовать немного лучше, чем триста лет назад, мой друг.

– Не смей называть меня другом! – взвился Феликс. – Зачем ты пришел? Адель, я ведь просил держаться от него как можно дальше! Он продаст тебя во имя великой цели и глазом не моргнет. Скажи ей, зачем ты ввязался в игру?

Даже будучи человеком, феникс умудрился распушиться, раздуться и стать больше, чем есть. Воробей против сокола. Но тему он затронул интересную, я подняла вопросительный взгляд на эльфа. С места не сдвинусь, пока мне не расскажут, что происходит. Дозированная информация и желание от всего оградить мне изрядно надоели. Но Август совершенно не впечатлился грозным видом феникса и моим нетерпением. Он отошел от картины и начал медленно перебирать статуэтки, в беспорядке стоящие на столе.

– Адель, а ты знала, что грайи всегда указывают на ту колдунью, которую им покажет наша птичка?

Нет, я этого не знала.

– Именно Феликс ищет по соседним мирам женщину с подходящей кровью и потом проводит ее через весь ритуал, сообщая только те сведения, которые нужны.

– И до сих пор не было ни одной накладки, – буркнул феникс и вытащил себе из воздуха высокий деревянный стул с треугольной спинкой.

– До сих пор? – ухватилась я за последние слова. – Хочешь сказать, что я накладка?

– Да. Ты не должна была вообще родиться в техногенном мире! Это невозможно!

– Почему это? – обиделась я за Землю. – У нас тоже есть ведьмы.

Феликс закатил глаза и вытащил из пространства сервированный к чаю столик. Август легким взмахом руки создал себе мягкое кресло и уселся в него с видом скучающего аристократа.

– Знаешь, что жрецы ждут мессию?

Август налил себе чай, поднял чашку, оттопырив мизинец.

Я начала закипать…

– Вот как. Откуда слухи?

Феликс поболтал серебряной ложечкой в чашке.

При этом оба косились в мою сторону, всем видом намекая, что я лишняя на этом празднике жизни, но я делала вид, что мне жутко хочется чаю. Правда, третьего прибора не было, поэтому я протянула руку и нагло стащила печеньку.

– Говорите, говорите, я вас слушаю. Так откуда слухи?

– Без понятия, но с каждым годом их становится все больше, и они обрастают подробностями. Говорят, что из Зоны придет тот, кто остановит распространение скверны, объединит под своей рукой все королевства, и люди наконец заживут мирно и богато, потому что все станут равными.

– И что в этом плохого? – поинтересовалась я, хотя, судя по лицам этих двоих, меня тут не было.

– Плохо, любопытная моя, то, что в Зоне не может зародиться нечто доброе, светлое и справедливое. Но слухи стали весьма популярны среди прихожан храмов Луны.

– И вы подозреваете, что в заговоре участвуют матушка Эмили и Алексашен?

Я не верила в это.

– Мы это точно знаем, – кивнул Август и многозначительно посмотрел на настенные часы. – Ты говорила Сабилю, что вернешься через два часа…

– Действительно, Адель, ступай домой. А хочешь, посети сокровищницу, – начал феникс. – Все равно тебя это не касается. Твое дело сейчас – родить здорового наследника и отправить Александра на пенсию.

– Не думаю, что ей стоит спешить, – не согласился с ним эльф. – Александр проживет еще лет пять, так что у девочки есть время обучиться магии.

– Ой, для женщины главное – это дети, а Адель у нас вообще мечтала о троих.

– Вот как? – Август глянул на мои пунцовые щеки и мило улыбнулся. – Ну, тем более, мы не станем рисковать здоровьем будущей матери. Ни к чему ей нервничать, как думаешь, может, отправить Адель на время операции в Ночной предел?

– Было бы неплохо. А что за операция?

– Я уговорил Ардена позволить жрице встретиться с Адель и проявить свой настоящий интерес.

– А для моей подопечной это не опасно?

– На ней двойная защита! От меня и от демона.

– Я усилю. И да, согласен, стоит отправить Адель в Ночной предел. Хорошо бы запереть ее на эти дни в лаборатории…

– Эй, ничего, что я здесь сижу? – Видят все боги всех миров, я честно сдерживалась, но это уже был перебор. – Мое мнение кого-нибудь интересует?

– Нет! – хором ответили эти два гада!

Я почувствовала, как меня начинает опутывать горячая спираль. Хотела сбросить ее с себя, но в голове застучали молоточки: «Это для твоей безопасности, это защита…» Кулон Августа, который я не снимала, стал ледяным и ожег грудь. Сволочи! Они на меня колдуют!

Как это получилось, я не знаю, просто разозлилась так, как не злилась никогда в жизни. До дрожи, до прикушенной губы, до сведенных судорогой пальцев, в которых словно ежики поселились, и эти колючие ежики рвались теперь наружу, вызывая сильнейшую боль. Терпеть это было невозможно, и я выплеснула эмоции прямо в настороженные и ошарашенные лица двух доброжелателей, которые, конечно же, пеклись только о моем благополучии, но делали это несколько грубовато!

Августа отшвырнуло ровненько на шкаф, с которого на безукоризненного эльфа посыпались банки с краской, но ему, по-моему, было все равно, он сполз по стеночке и тяжело дышал, глядя на меня своими невозможными зелеными глазами с таким удивлением, что я даже загордилась на пару секунд. Вызвать удивление флегматичного эльфа второй раз – это многого стоит. Феликса же спасло то, что он опять стал птицей, поэтому отделался всего лишь сожженными перьями на… гузке? Верещал он, конечно, знатно, я даже заслушалась.

– Мы, ведьмы, не любим, когда на нас колдуют без спроса! – гордо заявила я и вышла из комнаты с высоко задранной головой.

Мама, мамочка… что будет, что будет? Надо скорее убегать, пока наставники не очухались и не вспомнили, кто здесь опытный маг, а кто только попробовал силу. Страшно-то как!

– Адель! – в ответ на мои мысли раздался рев эльфа. А я и не знала, что он умеет так орать. – Вернись, рисковая моя!

Ага, щас! Я рванула со всей возможной скоростью в боковой проход, где точно был фонтан! Прыгнула в воду и спустя мгновение выбежала в знакомой пещере, огляделась, никого не увидела, поэтому поправила платье, пригладила волосы и степенно пошла к лавочке. Сил хватило лишь, чтобы дойти до нее, на деревянное сиденье я уже опускалась в истерике.

– Я напала на двух магов. Я их чуть не убила! А… Как это? Да они меня размажут по стене!

– Мур?

Теплая голова легла на колени, и я с благодарностью зарылась пальцами в густую горячую шерсть, чувствуя, как нервный смех уступает место просто волнению.

– Пушистик, я стала ведьмой? Это и есть сила?

– Мыр. Чис-с-стая энергия… Опас-с-сно.

– Да я и сама поняла, что это было опасно, но ты бы знал, как они меня достали! Заботливые… птички!

– Мур?

Демонический кот посмотрел на меня с иронией.

– Ты бы видел, как сейчас выглядит феникс! – Я все же захихикала. – Я сожгла ему хвост, он теперь… аха-ха-ха!

Нет, хотя я и чувствовала легкое угрызение совести, но ни капли не жалела о том, что произошло. Жаль, фотика не было, запечатлеть этот торжественный момент!

– Я пробудила силу! – Подхватила кота на руки и закружилась. – Я могу колдовать! И никому не могу про это рассказать…

Мне вдруг стало печально. Арден и свекровь далеко, а больше никто не знает, что я только начинаю осваивать свой дар.

– Эрина! Пушистик, проведаем эльфика? Заодно отдам ей черное пламя, как считаешь, уже можно?

Кот важно кивнул и первым побежал к выходу. Сабиль ждал нас у лестницы.

– Как прогулялись, тьера Адель?

– Отлично! – совершенно честно ответила я.

И почему-то мне показалось, что управляющий замком в курсе, как именно я провела время.