Глава 22

Не знаю, как далеко меня отнесло, но я приземлилась с глухим стуком. Удар выбил воздух из моих легких второй раз за каких-то пять минут, и некоторое время я ничего не могла делать, только лежать там. Мое лицо было прижато к песку, и крошечные частички прилипли к моим ресницам, губам. Я ничего не замечала.

Эмма. Все еще с трудом дыша, я поднялась на ноги. Потом развернулась на месте, высматривая ее. И все же я знала: она исчезла.

Ветер вновь стал слабым бризом; тьма отступила. Костер Дуги был хорошо виден всего на полпути назад; серые облака вздымались надо мной. Эмму нигде не было видно.

– Эмма! – Я звала ее снова и снова, но разговаривала с пустым воздухом.

– Хезер? Хезер, что происходит?

Дуги. Я видела его силуэт в обрамлении огня. Я смотрела, как он сделал шаг, два, три. Прочь от огня, в темноту.

Нет! Я сорвалась с места. Я не хотела, чтобы он отходил от безопасного костра. Дуги остановился, заметив, как я несусь к нему.

– Дуги! – Я даже не попыталась остановиться, просто врезалась в него. Он пошатнулся, затем выровнял нас обоих, автоматически схватив меня за руки. – Дуги, оно настоящее!

– Что? – Он посмотрел на меня, в замешательстве нахмурив лоб. – Что настоящее? Хезер, где Эмма?

– Разве ты его не видел? Разве ты не чувствовал ветер?

Он проигнорировал мои вопросы, но потряс меня. Опустив голову ниже, посмотрел мне в глаза.

– Хезер, где Эмма?

Я подавилась рыданиями.

– Она пропала!

– Пропала? Что значит – пропала? Хезер, ты несешь бессмыслицу!

Он снова встряхнул меня. Вместо успокоения его действия вызвали только слезы в моих глазах. Я начала плакать, задыхаться и бормотать. Мои руки царапали его грудь, жалко ища утешения. Я хотела, чтобы он обнял меня, но вместо этого Дуги отстранился. Я знала, чего он ждал: объяснения. Но я не могла говорить.

Я все равно попробовала, бессвязно пережевывая словесную кашу.

– Эмма пропала, она пропала. То, о чем она говорила, оно настоящее. Я его видела. Оно спустилось и… схватило ее. Я пыталась остановить его, но оно было слишком сильным.

Дуги просто таращился на меня с открытым ртом.

Я посмотрела на пляж, теперь тихий и спокойный. Я видела луч света от брошенного фонарика, где лежала наша вязанка дров. Угрожающая атмосфера исчезла. Паника, спешка, ужас. Это был просто пляж. Обычный пляж.

Я повернулась к Дуги.

– Разве ты этого не видел? – снова спросила я, немного более сдержанно. При свете огня, рядом с Дуги все это казалось почти невозможным. Но я видела его. Чувствовала. И Эмма пропала.

– Я ничего не видел, – сказал Дуги с обеспокоенным лицом. – Только как вы ушли, а потом очень быстро двинулись назад. Потом все потемнело, и я понял, что у фонаря разрядился аккумулятор. Я все ждал и ждал, но ты не пришла. Потом я услышал, как ты кричишь.

– А как же ветер? – нажала я.

– Какой ветер?

Легкий ветерок едва развевал мои волосы.

– Буря, что дула около трех минут назад? – настаивала я.

Пляж был маленький. Как это могло случиться всего в ста метрах отсюда, а Дуги ничего не почувствовал?

– Хезер, никакой бури не было, – заверил меня он. – Где Эмма?

Я уже сказала ему. Дважды.

– Пропала. Оно утащило ее, – сказала я. – Дуги, эта штука появилась из воздуха и схватила Эмму. Так же, как в ее рассказе про Даррена. Это правда! – крикнула я, видя недоверие, написанное на его лице.

– Хорошо, – сказал Дуги, вскинув руки. – Хорошо.

Но он все равно не поверил. Вероятно, просто волновался, что я снова начну кричать и плакать. Разозлившись, я отскочила от него и начала ходить вокруг костра. Я провела руками по волосам, чувствуя колтуны, закрученные шквалом. И хоть смысла заботиться о внешности не было, но я внезапно почувствовала смущение. Стрельнув в Дуги взглядом, я вытащила из кармана резинку и стянула волосы в грязный узел. Затем снова принялась расхаживать.

Что нам теперь делать? Пляж небезопасен. Эта штука может вернуться в любое время. Какую защиту умирающий огонь даст нам от существа, способного вызвать ветер, поднять человека, а затем раствориться в воздухе?

Но отойти… отойти означало оказаться во тьме.

Все мое нутро восставало против этого варианта. Снаружи было нечто неизвестное, непонятное. Мы остались совершенно слепыми, особенно теперь, когда я потеряла фонарик. Я попыталась вообразить это: как пробираюсь к автостоянке, ползу в гору, бесцельно брожу в темноте. В ожидании спасения. В ожидании рассвета. В ожидании атаки. Я вздрогнула.

Придется сидеть на месте.

Я повернулась к Дуги. Он стоял, сложив руки и наблюдая за мной. Выражение его лица было трудно прочитать. Мне потребовалось время, чтобы понять: это потому, что свет угас. Огонь быстро таял. Я посмотрела налево, где лежал запас топлива. От него ничего не осталось.

– Прости насчет дров, – сказала я хриплым голосом. – Я их собрала. Держала в руках, но потом…

– Забудь про дрова, – быстро сказал Дуги.

– Но огонь… – Я указала на жалкие остатки нашего пламени.

Дуги посмотрел в сторону пятна света, где лежал фонарик.

– Где ты их бросила? – спросил он. – Там?

– Тебе нельзя идти за ними, – сказала я, запнувшись, и ответила на вопрос, который, как я знала, будет следующим. – Нельзя. Мы должны остаться здесь, у костра.

Пока он горит…

Дуги помялся на месте, все еще поглядывая на пятно света, а не на наши тлеющие угли, темную смесь красного и черного.

– Там небезопасно, – сказала я. – Дуги! – Я дождалась, пока он посмотрит на меня. – Там небезопасно.

Теперь, когда нас осталось только двое, нам никак нельзя расставаться. И я не собиралась снова туда идти.

Он все еще сомневался, стоя ко мне вполоборота, на шаг впереди, будто собирался бежать.

– Думаешь, я все сочиняю? – тихо спросила я. Это привлекло его внимание.

– Нет, – сразу сказал он. – Нет, но… Хезер, если там что-то есть, откуда ты знаешь, что оно боится огня?

Я не знала. И все же каким-то образом чувствовала. Во всяком случае, здесь было безопаснее. По крайней мере, мы сможем его увидеть.

– Пожалуйста, не оставляй меня, – прошептала я. – Пожалуйста.

Я села на один из стульев, давая понять, что никуда не пойду, и умоляюще посмотрела на него. Он скривился и снова посмотрел на фонарь, который теперь подмигивал, будто звал к себе. Затем Дуги повернулся ко мне. Я сохраняла спокойствие, прикусывая нижнюю губу, чтобы та не дрожала, и моргала, чтобы слезы не текли по щекам. Молила одними глазами.

– Хезер…

– Мы сожжем нашу одежду, – сказала я. – Наши спальные мешки, что угодно. Даже палатки… – Я точно больше никогда не пойду в поход. – Просто… просто оставайся здесь.

Дуги шагнул ко мне. Оглянулся через плечо. Фонарь несколько раз мигнул, словно подавая сигналы SOS, а затем умер. Пляж стал чернильно-черным, куча бревен исчезла. Больше туда на минутку не сбегать. Не в темноте. Это изменит шансы в мою пользу?

Дуги вздохнул, и я задержала дыхание. Я смотрела, как он хромает у костра, протягивая руки к последним языкам пламени. Его лицо было почти скрыто ночью, ладони светились красным.

– Мы не можем сжечь спальные мешки, – тихо сказал он. – Они сделаны из огнестойкого материала.

Он с сожалением улыбнулся, а я поняла, что победила.

– Одежда, – решил Дуги. – Начнем с одежды.

Было неправильным бросать чужие вещи на тускло пылающие обугленные остатки дерева, но мы все равно сделали это, мысленно пообещав все заменить. Я даже пошутила, мол, нам нужно проверить лейблы Эммы, прежде чем мы их сожжем, чтобы она не выставляла нам счет за что-нибудь дизайнерское. Притворяться, что ребята в порядке, что они вернутся, было легче.

Огонь настолько ослаб, что пришлось использовать жидкость для розжига, чтобы вернуть его к жизни. Но когда одежда занялась, выяснилось, что она быстро прогорает. Дуги приходилось снова и снова подливать жидкость, чтобы поддерживать костер. Я не знала, сколько осталось в банке, но она зловеще пустела всякий раз, как он наклонял ее к огню.

– Хочешь, скажу кое-что смешное? – спросил Дуги, когда пламя взметнулось после очередной порции.

– Что? – спросила я, слегка улыбаясь в ответ на его напряженную, смущенную ухмылку. Прямо сейчас ничего смешного на ум не шло.

– Я надеялся, что эта поездка на день рождения… – Я рассмеялась, и он осекся. – Что?

– Я почти забыла, что это был твой день рождения, – призналась я. – А ведь приготовила тебе подарок.

Он улыбнулся:

– Хороший?

– Книгу. Один из учебников по ископаемым. – Я хмыкнула. – Думаю, мы могли бы сжечь его, он в моей сумке.

– Не надо, – тихо попросил Дуги. Повисла тишина. Я уставилась на дымное пламя, затем на него. Он странно смотрел на меня.

– На что ты надеялся? – Я попыталась скрыть неловкость, напомнив ему о его предполагаемой шутке.

К моему удивлению, он покраснел.

– Я надеялся, может быть, под влиянием звезд или огня… – Дуги фыркнул. – Или выпивки, или чего-то еще, я надеялся, что, может быть, ты и я…

Я удивленно посмотрела на него.

– А может, и нет, – смущенно пробормотал он.

Я попыталась изменить свои черты лица, но они застыли в какой-то ужасной маске, из-за чего Дуги совершенно неправильно понял мою реакцию.

– Конечно, жалко, что появилась эта сверхъестественная тварь из ада. – Я заставила свои голосовые связки работать, хотя не совсем сумела изобразить нужный мне легкий, шутливый тон. – Без нее было бы хорошо.

Более чем хорошо. Гораздо лучше.

Дуги снова посмотрел на меня и улыбнулся. Я улыбнулась в ответ, задаваясь вопросом, попаду ли я в ад за проблеск счастья, который пытался растопить лед, сжимающий мою грудь.

– Дай мне свою руку. – Дуги протянул правую ладонь, и когда я вложила в нее свою, поднял нас обоих с наших мест. Мы немного покачнулись на неровном песке, не знаю, у Дуги кружилась голова или у меня. Это не имело значения; его руки слегка сжимали мою талию, и вдруг это стало всем, на чем я могла сосредоточиться.

– Мне не стоило так долго ждать, чтобы это сделать, – сказал мне Дуги, а затем, прежде чем я успела дать какой-либо ответ, поцеловал меня. Горячие губы накрыли мои, руки легли мне на талию, затем поднялись по моим рукам, обхватили мою щеку.

Дуги меня целовал.

Его губы были мягкими, язык настойчивым. Меня окружило тепло. Казалось, от него мерцал даже воздух.

Мой мозг кричал мне, что это неправильно. Наши друзья пропали без вести. Что-то скрывалось в темноте, что-то злое. Но мне нужно было поцеловать Дуги так, как нужно было сделать следующий вдох.

Стресс. Напряжение. Мне нужно было чем-то их снять. Нам обоим.

Несколько долгих мгновений спустя Дуги отстранился, все еще обхватывая мое лицо, и что-то сказал. Я видела, как двигается его рот, но не слышала слов.

– Что? – переспросила я. А потом поняла, что он меня тоже не услышит. Не с таким ветром.

Ветер.

– Дуги! Оно идет! – Я посмотрела на огонь. Тот снова упал, пламя даже не вылезало из мелкой ямы, которую мы вырыли, чтобы его удержать. – Быстро, мы должны разжечь огонь!

Дуги не спешил реагировать. Он моргнул, выражение его лица было мутным, черты восковыми, а глаза впалыми. Казалось, лихорадка завладевает им с новой силой. Недостаток сна, недостаток пищи, стресс; они опять терзали его тело.

Однако он отпустил меня и, чуть-чуть покачнувшись, наклонился к куче предметов, которые мы принесли из палатки. Там осталось не так много, всего две пары свернутых носков.

– Это все, – сказал он, бросая их в огонь. Те не сразу разгорелись. Помня о постоянно растущем ветре, я плеснула немного жидкости в центр костра. Это помогло. Посмотрев на Дуги, я ясно увидела его лицо. Губы, которые я целовала минуту назад.

У меня не было времени раздумывать над этим, потому что позади Дуги что-то спускалось по небу быстрее, чем парящая ворона. Черная масса, наполовину скрытая облаками. Существо. Жгучий ветер хлестнул по моим глазам, когда они расширились от ужаса. Как быстро оно двигалось? Сто миль в час? Двести? Быстрее, чем я могла за ним уследить.

Гораздо быстрее, чем мы могли двигаться.

Дуги увидел мое лицо, но не успел спросить, в чем дело. На моих глазах большие когти крепко впились в его плечи. Все эмоции отразились на лице Дуги: боль, шок и страх.

– Нет, нет, нет! – Я не потеряю Дуги. Я обняла его за шею, яростно, крепко. Его руки сжали мою талию, пальцы больно вжались в мои бедра. Что-то царапало и тянуло меня за лицо и волосы, но я отвернулась, прячась в плече Дуги. Я усилила хватку, стиснув ткань его футболки. Не отпущу.

Я не потеряю его, как потеряла Эмму.

Нас подняло вверх. Я попыталась нащупать ногами землю, но ничего не нашла. Единственным, что поддерживало меня, был воздух. Он и моя хватка. Я так крепко обвивала шею Дуги, что практически его душила.

– Хезер! – крикнул он мне прямо в ухо.

Я не могла ему ответить. Все мои силы были сосредоточены на том, чтобы удержаться. Я казалась себе такой тяжелой; будто гравитация усилилась в миллион раз, возвращая меня на землю. Чем выше мы поднимались, тем труднее было держаться.

Нет, я не отпущу.

Эта мысль мелькнула в моем мозгу как раз в тот момент, когда призрак крепко схватил меня за волосы и потянул назад, едва не ломая мне шею. Я ничего не могла с этим поделать. Мой мозг, стремясь спасти мою жизнь, взял под контроль мышцы и ослабил пальцы один за другим.

Я полетела на землю, все равно пытаясь дотянуться до Дуги. Слишком поздно. Мои руки ухватили пустой воздух.

Я приземлилась на ноги. Удар заставил меня присесть на корточки, руки утонули в песке. Стоя на четвереньках, я подняла голову и увидела, как уносится прочь Дуги. Вверх и в сторону, когда существо потащило его к морю.

Нет. Нет, нет, нет!

Что мне делать? Я отчаянно осмотрелась. Каждую секунду Дуги все больше отдалялся. Я оставалась здесь одна. Страх сжал мою грудь.

– Чего ты хочешь? – закричала я в небо.

Чего оно могло бы хотеть? Чего? Жертву? Нашу жизнь во имя утоления жажды? Подношения злому духу?

Подношение. Вот что у меня было. Подношение. Проклиная свою глупость, я порылась в карманах. Моя рука дрожала так сильно, что я еле нашла нужную вещь, но в конце концов вытащила ее наружу.

– Вот! – закричала я, размахивая брошкой. – Вот! Ее ты хочешь? Так приди и возьми! Приди и возьми!

Это сработало. Существо взвыло, и тело Дуги упало. Раздался тошнотворный хруст, когда он рухнул на камни поблизости, а не на относительно мягкий песок под моими ногами. Дуги лежал неподвижно, наполовину в воде.

Не было времени пойти к нему, проверить, в порядке ли он. Мой героический поступок сделал то, на что я надеялась: спас Дуги. А также привлек внимание ко мне.

Я отскочила назад, не в силах оторвать глаз от существа, которое бросилось уже на меня. Я по-прежнему держала брошь в кулаке, но теперь спрятала за спиной. Я не знала, что делать. Не знала, как уничтожить брошь и поможет ли это. Единственное, мне хотелось от нее избавиться.

Сделав один панический вздох, я повернулась и побежала. Пролетела мимо пылающих углей, ожидая, что в любую секунду почувствую, как когти впиваются в мою спину, уносят меня ввысь. Ветры, что извещали о пришествии существа, обрушились на меня. Я всматривалась в темноту в поисках оружия, в поисках спасения. Но не находила ни того, ни другого.

Ветер усиливался. Заднюю часть моей шеи покалывало, будто она чувствовала приближение опасности. Слишком испуганная, чтобы думать ясно, я сделала единственное, что мне оставалось: со всей силы швырнула брошь прочь. В кромешной удушающей темноте она, казалось, сияла, излучая собственный свет. Я смотрела, как предмет описывает дугу, а затем снова падает на землю. Мой бросок был жалким; я даже за пределы пляжа брошь не выбросила. Вместо этого диск аккуратно влетел сквозь полукруглый дверной проем в палатку Дуги. Я потеряла его из виду, когда он упал где-то среди спальных мешков.

Что теперь? Брошь все еще была здесь, все еще слишком близко. Но так далеко, что я не успевала ее подобрать. Если я войду в эту палатку, то не вернусь. Существо слишком быстрое. Я беспомощно смотрела перед собой, отчаянно надеясь, что брошь волшебным образом появится, улетит прочь и заберет с собой чудовище.

И пусть я смотрела в одну точку, мои ноги продолжали двигаться. Я не заметила дыру, которую вырыла собственной ногой, пока бездельничала у огня. Лодыжка неуклюже подвернулась, а нога прогнулась под моим весом. Я упала, приземлившись на песок с глухим стуком.

Мое сердце остановилось. Я сделала один быстрый вдох, сгорбила плечи, закрыла глаза. И стала ждать.

Потусторонние визги призрака слышались все ближе, настолько близко, что, казалось, шипели мне прямо в ухо. Но они пронеслись мимо меня. Тень на миг закрыла мир, а потом двинулась дальше. К палатке. К броши.

Я не стала долго раздумывать. Поднялась на ноги с помощью стула. Мягкий шерстяной джемпер Дуги все еще висел на подлокотнике и попался под руку. Я посмотрела на это, посмотрела на огонь. На банку с жидкостью, что аккуратно примостилась рядом. Тик, тик, тик. План сформировался в моем мозгу.

Замахнувшись, я бросила одежду в огонь, придерживая ее за рукав. Огонь почти потух, но я схватила жидкость и принялась отчаянно поливать ею угли. Капли летели на пляж, на мою одежду, на мою руку, но достаточно попало на тлеющий пепел, и джемпер быстро вспыхнул.

– Да!

Я повернулась и бросилась к палатке. Ветер стал еще сильнее, бросая горсти песка мне в лицо, ослепляя меня. Я бежала дальше, таща за собой горящую ткань. Одним плавным движением застегнула молнию на клапане палатки и вылила оставшуюся жидкость на брезент.

Я не знала, было ли существо внутри. Не могла видеть его; не могла слышать. Но брошь была там, и мне оставалось надеяться, что и монстр где-то рядом. Я взмахнула джемпером и обрушила горящий конец на палатку.

Когда огонь коснулся блестящей ткани, из ниоткуда вспыхнуло пламя. Оно ослепляло, охватывало палатку, поднимаясь в небо, как дюжина извивающихся змей. Полное агонии шипение прорвалось сквозь рев огня. Звук перерос в рычание, затем в крик. Он нарастал волнами, оглушая меня. Словно кто-то умирал.

Существо.

Умирает. Хорошо. Именно этого я и хотела.

Я отступила прочь от звука, от сильного жара, покалывавшего мою кожу. Шум уменьшился, когда между мной и огнем пролег один метр, затем другой. Но тепло никуда не делось. Даже стало хуже. Мое лицо было горячим, но источник тепла находился ниже, распространяясь по всему животу. Обжигая. Мучая.

Я горела. Мой джемпер, куда я пролила всего несколько капель жидкости, был охвачен пламенем. Яркий свет палатки приглушил огонь меньшего размера, но теперь я его увидела. Крича и пританцовывая на месте, я била по нему рукой. Огонь сопротивлялся, вынуждая меня снова и снова хлопать по тлеющей одежде. С каждой секундой я все яснее чувствовала, как поджаривается моя плоть. Поднялся тошнотворный запах, вонь плавящегося нейлона с чем-то, почти похожим на еду. Со мной. Я закашлялась, сильнее хлопая по животу голой рукой.

Наконец я победила. Рваный материал висел, дымясь, сквозь зияющие дыры виднелась футболка. Она тоже почернела, но мне было плевать. Все мое внимание сосредоточилось на руке. Или том, что должно было быть моей рукой. Я подняла ее, рассматривая в ярком свете, все еще окружавшем палатку. По силуэту она напоминала скелет. Кожа и мышцы обуглились, обнажив сырые сухожилия и окровавленные кости. Рука задрожала, когда я попыталась согнуть пальцы. Я ничего не чувствовала. Ничего, кроме агонии. Жгучей агонии. Она побежала по моей руке, прямо к центру мозга, где запульсировала, точно сирена. Зрение помутилось, по краям возникла черная рамка. Затем мое тело отключилось.