Глава 8. Наступление

В период с июня и до 20 августа 1939 года японцы продолжали оккупировать часть монгольской территории к востоку от реки Халхин-Гол площадью более 700 квадратных километров – 60 километров по фронту и 12–15 в глубину. Здесь спешно рылись глубокие траншеи и ходы сообщения, капониры для артиллерии и танков, оборудовались блиндажи, склады, укрытия для лошадей.

Фактически это был плацдарм для дальнейшего наступления, на котором находились более 70 тысяч японских солдат и офицеров. После успешных военных действий на территории Китая высшее японское командование было уверено в силе своей армии.

Сталин не хотел обострять обстановку на Дальнем Востоке. В 1935 году правительству Маньчжоу-Го, а фактически японцам была продана Китайско-Восточная железная дорога (знаменитая КВЖД), ранее находившаяся в совместном управлении. Советский Союз шёл также на уступки по небольшим территориальным вопросам, правилам рыболовства в советских прибрежных водах. Это было воспринято как слабость нашей страны.

Да и первоначальная фаза конфликта на Халхин-Голе, не слишком удачная для Красной Армии, пробуждала у японских генералов воспоминания о поражении России в Русско-японской войне 1904–1905 годов. Вспоминался также разгром русского флота при Цусиме, захват Порт-Артура и половины огромного острова Сахалин.

Слюни текли, когда вспоминали славные дни грабежей богатого Приморского края во время интервенции. Тогда Япония хорошо поживилась в неразберихе Гражданской войны. Вывозили бессчётное количество пушнины, полные трюмы ценных металлов и строевого леса. А сколько выловили крабов и красной рыбы – просто обжираловка!

В Токио полагали, что в случае успеха японских войск в Монголии можно будет рассматривать вопрос о начале большой войны с Советским Союзом. Словом, японское командование пока не видело в Советском Союзе серьёзного противника. Изменить это мнение мог лишь разгром японцев, вторгшихся на территорию дружественной нам Монголии. Это понимал Сталин, все советские руководители, и отчётливо осознавал Жуков.

С середины июля командование советской группировки в Монголии начало активную подготовку к мощному контрнаступлению. Из глубокого тыла стягивались свежие войска, пополнялись части, понёсшие потери в боях. Из подразделений, сосредоточенных у Халхин-Гола, была сформирована 1-я армейская группа под командованием комкора Жукова. В исторических документах также часто отмечаются фамилии командарма Штерна и начальника штаба комбрига Богданова.

В контрнаступлении готовились участвовать монгольские войска: две кавалерийские дивизии и подразделения автобронетехники под командованием маршала Чойболсана.

Подготовка велась с соблюдением всех мер предосторожности, осуществлялась дезинформация противника. Передвижение войск к передовым рубежам проводилось в тёмное время суток. Командный состав выезжал на передний край в форме рядовых красноармейцев и только на грузовых автомашинах. Никаких легковых «эмок»! По ним легко угадывалось прибытие высокого начальства. Переговоры по радио и телефону велись на тему строительства оборонительных сооружений и подготовки к зиме.

Маршал Жуков в своей книге «Воспоминания и размышления» отмечал: «Этими мероприятиями мы стремились создать у противника впечатление об отсутствии на нашей стороне каких-либо подготовительных мер наступательного характера, показать, что мы ведём широко развёрнутые работы по устройству обороны и только обороны».

Издавались также инструкции и памятки бойцам о действиях в обороне. Доступ к секретным документам, касающихся предстоящего наступления, был сокращён до минимума.

Чтобы полностью убедить японцев, что все силы направлены на оборону, по инициативе Жукова были построены несколько ложных городков для зимовки наших войск. Возводили дома с двумя-тремя стенами, водонапорные башни, макеты складов. Постройки были добротные, их видели наши журналисты в конце семидесятых годов, когда приезжали в Монголию.

В июле-августе 1939 года японское командование также готовило наступление, подтягивались войска и техника. Необходимо отметить высокий боевой дух японских солдат и офицеров. Большинство из них имело неплохой опыт войны в Китае. Японская авиация была сильной, хотя к августу её изрядно потрепали наши лётчики. Она срочно пополнялась самолётами, в том числе устаревшими истребителями Ki-10, похожими на «кукурузник».

К началу контрнаступления в августе советско-монгольские войска насчитывали около 60 тысяч бойцов и командиров, 540 орудий, 500 танков, 380 бронемашин и свыше 500 боевых самолётов.

Японская группировка, сведённая в Шестую армию под командованием генерала Рюхэя Огису, насчитывала 75 тысяч человек. Она имела 500 орудий, 350 самолётов и 180 танков.

Советско-монгольские войска хоть и уступали японцами по количеству людей, зато значительно превосходили по бронетехнике и авиации. Настрой красноармейцев и монгольских солдат был боевой. Они осознавали, насколько опасна императорская Япония.

Август 1939 года был неспокойным. В Европе Гитлер оккупировал многие страны и поглядывал на восток. Куда он двинется дальше? Лидеры крупнейших государств внимательно следили за событиями в Монголии. Чем закончится конфликт между Россией и Японией?

Последнюю неделю перед наступлением почти каждый день шёл дождь. Не частое явление в степи. Сказывалась близость Хинганского хребта. Ветер с гор принёс давно ожидаемое похолодание и натащил тяжёлые низкие облака. Дожди начались 13 августа и продолжались до 18-го.

Наконец прояснилось, но по утрам над долиной Халхин-Гола висел туман. Несмотря на это, контрнаступление началось в назначенный срок.

На рассвете 20 августа 150 советских бомбардировщиков под прикрытием истребителей произвели массированный налёт на передний край обороны японцев. Жуков сделал всё возможное, чтобы не повторились ошибки майских боёв и внезапный захват врагом плоскогорья Баин-Цаган. Теперь внезапность и взвешенный расчёт были на нашей стороне.

Очевидцы тех событий рассказывали, что никогда не видели такой массы тяжёлых самолётов и многочисленных истребителей. Бомбы весом сто и двести пятьдесят килограммов подняли огромную завесу чёрного дыма и размельчённой почвы. Сквозь пелену и утренний туман виднелись непрерывные вспышки, а грохот взрывов глушил людей даже на расстоянии двух-трёх километров.

Иногда взрывы и вспышки были особенно сильными. Детонировали запасы снарядов врага. В одном месте загорелся склад горючего, неосторожно размещённый японцами слишком близко к передовой. Это был зловещий рассвет. Восходящее солнце кое-где пробивалось сквозь пелену, затем исчезало среди тёмных клубов. Возвращалась ночь, которую прорезали новые вспышки.

Через тридцать минут после начала бомбардировки открыли огонь наши орудия. Артподготовка длилась три часа подряд, захватывая всю полосу обороны противника и отмеченные на картах орудийные батареи. Когда замолкли пушки, в девять утра началось наступление сухопутных войск, подтянутых ближе к переднему краю.

Удар наносился с трёх сторон. В окружении японской группировки главная роль отводилась бронетанковым соединениям, которые охватывали вражеский плацдарм с севера и юга. Массовое использование танков в решении крупных оперативных задач было новым словом в военной стратегии. Их продвижение поддерживали кавалерийские части.

* * *

На южном участке в числе других войск наступали два танковых и стрелково-пулемётный батальон 11-й бригады. Неплохой ударный кулак – сорок танков и пехотные роты. Главным тараном должна была стать 6-я танковая бригада (сто десять машин), однако она застряла на переправе.

Капитан Егор Зубов видел, как, не выдержав тяжести машин, затонули несколько понтонов. Обрушился настил, в воду сползли два танка БТ-5. Третий отчаянно пытался выбраться на берег, из-под гусениц летели щепки и обломки досок. Настил накренился, «бэтэшка» опрокинулась в реку.

– Всё не слава богу, – сказал Зубов. – В июле Баин-Цаган прохлопали, пришлось снова отбивать. Сегодня целая бригада на переправе завязла. Много мы с таким командованием навоюем!

– Придержи язык, капитан! – одёрнул его один из штабных командиров.

– Радоваться прикажете? – не мог сдержаться комбат, который рвался в бой. – Двумя батальонами будем оборону прорывать?

– Переправу скоро наладят, – буркнул штабной.

– Ну-ну…

Егор Зубов недавно был назначен командиром танкового батальона, хотя исполнял обязанности комбата с начала июля. Командование бригады утвердило его кандидатуру после некоторых колебаний – слишком горяч был капитан. Его предупредили:

– Береги технику и людей, на рожон не лезь.

– Может, мне и воевать не надо? – огрызнулся строптивый капитан, но какие-то выводы для себя сделал.

Тем более что его одёргивал Валентин Прилучный, опытный танкист, ставший его подчинённым.

– Егор, достаточно нас на Баин-Цагане поколотили. Думай о людях, не надо геройствовать.

– Не буду, – пообещал старшему товарищу Зубов. – Только сейчас основной расчёт на быстроту танкового удара сделан, а мы всё чухаемся.

Взлетела зелёная ракета, и два танковых батальона, набирая скорость, двинулись вперёд. Наступали также бронемашины, конница, пехота, артиллерийские расчёты. Но именно сорок танков должны были первыми прорывать оборону. Немного отставая от них, шли самоходные установки СУ-12 с трёхдюймовыми пушками и рота огнемётных танков.

Местность, куда на скорости двигались оба танковых батальона, называлась Большие пески. Это была мешанина больших и малых холмов, между которыми ветер выдувал в песке ямы-майханы. Серьёзным препятствием являлись гребни многочисленных барханов. Здесь было очень мало растительности. Песок, не скреплённый травой, расползался под гусеницами, заставляя механиков замедлять скорость – главное преимущество танков БТ-5 и БТ-7 с их тонкой противопульной бронёй.

Машины шли неплохо. Помогали сильные двигатели и небольшая масса танков. Хорошо поработала тяжёлая артиллерия и бомбардировщики – передовая линия обороны была изрыта воронками, траншеи полузасыпаны. Орудия всего несколько минут назад прекратили огонь, дым ещё не развеялся, оседала пыль.

Танк БТ-7 комбата Зубова слегка замедлил ход, взбираясь на холм. Из капонира торчал тонкий ствол противотанковой пушки, заваленной песком. Другая 37-миллиметровка лежала на боку, возле неё до последнего оставались дежурные артиллеристы. Один из них шевелился и пытался встать.

БТ-7 промчался мимо. Требовалось как можно быстрее вклиниться в позиции противника. Зубов не питал иллюзий, что бомбёжка и артиллерийский обстрел полностью выведут из строя систему противотанковой обороны даже на передовых рубежах. Огонь вёлся по площадям, чтобы внушить уверенность наступавшим частям. Японцы здесь закапывались в землю и строили укрепления в течение полутора месяцев.

В одном месте под бетонной плитой копошились люди, спешно расчищая амбразуру. Вырвавшийся вперёд БТ-5 лейтенанта Чурюмова выстрелил из пушки. Стрельба на ходу не бывает точной. Несмотря на малое расстояние, снаряд прошёл выше, отрикошетил от бетонной плиты, высек сноп искр и взорвался в воздухе. Искры и вспышка были хорошо видны среди не успевшего осесть дыма.

Зато дымовая завеса помогала уцелевшим японцам. Сразу трое во главе с унтер-офицером бежали навстречу, держа в руках пакеты со взрывчаткой. Лёша Чурюмов, молодой командир роты, оказался перед двумя сапёрами. Растерявшись, он выпустил ещё один снаряд, и с опозданием открыл огонь из пулемёта. Оба сапёра уже лежали на земле, очереди их не доставали.

– Щас угробят нашего лейтенанта, – дышал в затылок Зубову заряжающий Миша Звягин.

Капитан его не слышал.

– Дорожка! – кричал он механику-водителю.

С остановки подсёк пулемётной очередью третьего сапёра. Танк Чурюмова пятился задним ходом от смертельно опасных сапёров, которые зажгли запальные шнуры и приподнялись для броска. Выручил своего командира старшина Тимофей Сочка. Башенный пулемёт бил быстрыми очередями, свалив одного и второго сапёра. Рванули на песке оба пакета со взрывчаткой.

Минутами позже, когда миновали первую линию обороны, батальон Зубова угодил под огонь полевых орудий. На батарее осталась всего одна исправная пушка, которую наводил японский офицер. Снаряд пробил тонкую лобовую броню БТ-5 и взорвался внутри.

Сорвало с погона башню, торчали скрученные листы брони. Фугас калибра 75 миллиметров полностью уничтожил экипаж. Машина горела, детонировал боекомплект, раскидывая через огромную пробоину мелкие обломки, сплющенные гильзы и то, что осталось от человеческих тел.

Японский офицер, оглохший от грохота авиабомб, ловил в прицел следующий танк. На высоте Баин-Цаган его батарея подбила более десятка танков и бронемашин. Сейчас многое изменилось. Атаку до сегодняшнего утра не ожидали, зато обрушился внезапный налёт авиации и долго вела огонь тяжёлая русская артиллерия.

Два орудия были разбиты, одно завалено песком, но остатки батареи сдаваться не собирались. Имелись в запасе мины, бутылки с горючей смесью, достаточно снарядов к уцелевшей пушке. Вот-вот должно подойти подкрепление. С такими мыслями офицер нажал на спуск. Это стало последним осознанным движением в его жизни. Снаряд «сорокапятки» разорвал верхний край щита и отбросил тело артиллериста. Танки капитана Зубова миновали вторую полосу обороны и продолжали бег, охватывая японский плацдарм с юга. Монгольские всадники двигались параллельно, сразу несколько эскадронов. Рядом наступали бронемашины. В одном месте завязался бой с баргутской конницей. Наша пехота и экипажи бронемашин не решались вести огонь, чтобы не задеть пулями монгольских бойцов.

Лейтенант Чурюмов видел, как столкнулась и смешалась масса конницы. Ржание лошадей и крики разгорячённых боем сотен всадников перекрывали остальные звуки. Часть монгольских солдат носила нашу форму со своими знаками различия, но многие воевали в национальной, удобной для боя одежде, в войлочных шапках-колпаках с красными звёздочками.

Рубка шла отчаянная. Порой из общей массы вырывался конь без всадника или с раненым человеком, припавшим к холке. Один всадник догнал другого и, не щадя раненого, добивал его блестевшим на солнце клинком. Кто погибал под ударами, друг или враг, было непонятно. Баргуты отличались жестокостью, им обещали обширные пастбища и табуны лошадей. Не менее жестоко сражались за свою землю монголы. Они знали, если победят японцы, их семьи не выживут.

Десятка три монгольских всадников во главе с лейтенантом (красные петлицы и будёновский шлем со звездой) неслись на японские позиции. Их встретили пулемётным огнём Люди и лошади падали на песок, атака захлебнулась. Уцелевшие солдаты спешились и открыли беглую стрельбу из карабинов. Виднелась будёновка с вышитой красной звездой – лейтенант продолжал командовать взводом.

На помощь коннице катили бронемашины. Лёгкие ФАИ с пулемётным вооружением и шеститонные БА-3 с башенными «сорокапятками». В них сидели монгольские экипажи, подготовленные нашими специалистами. Возможно, они не обладали достаточными навыками, но в смелости им было не отказать.

Лёгкие бронемашины обходили барханы и, умело маневрируя, приближались к японским позициям, непрерывно стреляя из пулемётов. Тяжёлым БА-3 приходилось труднее. Имея такие же двигатели в сорок лошадиных сил, они вязли в песке. Порой не помогало и знание местности. Противотанковые пушки подбили головные бронемашины. Открыли огонь из «сорокапяток» БА-3. Это была неравная дуэль, снаряды с лёгкостью пробивали слабую броню. Наверное, монгольская броневая рота погибла бы на подходе, но две лёгкие машины прорвались на позиции. Очереди раскалённых до предела пулемётов (слишком много стреляли во время атаки) выбивали орудийные расчёты. «Дегтярёв» на одной из машин заклинило, тогда экипаж пошёл на таран.

Броневик смял пушку и застрял среди скрученных железяк. Подскочивший унтер-офицер выстрелил несколько раз из пистолета в смотровую щель. Из башенного люка высунулся по грудь командир машины и открыл огонь из «Нагана». Затем с руганью швырнул опустевший револьвер во вражеских солдат. Столкнул с брони артиллериста, но второй японец, цепкий, как кошка, выдернул его из люка. Они катались по песку, пока удар штыка в спину не убил монгольского сержанта.

– Помочь бы ребятам, – сказал заряжающий Миша Звягин.

– Сами справятся, – коротко ответил Зубов. – Они сегодня злые.

Уцелевшая бронемашина БА-3 с третьего выстрела разбила ещё одну пушку. Лёгкий ФАИ мстил за горевшего собрата и его экипаж, расстреливая из пулемёта врага. Поднялись в атаку остатки конного взвода во главе с монгольским лейтенантом в будёновке.

Они бежали, держа на весу карабины. Следом как привязанные спешили их небольшие верные лошади. Приближались к позициям уцелевшие бронемашины. Батальон Зубова, приостановившийся, чтобы дождаться пехоту и артиллерию, снова продолжил бег. Машины обогнули Большие пески и вышли на равнину.

– Танки, – бормотал механик-водитель Пятаков. – Сволочи, откуда вы только взялись…

* * *

Японская бронетехника не сыграла решающего значения в событиях на Халхин-Голе, но свой вклад внесла. В начале июля во время ожесточённых боёв на обоих берегах реки действовали более двухсот японских танков. В августе в составе Шестой отдельной армии генерала Рюхэя Огису имелось 180 танков. Самым массовым на тот период являлся лёгкий танк «Ха-Го». Он имел дизельный двигатель, 37-миллиметровую пушку и примерно такую же броню, как у БТ-5.

Средних танков «Оцу», что в переводе означает «второй», на поле боя было меньше, но он являлся серьёзным противником. Его сильная 57-миллиметровая пушка нередко ставила точку в поединках между советскими и японскими танкистами. В то же время он имел слабый двигатель и низкую скорость. Большой входной люк в лобовой части был очень уязвимым местом и хорошей мишенью.

На снимках наших военных корреспондентов мелькает также лёгкий «Те-Ке», самый маленький из японских танков. Но этот малыш имел вполне приличную броню и неплохую скорость. Недооценивать вражескую бронетехнику того периода не следует.

Наши основные танки БТ-5 с более мощными двигателями превосходили по скорости японские машины, имели сильную пушку – «сорокапятку», но обладали слабой бронёй и были пожароопасными из-за боковых бензобаков.

Японских машин, которые двигались навстречу Зубову, насчитывалось штук пятнадцать против восемнадцати танков его батальона. Башенные «сорокапятки» позволяли бить врага на расстоянии 500–700 метров, приближаться к японцам было опасно.

Танки открыли огонь с коротких остановок и сразу подбили две японские машины. Ответные снаряды пока летели мимо, но комбат Зубов понимал, что по мере сближения вражеский огонь станет более точным. Кроме того, японцы наверняка бросили навстречу не все танки. Какое-то количество находится в резерве, там могут быть и противотанковые пушки. Командир роты Валентин Прилучный получил команду обогнуть японские танки с фланга.

Вскоре снаряд угодил в БТ-5, и машина замерла. Второй танк получил попадание в широкий подкрылок, который перебило надвое. Оторванный наполовину лист металла цеплялся за гусеницы и мешал движению. Командир БТ-5 остановил машину и вместе с заряжающим выскочил наружу, чтобы устранить помеху.

Неподвижный танк – мёртвый танк. Бронебойный снаряд пробил лобовую броню, машина вспыхнула. Командир и заряжающий отбежали в сторону, глядя, как горит их «бэтэшка» вместе с погибшим механиком.

Обе группы машин сближались. Быстроходные БТ-5 и БТ-7 имели возможность маневрировать, уклоняясь от летевших навстречу снарядов. Но расстояние уменьшилось настолько, что любое попадание становилось смертельным. Загорелся невидимым при солнечном свете бензиновым пламенем танк одного из командиров вводов. Горючее выплёскивалось из развороченного бензобака, шипела охваченная огнём резина на катках. Густой чёрный дым охватил машину, из которой спешно выбирался экипаж.

Лейтенант Чурюмов всадил бронебойную болванку в башню «Ха-Го». Нагретая солярка загорелась сразу, ветер крутил клубы густого дыма.

– Даёшь, командир! – выразил уважение молодому ротному механик-водитель и тут же выругался.

Ответный снаряд калибра 57 миллиметров прошёл рядом. Сжатый воздух хлопнул по броне, словно резиновый молоток, машину встряхнуло. Механик распахнул люк. Внутри скопились бензиновые пары, которые могли вспыхнуть даже от электрической искры.

Танк «Оцу», массивный, высотой два с половиной метра, едва не погубивший экипаж Чурюмова, готовился к новому выстрелу. Его опередил Зубов. Снаряд пробил широкий лист лобовой брони. Машина остановилась, был убит механик. Японский лейтенант приказал двоим танкистам покинуть застывшую машину через передний люк, более похожий на дверь. Он догадался, где находится русский командир, и поставил на кон собственную жизнь. Успел выстрелить ещё несколько раз, но БТ-7 Егора Зубова уворачивался от снарядов.

Комбат и старшина Сочка всадили в массивную машину сразу два снаряда. Раскалённая болванка воспламенила порох в снарядных гильзах, рванули несколько фугасных головок, затем весь боекомплект. Башню подбросило, через открытые люки вылетали мелкие обломки. Внутри ворочалось и гудело пламя.

Капитан Валентин Прилучный со своей ротой сумел обойти вражеские танки с фланга. Для этого пришлось вскарабкаться на возвышенность, где находилась траншея с группой японских солдат и полевое орудие. Расчёт разворачивал ствол, целясь в его командирский БТ-7, выделявшийся среди остальных машин пятой роты. Капитан знал, что попадание такого снаряда, будь он бронебойным или фугасным, станет для танка и экипажа смертельным.

Всего полчаса назад Прилучный видел, как разнесло выстрелом из 75-миллиметровки танк БТ-5. Экипаж сгорел, никто выскочить не успел. Год назад в боях на озере Хасан такая же судьба едва не постигла его машину. Шестикилограммовый фугас ударил в орудийную подушку. Но не взорвался, а лопнул, рассыпав по броне крошки бурой взрывчатки.

Удар получился сильный, капитан и сержант-заряжающий были контужены. Валентин с трудом вылез наружу, рассматривая вмятину и согнутый у основания ствол «сорокапятки». Не сработал взрыватель (редкая случайность), а усиленная броня нового танка БТ-7 спасла экипаж. Всё закончилось благополучно, но везение не может быть постоянным. Где-то глубоко в мозгу поселился страх, который капитан гнал прочь. В боях на плоскогорье Баин-Цаган танки взрывались и горели один за другим. Снова подступал страх, но Валентин Прилучный воевал не хуже других, не прятался за спины подчинённых.

К своим тридцати шести годам он не сделал карьеры, хоть и был на хорошем счету. Долго командовал танковым взводом, затем ротой. За боевые действия на Хасане получил орден Красной Звезды. После гибели прежнего комбата Прилучный мог возглавить батальон, и его наверняка бы утвердили. Но в нём уже что-то переломилось. Оставаясь честным перед собой, капитан понимал, что хорошего комбата из него не получится.

Валентин Прилучный имел троих детей. Семья была крепкой, что далеко не всегда встречается в офицерских семьях с их жизнью в глухих гарнизонах и частых командировках. Дочери исполнилось четырнадцать лет, а в посёлке Тамцак-Булак не было нормальной школы. Жена намекала на переезд в Союз по медицинским показателям – Валентин, кроме контузии, получил тяжёлое ранение.

Возможно, это был выход из создавшегося тупика, но в будущем, не сегодня или завтра. А сейчас командир танковой роты, двигаясь впереди остальных машин, коротко приказал механику-водителю:

– Дорожка!

Танк резко тормознул. Валентин Прилучный быстро и умело ловил в прицел щит вражеского орудия. Два выстрела ударили одновременно. Капитан понял, что это последние секунды жизни, но для страха или мыслей о семье уже не осталось времени. Танковый бой скоротечен и жесток. Люди погибают, унося с собой своё личное. Очень редко кто-то показывает сомнение или страх, всё забирает горячка боя.

Его танк с огромной пробоиной от фугасного снаряда несколько секунд просто дымился. Молодой командир взвода хотел остановить машину, глядя на тёмную развороченную дыру в лобовой части, но механик-водитель лишь прибавил газ.

– Чего глазеть? Там нет живых, бей по японской пушке.

Из отверстия вырвался скрученный язык пламени, а лейтенант навёл «сорокапятку» на вражеское орудие.

Два танковых батальона, которые фактически вёл за собой капитан Зубов, сумели подбить или уничтожить более половины японских танков. Из укрытия выдвинулся резерв, около десятка машин, но изменить положение они не смогли.

Танковые роты, оставив позади несколько горевших машин и погибших товарищей, наступали решительно, расстреливая с коротких остановок японские танки. Егор Зубов подбил ещё один опасный танк «Оцу» с усиленной бронёй и 57-миллиметровой пушкой.

Две японские машины, стоявшие в засаде, загорелись от выстрелов обозлённых танкистов пятой роты, потерявших своего рассудительного и опытного командира, Валентина Прилучного. Подоспели самоходные установки с трёхдюймовыми пушками. Помогли разогнать уцелевшие японские танки и разрушить укрепления.

Два танковых батальона продолжили свой бег, охватывая японские позиции с юга. Пробитый ими коридор заполнялся пехотными войсками и артиллерией. От Зубова не отставала монгольская конница. На смену укреплённым позициям и подготовленным к обороне войскам передовой линии стали попадаться разрозненные части, тыловые подразделения, батареи на марше.

Кому-то из молодых танкистов могло показаться, что самое трудное осталось позади. Но в этой войне многое шло не так, как ожидали.

С ходу разметали гаубичную батарею на марше. Артиллеристы не успели развернуть тяжёлые орудия, и в большинстве были уничтожены. Колонну грузовиков разбивали корпусами танков, расстреливали из пулемётов. Машины, пытавшиеся прорваться, доставали снарядами. Во время короткой остановки танкисты искали в первую очередь воду – жара и напряжение изматывали людей. Собирали банки с консервами, бутылки саке, пистолеты, мелкие трофеи. Попадались специальные свечи, неплохо отгонявшие ночью комаров. Кое-кому достались наручные часы – великая редкость в предвоенное время.

Монгольские кавалеристы (пастухи и скотоводы) забирали кожаную обувь, плащи, тёплые куртки, инструменты для своих небогатых хозяйств.

В приподнятом настроении, залив воды в радиаторы, двинулись дальше. Очень скоро настроение изменилось. Японская сапёрная рота (около двухсот человек) укрылась за песчаным гребнем. Из башенного люка высунулся парторг батальона и весело выкрикнул заученную фразу на японском языке:

– Война закончена, сдавайтесь. Обещаем всем сохранить жизнь.

Возможно, старший политрук хотел добавить несколько слов о пролетарском единстве, но из травы поднялись двое солдат и побежали к танку с бутылками в руках. Первым опомнился механик-водитель, пытаясь спасти экипаж и машину. Танк рванул вперёд, политрук провалился внутрь. Заряжающий тянулся к пулемёту, но не успел.

Две бутылки с горючей смесью разбились о броню. Такие штуки особенно опасны, когда жидкость протекает сквозь жалюзи в моторное отделение. Двигатель вспыхивает в течение минуты. Сапёры знали своё дело. Механик гнал горевший танк, понимая, что вот-вот заглохнет двигатель.

– Прыгайте! – кричал он политруку и заряжающему.

Политрук не мог бросить так просто боевую машину и медлил.

– Да прыгайте же! Сгорим к чёртовой матери!

– Надо тушить огонь, – успел снять огнетушитель политрук, он же командир танка.

Двигатель заглох. Пламя гудело за тонкой перегородкой, заполнив машину удушливым дымом. Затем язык огня хлестнул политрука и догнал заряжающего, уже схватившегося за края люка. Танкист вывалился наружу, но это его не спасло. Он сгорал заживо, и его отчаянный крик слышали товарищи в других машинах.

Кто-то бросился на помощь и отшатнулся от извивающегося огненного клубка. Начали детонировать снаряды, прекратив мучения танкиста, а сразу несколько машин во главе с лейтенантом Чурюмовым влетели на песчаный гребень.

– Не приближаться к гадам! – кричал лейтенант, уже набравшийся опыта.

Вряд ли его кто-то слышал. Танкисты не хуже командира роты знали злое упорство японцев. За жуткую смерть товарища мстили пулемётными очередями, не жалели и осколочных снарядов. Лишь небольшая часть сапёров сумела спастись, скрывшись в промоинах и густой траве влажной низины.

– Не лезьте туда, завязните! – высунувшись из люка, махал рукой Зубов. – Нам ещё наступать.

Ему подчинились, и танки снова двинулись вперёд.

Южная группа войск 20 августа успешно развивала наступление. В центре наши части наносили удары, связав противника боем, что являлось их главной задачей. Северная группа наступала вначале быстро. Смяла передовые позиции японцев, отбросила за линию границы два полка вражеской конницы, однако не смогла прорвать оборону у обширной высоты Палец.

Силы врага недооценили. В чём-то не сработала разведка, не смогли выявить скрытые позиции с воздуха. Японцы создали здесь хорошо укреплённый и замаскированный оборонительный узел. Танки и броневики были встречены сильным артиллерийским огнём, несла потери пехота.

Лейтенант Саня Фильков, лежавший в госпитале вместе с Василием Астаховым, прибыл со своим пулемётным взводом немного позже. Одна из двух «полуторок», на которых перебрасывали взвод, перегрелась. Пока водитель копался в дымящемся двигателе, лейтенант нервно ходил взад-вперёд.

– Ну скоро там? – торопил он шофёра.

– Не подсунешься, все железяки раскалённые. Разве можно на такой жаре без остановки гнать.

Пулемётные расчёты курили в тени грузовиков и согласно кивали. На склонах высоты шёл ожесточённый бой, не смолкал гул канонады. Лезть в это пекло никто из них не торопился, тем более для остановки есть законная причина. Лейтенант нервничал. Опасался, что его обвинят в трусости и беспокойно вглядывался в панораму сражения.

Филькова выписали из госпиталя всего две недели назад – долго заживали раны. Переодевшись в военную форму, он зашёл попрощаться с красивой медсестрой Катей, в которую был безнадёжно влюблён. Впрочем, влюблялся он во всех девушек, которые оказывались рядом. Но дальше взглядов и мечтаний дело не шло.

– Ну вот, я ухожу, Катя. Говорят, за рекой серьёзные дела завязываются. Война.

Юный лейтенант не раз видел в кинофильмах сцены прощания перед уходом на войну или в опасный боевой поход. Там это выглядело красиво, были слёзы и обязательный поцелуй в губы. Катя заполняла учётные карточки и, на секунду оторвавшись, сказала:

– Счастливого пути.

Даже слегка улыбнулась. Затем снова взялась за бумаги – плакать и целоваться она явно не собиралась.

– Я тут на память решил вам одну вещицу оставить, – помявшись, объявил Саня.

Катя снова подняла голову от бумаг. Поклонники нередко делали ей подарки, и она не была против. Случалось, дарили серебряную цепочку или перстень с камушком, а майор-тыловик вручил однажды изящные дамские часики, очень дорогие. Майор ей не нравился, но пришлось ему уступить и провести с ним ночь, слишком ценный был подарок. У Кати скопилась целая коллекция приятных штучек. Возможно, и маленький лейтенант потратил своё жалованье на дорогую вещицу.

Но Саня протянул ей всего лишь тетрадный лист. Неужели стишки о неразделённой любви? Господи, какая чушь! Однако разочарование сменилось интересом. На листке цветными карандашами была нарисована Катя в белом халате, стоявшая на фоне окна и букета сирени. Саня хорошо рисовал, и после нескольких набросков портрет ему удался. Медсестра выглядела задумчивой, усталой, ещё более красивой. Портрет Кате понравился, и она опять улыбнулась.

– Счастливой дороги, Фильков!

– Меня Сашей зовут… или Саней.

Но девушка на это никак не отреагировала, давая понять, что она занята. Тогда лейтенант козырнул и аккуратно закрыл за собой дверь. Признания в глубоких чувствах, как всегда, не получилось. Ничего, он ещё вернётся с орденом на груди, снова раненый, и Катя склонится над ним, оценив мужество и любовь отважного командира.

И вот прошли две недели. Забылся госпиталь, красивая медсестра, а неподалёку гремел и ворочался бой. Выкурив папиросу, лейтенант принял решение. Сломавшуюся машину оставить, а на второй срочно ехать к месту назначения. Вместе с тремя пулемётными расчётами он выгрузился на склоне и заторопился вперёд. Переживая за опоздание, Саня не слишком оглядывался по сторонам. Не заметил, как примолкли его пулемётчики, глядя на тела погибших и подбитые танки.

На группу красноармейцев с пулемётами обратили внимание японские артиллеристы. Прилетели несколько снарядов, разбили «Максим», погиб старший сержант. Третий номер получил ранение. Проводить его в санбат вызвался уцелевший боец из расчёта.

– Нельзя в тыл уходить, – сказал Фильков. – Людей и так не хватает. Сейчас санитары подойдут.

– Пока их дождёшься, человек кровью истечёт.

Боец имел двоих детей и очень хотел выжить.

Остальные пулемётчики молчали, осуждая струсившего товарища, но в разговор не вмешивались.

– Ну я пошёл, – подхватив раненого, заторопился красноармеец.

Неподалёку атаковал укреплённый узел пехотный батальон. Добраться до него возможности не было. Лейтенант Фильков сам определил цель – полевую батарею, стрелявшую с вершины холма. Тем более что японцы выкатили одно орудие на прямую наводку.

Саня не только хорошо рисовал, но и умело командовал. Два старых надёжных «Максима», укрытые за барханами, вели дружный огонь. Очереди хлестали по брустверу, ранили артиллериста, следом другого. Находиться возле орудия стало опасно.

Обозлённые пушкари перенесли огонь на русские пулемёты. Вскоре снаряд опрокинул один из «Максимов», а Саня Фильков приказал перекатить уцелевший пулемёт на запасную позицию.

– Товарищ лейтенант, пехота наступает, – сказал сержант. – Не надо рисковать, уже два «Максима» разбили, и нас всего четверо осталось.

– Сейчас…

Саня лёг за пулемёт и продолжил огонь. Он видел, что наступление на высоту замедлилось, пехотные роты лежат, а японские пушки не дают прицельно стрелять танкам. Лейтенант не задумывался, сможет ли его «Максим» изменить положение (наверное, нет!), и продолжал делать то, что полагалось по Уставу.

Японская пушка одиноко стояла на краю капонира. Хорошая позиция для стрельбы прямой наводкой, но вести огонь было некому. Все номера расчёта либо погибли от пуль, либо получили тяжёлые ранения.

– Вот так мы их, – вытер пот со лба Саня Фильков. – Давайте новую ленту.

Бархан в десяти шагах разлетелся от взрыва, повисла пелена дыма, другой снаряд пролетел над головой. На пулемёт лейтенанта Филькова переключилась ещё одна 75-миллиметровка, и Саня нервно рассмеялся. В свои девятнадцать лет он не верил в смерть.

За прицел орудия встал японский лейтенант, ему помогали трое солдат. Он открыл огонь по танку БТ-5, упорно взбиравшемуся на склон. Второй выстрел разнёс гусеницу и вышиб ведущее колесо. Из открытого люка пытался выбраться механик-водитель, но так и остался за рычагами.

Командир танка продолжал стрелять из «сорокапятки», но было ясно, что орудие на бруствере сейчас добьёт его. Саня редко ругался, но сейчас разразился таким матом, что невольно отшатнулся пулемётчик, направлявший ленту.

– Ты нас убить хочешь? Хрен тебе! – кричал юный лейтенант.

Пули лязгали по щиту, упал один из японских артиллеристов. Это были последние слова Филькова. На упрямый пулемёт обрушились сразу несколько осколочно-фугасных снарядов. На этот раз пелена висела долго. Когда она рассеялась, из песка торчал лишь погнутый щит и чья-то рука. Маленького лейтенанта Александра Филькова, погибшего от взрыва, похоронил горячий монгольский песок.

За высоту Палец продолжался упорный бой. Как погиб лейтенант, видел лишь командир БТ-5 и уцелевший пулемётчик из расчёта. Танкист сумел спастись благодаря Сане, занял место в другом танке и в горячке боя вскоре забыл о своём спасителе.

Единственный уцелевший боец из пулемётного расчёта был сильно контужен, долго лежал в госпитале и ничего не мог сообщить о судьбе своего командира. Ветер, постоянный спутник степи, воздвиг на месте гибели пулемётчиков большой бархан, а лейтенант Александр Фильков стал одним из пропавших без вести советских воинов в той далёкой и основательно забытой войне.

* * *

В последующие дни особенно упорные бои происходили на северном и центральном участках. Наступление наших наземных войск хорошо поддерживала авиация. Напомню, что мы имели к началу наступления свыше пятисот боевых самолётов.

В бомбардировочных полках действовали два типа машин: скоростной двухмоторный бомбардировщик СБ и тяжёлый четырёхмоторный ТБ-3. Особо впечатлял ТБ-3 с размахом крыльев сорок метров, который брал на борт три тонны авиабомб. Когда этот самолёт сбрасывал на японские позиции три десятка стокилограммовок, земля внизу буквально закипала от взрывов, стремительно накрывающих целую оборонительную полосу врага.

А ведь эти гиганты атаковали сразу несколькими эскадрильями. Сильным был и психологический эффект. Грохот глушил японских солдат, вокруг клубилась непроницаемая завеса, виднелись лишь вспышки новых взрывов. Однако ТБ-3 имел скорость всего 200 километров в час, действовал с большой высоты и требовал для своей охраны целый истребительный эскорт.

Более современный бомбардировщик СБ обладал скоростью 440 километров в час. Эти машины составляли основной костяк бомбардировочной авиации, совершали два-три боевых вылета в день и, снижаясь, наносили быстрые удары. Правда, и потери несли немалые.

Бомбардировщики того времени сбрасывали авиабомбы с горизонтального полёта, что значительно снижало точность. Когда наши войска шли в наступление, среди развороченных траншей и разбитой техники вдруг оживали артиллерийские батареи, из укрытий вылезали солдаты, и начинался упорный оборонительный бой. Тогда в дело вступали истребители. Кроме пулемётов, они несли бомбы и могли с пикирования наносить точные удары по небольшим целям.

Эскадрилья, в которой лейтенант Павел Яценко возглавлял звено, вылетела с утра на штурмовку японских оборонительных позиций. Командир авиаполка инструктировал лётчиков.

– Ребята, дело предстоит нужное, но опасное. У японцев скорострельные зенитки и пулемёты крупного калибра. Не зарывайтесь, будьте внимательны. Яценко, ты понял?

– Так точно, товарищ подполковник.

– Танки и пехота несут потери, им нужна поддержка. Над вражескими позициями без толку не кружитесь. Удар, и сразу уход от огня.

Пилоты кивали, затем побежали к машинам, истребители поднялись в воздух. На склонах высоты Палец продолжались бои. Обходя сгоревшие танки и бронемашины, снова шли в атаку танковые и броневые роты, перебежками наступала пехота.

Звено истребителей Павла Яценко заходило на цель – японскую артиллерийскую батарею. Возглавлявший её японский лейтенант, немного старше Яценко, второй день успешно отражал атаки. Его 75-миллиметровые пушки быстро меняли позицию, уходя от огня русских орудий. Узкие тележные колёса вязли в песке, но хорошо подготовленные расчёты действовали дружно и вели меткий огонь.

Сейчас в батарее имелись три пушки – четвёртую разбило. Неплохая скорострельность обеспечивала плотный огонь, а глубокие капониры защищали от вражеских снарядов, которые летели снизу. Русский танковый взвод, пытавшийся прорваться на скорости, был расстрелян. Два танка горели, третий отступил. С дальней дистанции вела огонь бронемашина, посылая довольно точно свои небольшие осколочные снаряды. Лейтенант после нескольких пристрелочных выстрелов угодил в башню, броневик застыл.

Пехоте не давали продвинуться вперёд шрапнельные заряды и пулемёты поддержки. Офицер снова обошёл орудия, ему доложили о наличии боеприпасов. Их пока хватало. Вчера в батарею намертво вцепились русские «Максимы», мешая вести огонь прямой наводкой. Японские лейтенант разбил оба «Максима» и смешал с песком их расчёты.

В батарее, несмотря на его молодость, лейтенанта уважали и старые, много чего повидавшие артиллеристы. В их поведении офицер угадывал усталость. Мощный обстрел и бомбёжка, с которых началось русское наступление, крепко ударили по нервам. От соседней батареи остались лишь исковерканные железки, а разорванные тела артиллеристов постарались быстрее закопать. Некоторых солдат так и не опознали. Офицеры не имели права исчезать без вести. Пришлось тщательно перекапывать песок, опознавая их по личному оружию и клочкам мундиров.

В японской армии, так же как и в советской, действовала пропаганда, принижающая противника. Русские солдаты неграмотны, без меры пьют водку (в тридцатые годы было не так!), не хватает винтовок, а деревянные самолёты рассыпаются в воздухе.

Ничего себе рассыпаются! Огромная чушка похоронила весь штаб дивизиона, другие бомбы и снаряды разнесли не меньше половины пушек в полку, а в воронках не успевали хоронить погибших.

– Господин лейтенант, – обратился к командиру батареи фельдфебель. – Солдаты спрашивают, придёт ли к нам помощь? В строю осталась лишь половина расчётов.

– Конечно, придёт. Но мы и сами неплохо справляемся. Русские хотели взять нас с ходу, теперь они лежат на склонах.

– Это так, но некоторые пишут прощальные письма родным.

– Это их право, – пожал плечами офицер. – Я тоже написал, но по-прежнему верю в победу.

– Я тоже, – не очень искренне отозвался фельдфебель.

Россия – огромная страна. Говорят, поезд идёт из конца в конец целую неделю. Там много заводов, которые день и ночь куют оружие. Надо ли было будить опасного медведя? Японская империя захватила больше половины Китая. Там продолжается война, но генералы нацелились на Монголию и явно недооценивают Россию. Фельдфебель был дисциплинированным солдатом и вслух такие мысли не высказывал.

– Воздух! – закричал дежурный на батарее.

Со стороны солнца пикировала тройка аэропланов. Это были несуразные самолёты с двумя парами крыльев, совсем не похожие на быстрые истребители «Накадзима». Однако фельдфебель знал, как опасны и маневренны неуклюжие на вид истребители. Каждый несёт шесть бомб по 25 килограммов, которые достанут человека даже на дне траншеи.

Лейтенант погрозил им кулаком и направился к пулемёту «Гочкис», который разворачивали навстречу русским истребителям. Немного выше по склону стояли накрытые маскировочной сетью две германские зенитки. Их расчёты торопливо сбрасывали сеть, длинные тонкие стволы ловили цель. Эти скорострельные пушки выпускали два снаряда в секунду и вчера сбили русский бомбардировщик. Они сумеют встретить истребители!

* * *

На войне люди взрослеют и учатся быстро. Паша Яценко год назад считал главной трагедией своей жизни письмо от невесты, перечеркнувшее первую юношескую любовь и долгие двухлетние отношения. Ведь ради неё Павел стал одним из лучших курсантов в училище, имея возможность ночным поездом приехать из Сталинграда в свой район, чтобы провести день или два с девушкой.

И летние каникулы провели как муж с женой. В селе люди умнее, чем зачастую их показывают в плохих фильмах. Земляки не смотрели косо, что молодые не расписаны. У Павла служба, закончит училище и женится. А если наметится ребёнок, то подружку не бросит. Не было такого в довоенном селе.

Дурацкое письмо невесты, что Паша обманул её и уехал в дальневосточную глушь, где «нет кина и городских магазинов», уже забылось. А тогда он с горя напился и рвался в срочный отпуск, чтобы выяснить отношения и привезти невесту в гарнизон. Его закрыли на ночь в дежурке, а утром командир звена налил крепкого чаю и веско, по-военному внушал:

– Твоя баба дура, но ты дураком не будь. Кина и магазинов ей надо, а на тебя наплевать. Какая ей цена после этого? И отпуск тебе не дадут, оглянись по сторонам. Япошки зубы скалят, а боевой лётчик на две недели полк покинет с бабой разбираться.

Неделю походил дежурным, от полётов временно отстранили. Затем снова стал летать, хорошо пилотировал и расшибал мишени. А чтобы дурью не маялся, познакомили с женщиной из районного узла связи. Разведёнка, всё на месте и не выламывается. Хорошо вместе было. Когда прощались, всплакнула:

– Возвращайся, Паша.

– Видно будет, – гладил её по тёплой спине Павел. – Там ведь стреляют.

– Стреляют, – соглашалась подруга. – Но ты на меня лучше глянь.

И вытирая слёзы, изгибалась молодым ненасытным телом, от которого трудно было оторваться.

Как будто сто лет назад это происходило, в другой жизни. Первые бои позади, госпиталь, два сбитых вражеских самолёта. И сам он уже командир звена, ведёт на штурмовку молодых лётчиков.

Оценив ситуацию, лейтенант Яценко жестом показал, что подходить к цели надо на малой высоте. Скорость у истребителей приличная, да ещё разгон с высоты. Двум лётчикам предстояло сбросить бомбы на полевую батарею. Для себя Павел определил самую сложную цель – новые германские зенитки, опасные как гадюки.

С рёвом пронеслись три истребителя, сбросив осколочно-фугасные бомбы мощностью с хороший гаубичный снаряд. Внизу поднялись фонтаны взрывов, завеса не давала разглядеть, насколько удачно отбомбились.

Но сквозь пелену часто и звонко опустошала обоймы уцелевшая зенитка, а на раструбе ствола плясали вспышки. Снаряды догнали самолёт лейтенанта Серёги из Владивостока. Отлетел, кувыркаясь, кусок верхнего крыла. Ещё один снаряд взорвался, проломив полуметровую дыру в фюзеляже рядом с кабиной.

Истребитель круто пошёл вниз и врезался в зализанный ветром песчаный склон. Не хватило сил у смертельно раненного пилота потянуть на себя штурвал. Прощай, Серёга! Песочек бывает мягким и бархатным только на приморском пляже. Для самолёта, летящего со скоростью сто метров в секунду, он твёрдый, как камень.

На куски разлетелся славный ястребок И-15 бис вместе с молодым лётчиком. Зарылся в песок дымящийся двигатель, горели обломки. Далеко в сторону отбросило стальной винт, который втыкают в могильный холм, как память отважным пилотам России. Не увидеть тебе, Серёга, сказочную бухту Золотой Рог и родной город Владивосток.

На втором заходе два истребителя обрушили вниз огонь восьми своих пулемётов. Яценко добивал зенитку. Пули опрокинули наводчика, молотили, как зубило по казённику и круглой платформе, заклинило поворотный механизм. Молодой пилот простёгивал длинной очередью капониры, где осталось лишь одно полевое орудие и копошились несколько артиллеристов.

Германские зенитки ему уже не мешали, зато очереди «Гочкиса» достали самолёт лейтенанта Яценко. Расстояние было небольшое, и пулемётчик успел всадить в истребитель с десяток пуль.

В первые секунды Павел не почувствовал боли, просто одеревенела нога. Два месяца назад он сумел добраться до своих с простреленной голенью. Но сейчас дело обстояло хуже. Нога не подчинялась, пульсировала, перехватывая дыхание, сильная боль в перебитых костях. Ястребок не слушался и описывал полукруг над горой Палец.

Затем горизонт поплыл вверх, а машина, клюнув носом, понеслась прямо на травянистый уступ. Удара Павел Игнатьевич Яценко уже не почувствовал. Он умер мгновенно и не стал без вести пропавшим, как лейтенант Саша Фильков.

Гибель командира звена видел молодой лётчик и бойцы пехотного батальона. Над телом, выброшенным из разбившегося самолёта, столпились японские солдаты. Достали пистолет, документы, фотографию молодой женщины и протянули их офицеру.

– Что делать с лётчиком? – спросил капрал.

– Закопайте вон в той воронке. И воткните в изголовье пропеллер. Он честно послужил своей стране.