30
А когда наступит их срок. Аллах ведь видит Своих рабов.
Коран. Йа Сын. 45
Он открыл глаза от сильной, режущей носоглотку до самого мозга вони.
— А! — все, что смог сказать Юлиус, откидывая голову подальше от ватки, которую держал у его носа Ягер. — Уберите!
— Очнулся, — совершенно спокойно констатировал факт Людвиг Ягер, рассматривая ватку с нашатырным спиртом. — Еще бы. Соединение хлора. Похожей штукой мы травили англичан под Ипром.
— Это не очень хорошо кончилось… — прохрипел Замке.
— Не важно, — отмахнулся Ягер и неосторожно понюхал ватку. — Ох…
— Вы нас сильно напугали, профессор, — донесся до слуха Замке голос Фрисснера. — Если бы не Богер… Мне трудно сказать, чем могла бы кончиться эта афера.
Замке приподнялся и с чьей-то помощью сумел сесть.
Он сидел на заботливо расстеленной палатке. Возле второго в колонне грузовика. Судя по следам, которые протянулись от злополучного оазиса, его волокли. Кстати, марева, которое привлекло их внимание, уже не было. Оно рассеялось в раскаленном воздухе, его всосали бездонные пески, его унесло сухим ветром. Теперь только многочисленные следы и раздавленный чахлый кустарник напоминали о существовании феномена, описанного в шестом веке Музаффаром Хаммади.
— Готов признать вашу правоту, Людвиг, — сказал Фрисснер. — Я был неправ, разрешив профессору исследовать это… явление.
Ягер пожал плечами:
— Я не собираюсь оспаривать ваших решений, штурмбаннфюрер. Это ваш выбор, и вам не за что извиняться.
— Ну что вы, господа?.. Это совершенно неопасно. Я склонен думать, что это своего рода удивительная галлюцинация, своеобразный мираж, обусловленный близостью песчаной бури. Такие явления не редкость… А где Макс? — Спросил Замке, рассеивая муть в голове.
— Тут… — Фрисснер чуть отодвинулся, и Юлиус увидел осунувшееся лицо Макса Богера.
— Вы что-нибудь видели? — От этого вопроса лицо Богера еще больше вытянулось и глаза словно бы запали внутрь черепа. — Скажите? Вы видели?
— Я ничего не помню… — сказал Макс прочистив горло. — Как чем-то ударило. Темнота кругом. Вы мне на руки упали, я и потащил вас назад… Упал. Мне кажется, что вы правы, профессор, мираж. Там было очень жарко… Какой-нибудь тепловой удар…
Он отвел глаза.
— Вы как будто из воздуха вывалились, — с сомнением сказал Фрисснер. — У меня создалось впечатление, будто вас тут не было.
— На что это было похоже снаружи? — спросил Замке.
— Ну… Словно вас свет поглотил. И эта пелена вас полностью скрыла. А вы? Вы что видели? Там, внутри…
Замке иронически улыбнулся:
— Светлое будущее. Я потом как-нибудь расскажу… Я устал… Красивые иллюзии! Наверное, не стоит придавать им значения.
И тут все заговорили разом. Кто-то описывал свои ощущения, когда профессор и Макс Богер пропали из виду, кто-то рассказывал анекдот к случаю. И только Муамар стоял и сосредоточенно разглядывал черное облако на горизонте.
Ягер косо зыркнул ему в спину.
— Волнуется черномазый… Фрисснер тоже посмотрел на Муамара. Изучил черную тучу на горизонте.
— И, вероятно, не без причины.. — В ответ на это Ягер согласно кивнул. — Это только мне кажется, что она приближается?
— Боюсь, что нет…
— Чертовщина. Для одного дня этого многовато!
— Надо двигаться, — сказал Ягер. — Я, пожалуй, попытаюсь объяснить это нашему проводнику.
Он подошел к Муамару и начал что-то ему горячо втолковывать, то показывая на чернеющий горизонт, то на дорогу, то на пески.
— Рассаживайтесь по машинам! — крикнул Фрисснер — Богер, я вижу, вы не в состоянии вести машину. Поведу я, сядете сзади, вместе с профессором.
— Я могу вести… — начал было Макс, но Фрисснер его прервал:
— Разговорчики! Выполнять! — В минуты опасности он отдавал резкие, короткие, понятные всем команды, — Ягер, что там?
— Проводник был против, но я его уговорил. Тут считается, что песчаную бурю нужно пережидать на месте. Меньше шансов потеряться. Вероятно, в чем-то он прав.
— Ну и к какому же выводу вы пришли?
— Будем убегать от облака, пока сможем, шансы у нас еще есть, это признает даже Муамар. Но если не получится, остановимся, заглушим двигатели…
— Я понял. Забирайтесь в машину… — Фрисснер хлопнул водительской дверцей. Рядом тут же упал на сиденье Ягер. «Фиат» тронулся с места, выбрасывая из-под колес фонтанчики песка. Следом, тяжело рыкая, потянулись грузовики.
— Что вы можете сказать о песчаных бурях, профессор? — Ягер обернулся к Замке, который заинтересованно рассматривал что-то в нескольких метрах позади на песке. — И что вы там увидели?
— Змею… Мы ее переехали. Очень редкий в этих местах вид, знаете ли. Уже одного такого экземпляра достаточно, чтобы получить ученую степень. Досадно, что я не биолог.
— Отлично, профессор, но все-таки что насчет бурь? — спросил Фрисснер, натягивая на лицо маску.
— Ничего хорошего, — ответил Замке. — Мельчайшая пыль и песок, поднятые в воздух сильным ветром. Как вы сами понимаете, пустыня — это местность довольно плоская. Поэтому ветер тут разгоняется до уровня урагана легче легкого. Он несет с собой тучи мелкого песка, которые закрывают солнце. Буквально становится нечем дышать. Песок заполняет собой все и способен погрести под собой караван побольше нашего. Ничего утешительного я вам не сказал, верно?
— Хорошенькая встреча, — пробормотал Ягер.
— И какие рекомендации имеются у науки на этот счет? — спросил Фрисснер, ловко объезжая какую-то горушку на дороге. Богер одобрительно хмыкнул, комментируя этот маневр.
— Собственно, никаких, — уклончиво отозвался Замке, снова оборачиваясь и внимательно прищуриваясь.
На этот раз Ягер знал, что там пытается высмотреть профессор. Он успел заметить, что из той горушки, которую так ловко объехал Фрисснер, торчал солдатский сапог.
— То есть как?
— Ну, в этом вопросе лучше положиться на опыт бедуинов и местных жителей. Они рекомендуют уйти с пути бури, а если уж попали в нее, то пережидать и не двигаться. Говорят, что некоторые ухитряются выжить под слоем песка… Потом выкапываются…
— Машины у них тоже выкапываются? — вдруг спросил молчавший до этого момента Богер.
— Что-то вроде… — Профессор ухватился за ручку над дверцей, чтобы не завалиться на бок. Машину немилосердно трясло. — Верблюды.
Колонна въехала на участок дороги, усеянный крупными камнями.
— Жаль, что я не верблюд, — сказал Богер, явно вложив в эту фразу свой особый смысл.
— Через несколько километров дорога делает петлю! — прокричал Фрисснер Ягеру. — Посмотрите по карте… Там есть более прямой путь… Старый… Должен быть…
Ягер открыл планшетку, стараясь что-то разобрать в бешеной тряске.
— Черт возьми! — воскликнул он, стукнувшись лбом о боковое стекло. — Черт возьми!
— Ну, что там?!
— Если я не ошибся, то уже скоро… Километра полтора… На карте отмечен небольшой оазис, как раз на той старой дороге, о которой вы говорили. Если там есть вода, то, может быть, там удастся переждать…
Он не договорил, его прервал Замке.
— Она меняет направление! — закричал он, перекрывая рев двигателя.
Теперь назад обернулись все, кроме Фрисснера, который, оскалившись, яростно крутил баранку.
Уже недалекие черные тучи хищно заворачивались, обретая сходство с огромным осьминогом. Вся западная часть неба уже затянулась целиком и полностью в траурный цвет.
— Вы уверены? — спросил Ягер.
— Абсолютно! Мы ехали по прямой на юго-восток… Изначальное направление бури было строго на север. Она вообще должна была пройти стороной, еще в самом начале… Когда мы начали двигаться, направление ветра изменилось и буря взяла явно восточное направление… Это необычно, но случается. В любом случае мы должны были бы миновать ее, сместившись к югу. Фронт ее относительно невелик… В худшем случае нас зацепило бы краем. Но сейчас… Она следует за нами!
— Что вы хотите сказать?
— Да, собственно, ничего. Просто… Мы вроде бы попали в серьезные неприятности.
— Удивительное открытие! — заорал Ягер. — Гоните, Артур! К черту подвеску!
Фрисснер ничего не ответил, только покрепче ухватился за руль. С его лица не сходила усмешка, делающая его похожим на рычащего волка.
Машина неслась по неровной дороге. Крупные камни сменились более мелкими, покрытыми тонким слоем песка. Такое покрытие заставляло трястись и подпрыгивать каждую незакрепленную деталь в автомобиле.
— Развилка! — закричал Богер, указывая куда-то вперед. — Развилка!
И действительно, в неясном свете, который еще давало запыленное небо, прямо посреди дороги торчал полосатый столб. Дорога в этом месте делилась надвое, плавно расходясь в стороны.
— Налево, — сказал Ягер, и Фрисснер, не раздумывая ни минуты, повернул руль. В тот же миг тряска уменьшилась.
— Дорога, кажется, лучше… — неуверенно сказал Богер.
— Это просто песок, — тихо сказал Замке. — По этому пути редко ездят… Толщина песка над камнями тут больше, поэтому колеса идут ровнее. Есть возможность завязнуть.
— Только этого не хватало. — Макс оглянулся на тучу.
Черный осьминог расползся на полнеба, заслонив солнце и погрузив мир в сумерки, которые грозили перейти в ночь. Уже можно было разглядеть отдельные вращающиеся струи в общем теле бури. Как длинные, гибкие ноги, они ползли, пульсируя и извиваясь, по песку, всасывая пустыню в себя, поднимая ее вверх к самым небесам, словно стремясь поглотить весь мир!
Людвиг Ягер не мог оторвать глаз от этого устрашающего зрелища. Огромная мистическая мощь скрывалась в этой смертоносной силе, с которой играла природа. Сама Пустыня летела за маленьким караваном!
— Людвиг, не спите! Карту! — Ягера вырвал из транса окрик Фрисснера. — Сколько до оазиса?
— Совсем недалеко, мы уже должны его увидеть!
— Черта лысого увидишь в этом киселе! Что там по карте?!
Фрисснер включил фары, но они были не в состоянии пробить коктейль из беспокойных воздушных струй, которые предшествовали буре, и песка.
— Не знаю, можно ли ей доверять! По ней судить — так мы уже движемся по территории оазиса…
— Дьявол!
В этот момент едва видимые сзади огни грузовика вдруг вспыхнули и тревожно замигали Фрисснер осторожно остановился. Муамар снова успел подскочить к головной машине раньше, чем ее пассажиры сумели выбраться наружу.
Проводник размахивал руками, как ополоумевший.
— Что? Что он говорит? — старался перекричать вой ветра Фрисснер.
— Ждать, он говорит, что нужно ждать, — закричал Замке, который сумел перевести жесты Муамара раньше Ягера. — Согнать грузовики в один ряд, и ждать под их прикрытием. Так делают бедуины, когда их застигает в пути буря. Только у них вместо грузовиков..
— Черт! — заорал Ягер. И, обращаясь к возникшему рядом Обету, рявкнул: — Слышали?! Исполняйте, дьявол вас раздери!
Серый то ли от ужаса, то ли от песка Обст кинул быстрый взгляд на Фрисснера и кинулся исполнять распоряжение, лишь дождавшись короткого кивка командира экспедиции. Даже угроза смерти не могла выбить из него смесь солдатской дисциплины и немецкой пунктуальности.
Грузовики заворчали, становясь бортом к фронту надвигающейся бури.
Взбесившийся ветер ревел раненым львом, заглушая звук двигателей. Казалось, что огромное, черное, косматое животное наваливается боком на одинокий, маленький караван.
Солдаты повысыпали из машин, сбиваясь в кучу.
И тут, в миг, когда песчаная буря уже почти нависла над беззащитными людьми, случилось нечто такое, что заставило некоторых из них рухнуть на колени.
В теле огромного пылевого облака, повинуясь дикой воле ветра, открылся гигантский глаз и обратил на людей пылающий, кроваво-красный зрачок предвечернего солнца. Нижнее «веко» чуть прикрывало «зрачок», отчего казалось, что буря свирепо смотрит именно вниз, на людей, которых она собралась раздавить. Смотрит мстительным оком Бога в день Страшного суда.
Среди солдат раздались крики ужаса. Кто-то распростерся ниц, пряча лицо в пыли. Каунитц закрыл лицо ладонями, Замке упал на спину. На ногах остались только Фрисснер, Ягер и Муамар. Им почудилось в реве бури что-то знакомое, человеческое.
Смех.
Когда наконец злобное око закрылось и тьма пополам со смертью уже совсем намеревалась накрыть людей, ветер вдруг начал слабеть. Постепенно секущие плети песка сменились омерзительной взвесью пыли, висящей в воздухе.
Буря в очередной раз непостижимо резко изменила направление и сместилась к северу, уходя к морю.
Показалось солнце, багровое, с трудом пробивающееся сквозь пыль.
Длинные вечерние тени протянулись на песке. Тишина оглушала.
Ягер наконец позволил себе упасть на песок. Его взгляд зацепился за нелепую корягу, торчащую неподалеку
— Оазис.. — прохрипел он и закашлялся.
— Что? — не понял Фрисснер. Его красные глаза слезились, часть лица, не защищенная маской, была черна от грязи. — Что?
Артуру казалось, что он ничего не слышит, а Ягер говорит слишком тихо, почти шепчет.
— Оазис…
— Он просто высох… — задыхаясь, сказал Замке, лежа на песке — Потому эта дорога оказалась такой заброшенной. Странно, что мы не поняли этого сразу.
— Дьявол! Готовьтесь к ночевке… — обессилено прошептал Фрисснер, опускаясь на песок рядом с Ягером.
