Глава 14

Сказать, что приземлился болезненно, значит, ничего не сказать. Я упал на спину, и меня пронзила такая адская боль, что не сдержался и заорал во всё горло, проклиная всех и вся. Но самое обидное, что не потерял сознание. Казалось, что каждую клеточку моего тела разрезали и бросили в миксер. Секунда проходила за секундой, я готов был молиться о том, чтобы хоть на минуту пришло спасительное забвение, но его не было.

«Почему не защитил?» — мысленно обратился к Тени.

«Я защищал в меру своих сил, – было ответом. – Сейчас я сильно ослаб, и мне не хватает мощи, чтобы сберечь даже от простых ударов».

«Отлично», — отозвался со злостью.

Теперь предстояло столкнуться с неизвестным противником один на один, а у меня отсутствовало главное преимущество – сила Теней. Между тем, незнакомец показал себя довольно хитроумным, ловким и сильным, знающий о магии не понаслышке.

Сжав кулаки, сконцентрировался. Боль постепенно отступала. Это было одним из главных уроков, к которым я проявил изрядное рвение. Заглушать чувства, превращать своё тело в механизм. И вскоре получилось подняться.

— Уф, – с облегчением выдохнул. — Ничего, мы ещё посмотрим кто кого.

***

Эффект кошачьего зрения постепенно сходил на нет, а запасного эликсира с собой не оказалось. Уже не раз поругал сам себя за то, что оставил сумку у прохода, стоило накинуть её, а уже потом превращаться в тень.

«Что ж, Никита, будет тебе уроком», – закончил внутренний монолог.

Я пробирался по точно такому же тёмному туннелю, с которого свалился. Только на этот раз где-то далеко впереди плескались голубоватые отблески. Скорее всего, там можно натолкнуться на очередную ледяную пещеру или нечто подобное. Есть только один способ это выяснить.

Боль практически отпустила. Благодаря урокам Скела по медитации, я кое-чего смог добиться в управлении телом. Теперь регенерация протекала быстрее, конечно, не так, как это показывали в фантастических фильмах, но всё же в разы быстрее, чем у обычного человека.

Прижавшись к стене, медленно пробирался вперёд. Проход постепенно расширялся, а через десяток метров резко поворачивал налево. И стоило мне высунуться, как я замер на месте. Передо мной действительно оказалась ледяная пещера, но теперь циклопических размеров. Кристально чистые стены возвышались, словно многоэтажки. Где-то там наверху блистало солнце, отражалось и освещало всё вокруг. Широкая дорога, на которой легко могла разминуться дюжина людей, вилась далеко вперёд. Её поддерживали широкие столбы, чьё основание скрывала непроглядная тьма, окутавшая дно (если оно вообще было). Но даже этот ледяной мост казался мелочным в таком огромном пространстве.

Подойдя ближе к кромке, остановился. Иного пути нет, но и ступать на скользкую поверхность мне тоже не особо хотелось. Уверен, впереди поджидают ловушки, какие не знаю, но они точно там. Если только мой знакомый незнакомец не забыл про них, а в этом я сильно сомневался.

– Ни шагу назад, — вспомнилась приказ времён Великой Отечественной.

Осторожно ступил на край. Лёд не казался скользким, что несколько радовало. Однако не стоило расслабляться, путь будет не близким. На всякий пожарный достал меч, благо, при падении он остался со мной. И вот таким образом, с оружием на изготовку, шаг за шагом продвигался вперёд.

Прошло немало времени моего пути. Вокруг царила подозрительная тишина, не позволяющая расслабляться. Но никто и ничто не мешало моего продвижению. И когда я всё же решился оглянуться, с удовольствием отметил, что преодолел половину пути. И в тот же момент лёд под ногами дрогнул.

— Чёрт, чёрт, чёрт.

Уже через мгновение я нёсся вперёд на всех парах. Ноги не скользили, ровно до того момента, пока… пока мост не стал крениться в сторону.

«Просто охрененно», — выругался про себя и ускорил бег.

Но как бы я ни старался, к соседнему краю не успевал. Горизонтальная поверхность стремительно превращалась в вертикальную. Попытался призвать когти, но ничего не вышло, видимо, Тень и правда слишком много потратила сил. Весьма некстати. И когда уже невозможно было устоять, прыгнул в сторону, которая поднималась и вонзил меч в толщу льда. Лезвие прошило застывшую воду, удержав меня на весу.

– Давай, засранец, – злость, адресованная Тени, дала плоды.

Чёрные когти всё же материализовались, и я незамедлительно вонзил их рядом с мечом. Мост продолжал медленно переворачиваться, и вот уже левая боковая сторона оказалась верхушкой, заставив меня болтаться, словно лоскут порванной рубахи.

«Не на того напали», – снова подумал со злостью и принялся ползти вверх при помощи меча и когтей.

Весьма непростое дело, учитывая, что оружие пронзало лёд не полностью и с трудом выдерживало мой вес. Каждый миг я боялся, что он выскользнет, и моя тушка полетит в тёмную пропасть. Но удача любит старательных, а именно таким на тот момент я и являлся. Но и трудности не отступали, мост продолжал крениться в правую сторону.

Ещё несколько тяжёлых рывков, и я вскарабкался наверх, а после аккуратно переместился на поднятое дно, которое оказалось испещрено сосульками. В тот же момент раздался громкий стук, и поверхность, дёрнувшись в последний раз, замерла.

– Да ладно? — прислонился к торчащей острой льдине. — И года не прошло.

Однако испытывать судьбу не собирался и, переведя дух, бросился вперёд, где уже маячил очередной проход в туннель.

***

Стоило сойти с моста, как в лицо ударил холодный ветер. Поёжился и осторожно шагнул вперёд. Прохлада шла из туннеля. Оттуда же слышались непонятные звуки, словно лязганье металла. Вот только откуда ему тут взяться? В том, что шахтёров никогда не было, я не сомневался.

Заглянул в проход, но ничего, кроме тьмы не разглядел.

-- Не затягивай, ученик Теней. Проходи, – послышался отдалённо знакомый голос.

Я помнил его только по крику, когда проткнул когтями ногу. Ещё там, в первой пещере.

– Серьёзно? – тихо спросил у невидимого противника, но был уверен, что он услышит. – Вот так просто?

– Нам ни к чему сражаться. Ты всё равно проиграешь.

– Да неужели? – усмехнулся я. – Это мы ещё посмотрим.

Больше он мне не отвечал. Конечно же, впереди расположена очередная ловушка, но что остаётся? Только вперёд.

Всего лишь шаг, и мрак поглотил с головой. Действие Кошачьего зрения закончилось, и теперь от меня требовалось лишь довериться остальным чувствам и интуиции. Лёгкая дрожь прошлась по коже, я призвал Тень, как бы слаба она ни была. Дымка окутала тело, теперь со мной хотя бы минимальная защита.

Внезапно раздался шелест, рефлекторно рухнул на пол. Над головой что-то пронеслось и врезалось в потолок позади. Осколки посыпались на макушку. Но уже новая опасность таилась в камне, на котором я лежал. Резко прыгнул вперёд, перекувыркнулся и прижался к стене. Позади послышался треск, будто что-то разбивается о пол. Или вырывается оттуда, пробивая камень.

«Стена», – шёпот Тени.

Рывок вперёд и в сторону. И там, где я только что находился, раздаётся очередной треск.

«Не поднимай головы. Беги!»

Ослушаться Тень? Как можно?

Я ринулся изо всех сил, надеясь, что передо мной нет поворота или ямы. Теперь треск слышался со всех сторон, шорохи, шелест, звуки окружали меня. Порой даже чувствовал, как нечто бьёт по рукам и ногам, как куски то ли камня, то ли льда, прилетают в спину. Больно, но терпимо.

«Быстрей!»

Казалось, Тень сошла с ума, раз так орёт в голове. Но стоило мне так подумать, как сзади раздался грохот, который приближался.

«Обвал?» – первая мысль.

Но ответа не последовало, зато чувство опасности усиливалось с каждой секундой. Мозг готов был взорваться от переполнявших эмоций, надвигающаяся угроза заставляла оцепенеть тело, страх медленно заполнял меня. Но ещё несколько стремительных прыжков, и впереди замаячил свет. Сжав силы в кулак, метнулся к нему и в тот же миг почувствовал, как стал невесомым. В очередной раз мне удалось проникнуть в тень, которая была повсюду. Потребовался лишь миг, чтобы добраться до манящего света.

– Уф, – меня, словно пьяницу из кабака, выкинуло вперёд.

Рухнув на ледяную поверхность, больно ушиб плечо. Кривясь от боли, приподнялся. Ещё одна пещера из чистого льда, только на этот раз повсюду торчали кристаллы. Из пола, из стен, с потолка.

«Может, это и не лёд вовсе?» – пронеслись мысли, и, словно прочитав их, послышался ответ.

– Именно так.

Встав на ноги, увидел перед собой высокого широкоплечего мужика, полностью облачённого в тёмно-серые повязки. Чем-то он напоминал мумию, ведь даже лицо оказалось спрятано, и лишь в прорези для глаз заметил жёлтые зрачки и серую кожу.

– Это кристаллы, дарующие энергию.

– Эм, – замялся я. – Что, прости?

– Ты, ученик Школы Теней, ничего не соображаешь. То, что здесь твориться – великое дело. Но тебе не понять.

– Конечно, – хотел выругаться, но сдержался. – Я только что сюда попал, как хоть что-то пойму? Может, ты мне ещё свой злодейский план расскажешь?

Этот тип, хоть и вызывал чувство опасности своими габаритами, судя по всему, был, мягко говоря, глупым. Хотя я могу и ошибаться.

– План? – в его голосе послышалась усмешка, скрытая серой тканью. – Думаешь, я идиот?

«На самом деле – да».

– Даже учитывая то, что живым ты отсюда не выберешься, – продолжал он, – я не стану распространяться о своих действиях.

– У, сколько пафоса, – ёрничал я, и это вышло мне боком.

Жёлтые глаза противника злобно блеснули, а в следующий миг он оказался около меня и ударил в живот. Из лёгких вырвался весь воздух, боль резанула даже мозг, и отлетел назад, тяжело ударившись о стену.

– Твоя Тень слаба, ты и сам слаб. Зря пришёл сюда, ученик, – продекламировал громила, медленно приближаясь ко мне. – Я помогу тебе, просто не сопротивляйся.

– Да пошёл ты, – кое-как выдавил сквозь зубы.

Кровь из разбитой губы капала на чистый кристалл, боль в теле не позволяла подняться, но мне всё же удалось посмотреть на противника. Тот как раз оказался рядом. Схватил меня за горло и приподнял над полом.

– Я заберу её себе.

С этими словами его рука превратилась в чёрные когти, а после он вонзил их в мою грудь. Послышался хруст костей, по телу пронеслась агония, мои глаза готовы были вылезти из орбит. А потом… потом нечто стало давить на грудь изнутри. Враг словно высасывал из меня жизненную силу. Из моего горла донёсся хрип, а когда с трудом опустил взгляд, увидел, что чёрная дымка постепенно выходит из глубокой раны.

Он высасывал мою Тень!

***

У него это заняло всего пару секунд, а после отпустил меня, словно ненужную вещь. Собственно, я рухнул на пол неподвижным кулём.

– На что ты надеялся, ученик? – раздался его издевательский голос надо мной. – Думал, сможешь остановить меня?

– Да я… понятия не имею… кто ты, – я мог лишь хрипло отвечать и медленно ползти в сторону.

Туда, где лежал меч, который обронил при первом ударе. Противник, судя по всему, о нём даже не задумывался.

– Тоже верно, – усмехнулся он и наступил на мою руку.

Я снова закричал от боли. Нет, пальцы сломать у него не получилось, а вот доставить неприятностей – вполне. Кровь подо мной растекалась в стороны. Но несмотря на то, что мне пробили грудь, я всё ещё оставался жив. Удивительно, почему?

– Ты должен знать моё имя, – продолжал обмотанный верзила. – Имя того, кто убьёт тебя.

– Это мы ещё посмотрим, – на этот раз хрип превратился в кровавый кашель, но я упорно продолжал ползти.

– Не льсти себе, ничтожный. Твои дни сочтены. А зовут меня…

Я не слушал, всё моё внимание сконцентрировалось на оружии, до которого оставалось несколько метров. Вот только проблема была в том, что стоит противнику посмотреть туда, куда я ползу, как сразу догадается, в чём дело. И какой у меня выбор? Оставаться на месте или постараться достать меч до того, как его заберёт мой враг.

– Имя! – внезапно на мою голову обрушился тяжёлый удар, от которого я врезался лицом в кристаллический пол. Верзила ударил меня ногой ещё раз. – Повтори моё имя!

От боли перестал что-либо соображать. Какое к чёрту имя? Я ведь его даже не слышал.

– Повтори! – казалось, гневу противника не будет конца, но тут он замер, а через пару секунд рассмеялся. – А ты молодец.

С этими словами двинулся вперёд. Именно этого я больше всего и опасался. Он заметил мой меч и двигался к нему.

– Не сдаёшься. Даже на последнем издыхании пытаешься выжить, не обращая внимания на посторонних.

Он наклонился к оружию.

«Нет, нет, – мысленно бормотал я. – Если возьмёт, то у меня не останется даже крохотного шанса его сразить».

Беспомощно вытянул вперёд руку, силясь дотянуться до меча. Конечно же, это было бессмысленно. На мгновение во мне поселилась апатия, которая стремительно переросла в злость.

– А-а-а! – заорал из последних сил, в душе проклиная всё на свете.

И тут оружие дрогнуло, а через секунду скользнуло ко мне в руку. Я притянул его, но удивляться не было времени. С трудом поднялся на ноги. Обмотанный противник выпрямился, его жёлтые глаза вновь блистали злобой.

– Меня зовут Лекало, и ты начинаешь раздражать.

Он ринулся в атаку, выставив перед собой чёрную руку. Но, видимо, побоялся так же, как и в прошлый раз, резко перемещаться ко мне, ведь я держал перед собой острый клинок. Попятился, когда Лекало подскочил ко мне, отбил лезвие, словно простую трость, и ударил второй когтистой лапой. Но тогда уже увернулся я, юркнул под пролетающую руку и перекатился. Противник резко развернулся и тут же прокрутился на месте, выставив чёрные когти по сторонам, превратившись на пару секунд в смертоносный вихрь. За это время я успел ещё раз отскочить, но теперь уже вглубь пещеры.

Грудь жутко болела, ноги подкашивались от усталости и потери крови, но я не собирался так просто расставаться с жизнью. А Лекало тем временем остановился и прищурился.

– Скажи мне, кто ты без Тени? – медленно двинулся в моё сторону, смакуя собственную речь. – Она даёт великую Силу, возможности, о которых простые смертные могут только мечтать. Ты достоин этого? А сможешь прожить без неё?

– Да с радостью! – воскликнул я и сам бросился в бой.

Взмахнул мечом, но его ловко отбил противник и ударил сам, целясь в живот. Я подпрыгнул на месте, приняв горизонтальную стойку, ухватившись за руку врага, благодаря этому когти лишь разорвали одежду подо мной. Сразу же пырнул мечом, целясь в глаза, но Лекало отскочил в сторону. Развернулся, взмахнул рукой, и в меня полетели чёрные сгустки, напоминавшие ножи. Пришлось упасть на спину, подогнув колени, оружие пролетело надо мной. Но стоило выпрямиться, как враг уже оказался рядом, а его тяжёлый кулак попал точно в цель.

Очередной удар по лицу повалил меня на пол. Не давая мне опомниться, Лекало принялся колошматить ногами, выбивая из меня остатки жизни. Сопротивляться оказалось выше моих сил. С каждым новым ударом сознание медленно покидало опустошённое тело.

– Ничтожный, – со злостью прогремел Лекало.

Вновь схватил за горло и приподнял перед собой. И почему злодеи любят это делать? Потешить своё эго?

– Я разорву тебя на части, а когда наберусь сил, то приду в вашу Школу и…

Но договорить я ему не позволил. Как бы хреново мне ни было, старался анализировать ситуацию и перебирал в уме всевозможные способы спасения. Меч валялся под ногами, и достать его уже не получалось, как бы я ни тянул руку, он отказывался подниматься. И всё, что у меня оставалось – эссенция. Вспомнив о ней, сунул окровавленные пальцы в карман, нащупав бутыль, откупорил и тут же брызнул в лицо противника. Резкий сладкий запах ударил в нос, в глазах защипало, и я зажмурился.

– Арр! – раздался злобный рык, а в следующий миг меня отпустили.

Рухнул на пол, но тут же вскочил. И хоть глаза щипало, пришлось их открыть. Лекало зажимал лицо и шатался из стороны в сторону, причитая и ругаясь. Наверное, он проклял меня, моих близких и всё человечество в целом. Плевать, ему досталось больше, чем мне, наверное, эссенция сейчас разъест ему глаза.

Не дожидаясь, что случится потом, схватил меч и ударил им по ноге противника. Новый крик прокатился эхом по пещере, исчезая в глубине туннелей. Лекало упал, из отсечённой конечности брызнула кровь. Тогда-то он и раскрылся, схватившись чёрными руками за ногу, отпустив лицо. Именно это мне и требовалось. Шаг и удар!

И тишина.

Отсечённая голова откатилась в сторону, а я, шатаясь, отступил.

– Сука, – выдохнул, уронив оружие.

Силы стремительно покидали меня, ноги подкосились, и я упал на колени. Перед мутным взглядом постепенно вырисовывался тёмный силуэт, но я уже не мог разобрать, кто это и что ему нужно. Через секунду в глазах окончательно потемнело, и меня потянуло вперёд.

● ← Глава 13

● Глава 15 →