Глава 25

– За Родину! За Сталина! – Смайл в советской гимнастерке пару раз пальнул из пистолета в воздух, приводя друга в чувство хлестким звуком выстрела.

Раз!

После резкого взмаха рукой перед Алексеем возникает зеркальный щит.

Два!

Щит вдребезги разлетается от удара клешней.

Три!

Сам он падает на спину, замечая, как над головой проносится черная тень и падает на спину скорпиона.

В спешке создав второй щит, он принялся один за другим метать в мерзкую чешуйчатую морду, щелкающую острыми жвалами, огненные шары. Сосредоточившись на уязвимых местах скорпа, которые подсвечивал рарг, Алексей краем глаза наблюдал, как гигантская кошка безуспешно пытается пробить чешую брони, не обращая внимания на жало, которое никак не могло попасть в верткую хищницу.

– Хвост! Оторви ему хвост! – крикнул он пантере, перекатом уходя от клешни, пробившей второй щит.

Осколки щита полетели скорпиону в глаза, на секунду ослепив гигантское насекомое. Слегка дезориентированный противник заметался на месте, правой клешней прикрывая глаза от огненных подарков, а левой щелкая во все стороны.

Сам маг принялся нарезать вокруг скорпиона круги, не давая гигантскому насекомому приблизиться к ослику, повозке и взобравшейся на облучок целительнице. Мир перед глазами мелькнул, показывая опасные зоны и подсвечивая слабые места в броне скорпиона.

«Хватило бы маны!» – подумал Алексей, закидывая скорпа огненными шарами.

– Алый, отвлеки его слева! – крикнул Дядька, затрещинами выгоняя своих вояк из-за телеги. – Клим, держи справа!

Бастионец, дрожа от страха, уперся ногой в песок и всем своим телом прижался к деревянному щиту, еле слышно бормоча:

– Не подведи родненький, не подведи!

Вдруг его фигуру окутало золотистое сияние. С легкостью подняв тяжеленный щит одной рукой, Клим благодарно проорал целительнице:

– Спасибо, подруга!

Скорпион, больше не обращая внимания на резвящуюся на его спине пантеру, сосредоточился на двух двуногих: один то подбегал, то отпрыгивал, кидаясь обжигающими шарами, второй стоял, перегораживая путь к надрывно орущему ослу.

Скорпиону было больно. Обычно двуногие не проявляли такую прыть, бросаясь врассыпную. Сейчас же несколько шаров попали ему по глазам и в сочленения между броней. Теперь, и так подслеповатый, хозяин пустыни видел только то, что творилось слева от него. А вот и лакомая цель! Скорпион извернулся и выстрелил клешней по неподвижно стоящему двуногому, вот только, к его удивлению, удар не принес результата, человек даже не шелохнулся.

– Ни хрена себе! – проорал Клим, еле удержав щит. – Как кувалдой врезал!

Щелкнув для острастки клешней в сторону ловкого двуногого, пробежавшего рядом слишком быстро, скорпион, перебирая конечностями, бросился на так и не шелохнувшегося человека, ударив на этот раз не клешней, а жалом.

Клим с удивлением смотрел на мерцавшую под солнечными лучами изумрудную каплю яда, стекающую с жала, которое с легкостью пробило его щит, чуть-чуть не снеся воину голову. Самого его силой удара отбросило на метр назад – прямо под удар копытом взбесившегося осла.

Вспыхнувшие вокруг золотистые искры сняли ошеломление, и бывший шахтер, схватив с повозки молот на длинной рукояти, подскочил к скорпиону. Со всей силы опустив молотообразный наконечник на сочлененье правой клешни развернувшегося в сторону Алексею скорпиона, Клим тут же неуклюже отпрыгнул в сторону, выпуская молот из рук. Благо в повозке находилось еще много оружия, а вернуть отчекрыженную руку обратно стоило баснословных денег! Секунду спустя в то же место ударил молот Дядьки.

Пантера тем временем спрыгнула со спины насекомого, принялась вырывать куски хвоста и ломать задние конечности.

Скорпион завертелся ужом, не понимая, с какой стороны отражать атаки. Жало, которое пустынный хищник с трудом вырвал из щита Клима, бесцельно стреляло по сторонам. Почувствовав резкую боль во внезапно онемевшей клешне, скорпион с трудом повернулся к отбегающему из зоны поражения обидчику. Зато справа несколько зарвавшихся двуногих без особых затей кололи его копьями и лупили алебардами по конечностям.

Махнув плохо слушающимся жалом направо, скорпион с удовлетворением почувствовал, как оно вошло в мягкое тело двуногого с громким, чавкающем звуком. И это было последнее, что гигантское насекомое почувствовало в этой жизни. Попавший в сочленения брони огненный шар буквально оторвал скорпиону голову.

– Твою мышь, это было… неожиданно, – прохрипел уставший Алексей, отплевываясь от песка и пытаясь выбить его из волос и одежды.

Клим устало привалился к повозке, с сочувствием посматривая на Дядьку и его ребят. Мужики молча стояли у пробитого насквозь товарища, на губах которого уже выступила пена.

– Никак не могу ему помочь, – печально прошептала Катрина, не обращаясь ни к кому конкретно, и повернулась к Климу. – Давай посмотрим твое плечо, мне кажется, я слышала хруст.

Оказалось, что хруст был не в плече, а в ребрах – и как только молот поднять сумел? Горячка боя отступила, и навалились проблемы. Отряд потерял сразу двух бойцов. Первым был Клим, на которого навалился отходняк после поддерживающих заклинаний Катрины. Он не то что руку поднять не мог – сидел с трудом, морщась от каждого резкого движения. А мужики, во главе с Дядькой, хмуро снимали оружие и обмундирование со своего товарища – второго потерянного в бою. Третьего за все время Вылазки.

Алексей же предавался самобичеванию. Что он за маг, если какого-то скорпиона убить без потерь не может? Да и вместо того, чтобы быть здесь и сейчас, начал пережевывать прошлое…

Одна только пантера, развалившись на теплом панцире членистоногого, довольно вылизывала лапы, да Смайл, ползающий по останкам насекомого с метром и карандашом в руках, слепил широкой улыбкой не хуже полуденного солнца.

После того, как стражника предали песку и почтили его уход небольшой тризной, отряд взялся за трофеи.

Бывшие стражники и Клим в голос принялись убеждать Алексея, что ближайшие пару часов и километров им ничего не грозит – скорпионы были жуткими индивидуалистами, не терпящими на своей территории посторонних.

Взявшись за разделку туши насекомого, мужики общими усилиями сняли пластины брони, вырубили клешни и вырезали жало с мешочком яда. Причем вскрывать панцирь скорпиона там, где пометил Смайл, оказалось намного легче, чем в других местах. Жало с ядом убрали в мешок и положили в повозку, а клешни погрузили на своеобразные салазки, сделанные из перевернутых бронепластин самого скорпиона, привязав последние к многострадальной повозке.

Один из бойцов заикнулся было о том, что, мол, недурно было бы впрячь пантеру в повозку, но быстро передумал, с ужасом глядя снизу вверх на мгновенно повалившую и усевшуюся ему на грудь кошку. Оказалось, хвостатая отлично понимает человеческий язык.

Мини-конфликт был исчерпан, и отряд продолжил свой путь. Люди выбивались из сил, и только поддерживающие благословления Катрины помогали им выдерживать взятый темп и не сойти с ума от навалившейся духоты. Алексей сам не гнушался толкать повозку. Парень, доверившись интуиции и недвусмысленным намекам взволнованного рарга, всеми силами стремился попасть в деревушку до темноты.

Когда же из-за очередного бархана показалась казавшаяся теперь родной деревушка, у команды авантюристов открылось второе дыхание. Отряд ускорился и вскоре с триумфом появился на единственной улочке сторожевого поселка.

Алексей, прекративший самоедство еще пару часов назад, посмотрел на свою команду. Выходило из поселка восемь человек, а вернулось всего пять, не считая присоединившейся Катрины. Если добавить к потерям еще и отряд Гиро, то получалось, что из одиннадцати человек, ушедших позавчера на вылазку, вернулось лишь шесть. И если четверо из них погибли по своей вине, то смерть последнего тяжким грузом легла Алексею на сердце.

Он понимал умом, что внезапная атака скорпиона не его ошибка, ведь карта не отображала скорпионов, передвигающихся под песком, следовательно, он ничего не мог сделать. Но все равно Алексей, с одной стороны, чувствовал себя ответственным за гибель стражника, а с другой, недоумевал, почему он переживает за практически незнакомых ему людей. Тем более что бывшие стражники держались своей компанией, стараясь не пересекаться ни с Климом, ни с Алексеем.

Он вздохнул.

Общались, не общались – не так уж важно, а вот человеческие жизни было, конечно же, жаль. Немного подумав, Алексей все же решил определиться с дальнейшими планами своих временных попутчиков.

– Мужики, вы сейчас куда?

– В трактир. Надо бы отметить, да и ребят помянуть, чего уж там, – вздохнул Дядька.

– Мне нужно в столицу, к маме, – стеснительно произнесла Катрина.

– Я тоже в столицу, пока скупщики не пронюхали про нас в этой дыре, – старательно надувая грудь колесом и поглядывая на Катрину, добавил Клим.

Алексей окончательно перестал ассоциировать бастионца с гномом – человек как человек, только в плечах пошире.

– Ну и отлично, – кивнул Алексей, – я тоже в город. Помоюсь только, а то такое ощущение, что песок этот везде. Тогда через час в таверне?

Час спустя отряд собрался за столом в трактире, и началась жаркая дележка трофеев. Клим сразу же положил глаз на железное дерево, слегка оцарапанную кирасу, несколько мечей из какой-то синеватой стали, а также правую клешню скорпиона.

Алексей, помимо кожаного доспеха и плащей, которые все посчитали простыми тряпками, взял себе жало скорпиона с мешочком яда, кинжал с клеймом «Ом» на рукояти, с десяток медных браслетов и серебряную пряжку ремня с таким же клеймом – ни панцирь, ни доспехи с мечами он на себе тащить не собирался. Катрине отдали несколько золотых и серебряных браслетов, пару медальонов, присоединив к этому кошельки погибшего Гиро и его телохранителя.

Гурдон, сидевший за общим столом, возился с подаренным ему медным кругляшом на цепочке и счастливо улыбался, а Алексей задумчиво изучал появившееся сообщение:

Принести шаману Гурдону медный артефакт из Пустыни.

Задание выполнено, награда: распаковка пакета «Удаленная точка доступа» (требуется: золотой Амулет Стабилизации энергопотоков, текущий владелец: шаман Гурдон).

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– Слушай, отец, а продай мне свой амулет. Я так понял, он у тебя все равно сломался, – подгадав момент, невзначай обронил Алексей, обращаясь к седому шаману.

Алексей еще в первый день встречи с шаманом отметил интерес рарга к кулону старика и положил на амулет глаз. Сейчас, после уведомления Сети, он и вовсе не мог упустить этот загадочный Амулет Стабилизации.

– Да на! Так забирай, – отмахнулся от него старик, но тут же спохватился. – Только с тебя еще четыре золотых монеты.

– На, – парень протянул ему один из найденных скипетров без навершия, – в расчете?

– О-о-о, – чуть ли не пропел старичок и, схватив подарки, выбежал из таверны, не забыв, впрочем, пожелать приключенцам удачного пути.

Смайл, не спускавший глаз с амулета, требовательно посмотрел на Алексея. Дождавшись, когда маг защелкнет у себя на шее золотую цепочку, рарг поправил кушак и русско-народную рубаху и в пол поклонился Алексею, подметя стол своим чубом. А потом раз – и прыгнул в амулет. А перед Алексеем появилась новая табличка:

Внимание! Идет распаковка пакета «Удаленная точка доступа».

Задание: Получить доступ к сети Имперских телепортов.

Награда: разблокировка дальнейшей цепочки задания.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Неопределенно хмыкнув, он еще раз пробежался взглядом по системному уведомлению, краем глаза наблюдая за приближающимся к столу трактирщиком. Пантера в унисон с Алексеем не сводила глаз с опасливо семенившего к отряду хозяина таверны. Стоило только ему подойти к столу, как черная как смоль кошка плотоядно облизнулась, в очередной раз напугав толстячка до икоты.

Трактирщик, у которого после возвращения Алексея случилось форменное несварение желудка, мгновенно выздоровел, стоило Алексею подарить ему кинжал. Еще бы, за этот древний ножичек можно было купить половину его заведения! А с такими щедрыми клиентами сама Сеть велела быть вежливым и обходительным. Но попробуй тут будь обходительным, когда на тебя, как на стейк, смотрит огромная черная кошка.

– Уважаемый Алый, тут к вам пришли, – не переставая потеть и кося правым глазом на пантеру, промямлил трактирщик. – Из гильдии магов, говорят, второй день вас дожидаются.

– Ох, что-то я наелся, – громко сказал Дядька, допивая квас и с шумом ставя кружку на стол, вслед за ним поднялись и его бойцы – Ну, бывай, Алый, даст Сеть, свидимся.

– Угу, и тебе счастливо, – растерянно кивнул Алексей в спину намылившейся к выходу тройке бойцов.

– Слушай, мы с Катриной тебя вон за тем столиком подождем, – Клим преувеличенно жизнерадостно улыбнулся и показал на дальний стол, стоящий у стены.

Катрина согласно кивнула, увлекая Клима за собой.

– Ну ладно, – удивленно протянул Алексей, недоумевая про себя, куда это все внезапно засобирались.

– Ну дык, я это, зову значится? – комкая в руках подол фартука, уточнил трактирщик.

– Да не надо меня звать, чай не у короля на приеме, – холодно улыбнулся высокий мужчина с бесцветными глазами в небрежно накинутом на плечи светло-синем плаще.