Глава 24

Алексей

Поначалу Алексей не мог понять, где он находится – и сверху и снизу клубились серые стены тумана. И лишь мелькнувшие где-то внизу искры дали понимание того, что сейчас он высоко парит над идущим по извилистой дороге отряду. Только вместо фигур он видел разноцветные огоньки. Впереди лениво плыла металлическая капля, следом двигались два огонька – радужный и черно-белый. Замыкали отряд ярко-оранжевая искра и серая клякса. В этот раз он не стал приближаться к отряду, ограничившись наблюдением за плывущими внизу огоньками издалека.

Ночевка в пустыне прошла довольно спокойно, если не считать исчезновения одного из часовых, который пропал где-то под утро.

Дядька, обошедший в сопровождении Алексея их ночную стоянку, сказал, что Рыжий, судя по всему запивавший слабеньким винцом очередную головку чеснока, до которого он был большой любитель, пошел отлить. Но вместо того, чтобы сделать свои дела при свете костра, стыдливый стражник утопал в сторону ближайшего бархана, где его следы и обрывались. Еще в десяти шагах от этого места Алексей и Дядька увидели какую-то яму.

Не на шутку перепугавшийся десятник пролепетал что-то про гнездо мантикоры и повел Алексея обратно к повозке. Бывший завуч с интересом наблюдал за тем, как карта местности вблизи от ямы мигнула и сменилась куском подземного лабиринта. Парень через силу поборол искушение посмотреть на этого неведомого зверя, взял место на заметку и, торжественно пообещав, что он сюда еще вернется, позволил увести себя к стоянке.

Отряд же словно и не заметил потери бойца, что стало для Алексея полной неожиданностью. Тактично расспросив десятника, Алексей узнал, что никто в отряде не расстроился из-за исчезновения Рыжего. Всех порядком напрягала его привычка жрать чеснок, словно хлеб, да и нечистоплотность вечно воняющего стражника давно стояла у отряда костью в горле. И, так как семьи у него не было, Дядька заверил Алексея, что долю Рыжего смело можно поделить на остальных.

Пантере Алексей обрисовал произошедшее как чрезвычайное происшествие, посетовав на идеальный слух ночной хищницы и ее реакцию. Никаких договоренностей между парнем и кошкой не было, но Алексей в глубине души считал, что пантера повела себя неправильно. Кошка, внимательно выслушав Алексея, принялась лениво умываться. Хвостатой хищнице не было ровным счетом никакого дела до отвратительно пахнущего чесноком часового.

А вот Смайл чувствовал себя виноватым.

Он сам не понимал, как такое могло приключиться и где в это время был он сам – ведь ни еда, ни сон симбионту не требовались. Рарг со вчерашнего дня начал все чаще и чаще зависать, словно ему не хватало оперативной памяти для каких-то сложных вычислений. Алексей предполагал, что все дело в нехватке энергии, но делиться ей не спешил, не желая оставаться в неприветливой Пустыне безоружным.

На пантеру в возможной схватке он не рассчитывал, а количество стражников неуклонно сокращалось, ладно хоть Клим оклемался от вчерашнего ушиба, да девушка-целитель пришла в себя и, с опаской поглядывая на пантеру, рассказала свою короткую историю.

Господин Гиро был внебрачный сын герцога и все, на что он мог рассчитывать, были периодические подачки со стороны отца. Если, конечно, считать туго набитый золотом кошель подачкой. Гиро, который был не дурак погулять и выпить, начал все чаще испытывать острую нехватку финансов. И вот в один прекрасный день бастарда осенила великолепная мысль – сходить на Вылазку. Наняв знатного вояку из столицы, он устремил свой взгляд на поиски мага поддержки, которым по стечению обстоятельств и оказалась Катрина.

После найма рыцаря, у Гиро в кошельке осталось лишь несколько золотых. Поэтому вместо дипломированных целителей или сертифицированных магов он обратился к погодникам.

Катрине, так звали спасенную девушку, в тот момент срочно понадобились деньги на лечение матери. Она вообще пошла в целители именно для того, чтобы вылечить матушку, но для перехода на новую ступень, после чего открывался доступ к новым заклинаниям, нужно было заплатить взнос, который равнялся ее годовому заработку.

Приступы у мамы случались все чаще и чаще, и Катрине еле-еле хватало накоплений, чтобы покрывать текущие расходы. У девушки еще был старший брат, но он несколько лет назад ушел на заработки, и с тех пор о нем не было ни слуху ни духу. Вот и приходилось подрабатывать батарейкой у знакомого мага-погодника. После этого девушка возвращалась домой практически без сил, кое-как занималась домашними делами, готовила еду на следующий день и падала в кровать без задних ног.

Поэтому за предложение Гиро, которое ей передал тот самый маг-погодник, она ухватилась руками и ногами. Договорившись с соседкой, что та присмотрит за мамой ближайшие пару недель, Катрина подписала с аристо договор о вступлении в отряд.

Три дня они сидели в таверне, выжидая, когда какой-нибудь отряд соберется на Вылазку. Гиро планировал присоединиться к какой-нибудь группе и загрести жар чужими руками. Когда Алексей не стал с ним связываться, он попросту решил следовать за отрядом в надежде, что группа мага расчистит путь их тройке. Проследив, благодаря девушке, путь отряда Алексея до руин, Гиро решил действовать самостоятельно. Они с телохранителем (Катрина даже не запомнила, как его звали), не послушав ее совета, полезли в загадочный храм и наткнулись на странные статуи, еле видимые при свете факела.

Заинтересовавшись лучницей, а точнее ее фигурой, Гиро наступил на миску, стоящую перед пантерой и молоко с брызгами разлилось по полу. Несколько капель попало бастарду на штанину, несколько – на почти дотянувшуюся до миски морду пантеры.

Что случилось дальше, Катрина помнила плохо: в памяти остались метания факела, лязг железа, злобное шипение кошки и долгий нечеловеческий крик самого Гиро. Катрина всю ночь удерживала призрачную броню, со страхом наблюдая, как ярко светящиеся зеленые глаза появляются то справа, то слева, то чуть ли не прямо напротив нее. У нее до сих пор не укладывалось в голове, почему пантера свободно лежит под повозкой, прячась от жарких лучей поднимающегося солнца, и никто не обращает на нее внимания.

– Ну а сейчас твой контракт аннулирован? – уточнил у девушки Алексей, любуясь синевой ее глаз.

– Ну да, нет человека – нет контракта, – несмело пошутила целительница.

– Смотри, наши потери составили два бойца, долю одного мы отдадим его семье, – глаза девушки недоверчиво распахнулись, – а оставшуюся долю, вместо того, чтобы делить на всех, я предлагаю отдать тебе, если будешь нас лечить, защищать, благословлять, ну или что ты там умеешь делать.

– Я умею поднимать на некоторое время боевой дух отряда до десяти человек, исцелять легкие раны. Могу перелом срастить, духовную броню могу держать, но она только на владельце работает, да и концентрация нужна максимальная, – затараторила обрадованная девушка. – Могу на некоторое время силу удара увеличить или усталость снять, в теории должна нежить всякую развоплощать или отпугивать…

– Слушай, а что значит духовая броня только на владельце работает? – внезапно уточнил Алексей.

Девочка слегка побледнела, нахмурилась и легкая тень пробежала по ее лицу.

– Это значит, что только на себе могу держать, – с усилием проговорила она, посмотрев Алексею в глаза.

– Только на себе говоришь? – прищурился парень, заметив, как сильно напряглась целительница. – Постой, так господин Гиро тебя в качестве танка использовать хотел?

Девушка несмело кивнула.

– Вот дает, – поразился Алексей, удивляясь поведению аристо, – слышишь, Клим, этот ее аристократ девушкой прикрыться хотел. Да ладно девушкой – целителем!

– Он не мой! – вскинулась девушка и тут же потухла. – Вы не подумайте, встречаются и настоящие аристократы. Честные, благородные!

– Охотно верю, – не стал спорить Алексей, – а насчет нежити, много ее тут?

– Не знаю, но в академии даже некромантский факультет есть. Учат упокаивать умертвия всякие, но я ни разу в жизни с ними не встречалась.

– Это ничего, дело-то житейское, встретишься еще, – приободрил девушку Алексей, которую аж передернуло от такой заботы. – Ну что, пошли? И это, держись, на всякий пожарный ближе ко мне или, вон, к Климу, хорошо?

Смайл на последние слова приподнял бровь и чему-то усмехнулся. Пантера же фыркнула и плавно выбралась из-под повозки, где до этого лежала, свернувшись в клубок. А сама Катрина, не поняв последней фразы про пожарного, послушно кивнула, решив, что это какая-то присказка магов-огневиков.

И пусть Алексей девушке не понравился, она все равно поблагодарила про себя Древних. Все, о чем сейчас мечтала целительница – целой и невредимой добраться домой, к маме. Что же до мага, внешне он был симпатичен и приятен в обхождении, но в груди, особенно в том месте, где ее амулет касался кожи, с каждой минутой росло чувство неприязни к парню в кожаном доспехе и чародейском плаще.

Наскоро перекусив, стражники впряглись в повозку, помогая ослику тащить тяжелую поклажу, и отряд тронулся в обратный путь. И пока приключенцы медленно, но верно возвращались в деревушку, Алексей прикидывал дальнейшие варианты развития событий.

В итоге их выходило аж три штуки. Как-то договориться с проверяющим магом, который, по словам Гудрона, должен был уже находиться на месте, и двинуть в столицу. Алексей не мог понять причины своего желания, но его буквально тянуло в Цитадель, посмотреть на то, что осталось от Стелы и посмотреть на Академию. К тому же появившийся внутренний компас уверенно держал направление на северо-запад – к Цитадели.

Второй вариант – податься в армию. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понимать очевидную истину: любого, даже самого лузерского магика, армейские вербовщики загребут с руками и ногами. Но убивать ради чужих интересов живых людей и рисковать своей шкурой Алексею как-то не улыбалось.

Ну и третий вариант был чуть ли не библией попаданцев: попасть в рабство, после чего податься в бега, вот только сейчас пока непонятно от кого и куда, далее – сколотить сначала команду, потом дружину, основать или отбить у кого-нибудь какое-нибудь село или замок, а там – привет экономическим стратегиям! Разделяй и властвуй, как говорится. Лет семь-восемь – и можно стать каким-нибудь королем. Шутки шутками, а какой-то резон в последнем варианте был. Ну или можно стать простым искателем приключений.

«Да уж, классика жанра, – лениво подумал Алексей, двигаясь, как обычно, на небольшом отдалении от остального отряда. – Стать приключенцем…»

Быть может, если бы он не связал свою жизнь со школой, так бы и вышло. Ведь, по сути, что может быть лучше свободной жизни, путешествий, подвигов? Становиться с каждым днем все круче и круче, тем более что у магов, в понимании Алексея, преград и пределов развития как таковых не было.

Заманчиво, волнительно, безрассудно…

Безрассудно! Внутренние песочные часы уже мигали красным светом.

«Что там с ребятами? Как они?» – как оказалось, даже не завуч с его склонностью к систематизации и анализу, а обычный учитель правил бал во внутреннем мире Алексея Александровича.

Он вздохнул. Казалось бы, вот она мечта детства, вот перед тобой новый дивный мир, о котором даже Хаксли не мог помыслить, но дети… Дети «портили» всю идиллию.

«Почему так? – автоматически поглядывая по сторонам, размышлял Алексей. – Почему эти школьники так сильно влияют на мои решения? И ведь если я уйду из школы, особо никто и не заметит. Ну да, в школе поначалу будут сложности с новым работником пера и указки. А дети, быть может, покидают на стенку ВК грустных картинок, но жизнь-то идет дальше! Уже через год о нем никто и не вспомнит… Да какой год, месяца хватит! Рутина получше песка накрывает барханами повседневных дел и ворохом еженедельной текучки дорогие сердцу моменты и воспоминания».

На сердце у Алексея было тревожно и… пусто.

«Так почему же вот я, лично я, до сих пор работаю в школе? Почему даже сейчас, получив шанс на исполнение своей мечты, того, о чем грезил с самого детства, я все равно думаю о детях, которые вряд ли думают обо мне?»

Смайл сочувственно на него покосился: казалось, он каким-то образом видит или слышит терзания Алексея. Но в душу рарг не лез. Не шутил шутки, не лыбился, вместо этого молчаливой поддержкой паря за плечом. Нахмурившись, Алексей посмотрел вокруг, словно не понимая, как он здесь оказался. На краю сознания билась мысль, которую никак не удавалось поймать.

«Дети, дети, дети, почему, почему, почему? – Алексей словно мантру крутил в уме эти ключевые слова и так и эдак. – Почему дети, школа, движухи, проекты, улыбки, радость…»

Внезапно в голове что-то щелкнуло, и ослепительная лампочка идеи вспыхнула в уме ярче пустынного солнца.

«Потому что это МОИ дети, – облегченно подумал Алексей. – Пусть они уйдут и не вспомнят, пусть они делают ошибки в своей жизни, пусть они иногда прям бесят-бесят, но это мои дети. И мне хорошо, когда им хорошо, когда они чего-то достигают в жизни, когда становятся счастливыми».

Настроение скакнуло резко вверх. Облегченно вздохнув, Алексей повел плечами, будто сбрасывая с них валун сомнений.

«Отставить политические игры, экономические подвиги и военные сражения. Ты, Алексей, счастливый человек, ты нашел свое предназначение, а значит что? Правильно! Двигаем к этой самой Стеле и подключаемся к Сети – зуб даю, она хоть как-то да функционирует, иначе откуда информация периодически появляется в виде тех же самых уровней или характеристик предметов? Если местные говорят, что форточки открываются в строго определенных местах, то, разобравшись с этими, ну, назовем их сигнальными вышками или ретрансляторами, можно будет открыть форточку и обратно. И найти дорогу домой. Эх, еще бы физруков обнаружить, вообще хорошо будет!»

– Слева! – внезапно крикнул Дядька, хватая в охапку Катрину и прячась за повозкой.

– Копья, копья, мужики, – заорал Клим, пытаясь вытащить свою дверь-щит из повозки, но, судя по ожесточенным матам бастионца, одна из скоб за что-то зацепилась.

Алексей, все еще не вынырнувший из водоворота своих мыслей, заторможенно наблюдал за тем, как в паре шагов от него выкапывается огромный скорпион. Первым показалось жало, с которого срывались зеленые капли яда, с шипением разбивающиеся о песок. Затем появилось чешуйчатое тело, маленькая бронированная голова без шеи и, наконец, огромные клешни.

Скорпион устрашающе щелкнул жвалами и бросился в сторону Алексея.