Глава 20

– Не успел я его остановить, – горестно вздохнул пожилой уже мужчина. – Отвлекся на ту двойку горе-стрелков, будь они неладны! Как жене его с ребятишками теперь придется-то…

– Ты это, не раскисай, – неуверенно выдавил из себя Алексей, сглатывая появившийся в горле ком. – Все нормально будет. Не обидим жену с ребятишками. А про него скажем, что один на один голема поборол, да только надорвался. Только обратно уж, извини, тело не потащим.

Алексей с удивлением наблюдал за своим состоянием. С одной стороны, на его глазах только что убили человека, и его слегка подташнивало, с другой – ему было абсолютно плевать, будто убили не человека, а какого-нибудь оловянного солдатика или, хуже того, НПС.

– Пустыня примет, – махнул рукой мужик.

– Слушай, тебя как зовут-то? – Алексей решил все-таки прояснить этот момент, наплевав на неудобность вопроса.

– Дядькой кличут, а имя свое я уж и позабыл совсем.

– Ну ладно, Дядька, собирай своих родственничков и идем дальше. Только предупреди их, чтобы на голема больше не прыгали, ему что алебарда, что меч – все едино! Ничего не сделаешь, а молот у нас только у тебя один, да у Клима в повозке второй.

– Добро. Ты это, не обессудь, подрастерялись ребята немного, в следующий раз дружно сработаем.

Дядька отправился раздавать указания, взмахом руки пригласив Клима подойти к повозке. Оставленные охранять ослика воины уже подъезжали к месту боя. Алексей, наблюдая вполглаза за тем, как бывшие стражники снимают кожаный доспех со своего лежащего сломанной куклой товарища, сглотнул непослушный ком в горле.

Парень немного постоял, смотря на то, как мужики начинают рыть для павшего в бою могилу, благо копать песок было не в пример удобней, чем землю, и направился к груде обломков. Среди грязных камней блестел ярко-красный рубин и медная пластинка. Подобрав добычу, Алексей вопросительно посмотрел на Смайла. Тот вздохнул, поправил очки и, достав указку, ткнул ей на появившуюся рядом доску, на которой крупными буквами красивым, даже каллиграфическим почерком было выведено:

Рубин – драгоценный камень. При правильной обработке и огранке может увеличить силу магии огня от пяти до пятнадцати процентов. Используется как генератор маны в жарких солнечных местах.

Медная плата – управляющий модуль, содержащий набор примитивных действий и обеспечивающий связь с командным центром для координации действий.

– Командный центр? Координация? – Алексей обеспокоенно глянул на рарга.

Тот отрицательно покачал головой, достал баллончик с ярко-зеленой краской и написал на останках голема:

«ХЛАМ»

– Ну хорошо, тогда двигаемся дальше? А то скоро уже темнеть начнет. А нам, когда найдем какой-нибудь объект, надо будет еще как-то вход туда найти.

Посеревший от усталости Смайл посмотрел на клонящееся к закату солнце и снисходительно махнул рукой – мол, успеем!

Отряд, так глупо потерявший первого бойца, отправился дальше. Спустя полчаса Алексей с удивлением обнаружил торчащие из-под песка каменные обломки домов и основания башен. Карта молчала, но чем дальше они продвигались вглубь каменного лабиринта, полузанесенного песком, тем тревожней становилось на душе.

Короткая схватка с големом показала, что маны у парня хватает с лихвой и восполняется она достаточно быстро, так что в этом плане Алексей был настроен достаточно оптимистично. Но магия оказалась не всесокрушающим оружием и не волшебной таблеткой от всех бед. Жизнь в очередной раз показала, как она на деле отличается от всяких книжных историй. Алексей мрачно хмыкнул и взял себе этот момент на заметку.

Тем временем руины начали меняться. Чем дальше продвигался отряд вглубь каменного лабиринта, тем меньше песка становилось вокруг – местами приключенцам на пути попадались огромные ямы, на дне которых проглядывала каменная мостовая. То тут, то там начали встречаться занесенные песком оконные проемы домов, полускрытые под крутыми барханами.

Вдруг Смайл замер, уставившись куда-то налево. Алексей, ища на карте красные точки, принялся судорожно осматриваться по сторонам. В его руке уже горел небольшой огнешар, созданный парнем на рефлексах, ведь реальный противник – лучшая тренировка навыков!

Увидев фаербол, отряд подобрался. Арбалетчики окружили повозку, перекрывая все направления атаки, готовясь в случае появления невосприимчивого к стрелам и арбалетным болтам противника сменить оружие на тяжелые алебарды, копейщики грозно застыли рядом.

Алексей, только собравшийся поинтересоваться у рарга, что случилось, увидел ЭТО. Чем здание было раньше, сейчас было непонятно, но зияющие провалы, уходящие в глубину большого даже по местным меркам бархана, да еще и останки каменных колоннад давали повод подумать, что раньше это был или храм, или библиотека, или жилье состоятельного человека.

– Народ, идем внутрь! Двое остаются снаружи с ослом и повозкой, если что – сразу к нам. Первыми идем я, Клим и Дядька, дальше двойка: один арбалетчик, второй копейщик – вдруг что-нибудь или кто-нибудь выскочит из щели в стене или с потолка свалится.

– Слушай, Алый, а как ты узнал про эти развалины? – поинтересовался ошарашенный происходящим Дядька. – Я и то ни разу о них не слышал, хоть и живу тут столько лет! А ты только пришел такой весь из себя интересный и сразу нашел такой лакомый кусок! Да еще и в одном дне пути от лагеря!

– Маг я в конце концов или погулять вышел? – Алексей, сохраняя уверенный вид, пустил в ход заготовленную заранее легенду. – Я знал, где находятся эти развалины, поэтому и деревушку именно вашу выбрал. Да и потом, сомневаюсь, что здесь еще не ступала нога человека…

Отряд тем временем обступил темный проем, бывший когда-то широким арочным окном. Проводив взглядом залетевшего в проход рарга, завуч аккуратно полез вовнутрь. Присев на краю проема, он кинул вниз огнешар. Удовлетворенно хмыкнув, парень спрыгнул в темноту.

– Мужики, тут метра полтора до земли! – крикнул Алексей, освещая внутреннее пространство небольшим фаерболом.

Света не хватало. Тени плясали по стенам, извиваясь и изгибаясь под невероятными углами. Алексей насытил фаербол энергией, но ситуация улучшилась ненамного.

– Да уж, надолго меня так не хватит, – пробормотал Алексей, вытирая свободной рукой пот со лба.

Рарг сочувственно посмотрел на Алексея, и перед парнем появилась табличка:

Изучить заклинание «Светоч»? Да/Нет

– Ну если ты рекомендуешь, то конечно да.

Четвертое окошко панели заклинаний мигнуло, и там появился сгусток света, похожий на светлячка. Алексей тут же создал сразу пару штук. Один подкинул под потолок, а второй подвесил к себе за правое плечо. Стало значительно светлее.

– Алый, там сверху должны быть хрустальные светильники, если мы действительно попали в дом богача, – окликнул его Дядька.

– И вправду, есть какие-то стеклышки на потолке, – ответил Алексей, рассматривая потолок, – ты-то откуда знаешь, на богача вроде не похож?

– Сотник рассказывал, – отозвался воин, – он у нас аристократом был – потомственный дворянин. Часами мог про дедушкин дом говорить и об этих хрустальных светильниках.

– Это хорошо, что он такой общительный был, – поддержал беседу Алексей, посылая еще пару светляков к потолку.

Под потолком действительно оказалась сеть хрустальных светильников. И хоть кристаллы были пыльные и грязные, но в помещении мгновенно стало светло. Полумрак отступил, и его сменили восхищенные вздохи.

– Ого!

– Сеть всемогущая…

– Твою ж налево!

Вдоль стен стояли статуи. Статуи древних.

Того и гляди – воин, замахнувшийся копьем, повернет голову и посмотрит тебе прямо в глаза сквозь узкую прорезь забрала. А вот высокий широкоплечий гигант, разукрашенный татуировками, ревет от натуги, разводя руки со сжатыми в них топорами в стороны, жилы вздуваются на его мощной шее, а обнаженный торс весь переплетен жгутами мышц. А та изящная лучница, с кошачьей грацией тянущаяся за стрелой в наспинный колчан? Моргнешь, и нашпигует тебя стрелами, словно подушечку для иголок.

Взгляд Алексея задержался на точеной фигуре лучницы и будто примагнитился к ее соседке. Рядом с лучницей стояла черная как смоль пантера с человеческим глазами: клыки ее были обнажены, хвост грозно хлестал по бокам.

«Как живая», – подумал парень, с трудом отрывая взгляд от лесной хищницы и оглядываясь налево.

С другой стороны зала, среди нескольких десятков статуй воинов, застыл худощавый лысый монах в оранжевой накидке. Аскет отрешенно наблюдал за схваткой двух магов, помахивая черно-белыми четками.

А в самом конце зала, уперев двуручник в подножие трона, сидел Король. В его позе было столько власти и могущества, что ноги сами собой подгибались, чтобы преклонить перед ним колено.

Обнаружено одно из чудес света – зал Славы.

Величайшие воины и маги были удостоены чести быть запечатленными в мраморе.

Зал Славы служил местом паломничества для многих героев, и занять место на пьедестале мог только достойный.

Путник, прояви уважение!

Алексей сглотнул.

– Так, ребята, мы отсюда ничего брать не будем, – прошептал Алексей. – Давайте по возможности побыстрей свалим и не будем тревожить покой героев.

– Ты уверен? Смотри, там же мечи лежат, и чаши, и щиты, и ожерелья! Наверняка еще не простые! – пробормотал Клим, не сводя глаз с оружия, развешанного на стенах позади статуй.

– Ну-ка стоять! Весь мой геймерский опыт говорит, что как только мы прикоснемся к самой завалявшейся цацке, какая-нибудь из статуй оживет и нашинкует нас на раз-два.

Мужики поникли и синхронно сделали шаг назад.

– Но и уходить так просто нельзя, Дядька, будь добр, дай мне тот меч.

– Дирека что ли?

– Да-да, его. И это, чтобы время не терять, выбирайтесь отсюда и ищите по соседству дома, врагов не чувствую.

Дядька немного помедлив, протянул Алексею старый, но ухоженный короткий меч погибшего бойца. Было видно, что за оружием ухаживали, его ценили и любили. Лезвие тускло горело при свете хрустальных кристаллов, а потертая рукоять дарила ощущение надежности.

– Подношение сделаешь? – Дядька требовательно посмотрел на парня и, дождавшись молчаливого кивка, облегченно выдохнул. – Добре!

Пожилой стражник бросил прощальный взгляд на величественные фигуры и погнал своих бойцов и Клима на улицу, подальше от искушения.

Алексей сделал глубокий вдох, унимая непонятно откуда взявшееся волнение, и пошел вперед, прямо к статуе Короля. Рарг молчаливой тенью поплыл за ним. Внутри здание странным образом оказалось больше, чем снаружи, и идти пришлось довольно долго. Пока Алексей шел, ему казалось, что сотни взглядов следят за ним: кто с интересом, кто с ненавистью, кто с состраданием…

Подойдя к трону, Алексей поклонился и положил меч с рубином перед сидящим на троне воином. Внутренняя жаба парня, попытавшаяся наложить лапу на алый драгоценный камень, недовольно квакнула и заткнулась, то ли пасуя перед интуицией завуча, то ли осознавая важность момента.

– Прими это скромное подношение! – негромко проговорил Алексей, бесстрашно глядя Королю в глаза. – Оружие, поразившее врага, и первая добыча!

Выполнив то, что ему подсказывало сердце, Алексей с чистой совестью принялся изучать волевое лицо Короля, который в ответ взирал на него с легким прищуром. Внезапно сидящая на троне статуя перевела взгляд на Смайла, висящего у Алексея за правым плечом. Парня мгновенно прошиб ледяной пот, но стоило ему моргнуть, и наваждение рассеялось.

Постояв пару секунд в оцепенении и не смея поднять взгляд, Алексей все же набрался смелости и еще раз посмотрел на Короля. На лице статуи играла легкая полуулыбка. Уже спокойно, но с уважением поклонившись, парень было развернулся, чтобы удалиться, как услышал негромкий звон – будто что-то упало с трона и теперь катилось по полу.

Алексей, размышляя про себя показалось ему, что Король посмотрел на рарга или нет, уставился себе под ноги и увидел подкатившийся к его сапогу багровый алмаз размером с кулак.

«Бери!» – раздался в голове чей-то властный голос.

Он послушно нагнулся и, поглядывая на зависшего рарга, буквально гипнотизирующего камень, поднял с пола дар Короля.

Накопитель магической энергии 2/100 000.

……… … …… …… … № 3-ЗМ.

Прочность: 97 %.

Вес: 0,1.

«Прикольно», – равнодушно подумал Алексей и, приложив руку с зажатым камнем к сердцу, благодарно поклонился статуе.

На мгновение Алексею показалось, что каменная фигура дернулась, а на пол скользнула каменная цепь, которая до этого висела на поясе Короля.

«Владей!» – четко раздалось в голове.

Алексей, усилием воли задвинув на задворки сознания все эмоции, наклонился, подхватывая цепь и интуитивно захлестывая ее на поясе. Цепь живой змеей обвилась вокруг пояса и, скрипнув хитрой защелкой, замкнулась, превратившись в единое целое. Руки сами собой сделали все необходимые движения, чтобы нацепить этот необычный пояс.

Села цепь, несмотря на свой громоздкий вид, на удивление хорошо, вот только с правой стороны повисли два каменных крепления – для чего они были предназначены, Алексей не понял. Он вообще не понял, каким образом сумел опоясаться этой цепью. Одернув жилетку так, чтобы она прикрывала загадочный дар, парень бросил взгляд на свойства предмета:

Каменная цепь,??

«Хренасебе!» – не удержавшись, подумал Алексей.

Третий раз кланяться Алексей не стал, лишь твердо посмотрев Королю в глаза.

«Будь достоин», – напоследок прозвучало в голове, и в следующую секунду по залу пробежал легкий ветерок.

Алексей еще немного постоял, но статуя больше не подавала признаков жизни. Внутренний компас парня мигнул и потянул его на северо-запад, да так, что Алексей с трудом удержался на ногах.

– Смайл, – шепнул Алексей, приводя рарга в чувство, – Смайл! Пойдем!

Рарг встрепенулся и, бросив прощальный взгляд на улыбающуюся фигуру Короля, пристроился за плечом Алексея.

Он шел на выход, а его взгляд рассеянно скользил по стоящим вдоль стен статуям, автоматически подмечая интересные детали. Торчащий из-за пояса странного воина с саперной лопаткой пистолет. Трубка, небрежно сжатая в зубах у закутанного в шкуры мужчины с бубном в опущенной руке, ему кажется, или из трубки вился еле заметный дымок? Абсолютно лысый монах с безмятежным взглядом, стоящий на левой ноге. И многое, многое другое…

Когда Алексей почти достиг конца зала, его внимание вновь привлекла пантера. Над ней, в отличие от остальных статуй, над которыми едва серели пустые полоски жизни, стоял еще и сиротливый нолик. Человеческие глаза пантеры безучастно смотрели вперед.

– Спорим на пончик, что она была друидом? – пробормотал Алексей, обращаясь к Смайлу, чье настроение, судя по блуждающей на его лице глупой улыбке, резко пошло вверх.

Тот согласно кивнул и, почесав рукой, унизанной золотыми перстнями, острую бородку, пробасил:

– Замуровали, демоны.

– Думаешь? – с любопытством остановился напротив статуи Алексей, параллельно поражаясь креативности рарга, раз за разом вытаскивающим из памяти Алексея самые разные образы.

– Да я, понимаешь, на рельсу лягу, понимаешь, если что не так! – промямлил рарг, опрокидывая в рот стакан водки.

– Не знаешь, случайно, как ее… ну, ты понял, да? Оживить…

Рарг, смотря на Алексея сквозь круглые солнечные очки, протянул Алексею две руки: в одной было красное блюдце с молоком, в другой – голубой пакетик с кошачьим кормом.

– Ха-ха, ты не Морфиус, ты – Петросян, – улыбнулся Алексей, – я выбираю блюдце!

Завуч посмотрел на пантеру с человеческим взглядом в последний раз и пошел к выходу, беря себе на заметку загадочную статую. Сейчас он мало чем мог ей помочь.

Смайл же, только что державшийся за живот и катающийся от смеха по воздуху, оказался около пантеры. Всмотрелся в мигнувшие перед глазами скупые строки:

Освободить последнего перевертыша? Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

И принял задание.

Рарг задумчиво посмотрел на кошку, аккуратно поставил блюдце с молоком на пол перед пантерой и, щелкнув кошку по носу, переместился к Алексею за плечо.

– Ну что, мужики, нашли что-нибудь? – парень тем временем выбрался из проема и подошел к стоящему на том же месте отряду.

Алексей решил не говорить про подаренный Королем камень и странный каменный пояс, как говорится, меньше знаешь – лучше спишь.

– Есть тут парочка мест, – откликнулся Клим. – Предлагаю там лагерем встать на ночь, а завтра утром все хорошенько исследуем.

– Чуть дальше еще несколько проемов видно, – доложил Дядька. – И судя по стенам, выступающим из песка, – это обычные дома.

Так и оказалось: двухэтажный каменный дом обернулся особняком птицы высокого полета. Развешенные по стенам зеркала и неактивная площадка телепорта. Заржавевшие, хотя, казалось бы, откуда в пустыне вода, доспехи, стоящие по углам коридоров. Несколько хрустальных светильников, висящих под потолком.

Все эти вещи подтверждали предположение Дядьки. Вдобавок широкие пролеты лестниц и большое количество железного дерева. По крайней мере, Дядька с Климом в один голос утверждали, что это именно оно. И судя по тому, что стол, стулья и поручни на лестничных пролетах из этого дерева выглядели практически как новые, так оно и было.

Ослика тоже завели в помещение, выделив ему отдельную комнату. Дядька отрядил двух бойцов замести следы повозки, а саму ее закатить между двумя зданиями – благо места там было достаточно, а песок постоянно выдувался встречным ветром. Распределив дежурство и наскоро поужинав припасами, отряд расположился на ночлег. Костер по молчаливому согласию решили не разводить.

Алексей вызвался дежурить первым.

Завуч, решив отложить беседу с раргом до возвращения, поначалу анализировал прошедший день, а потом они со Смайлом завороженно наблюдали, как луна становится все больше и ярче, заключая старинный, брошенный людьми городок в свои жемчужные объятья. Слышимость была словно на берегу озера. Казалось, скажи слово – и тебя услышат на другом краю развалин. Говорить не хотелось, спать тоже.

Алексей, забыв про карту, смотрел на луну и пытался понять – куда он сейчас идет и что будет дальше. Где тот спокойный и собранный Алексей Александрович, на смену которому пришел бесшабашный Леха? Идти вперед, ориентируясь на подсказки, щедро разбросанные, казалось, специально для него или, плюнув на все, начать свою собственную игру?

От тяжелых дум парня отвлек насторожившийся Смайл. Парень прислушался и уловил звяканье железа и еле слышные отзвуки чей-то гневной речи.

– Интересно, – потянул начинающий маг, сразу распознав троицу во главе с аристократом.

«Или человеком, который изо всех сил старался казаться аристократом» – мелькнула неожиданная мысль. Алексей прислушался к ночной тишине, раскрывая карту. Троица, судя по всем, заходила в зал героев.

«Точно! – проснулся в парне профессиональный педагог-психолог. – Мужик же переигрывает! Ну не могут быть аристократы настолько брюзгливы и высокомерны! Или все-таки могут?»

Алексей покатал эту мысль в голове и отложил на потом, до лучшей поры.

– Как думаешь, Смайл, они нас найдут? Да и вообще, зачем мы им нужны? Если нападут, так ведь мы их раскатаем словно блин. Ну и парни от греха подальше следы замели вплоть до храма, а я сомневаюсь, что кто-нибудь из них еще и следопыт.

Рарг, широко улыбнувшись, отрицательно покачал головой.

Внезапно тишину ночи разорвал продолжительный далекий нечеловеческий крик, от которого захотелось зажать уши и припасть к земле, сделать хоть что-то, чтобы он прекратился. Люди не могут так кричать. А крик звенел все громче и громче, пока не захлебнулся ночной тишиной.

Ни Клим, ни стражники, утомленные дневным переходом, не проснулись, ну или сделали вид, что ничего не произошло, и завуч их прекрасно понимал – желания идти по ночи, чтобы узнавать, что произошло с неприятным дворянчиком не было от слова «совсем».

– Посмотрим? – неуверенно спросил нахмурившегося рарга Алексей.

Они переглянулись, и парень озвучил общую мысль:

– Да ну его на фиг!

Дождавшись, когда пройдут его два часа, Алексей растолкал Клима, а сам, завернувшись в плащ, улегся у окна. Спал он чутко, подспудно ожидая повторения вопля, но до самого утра криков больше не было.