Глава 21

И снова знакомая пятерка, бредущая в тумане. Помня прошлую неудачу, Алексей рванул к идущему навстречу отряду. Отчего-то ему казалось важным рассмотреть лица этих воинов и магов, а в груди возникло чувство родства. Задумавшись, Алексей не успел затормозить и влетел в шагающего впереди отряда космодесантника. Точнее не в него, а в его сверкнувший матовым светом молот. Единственное, что успел увидеть Алексей перед тем как его развеяло, было скучающее лицо небритого мужчины, надежно защищенное прозрачным забралом бронешлема.

Поутру, наскоро позавтракав, отряд прочесал весь дом, собрав все, что представляло из себя мало-мальскую ценность. В повозку погрузили тяжелое железное дерево, умудрившись впихнуть на ее дно стол, который перевернули ножками кверху. А на первом этаже один из стражников нашел люк, ведущий в подвал. Тут глазам авантюристов предстал небольшой арсенал, причем оружие сохранилось на удивление хорошо. Там же нашелся небольшой скипетр без навершия и несколько комплектов тяжелой брони, за которую Клим с Дядькой тут же принялись торговаться.

Алексея больше всего заинтересовала гора накидок, раньше, видимо, висевших в шкафу, который сейчас, под влиянием времени, превратился в сухую труху. Благодаря подсказке раргра Алексей нашел символ-закорючку «ОМ» на поле каждого плаща. А символы, вьющиеся на рукавах и спинах балахонов, намекали на какие-то скрытые свойства.

Помимо этого Алексей прямо в подвале, не дожидаясь экспертной оценки вояк, надел на себя при помощью одного из стражников удобный кожаный доспех. Бронька совсем не стесняла движений и прикрывала не только спину и грудь с животом, но и горло. По телесным ощущениям обновка была похоже на тугую водолазку. Подкупил Алексея не только уже хорошо знакомый ему символ ОМ, тускло блестевший под правой подмышкой, но и всплывшая табличка:

Желаете осуществить привязку?

Стоимость: 2 % манопотока. Да/Нет

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– Этак я совсем без маны останусь, – пробурчал он себе под нос.

Увы, но ни наручей, ни сапог, ни шлема Алексею не попалось.

«Да в принципе и так неплохо, – подумал завуч, – учитывая, сколько цацек и побрякушек мы набрали. А ведь среди них, хоть большинство – серебро с золотом, но попадаются и медные девайсы!»

Ближе к полудню, нагрузив повозку доверху, довольный отряд двинулся в обратный путь. Мужикам пришлось впрягаться в повозку наравне с ослом, а еще двоим – толкать повозку сзади. Но никто, к удивлению Алексея, не роптал, наоборот, весь отряд был полон осторожного оптимизма и уверял, что добычу они взяли ну очень хорошую. Даже слишком хорошую.

«Интересно, – подумал Алексей, пытаясь подсчитать, сколько добра они сейчас везли и несли на себе, – этот хабар тянет на рояль или сразу на симфонический оркестр? Уж больно все гладко складывается одно к одному. Прямо как в поговорке: пришел, увидел, победил… Ох, чую, вся эта удача и плюшки еще ого как аукнутся мне!»

Проезжая мимо храма, Алексей, послушав интуицию, развернул карту. На ней, прямо в храме, горела пара красных пятен.

– Глянем? – обратился Алексей к раргу.

Тот сузил глаза и, облизав широкий нож-пилу, появившийся в его руке, согласно кивнул, перекатом залетая в проход.

– Ребята, подождите пару минут, – предупредил Алексей мужиков. – Фон магический поднялся, надо проверить!

– Не вопрос, мы пока перекусим, чай еще долго топать! – откликнулся Дядька, которого остальные мужики поддержали одобрительным мычанием.

Спрыгнув на прохладный каменный пол, Алексей создал светляков и огляделся по сторонам. По центру зала валялись несколько прогоревших факелов и лежали два изломанных тела, в которых начинающий имперский маг без труда распознал вчерашнего аристо и его телохранителя. Причем доспехи здоровяка были разорваны, словно по ним прошелся огромный консервный нож.

Рядом валялась пустая опрокинутая миска, которая сразу притянула взгляд Алексея. Алексей запомнил эту красную миску, покрытую разными смайликами еще вчера, когда рарг валял дурака.

«Нам предстоит серьезный разговор», – подумал парень.

Не спеша приближаясь к растерзанным неудачникам, он еще раз внимательно осмотрел весь зал, не понимая пока до конца, что вызывает неясное чувство тревоги.

«Так, для начала песок. Точно!»

Ведь еще вчера, спускаясь через окно в этот зал воинской славы, Алексей подивился отсутствию песка на полу, но грозные статуи завладели вниманием парня, вытеснив песок из памяти.

Взяв себе на заметку узнать у Смайла, почему внутри храма так чисто, Алексей еще раз пробежался взглядом по статуям. Когда же до него дошло, что статуи пантеры нет на своем месте, по его телу пронесся целый табун мурашек. Быстро взглянув на карту, он увидел, что точки светились где-то слева, куда уже улетел рарг.

Создав усилием мысли огнешар, Алексей аккуратно двинулся вперед, удивляясь уже отсутствию не песка, но пантеры. Создав еще один светляк, он отправил его перед собой. Тьма отступила и его глазам открылась неожиданная картина, заставившая его оцепенеть.

Забившись в угол, на полу находился знакомый Алексею дрыщ в рясе, окутанный едва видимым коконом золотистого света. Капюшон его был опущен, фигура сгорблена, правая рука еле-еле перебирала четки, иногда безвольно падая на колени сидящего.

Над пареньком высветилась надпись:

Клирик, 8 уровень

А перед тусклым коконом находилась статуя грациозной пантеры. Полоса жизни над ней, как и вчера, была серая, вот только вместо нолика стоял знак вопроса. Поняв, что ни тот, ни другая его не замечают, Алексей подошел поближе. Статуя как статуя – матовый черный блеск мрамора или, может быть, оникса?

– Что за чертовщина? – прошептал завуч, обращаясь к Смайлу.

Рарг же, не слушая Алексея, принялся, словно одержимый, нарезать круги вокруг черной кошки. Его обычно ничего не выражающие глаза горели сейчас фанатичным огнем. С нетерпением подпрыгивая на месте, рарг еще раз поманил Алексея.

– Что хотел, дружище? Что-то ты как-то нервничаешь, может, тебе валерьяночки? – не спеша приближаясь к раргу, криво улыбнулся Алексей.

Тот, не отрывая взгляда от статуи, достал из-за пазухи пузырек с валидолом, осушил его одним глотком, показал большой палец и, на мгновение исчезнув, появился в шаге перед Алексеем.

– Ну ладно, что делать-то? – Алексей с интересом осматривал статую пантеры, недоумевая, как она могла переместиться с пьедестала в самый угол комнаты.

Смайл пощелкал перед его лицом пальцами и, убедившись, что парень обратил на него внимание, снова достал указку и щелкнул ей по появившейся раскрытой книге, стоящей на треноге.

На ней Алексей увидел себя и льющийся на него сверху водопад. От бывшего завуча тянулся тоненький ручеек к огромному, улыбающемуся во все тридцать два зуба, Смайлу. Рарг, послюнявив палец, перевернул страницу. На следующем листе Алексей увидел уже Смайла, на которого сверху падал водопад, а от Смайла тек белый ручеек по направлению к кошке.

– А почему белый?

Смайл неодобрительно поджал губы и перевернул страницу: на следующей картинке красовалась красная миска с молоком, разукрашенная смайликами.

– Понял, понял, – Алексей шутливо поднял руки перед собой. – Это что получается, у тебя сейчас есть свой питомец?

Смайл грустно покачал головой и перевернул страницу. На картинке сиротливо стояла батарейка с зарядом в один процент. Не дожидаясь очередного вопроса, Смайл перевернул следующий листок, и на рисунке была весьма узнаваемая шарада: мужчина в темных брюках и белой рубашке, рукопожатие и большая черная кошка.

– Шрам на лбу – это лишнее, – заметил Алексей, – я тебе не Гаррик, я круче!

Рарг с ожиданием уставился на него.

– Да сейчас, сейчас, – отмахнулся от него парень, судорожно раздумывая.

«В принципе, рарг еще ни разу не посоветовал мне плохого».

Развеяв огненный шар, Алексей с опаской подошел к пантере и прикоснулся к ее теплому плечу. Перед ним тут же выскочила системное уведомление:

Передать 5 % манопотока на поддержание удаленного питомца? Да/Нет

«Вот черт, совсем без маны оставят», – промелькнула мысль.

Парень бросил взгляд на Смайла, который, улыбаясь, показал ему табличку, где большими буквами было выведено: «ВЫСОКИЙ IQ» и поднял большой палец вверх.

– А, Сеть с вами! – бросил Алексей, нажимая «Да».

Бар маны разово просел, а пантера, вздрогнув, перевела взгляд на парня.

– Ну привет, что ли? – криво улыбнулся Алексей в ответ, неосознанно отступая назад.

Внимание! Питомец не может передвигаться, если энергии меньше 10 %. Питомцу для полноценного функционирования необходимо 100 условных маноединиц.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

Алексей покосился на Смайла, а тот лишь криво улыбнулся и пожал плечами, указав на незаметные голубые цифры, висящие над его правым плечом:

19/1 000

Алексей посмотрел на пантеру. Над ее правым плечом находилась такая же еле различимая шкала:

5/100

Быстро раскрыв меню персонажа, Алексей попытался понять, сколько условных единиц маны есть у него сейчас и почему, собственно, условных?

– О! Одиннадцатый уровень? Откуда?

Смайл протянул ему письмо. Нетерпеливо вскрыв конверт, Алексей достал кусок картона, на котором красивым завитушками было выведено:

10+1

– Ясно, значит, изначально Сеть или то, что от нее осталось, приравняла меня к 10 уровню. Так, восемь интеллекта, это получается 80 единиц маны. Вычитаем по 5 % на Рарга и пантеру, плюс еще 2 % – кожанка, ну, получается минус 5 единиц. Так, скорость регенерации маны также на 11 % понижена, ну да ладно, из-за высокого интеллекта она у меня и так быстро восстанавливается. Сейчас у меня маны под завязку, следовательно, могу безбоязненно поделиться примерно… половиной.

Алексей, сосредоточившись, потянулся к голубому циферблату и своим намерением докрутил цифру «5» до «45». Гигантская кошка грациозно потянулась и уставилась на парня, которому резко поплохело, немигающим взором вертикальных зрачков.

Подтвердите права владения питомцем. Докажите, что вы достойны стать хозяином! Внимание, если вы не понравитесь питомцу, он уйдет.

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– В смысле? Как это я кошке буду доказывать, что достоин быть ее хозяином? – возмутился Алексей. – Так, Смайл, организуй мелкой миску молока, не захочет – пусть топает, куда хочет!

Рарг взял под козырек и, на секунду исчезнув, вернулся с той самой злополучной миской. Затем он поставил ее, уже полную молока, перед пантерой и подмигнул ошарашенно наблюдающей за происходящим кошке.

Алексей тем временем, наигранно потеряв к пантере интерес, обошел ее сбоку и приблизился к забившемуся в угол пареньку. Немного подождав, он слегка постучал по «куполу». Паренек вздернул голову, словно просыпаясь, и поднял изможденный взгляд на Алексея. В его ярко-синих глазах можно было прочитать все: отчаяние, надежду, удивление, непонимание, опаску, недоверие, решимость, усталость… Не было там только одного – смирения.

– Дружище, ты как? – обратился к нему Алексей.

Клирик недоверчиво и с опаской посмотрел по сторонам, словно ища кого-то и, разминая затекшие ноги, попытался подняться. Когда ему это наконец-то удалось, он, не удержавшись, зевнул и потянулся всем телом, как пантера минуту назад. Серая ряса натянулась на груди, очерчивая приятные мужскому взгляду полушария, а капюшон спал на плечи.

Алексей с нескрываемым удивлением увидел большие голубые глаза, настороженно смотрящие на него, небольшой курносый носик и чувственные алые губы.

– Э-э-э, девушка, вы в порядке?

Та слабо кивнула, несмело улыбнулась, сделала было шаг по направлению к протянутой руке Алексея, но, покосившись направо, испуганно отпрянула, заметалась испуганной птицей и, уронив четки, обессиленно сползла по стене.

– Как говорится, силы ее оставили, и она потеряла сознание, – пробормотал Алексей, глядя на обмякшую девушку.

Посмотрев на причину ее обморока, он без удивления увидел довольно облизывающуюся пантеру.

– М-да, Снежинка, ма-ла-дец.

Пантера недовольно фыркнула и вопросительно вскинула бровь.

– Ну а что, ты ведь черная как ночь, а называть тебя черной будет, к-хм, неполиткорректно, – хохотнул Алексей. – Значит, будешь Снежинкой.

Новоиспеченная Снежинка нервно хлестнула себя хвостом по бокам, не спуская с парня требовательно взгляда. Алексей неожиданно для себя «завелся».

– Слушай, подруга, вот сама подумай, я тут без году неделя, еще толком со всеми своими заклинаниями не разобрался, друзей тут раз-два и обчелся, вон еще девчонка на голову свалилась – не бросишь ведь ее тут! Так еще и ты мне сейчас голову морочить будешь? Нет, это, наверное, здорово иметь в команде друида-перевертыша, да-да, и не надо так удивляться, я видел вчера твои человеческие глаза.

На секунду Алексею показалось, что пантера порывается что-то сказать, но не дал сбить себя с мысли.

– Так вот, поверь, в моем положении чем меньше вопросов и внимания, тем лучше. А тут что получается по факту? Появился какой-то тип, через пару дней возвращается из пустыни с кучей артефактов и громадной кошкой. Да мне даже до столицы добраться не дадут, повяжут – факт! Так что, вот реально, ни капли не обижусь, если ты выберешь свой путь… Ой, вот только не надо делать такие глаза.

Учительская привычка брала свое.

За все то время, пока он сначала безуспешно пытался привести девочку в рясе в себя, потом, аккуратно взяв ее на руки, нес к выходу из храма, Алексей успел прочитать наглому кошаку целую лекцию с подтекстом «я тебе нужнее, чем ты мне».

– В общем, мелкая, ты как, ферштейн?

Кошка недовольно фыркнула, но серый цвет точки на карте сменился на зеленый.

Внимание, у вас появился питомец! Внимание, критическая ошибка! Для устранения неполадки обратитесь к ближайшему ретранслятору!

Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.

– Вот и ладушки, бойцов моих только не перепугай, – машинально ответил Алексей, читая появившуюся надпись.

Внутренний то ли компас, то ли интуиция все также тянули парня на северо-восток.

«Выберемся из этой Пустыни и у нас будет серье-езный разговор!» – в очередной раз пообещал себе Алексей, поглядывая на рарга.

Смайл уже сидел на повозке с попкорном, с интересом наблюдая за вытянувшимися лицами мужиков.

– Народ, не пугайтесь, у нас небольшое пополнение, я нашел свою кошку, с которой нас разлучили злые волшебники из Крепости несколько лет назад, – Алексей на ходу придумывал историю, поражаясь, почему его до сих пор не подняли на смех. – Собственно, наши кровные узы и привели меня в эти развалины.

Только что «на коленке» сгенерированный бред зашел на «ура». Команда прониклась. Клим и Дядька, конечно, что-то заподозрили, но на рожон не полезли, решив, судя по всему, отложить разговор до возвращения.

– Ну что, поехали? – спросил Клим, деланно не обращая внимания ни на пантеру, ни на девушку в клириковской рясе.

– Э-э-э, Алый, а те двое, они того? – требовательно посмотрел на парня Дядька.

– Ну да, лежат, не дышат, – широко ухмыльнулся Алексей, которому пришло в голову немного подурить.

– Я пошлю парней? Чего добру пропадать?

– А, ну да, давай, конечно, – почесал затылок Алексей, – место еще немного есть в повозке. Вот только там собирать-то практически нечего.

– Найдем, – хмыкнул Дядька, – чай не впервой.

– Только в отдельную сумку приберите, тут у нас, как видишь, третья часть их отряда осталась…

– Так может того? – Дядька провел пальцем по горлу.

– Нет, – нахмурился Алексей, – в поселке разберемся.

– Понял. Дин, Дон! Притащите все годное, что можно снять с аристо и его громилы.

Спустя еще полчаса, кое-как впихнув в повозку снятое с двух неудачников снаряжение и устроив легкую, словно пушинка, девушку поверх всего нагруженного, отряд выдвинулся в путь.

Алексей все это время хмурился, обдумывая предстоящий разговор. Он нет-нет да поглядывал на беззаботно плывущего рядом с ним рарга. Бывшего завуча сильно беспокоили две вещи – изменения в его сознании, а именно возникшая откуда-то безбашенность и чужие мысли с желаниями, и заходящее за барханы солнце.

Ночевать им предстояло в пустыне.