25

А может, такова ее планида?

Кара за то, кем она стала?

Внимал ли Целестиал ее мольбам раньше? Отвернулся ли он от нее, после того как на ее спине загорелись носконские письмена?

Сэндис была совершенно опустошена. Обессилена. Холодна. И если бы не камень на сердце, тянувший ее к земле, она бы наверняка воспарила ввысь. Прошло пять дней. Она ела по пять раз в сутки, набивая пузо изысканными яствами, но изголодавшаяся душа ее жаждала иной пищи… Мысли путались и мешались, в голове стоял туман, и Сэндис одолевала беспросветная тоска…

Она не помнила, как ее вымыли, но кожа ее, натертая жесткой мочалкой, горела и пахла мылом. Как во сне, наблюдала она за сухими, твердыми пальцами Кайзена, выводящими на ее руках такие же, как у Хита, символы. Где-то в этой таинственной чернильной вязи скрывалось имя Колососа. Почему чернила отливали бронзой, Сэндис не знала и не хотела знать. Завитушка одной из букв обвилась вокруг красного пятнышка на ее локтевом сгибе: час назад Кайзен снова взял у нее кровь. Может, это и истощило ее силы.

«Борись! – взывал ее разум. – Лучше умереть в бою, чем ждать, когда Колосос разорвет тебя на части!»

– Ну вот и все.

Кайзен нежно подул на последние буквы, чтобы быстрее просушить их. Как только Колосос уничтожит ее, чернила смешаются с ее кровью. А что, если вселение пройдет удачно? Как она станет носить в себе этого монстра, это чудовище из своих кошмаров? Это страшилище, от которого Ирет так заботливо ее оберегал?

Но с тех пор как Кайзен исказил имя Ирета на ее шее, Дух больше не навещал ее.

Сэндис не могла даже плакать. Душа ее была совершенно опустошена.

Она подумывала, не устроить ли напоследок настоящий тарарам: например, разлить пузырек с чернилами, размазать по руке носконские символы, чтобы Кайзену пришлось наносить их заново, задать жару Голту или тому из приспешников заклинателя, кто ее держал. Но она была слаба и безоружна, а от приемов, которым обучил ее Куртц, сейчас не было никакого проку.

Без Ирета она была жалким ничтожеством.

Кайзен поднялся, подошел к шкафчику в углу кабинета и поставил на полку кисточку и бутылочку с чернилами. «Беги!» Но дверь сторожил Голт. Сэндис даже не догадывалась, день сейчас или ночь, кто стоял на часах у входа в логово, однако… однако, пока она шла по коридору, она заметила, что оккультников стало значительно меньше. А ведь в ночь, когда она сбежала, от них было не продохнуть. Видимо, немало их полегло, пока они гонялись за ней и…

«Нет! – встрепенулась Сэндис. – Не смей произносить его имя!»

«Это просто невыносимо». Сэндис задрожала. Но не от страха перед маячившим перед ней ликом смерти. И не от страха перед Колососом.

Закрыв глаза, она глубоко вздохнула, цепляясь воспоминаниями за Ирета…

К глазам ее подступили слезы.

– Не время спать, солнышко.

Кайзен обошел стул, на котором сидела Сэндис, и уставился на нее пронзительным взглядом. Сэндис медленно открыла глаза и заморгала, проясняя взор. Паучья рука Кайзена протянулась к цепи, свисавшей с железного ошейника на ее шее. Сэндис не помнила, был ли такой же ошейник на Хите.

Цепочка звякнула. Сэндис с неимоверным усилием поднялась.

Вытянулся, лучась довольством, и Кайзен.

– Пора и за работу. Голт?

Голт распахнул дверь и придерживал ее, пока Кайзен, словно собачонку, выводил Сэндис из кабинета. «Анон так мечтал о собаке…» Но им было не прокормить даже самую блохастую дворнягу.

Кайзен вел ее по коридору. В комнату, где совершались обряды, в комнату, к которой она не так давно подкралась на цыпочках, услышав крики. «Это больнее, чем обычное вселение? Хотя что может быть больнее!»

«Ирет… Хватит. С Иретом покончено». Никогда больше не отзовется он на ее молитвы. Ни он и никто иной.

Она погибнет. Или же превратится в вассала, одержимого самым безжалостным из всех существующих Демонов.

Ноги Сэндис заплелись, и она резко откинула голову. Цепь натянулась.

Кайзен недовольно покосился на нее через плечо.

– Сэндис, неужели после всех наших разговоров ты удумала чинить мне препоны?

«Разговоров?» Разве они говорили? Перед Сэндис поплыли смутные обрывки воспоминаний. «Ах да… Говорили…» Только она не могла воскресить в памяти ни единого сказанного Кайзеном слова. Влетая в одно ухо, они, не задерживаясь в ее пустой голове, тотчас же вылетали из другого.

Кайзен ждал, когда она тронется с места.

Сэндис стояла как вкопанная.

Голт кулаком ткнул ей в спину, и Сэндис качнулась вперед. Сердце ее учащенно забилось, и чем ближе они подходили к обрядовой комнате в конце коридора, тем сильнее билось ее сердце. Она начала задыхаться. Жадно хватать ртом воздух. Легкие ее разрывались, но никак не могли насытиться живительным кислородом.

– У меня есть успокоительное, – буркнул Голт на ухо Кайзену, когда тот протянул руку к двери.

– Нет, – нахмурился Кайзен и посмотрел на Сэндис. – Она станет вялой, а мне нужно, чтобы она была бодрой и восприимчивой.

Кайзен положил руку ей на плечо.

– Ты ведь знаешь, моя милая Сэндис, что вселение проходит тем легче, чем меньше ты сопротивляешься. И тем меньше ты испытываешь боли.

Дверь отворилась, и Голт втолкнул Сэндис внутрь.

В глаза ей ударил красный свет. Лампы на стенах полыхали неистовым огнем. Или это ей только мерещилось? Воняло хлоркой, нечистотами и кровью… Просторная обрядовая комната была пуста; лишь у стены, прикованный цепью к одной из многочисленных скоб, стоял вол. Одна скоба виднелась и в полу. К ним привязывали жертвенных животных. Без жертв вселение Духа в тело непосвященного ему вассала было невозможно. Обычно Кайзен проливал кровь мелких зверушек – птиц или зайцев. Но только не в этот раз.

Крови крохотной твари не хватит, чтобы напитать Колососа. Чтобы напитать Сэндис.

Сэндис не удержалась на ногах и упала на колени. Ошейник подскочил и ударил ее в подбородок.

Кайзен, не выпуская цепи из рук, терпеливо ждал.

– Голт.

Голт подхватил ее, поднял, и не успела Сэндис обрести равновесия и сообразить, что к чему, как оказалась рядом с волом. Неужели она сама к нему подошла? «Щелк» – эхом пронеслось по обрядовой комнате, и цепь на ошейнике Сэндис прикрепили к напольной скобе.

Ее прошиб пот. Она задыхалась от ядовитого смрада. «Воздуха! О, Целестиал, спаси меня!»

Но нет, Бог ей не поможет. Ей никто не поможет. Одна надежда – что она… окажется достаточно сильной, и Демон не причинит ей вреда. Что вселение Колососа пройдет так же, как вселение Ирета: вспышка света, а затем – пробуждение в спальне. Ну а потом, позже, она сообразит, как отсюда выбраться. Что-нибудь придумает. Ведь неисчислимо то зло, которое Кайзен принесет в мир с помощью Колососа. Да, она непременно сбежит из логова. Уничтожит стигму. Разыщет Талбура. Она…

Ее глаза заметили на полу засохшее темное пятно. «Хит».

Как и она, Хит принимал в себя Духов седьмого уровня. Вот только он был гораздо больше и крепче ее – а умер в одночасье.

– Господи Боже, – застонала Сэндис.

– Единственный Бог, которому тебе следует поклоняться, это тот, что вскоре присоединится к нам, милая Сэндис, – желчно процедил Кайзен, словно ее слова задели его за живое.

Он посмотрел ей прямо в глаза и вытащил из ножен меч. Сэндис узнала меч почти сразу – именно им перере́зали горло той кобыле за несколько мгновений до смерти Хита. Кайзен поманил к себе вола, и ничего не подозревающее животное покорно двинулось к нему. Цепь натянулась…

Меч вонзился в шею вола. Глаза его закатились. Сэндис завизжала, отскочила прочь, но руки Голта тяжело опустились ей на плечи, пригвоздив ее к полу. Кайзен, надавив на меч, разрезал яремную вену и рассек животному горло.

Вол рухнул, содрогаясь в предсмертных конвульсиях, на пол неудержимым потоком хлынула кровь. Сэндис попятилась, но Голт не позволил ей сойти с места. Горячая кровь лизнула пальцы ее ног, просочилась под ступни.

Кайзен пытливо взглянул на Сэндис, затем на меч.

– Отпусти ее, Голт.

Сэндис метнулась глазами к двери.

Кровавый ритуал был ей не в новинку – она участвовала в нем, когда ее посвящали Ирету. Но тогда крови было намного, намного меньше.

Голт отнял от нее руки. Шагнул назад. Захрипел.

Сэндис покосилась на него и завопила: Кайзен, как прежде вола, полоснул по шее Голта церемониальным мечом.

Из раззявленного рта Голта донесся булькающий звук. Сэндис отшатнулась, поскользнулась и рухнула в лужу бычьей крови. Она зашлась в пронзительном крике, по щекам ее потекли слезы. Кайзен вытащил меч, и Голт повалился в жуткую лужу, мешая свою кровь с кровью вола.

– Ничто не сравнится с человеческим жертвоприношением, – произнес Кайзен, скользнув по телу Голта равнодушным взглядом. – Сегодня все должно пройти как по писаному.

Тщетно Сэндис дергала цепь, стараясь отползти подальше от мертвого Голта, от заливающей ее крови. Цепь крепко держала ее, и липкая алая жижа опаляла ей ноги. Сэндис зарыдала.

– Поднимайся, Сэндис.

Она и сама мечтала подняться, чтобы как можно меньше бултыхаться в этой кровавой бане, но ноги ее подкашивались…

– Я сказал, поднимайся!

Кайзен схватил ее за волосы и дернул вверх. Ноги ее скользили, голова кружилась. Еле-еле она встала, но ее пробила такая дрожь, что, казалось, еще чуть-чуть – и она потеряет сознание. Она бы многое отдала, чтобы и правда лишиться чувств.

– Он же… он же был твоим другом, – заикаясь, пролепетала она.

– Мои друзья не столь ничтожны, – хихикнул Кайзен.

Оглядев заляпанный кровью меч, он нахмурился и швырнул его к телам. Затем ущипнул Сэндис за руку, притянул к себе и впился в нее колючим взглядом.

– Ты ведь мне друг, Сэндис, а?

Слезы подернули ее глаза.

– Ты омерзителен! – бросила она в лицо Кайзену, вырываясь из его рук.

Цепь на шее потянула ее назад.

– Мы покажем, как они ошибаются, Сэндис, – невозмутимо произнес Кайзен. – В кои-то веки мы откроем миру правду.

Сэндис, стараясь не смотреть на Голта и разлившуюся вокруг кровь, вперила в жреца ненавидящий взгляд. Крикнула:

– Да ты белены объелся!

Дальнейшее произошло слишком быстро. Мелькнул, словно серое крыло, рукав плаща, и серебряный перстень Кайзена врезался ей в скулу. Сэндис покачнулась и чуть не упала.

Ошарашенная, она несколько долгих мгновений непонимающе таращилась в кровавое месиво. В щеке разливалась жгучая боль.

Кайзен ударил ее! Никогда прежде за все эти годы, ни разу он не поднимал на нее руку.

Схватив Сэндис за подбородок, жрец внимательно осмотрел ее лицо – не осталось ли следа от удара. Сэндис знала, что не осталось, – ни следа, ни пятнышка крови. Даже ослепленный гневом, Кайзен не посмел бы изувечить ее, ведь вселение Демона – превыше всего. Достав из кармана плаща пузырек с кристально чистой водой, он вытащил пробку и вылил содержимое ей на голову.

Сэндис дернулась, уклоняясь от жреца, но цепь держала крепко, и она лишь заскользила по влажному полу. На глаза попалось тело Голта, и к горлу ее подкатила гнусная и горькая тошнота. Она попыталась сглотнуть мерзостный ком, но подавилась и извергла его наружу. Затряслась, как в ознобе. Взор ее заволокло пеленой.

Кайзен обхватил руками ее макушку. Сэндис замотала головой, но жрец вцепился ей в волосы, заставив замереть на месте.

– Вре эн несту а карнат… – пробормотал он.

Сэндис заплакала.

– Прошу тебя, – взмолилась она, но слова ее потонули в нарастающем речитативе жреца.

– Йи мем энтре ай амар…

Адская боль стиснула ей голову, свела шею и плечи. С Иретом все было иначе. Сейчас же из нее словно вышибали дух, гнали его прочь, выдирали, выталкивали…

– Вре эн несту…

Дверь распахнулась с пушечным грохотом.

– Черт! Вот ведь гнусность, – послышался чей-то голос.

Сэндис затаила дыхание.

Голос…

Его голос…

«Но как?..»

Кайзен, вырвав из головы Сэндис клок волос, резко обернулся. Зашипел от ярости, словно раскаленное железо. Тиски боли ослабли, и Сэндис приподнялась на цыпочки, чтобы выглянуть из-за плеча жреца-заклинателя.

Рон. Сэндис растерянно заморгала.

«Невероятно… Рон?»

Рон закрыл дверь на деревянный засов и застыл, не выпуская из рук Элис, к горлу которой приставлял кинжал. Элис расширенными от ужаса глазами взирала на лужу крови, на тело Голта.

– Право слово, – насмешничал Рон, – вы же прорву времени угробите, чтобы тут прибраться.

– Как смеешь ты, – вознегодовал разъяренный до белого каления Кайзен, – нарушать сие великое таинство? Как…

Жрец выступил вперед.

– Та-та-та, – покачал головой Рон и, рисуясь, провел кинжалом по шее Элис. – Стой, где стоишь.

Сэндис переводила недоуменный взгляд с Кайзена на Рона, с Рона на Элис и с Элис на Рона. «Он вернулся, но почему?..» Сэндис вытянулась, чтобы получше его разглядеть, оступилась на склизком полу и грохнулась на четвереньки рядом с Голтом. Ее изодранное горло ожгло подкатившей желчью.

– Глупец! – расхохотался Кайзен. – Я ведь наблюдал за тобой. Изучал тебя. Знаю всю твою подноготную. Ты не тронешь моего вассала. И минуты твои сочтены.

Рон стиснул зубы. Пожал плечами. Отбросил кинжал и отпустил Элис.

И вдруг выхватил из-за пазухи пистолет и спустил курок.

Сэндис зажала уши. Пуля со свистом ушла в стену позади Кайзена.

Рон промахнулся.

Но не успело крепкое словцо сорваться с его губ, как в руке Кайзена сверкнул серебряный пистолет, и грохнул еще один выстрел. Пуля взвизгнула, ударившись о металлическое дуло, и выбила пистолет из пальцев Рона. Рон инстинктивно сжал обожженную руку, Кайзен же, отшвырнув однозарядное оружие прочь, достал второй пистолет. Прицелился.

– Нет! – завопила вымазанная в крови Сэндис и повалилась под ноги заклинателя.

Из дула брызнул сноп огня, и на пол посыпалась штукатурка. Пуля застряла в потолке. Кайзен поскользнулся и повалился на бок. Сэндис постаралась отползти от него, но цепь не позволила этого сделать.

Сколько зарядов осталось во втором пистолете и припрятал ли Кайзен еще оружие – было известно одному богу. Сэндис вцепилась жрецу в запястье, изгваздав рукав его плаща кровью Голта.

Кайзен вырвался и заехал локтем Сэндис в челюсть, повалив ее в уже остывшую кровавую жижу. Сэндис извернулась, ухватила Кайзена за хлястик плаща и потащила его прочь, подальше от пистолета, который тот выпустил из рук, и от церемониального меча.

Из кармана плаща прямо в кровь бултыхнулся серебряный ключик.

К ним подскочил Рон. Он набросился на Кайзена, и они откатились от Сэндис. Кто-то начал неистово дубасить кулаками в дверь, грозя в щепы разбить державшую ее деревянную щеколду.

Рон врезал кулаком по лицу Кайзена. Жрец мгновенно обмяк и затих. Сэндис захлопала глазами – надо же, как просто оказалось сокрушить заклинателя.

Она потянулась к ключу, но не смогла его достать.

– Рон, – глухо прохрипела она и рванула из сдавившего горла ошейника. – Ключ.

Рон скатился с Кайзена, упал перед ней на колени и подхватил серебряный ключ. Кулаки, не переставая, колотили по двери. Рон лихорадочно ощупывал ошейник, ища замочное отверстие. Сэндис склонила голову, чтобы он посмотрел наверху.

Наконец ошейник упал в лужу крови, и Сэндис, впервые за этот день, вздохнула полной грудью. Посмотрела в темные глаза Рона. Они замерли, уставившись друг на друга. Сэндис не знала, что и думать.

«Что здесь творится? Что все это значит?»

Вдруг Кайзен заливисто рассмеялся.

Их словно подбросило. Кайзен возвышался в дальнем углу комнаты, держа в объятиях Элис. При взгляде на Элис внутри Сэндис все сжалось от ужаса и похолодело. На скуле Кайзена расплывался фиолетовый синяк.

– Что, призрак свободы вскружил голову, да? – Кайзен возложил руки на голову Элис. – Теперь ты в моей власти, Рон Комф.

Значит, ключ был просто обманкой, а обморок – инсценировкой. Кайзен завладел Элис, а против Элис они сражаться не могут: если они ранят Изепию, Дух не пострадает ни капли, но вот Элис они покалечат…

– Погоди! – вскричал Рон.

Вскочив на ноги, он выхватил что-то из кармана. Что-то блестящее, переливающееся в свете пылающих ламп.

Амаринт. Сердце Сэндис так и рухнуло.

– Хочешь его? – крикнул Рон. – Можем поторговаться.

– Рон, ты… – начала было Сэндис и замолчала. Пригляделась.

Нет, это не амаринт. Располагавшийся в центре диск казался вырезанным из серебра шариком, лишенным неземной красоты и сияния истинного артефакта. «Подделка?» Сэндис покачнулась и еле-еле удержалась на скользком полу.

– Всему свое время, – усмехнулся Кайзен и нараспев затянул заклинание.

Рон кинулся к нему, но Кайзен был тертый калач и произнес положенные слова прежде, чем Рон успел ему помешать.

Яркая вспышка света, отдаленный, словно из глубины коридора, крик Элис – и перед Роном возникла Изепия. Еще чуть-чуть, и он бы врезался в нее.

– Убей его, деточка, – проворковал Кайзен.

Нумен взъерошил серое оперение, расправил единственное черное крыло, выпустил когти и зашипел на Рона.

Изепия поднялась в воздух, и в тот же миг щеколда на двери треснула пополам. В обрядовую ворвались Равис и Стапс и застыли, завороженные видом Изепии. Если бы Рон не распластался по полу, летающая тварь обезглавила бы его.

Сэндис рванула на помощь Рону.

– Стапс, лови вассала! – приказал Кайзен. – Равис, забери амаринт!

Стапс устремился к Сэндис. Его перехваченные тесьмой волосы развевались на лету. Сэндис отклонилась назад, попробовала прошмыгнуть у него под рукой, но Стапс проворно ухватил ее за полу рубашки и обвился вокруг нее, как удав. Извиваясь в его руках, Сэндис не сводила глаз с Рона, который подобрал оброненный ранее нож.

– Не трогай Изепию! – кричала Сэндис, покуда Стапс волочил ее обратно к кровавому болоту. – Ты поранишь Элис!

«Да ты издеваешься, что ли?» – мысленно вскипел Рон, отмахиваясь от нумена.

Тот угодил ему лапами в левый бок, и Рон отлетел к стене.

Стапс развернулся, загородив Сэндис вид. Бабахнул выстрел, и она услышала, как зашипела Изепия.

– Держи ее! – рявкнул Кайзен, и Стапс сдавил Сэндис со всей силы.

Кипя от бешенства, жрец потянулся к ее голове.

«Не трогай чудище! Не причиняй ему вреда. Нет слов, хороший план!»

Взвесив все «за» и «против», Рон поставил перед собой две цели: во-первых, выжить; а во-вторых, заставить эту взбесившуюся орлицу держаться между ним и оккультником. Потому что у того был пистолет. Потому что сегодня ему везло, как утопленнику.

Изепия подлетела к нему, растопырив когти. «Гадюка проклятая! Хорошо, хоть потолок низкий, и ей здесь особо не разлетаться». Нумен полоснул когтями воздух. Рон уклонился. Новый бросок. Рон выставил вперед скрещенные руки. «Идиот». Одним ударом нумен разбил защиту и с такой силой толкнул его, что Рон грянулся оземь. Из носа его брызнула кровь. Над головой зашелестело крыло. Он перекатился – и вовремя: острые когти вонзились в пол – туда, где он был только что.

Рон вскочил. Его лихорадило. Он сжал кулаки. «Ничего, кости не сломаны, а расквашенный нос – дело житейское».

Позади нумена щелкнул взведенный курок.

Рон пригнулся. Грохнул выстрел.

Изепия завопила – пронзительно, словно банши, – и рванула вверх. Впившиеся в деревянный настил когти разжались, взметнув тучу щепок. На пол упало несколько капель черной крови. На мгновение облик нумена преобразился (в нем промелькнули светлые волосы и миловидное личико Элис), но уже через секунду Изепия вновь завладела своим вассалом.

Взмахнув крылом, она развернулась к оккультнику, вскинула когтистую лапу и… Голова чернокнижника покатилась с плеч.

Рона замутило. Тело оккультника повалилось на пол, и вдруг у Рона шевельнулась мысль.

Изепия убила оккультника.

«Но ведь Кайзен ничего подобного ей не приказывал!»

Рассказы Сэндис о ведовских практиках вихрем промелькнули у него в мозгу. «Кровь. Чтобы повелевать нуменом, Кайзену нужна кровь. А что, если жрец позабыл вовремя взять кровь у Элис? Что, если он, поглощенный Колососом и Сэндис, пропустил требуемый для этого день и час?»

Не было бы счастья, да несчастье помогло. Рон усмехнулся. Этот промах Кайзену дорого обойдется.

Он выхватил фальшивый амаринт и швырнул его в нумена.

– Эй, красотка! – осклабился он и отпрыгнул в сторону, когда Изепия ринулась на него. – Сыграем в пятнашки?

– Вре эн несту а карнат…

Сэндис вырвалась из хватки Кайзена, оставив в его руках прядь своих волос. Кайзен зажал ей ладонью рот. Сэндис впилась в ладонь зубами и прокусила кожу до крови.

Жрец взвыл и отнял руку, не завершив заклинания. Сэндис сплюнула. Стапс так тряхнул ее, что чуть не разорвал пополам.

Кайзен простер ладонь и тяжело опустил ее на шею Сэндис. Сдавил ее до посинения, наклонился и стукнулся вспотевшим лбом о лоб Сэндис.

– Сопротивляйся сколько влезет, но ты проиграешь, так же, как и Хит, – улыбнулся жрец. – Однако ты – не Хит. Хит был пробой пера, не более. А вот ты – избранная, Сэндис. И от своей судьбы ты не уйдешь. Я не сразу распознал тебя, но в глубине души я знал, всегда знал, с того первого дня, когда увидел тебя на улице, что ты, моя милая девочка, уникальна. Хочешь ты того или нет, но ты покоришься своей доле.

Обдав ее зловонным дыханием, Кайзен выпрямился. Сэндис плюнула бы ему в лицо, если бы не мысль, что внезапно втемяшилась ей в голову.

Но ведь впервые он увидел ее не на улице, а в подвале.

«Тогда почему работорговцы ошиваются в Дрезберге?»

Внезапно ей все стало ясно как белый день.

– Так это был ты!

Сэндис похолодела и обмякла. Ноги ее стали ватными, сердце разбухло и больше не помещалось в груди.

– Это были не работорговцы, а оккультники!

– Ты прям на лету схватываешь, – самодовольно ухмыльнулся Кайзен, вновь склоняясь над ней. – Открытая душа, как у тебя, Сэндис, – не безделка, на каждом углу не валяется.

– Но почему… – воскликнула она и прикусила язык.

Она поняла, почему так называемые «работорговцы» два месяца держали ее в подвале в черном теле. Чтобы Кайзен стал ее героем. Чтобы жизнь с ним показалась ей чуть ли не раем.

Поэтому они и не били ее смертным боем. Поэтому они кормили ее и не распускали свои грязные руки. Потому что и душой и телом она принадлежала Кайзену. А он терпеливо ждал, когда же она дозреет, чтобы взять ее под крыло.

Глаза ее наполнились слезами. А не Кайзен ли убил Анона, чтобы добраться до нее? А не Кайзен ли использовал Анона как приманку, чтобы заманить ее в самые темные закоулки этого города?

Но Кайзен не собирался продолжать разговор. Возложив руки на влажную макушку Сэндис, он принялся заново творить заклинание. Волшебные слова быстрым речитативом срывались с его губ…

Загремели шаги. Ближе, ближе. Стапс немного отступил, чтобы посмотреть, кто это, и Сэндис повернула голову.

К ним на всех парусах несся Рон. За ним летела Изепия. Намеренно повалившись спиной в лужу крови, Рон заскользил к ним вперед ногами и проехался ровно между Сэндис и Кайзеном. Изепия не отставала.

Сэндис закричала. Стапс выпустил ее и отбежал, чтобы не попасться в когти нумена. Сэндис шлепнулась на пол, Изепия обрушилась на Кайзена, и они, сплетясь в клубок, кувырком покатились по мокрому от крови дубовому паркету.

Стапс ухватил Сэндис за руку и вздернул ее на ноги. Вспомнив, чему учил Куртц, Сэндис со всей дури саданула ему ребром ладони по шее. Получилось. Стапс отпрянул, и Рон ударом ноги с разворота докончил начатое ею дело. Глаза оккультника закатились, и он, взбивая ногами растекшуюся кровь, растянулся в луже во весь рост.

Тяжело дыша, Сэндис угрюмо уставилась на Рона. Сердце учащенно забилось, и она отвела взгляд.

– Зачем явился? – буркнула она.

– Хороший вопрос. – Рон поднял руку, чтобы пригладить волосы, но, заметив на пальцах кровь, передумал. – Даже не знаю, что и ответить.

– Парте Изепия эн драгу бей! – загрохотал Кайзен.

Дрожь пробежала по телу вошедшей в раж Изепии, нумен съежился, побледнел и превратился в Элис. Кайзен легко отбросил от себя бесчувственную девочку, не обращая внимания на кровь, хлеставшую из раны на ее плече. А вот Сэндис не могла отвести от нее глаз. «Надо же ее перевязать, прижечь чем-нибудь… Вытащить пулю, если та застряла в плече…» Сможет ли она чем-то помочь Элис, прежде…

Кайзен, на удивление резво для своего почтенного возраста, вскочил. Изепия продрала когтями его плащ, жилет и рубаху и до крови располосовала грудь. Поперек лба его, рассекая бровь и спускаясь к длинному носу, багровел шрам.

Рон, не теряя ни секунды, в два шага подлетел к нему и звезданул кулаком в челюсть.

Чернокнижник вскинул руку, блокируя следующий удар, и мстительно дал Рону под дых. Рон отшатнулся, скользя по влажному полу, согнулся и хрипло, с присвистом задышал.

Кайзен прыгнул на него, замахнулся кулаком, но Рон отвел его удар тем же приемом. Кайзен пнул его ногой. Рон, защищаясь, подставил колено и обрушил на голову заклинателя кулак. Кайзен выставил руку и врезал Рону по зубам.

Сэндис завороженно следила за этим невероятным танцем. До сего дня она и не представляла, что Кайзен – мастер суграта. Она пыталась вклиниться между ними и хоть чем-то помешать Кайзену, но эти двое двигались слишком быстро. Когда же она все-таки подобралась к жрецу, то получила коварный удар в грудь и отлетела, словно пушинка, на другой конец комнаты.

Кайзен в очередной раз отбил атаку Рона, перехватил его руку, вздернув у себя над головой, словно приглашая соперника покружиться в вальсе, и ткнул его под мышку. Рон скривился от невыносимой боли. Сэндис, прижимая ладонь к мучительно ноющим ребрам, грозящим вот-вот треснуть, заглатывала воздух.

Внезапно в руке у жреца сверкнула сталь. У Сэндис перехватило дыхание. Нож! Кайзен полоснул серебряным лезвием по коже Рона чуть ниже уха, и тоненькая струйка крови потекла по шее.

– Кайзен, – на изумление спокойным и ровным голосом окликнула его Сэндис, становясь на колени. – Прекрати.

– Ты не уйдешь от судьбы, Сэндис, подлая ты шавка, – прохрипел Кайзен, дико вращая глазами. – Неужели ты готова лизать пятки тому, кто вытер об тебя ноги?

Рон скрипнул зубами и медленно, невероятно медленно сунул руку в карман брюк.

– Кайзен!

Сэндис выпрямилась, но поскользнулась на влажном от крови полу и снова шлепнулась в мутную грязь. Холод металла ожег ее босые ноги. Церемониальный меч! Встав на одно колено, она обернулась к жрецу.

– Я ведь сделаю это, Кайзен, учти.

– Сделаешь, да еще как! Ты даже не представляешь, что ты сделаешь. И что сделаю я.

Кайзен сильнее нажал на нож, и кровь из раны на шее Рона хлынула горячим потоком. Сэндис оцепенела.

Рона передернуло от боли. «Ах, нет, он просто шарил в кармане, стараясь не привлекать внимания Кайзена». Миг – и он вытащил на свет три знакомых лепестка-лопасти, обрамлявших сверкающую середину. Амаринт? Значит, тот, что она видела прежде, на самом деле фальшивка?

Сэндис покосилась на меч.

Рон большим пальцем закрутил артефакт.

Кайзен, выглядывая из-за плеча Рона, изумленно вытаращился на оберег.

Сэндис подхватила меч, сжала его изо всех сил и, утвердившись наконец на ногах, помчалась на Рона, зажав меч под мышкой, словно приклад ружья.

Изо рта ее вырвался оглушительный крик.

Острие вошло в плоть Рона, как нож в масло, проткнув рубашку и кожу. Сэндис почувствовала лишь слабое сопротивление, когда меч прорубал себе дорогу сквозь позвоночник, затем изумительно пошитый жилет, кожу, мышцы и внутренние органы.

Сэндис налегла на меч и до гарды погрузила его в тело Рона – и в грудь Кайзена.

Отшатнулась, споткнулась на ровном месте и всхлипнула. Мягкое гудение амаринта мешалось с ее учащенным неровным дыханием. Глаза Кайзена, белые от ужаса, выкатились из орбит, рот обмяк.

Рон шагнул вперед, вытащив острие из сердца жреца, схватился за гарду и выдернул меч из своего тела. Рубашка его пропиталась кровью вола и Голта, но в остальном он был цел и невредим.

Кайзен повалился на четвереньки. Жизнь, капля за каплей, выходила из него. Руки его изогнулись, и он застыл в луже крови, опираясь на локти.

– Ну, будет и на твоей улице праздник. – Рон ухмыльнулся, наклонился и потрепал жреца по плечу.

Затем развернулся, схватил Сэндис за руку и потащил к двери.

Сэндис не сопротивлялась – все верно, пора уносить ноги.

В дверном проеме Сэндис оглянулась, бросила мимолетный взгляд на Кайзена и выбежала в коридор. Никого. «Неужели Рон расправился со всеми оккультниками? Или они сами смазали пятки? И где вассалы? До сих пор в спальне? Элис! Они бросили Элис…»

Поворот. Двери. Из бокового ответвления коридора выскочил какой-то человек и застыл, провожая их взглядом. Он не бросился им вдогонку, он просто глазел на девицу, с головы до ног выпачканную кровью, и на юношу в одежде оккультника. А затем все завертелось перед глазами Сэндис, как во сне: комнаты, цветные пятна, бой перед входной дверью, дерущийся Рон, вышибающий мозги из неисчислимых оккультников.

Уже потом, вырвавшись из логова, они неслись, мчались, летели под беспросветно-черным, затянутым дымом небом, пока не закровоточили ее босые ноги, пока не смолкли вдали ружейные выстрелы и они не остались вдвоем – только она, Рон, их сбившееся дыхание да неровные удары сердец.