24

С каждым днем его мама выглядела все лучше. Она уже почти пришла в себя.

Конечно, деньги позволяли Рону приобрести ей дом вместо разграбленной квартиры, но раз уж они не собирались задерживаться в Дрезберге, он предпочел снять комнату в гостинице на южной стороне города и завалил маму подарками, покупая ей все, о чем она могла только мечтать. Намедни он заказал ей четыре новых платья. Здоровье ее поправлялось быстро, и лишь надсадный кашель, это извечное проклятие «Гереха», все не проходил.

«Ей просто нужен свежий воздух», – твердил он себе, пока они тряслись в нанятом экипаже по неровной, ухабистой дороге. По всей видимости, этой дорогой в горах Стойкости мало кто пользовался, и правительство не собиралось и пальцем шевелить, чтобы привести ее в божеский вид. «Свежий воздух и солнце сотворят с ней настоящие чудеса».

«Это все грязь и дым. Сажа и пепел. Этот город…» Дрезберг с его зловонными фабриками остался далеко позади, но небо до сих пор покрывала сизая дымная пелена. Местность вокруг тоже не радовала глаз, а чертов шар в животе все катался себе да катался.

«Думай о том, что твоей маме с каждым днем все лучше и лучше», – одернул он себя.

Адалия Комф увлеченно читала роман. Она углядела книжку в сувенирной лавке гостиницы, и Рон тут же ее купил. Роман подходил к концу, и Адалия Комф то и дело высовывалась из окошка, чтобы поглядеть на островерхие холмы, скудные деревья и чахлую траву. Даже летом земля здесь выглядела уныло, серо и тоскливо.

Рон прикрыл глаза руками и мысленно вернулся в Дрезберг. «Как же она улыбалась?» Твердыня Господня, он уже и забыл…

– Рон?

– А?

Отняв руки от глаз, он заморгал на свет.

– Ты чай пил? – нахмурилась мама.

«Ту бурду, что она раздобыла на последнем постоялом дворе?»

– Ага.

Она недоверчиво покачала головой.

– Ты ужасно выглядишь.

«Опять она за свое. От нее только и слышно: „Ты болен?“ „На кого ты похож! Да в гроб краше кладут!“».

– Я здоров как бык. – Сам того не осознавая, он погладил ноющий живот. – Меня укачало.

В глазах матери стоял немой вопрос: «Как ты раздобыл документы?» Она зарыдала, когда впервые увидела их, но, сколько бы она ни расспрашивала Рона, как ему удалось достать эмиграционные бумаги и освободить ее, он уклонялся от ответа. Адалия была умной женщиной и решила не давить на сына, чтобы не умножать свои горести. Но в последние дни Рон все чаще ловил на себе ее озадаченный взгляд. Возможно, Рон плохо играл свою роль и не выказывал должной радости.

Свинцовый шар качнулся так, что Рон подпрыгнул на сиденье. К счастью, карету в тот же миг подбросило на рытвине, а мама ничего не заметила и снова погрузилась в чтение.

– Ну и как там дела? – спросил он, кивая на книгу.

Мама снисходительно улыбнулась и поведала ему, как герцог из Серраны наконец-то понял, насколько он был не прав, наперекор урагану помчался к герцогине и признался ей в любви.

Рон ткнул большим пальцем в живот, утихомиривая разошедшийся шар. Они почти добрались до границы. Скоро все кончится.

Главное, что его маме все лучше и лучше.

Высота и необъятность гор, стеной ограждавших Колинград от остального мира, превзошли самые смелые ожидания Рона.

Такого величия он себе даже не представлял.

Горы, эти великаны-исполины, несли свой дозор вдоль дорог, упираясь головами-вершинами в облака и теряясь в подернутой туманом вышине, там, где Рон, даже наполовину высунувшись из окна кареты, не мог различить их. Экипаж, вздымаясь на крутой склон, замедлил ход, и возница защелкал бичом, понукая лошадей.

«Они ее не тронут, – твердил он как заклинание. – Она сама так сказала».

Рон стиснул зубы, чтобы его не стошнило.

Наконец возница крикнул «Тпру!», Рон распахнул дверцу, выскочил из кареты, этой пыточной клетки, и размял ноги. Мама, сунув книжку под мышку, встала на ступеньку-подножку, и Рон подал ей руку, помогая спуститься на землю. Затем обошел карету и снял с запяток их с матерью единственный чемодан. Они путешествовали налегке: все, что им понадобится, они купят, когда пересекут границу.

Рон огляделся, но смотреть было не на что: ни травинки, ни цветочка, одни лишь горы Стойкости, недвижимые, как часовые, да узенькая тропинка, охраняемая горсткой стражей. Остальные караульные околачивались неподалеку возле шатров, где мерцал костерок и на вертеле жарилась какая-то птица. На северо-востоке, примерно в полукилометре, виднелись одноэтажная мелочная лавка и двухэтажный постоялый двор с прилепившейся к нему будкой эмиграционного служителя. А прямо перед ними, у перевала, раскинулся небольшой загончик, где паслись мулы и лошади и стоял махонький – не больше, чем спальня Рона, – сарайчик с вырезанным в двери окном.

– Видишь? – Возница вытянул руку, указывая на две легкие дрожки возле загона. – На них вы и поедете дальше. Еще денек, и доберетесь до Годобии. Документы с собой?

Рон пощупал рукой за пазухой – с собой. Впрочем, он и так это знал: он проверял их сохранность дюжину раз на дню. Он даже спал, не снимая куртки, в кармане которой они лежали.

Рассеянно сжав амаринт, Рон кивнул.

Кучер, снедаемый завистью и одновременно желавший Рону удачи, сдержанно улыбнулся, хлопнул его по спине и вернулся к карете, чтобы распрячь лошадей.

Кто-то взял его за руку, и на секунду Рону померещилось, что это Сэндис.

– Вот мы и здесь, – улыбнулась его мама счастливейшей из улыбок, которые он когда-либо видел на ее губах. Она давно так не улыбалась, с тех самых пор, как ушел отец. Адалия стиснула ладонь Рона. – Еще немного – и мы будем там.

Выдавив улыбку, Рон повел ее к загону. Адалия Комф сияла как солнце, Рон же клял себя, клял Целестиала за то, что тот лишил его даже такой скромной радости – разделить с матерью ее счастье.

Не успели они сделать и пары шагов, как двое вооруженных солдат с нагрудниками, украшенными изображениями беспарусных лодок, преградили им дорогу и потребовали документы. Рон вручил им бумаги. Вдоль тропинки, насколько хватало глаз, стояли стражи границы – настоящая маленькая армия.

Изучив документы и ни к чему не придравшись, солдаты протянули их Рону. На лицах их читалось искреннее изумление. Рон, почти не дышавший, пока шла проверка, наконец-то выдохнул. Документы выглядели настоящими, но Рон до последней минуты боялся, что Кайзен надул его и подсунул фальшивки.

Этот ушлый ублюдок наверняка думал, что его наймиты убьют Рона, а затем заберут и документы и амаринт. «Что ж, тут Кайзен просчитался».

– Когда будете проходить перевал, документы проверят еще раз, – предупредил их солдат. – Затем на них поставят печать. Если надумаете вернуться, не мешкайте. Через пять недель ваши документы станут «липой».

– Это еще почему? – возмутилась Адалия.

Страж многозначительно постучал пальцем по верхнему левому уголку на бумагах. «Срок действия. Ну, разумеется. Разве может хоть что-то в этом Колинграде быть непреходящим и вечным?»

– Ну и ладно, – задорно тряхнула головой мама Рона. – Возвращаться нам всяко не захочется.

Солдат понимающе кивнул.

– Если поедете в экипаже, обратитесь к конюшему. – Страж махнул рукой в сторону загона. – Если пойдете пешком, я покажу, куда вам.

– Спасибо, мы возьмем экипаж.

Вряд ли его мама осилит весь путь пешком, подумал Рон. Да и чем быстрее она доберется до Годобии, тем лучше.

Чем быстрее оба доберутся до Годобии…

Взяв маму под руку, он помог ей вскарабкаться по крутому склону. Поговорил с конюшим, которому принадлежали два экипажа, замеченные ими ранее.

– А больше двух и не надо, – заметил словоохотливый конюший. – Тех, кто въезжает в Колинград или из него выезжает, перечесть по пальцам. О торговцах я не говорю: у них свои фургоны.

Рон заплатил ему за карету и лошадей и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, пока конюший их запрягал.

Взгляд его обратился на север, к Дрезбергу.

– Держи. – Достав из сумочки печенье, Адалия протянула его сыну. – На тебя смотреть тошно. Поешь, может, полегчает. Или сходи, вон, к колонке, попей воды.

– Да все со мной хорошо, мам.

Рон скрестил руки. Свинцовый шар, разбухший и огромный, качнулся вперед-назад, и Рон болезненно согнулся пополам.

Адалия Комф нахмурилась, спрятала лакомство в сумочку.

– Свежий воздух, вот что тебе надо, – с чувством произнесла она и содрогнулась от нахлынувших воспоминаний.

Там, в тюремной камере под землей, для нее, потерявшей надежду на освобождение, даже глоток затхлого, спертого воздуха был на вес золота.

«Боже, Боже, – изнывал Рон, – она больше никогда не увидит звезды».

Шар распер стенки желудка. Рон застонал.

– Рон? – Мать погладила его по затылку. – Рон, что с тобой? Эй, кто-нибудь! Прошу вас! Не могли бы вы принести воды? Для… О да, спасибо…

– Нет, это выше моих сил! – Рон яростно затряс головой.

– Что выше твоих сил?

Рон выпрямился. Рука Адалии скользнула вниз.

– Это я во всем виноват.

– В чем?

– В том, что ты очутилась в «Герехе». – Он схватился за голову, чуть не вырвал клок волос, потупился, затем посмотрел ей в глаза. – Это я сделал, мам. Я, и только я. Я украл эту тиару.

Он ждал, что она вскрикнет или побледнеет, но Адалия лишь сжала губы и кивнула.

– Так я и думала.

Слова ее острым ножом вошли в сердце Рона.

Слезы вскипели у него на глазах. Схватив мать за плечи, он закричал:

– Прости меня, мама, прошу. Меня заманили в ловушку. Я и не подозревал, что они знают, как меня на самом деле зовут, и…

– Ох, Рон… – Адалия стиснула руками лицо сына. – Как только я догадалась, что это ты, я тебя тут же и простила.

Рон сник. «Нет, это невыносимо. Запредельно. Все это». Ему хотелось провалиться сквозь землю и никогда больше не видеть белого света.

– Но как ты достал документы и вытащил меня из тюрьмы? Даже не представляю. Мне твердили, что моя песенка спета…

– Это… долгая история, – вскинул голову Рон. – Слишком долгая, чтобы начинать ее прямо сейчас.

Конюший, не обращая внимания на их разговор, подвел к ним запряженных в карету лошадей. Рон, собравшись с духом, глубоко вдохнул.

– Тебя бросили за решетку, потому что я совершил гнусность. Но еще большую гнусность я совершил, чтобы вызволить тебя из неволи.

Он достиг своей цели – карие глаза Адалии Комф расширились от ужаса.

Рон вытащил из-за пазухи документы и дважды, тщательно, не пропуская не единой страницы, пересчитал их. Протянул матери ее эмиграционные бумаги.

– Езжай. Обоснуйся, где пожелаешь. – Он достал распухший кошелек и отдал ей половину денег. – И напиши мне. Я все объясню в ответном письме.

Увидев такую прорву наличности, Адалия задохнулась от изумления.

– Рон? Что это? – Она ухватила его за рукав. – Я ничего не понимаю.

Он положил руки ей на плечи, прижался лбом к ее лбу.

– Перевал охраняют стражи. Дорога безопасна, разбойников и лиходеев нет. Но, если хочешь, найми проводника, денег у тебя хватит. А мне надо назад. Я и так немилосердно затянул эту канитель. Она там уже слишком долго.

А если он опоздал?

– Она? Рон, объясни же, наконец! – Слезы полились из глаз Адалии.

– Позже. – Шар в его животе уменьшился и подкатил к горлу. – Прости меня. Но теперь ты свободна. Когда устроишься, напиши мне, и я приеду к тебе. Знай, я не бросаю тебя. Веришь? – Он нежно обнял ее. – Покуда я жив, я никогда тебя не покину, но сейчас… Прости. Мне следовало…

Что бы ему ни следовало сделать, он все равно этого не сделал.

– Верь мне, прошу, – шепнул он.

– Ты так изменился…

Отстранившись от него, Адалия некоторое время вглядывалась в лицо сына, будто не узнавала его. Но вскоре морщинка меж ее бровей разгладилась, и она кивнула.

– Я поеду. Письма слать на твой старый адрес?

– Лучше на твой.

– Береги себя, Рон.

Приложив руку к его груди, она с еле заметной тревогой посмотрела ему в глаза.

– Хорошо.

Засунув руку в карман, Рон перебирал пальцами лепестки амаринта.

Адалия Комф взгромоздилась на облучок и взяла вожжи. Расправила плечи. Обернулась.

– Смотри, чтобы мне не пришлось возвращаться за тобой.

– Не придется.

Адалия хлестнула вожжами, и дрожки тронулись, увозя ее навстречу свободе.

Конюшенный перевел озадаченный взгляд с Рона на его мать и покачал головой.

Рон развернулся, выхватил хрустящую новенькую купюру и помахал у конюшего перед носом.

– У тебя пять минут, чтобы научить меня держаться в седле.

«Черт бы побрал этих лошадей!» И все же ехать верхом было быстрее, чем тащиться в экипаже. Рон придумал способ, как не свалиться с лошади: вскарабкавшись на круп, он привязывал себя ремнями к седлу и пускал животное в галоп, полностью отдаваясь на его волю. Постоялых дворов по дороге было пруд пруди, и везде его ждали свежие кони. Он загонял их почти до смерти, за что конюшие, по всей дороге до Дрезберга, набрасывались на него чуть ли не с кулаками, но солидные откупные быстро сменяли их гнев на милость.

Но, прах и пепел, как же у него все болело. Он не чуял под собою ног, и ходьба мало помогала разогнать кровь в одеревеневших мышцах. Знай он наперед, чем закончится столь бешеная скачка, он бы предпочел нанять карету.

«Возможно».

Он прекрасно знал, где искать Сэндис. В Ише. Именно там он обнаружил записку от последнего клиента. Именно там Сэндис впервые призвала Ирета. Именно там она сказала, что неподалеку находится логово Кайзена.

«Ирет». От одного только имени нумена Рон покрылся холодным потом, а по его телу побежали мурашки. Перед глазами, словно впечатанная в радужку стигма, вспыхнул образ огненного коня, увенчанного рогами. Твердыня Господня, а ведь там, куда он направляется, подобных тварей тьма-тьмущая. Однокрылая бестия, краб-черепаха, кошмарный оборотень…

«И, может быть, сам Колосос».

Но дороги назад нет, мосты сожжены.

Свинцовый шар перестал беспокоить его, как только он добрался до южной оконечности Дрезберга и вошел в лавочку золотых дел мастера. Да не абы какого, а одного из лучших, который не пытался втюхать кусок отполированной бронзы как золотой сплав в двадцать карат. Ювелир трещал без умолку, пока Рон присматривался к его товару. Рон его не слушал, он размышлял. Кольца слишком простые. Цепочки – скучные. А это что? Золотой браслет в три оборота со вставками из жемчуга? Изумительно. То что надо.

– Его, – сказал Рон. – И еще тесьму и пассатижи. Кстати, у вас золотых гвоздиков не найдется? Надо смастерить лопасти, которые бы крутились друг вокруг друга.

Ювелир вылупился на него, как на сумасшедшего.

Рон бухнул на прилавок пачку купюр, и золотых дел мастер приступил к работе.

Он чувствовал себя как муха в паутине. И все бы ничего, если бы эту паутину сплел крошечный городской паучок, ютящийся в уголке окна. Но нет. Рону мерещилось, что он попал в сети громадного волосатого чудовища с шишковатыми лапами и злобными глазами-бусинками. Чудовища, которое медленно ползло по его спине, подбираясь к шее. Рон содрогнулся и покрепче вцепился в карниз полуразрушенного дома, на котором сидел, наблюдая за улицей. Городским властям давно надлежало снести эту рухлядь ко всем чертям, но Рон полагал, что оккультники дали на лапу сильным мира сего, лишь бы те оставили все здесь без изменений.

Солнце садилось, и заброшенные трущобы постепенно погружались в сумрак. Большущее, как блин, светило наполовину скрылось за мерзостной стеной, и по переулку поползли длинные и мрачные тени. Рон, заслонившись от оранжевых лучей, не отрывал взгляда от мостовой. Конечно, с одного взгляда он вряд ли отличил бы оккультника от обычного человека, но время, проведенное с Сэндис, не прошло даром: худо-бедно он научился распознавать их. Когда спасаешь собственную шкуру, неплохо знать о своих преследователях как можно больше.

Прошло меньше двенадцати часов как Рон спрыгнул с седла, и его затекшая, одеревеневшая от неподвижности спина недовольно ныла, требуя продолжительного отдыха после столь эпохального путешествия. Он почти не спал, его воспаленные сухие глаза слипались, горло саднило. Но недостаток сна его не беспокоил. Он тревожился, верное ли выбрал место для слежки.

Осторожно, словно муха, он подполз к углу дома. Замер, прислушался. Прямо перед ним, на севере, находилось еще одно здание, но он не осмелился перепрыгнуть на крышу. Во-первых, она была довольно далеко. А во-вторых, дряхлый карниз мог не выдержать подобных трюков и обрушиться. Поэтому он свернул направо, на восток. Укрылся в тени, разбежался, прыгнул – и почти бесшумно приземлился на крыше соседнего дома. Неплохо. Хотя и не идеально.

Через несколько домов он нашел то, что искал, – удобный карниз над старой наружной лестницей. Нависавшее слева, с запада, здание прекрасно его прикрывало. Солнце все ниже и ниже клонилось к закату, и на грязном сером небе то и дело загорались румяные всполохи. Ему что, всю ночь тут торчать из-за этих парней?

А вот и нет. В переулке раздались шаги. Рон пополз вдоль карниза, свесился вниз и заметил двух мужчин. Откуда они взялись? Только что появились или уже давненько шагают себе по мостовой? Он чуть их не прозевал. «Ну да ладно, на ошибках учатся».

Он нащупал амаринт, проверил заткнутые за голенища ножи. Не отрывая глаз от незнакомцев, последовал за ними, подбираясь все ближе и ближе. Мужчины свернули за угол. Невзирая на поздний час и более чем сомнительное окружение, они шли уверенно и спокойно. Молча. Оба в черном. Без сомнений, вооружены. «Как пить дать, оккультники».

Может, в конце концов, он и не муха, а паук…

Рон спустился по лестнице на второй этаж, пригнулся, подождал, когда они окажутся прямо под ним, и…

…прыгнул.

Расчет оказался точным. Он свалился на плечи одного из оккультников и повалил его в грязь. Прихлопнул, словно жука. Голова оккультника приложилась к булыжной мостовой: послышалось отчетливое «хрусть», будто дыню раскололи напополам.

Его сотоварищ выхватил пистолет. «Еще чего не хватало! Никакого шума».

Подпрыгнув, Рон ногой выбил пистолет из рук бандита. Заехал кулаком ему по шее, но оккультник поймал его кисть и попытался ее вывернуть. Рон вырвался, отскочил, обернулся вокруг себя, взмахнул ногой и ударил противника в висок. Оккультник согнулся. Рон, закончив вращение, локтем врезал ему по шее, и бандит рухнул на колени.

Рон подскочил, зажал его шею сгибом руки, выхватил из-за голенища нож и приставил лезвие к подбородку врага.

– Скажешь, где мне найти Кайзена?

Оккультник молчал.

Рон сжал его посильнее. Лицо мужчины запунцовело.

– Говори! Где мне найти Кайзена?

Оккультник молчал.

«Преданный пес! Или испуганный». Возможно, не так ему страшен Рон, как предводитель оккультников.

Рон стискивал его горло, пока злодей не обмяк. Рон отпустил его, и чернокнижник, хватая ртом воздух, повалился на землю. Первый оккультник – тот, на которого Рон приземлился, – начал подавать признаки жизни.

Рон метнулся к нему, приставил нож к горлу и повторил вопрос:

– Скажешь, где мне найти Кайзена?

Оккультник со свистом вобрал в себя воздух и кивнул.

Рон собаку съел на том, как незаметно проникать в дома. Правда, в такую махину он не вторгался ни разу. И ведь непонятно, как отсюда выбираться. Эх, в таком месте без волшебства не обойтись, а у него всего одна минута бессмертия. Что ж, придется использовать ее с толком.

Главное, не привлекать к себе внимания. Ни своим видом, ни своими действиями. Рон не напрашивался на драку. Он хотел стать невидимым.

Упрямца-оккультника Рон точным ударом отправил в нокаут, а может, и прямиком на тот свет. Неважно. Продолжительный или даже вечный сон ублюдку не повредит. Так как молчальник был одного с ним телосложения, Рон раздел его до черного исподнего и натянул на себя его одежду. Более сговорчивого оккультника Рон обнял за талию, как закадычного дружка, с которым ему захотелось пошушукаться, и, ткнув кинжалом под ребра, скрытые роскошным жилетом, вынудил показать дорогу к логову Кайзена.

Вскоре они приблизились к ничем не примечательной, неброской двери в стене ветхого покосившегося домишки. Караульные по бокам пробуравили Рона настороженными взглядами.

– Веди себя естественно, – прошептал Рон на ухо своему компаньону, благоухающему дымом и виски. – Иначе не сносить тебе головы.

Оккультник согласно кивнул. От умиления Рон чуть его не расцеловал: не оккультник – золото!

К сожалению, их трогательной дружбе быстро пришел конец. Миновав лестничный пролет, они очутились в узком полутемном коридоре, нагоняющем тоску на любого, кому милее солнечный свет. Рон оглянулся, заметил прачечную и поволок оккультника туда. Настало время избавиться от него.

Нет, он не хотел его убивать. Убийства ему претили. Он не желал марать руки даже об этого заведомого негодяя, этого выродка с дрезбергского дна. Хотя ради Сэндис он бы свернул шею любому. Он намеревался освободить ее любой ценой.

Закрыв дверь просторной, словно дворец, прачечной, Рон все тем же коронным ударом ноги в висок отправил оккультника в забытье. Или к праотцам. Все зависело от того, насколько велика была у мерзавца тяга к жизни. Возможно… В конце концов, какой-то шанс выкарабкаться у подонка все-таки оставался.

Уютно пристроив тело оккультника в углу, в водостоке, Рон забрал его шляпу и, подражая Кайзену, надвинул ее на глаза.

«Напусти на себя задумчивый вид и иди, словно тебя ждет неотложное дело», – так десять лет назад поучал его старый приятель Каз. Если сыграть достоверно, никто не подкопается. Другой вопрос, сколько здесь тех, кто может к нему подкопаться? Ведь, если кто-нибудь из них наткнется на него и поднимет переполох, Рону придется бежать, использовав амаринт. И дожидаться следующего раза. Если он вообще его дождется.

Перед его глазами всплыло лицо Сэндис, когда она поняла…

И уже не свинцовый шар, но железная рука безжалостно сдавила его нутро. Наверное, он свалял дурака. Наверное, стоило напустить на себя холод и равнодушие, отравить ей всю радость последнего вольного дня. И тогда, возможно, она даже поблагодарила бы его, что он вернул ее Кайзену.

Твердыня Господня, в тот день ее переполняли надежды на светлое будущее. Она так веселилась. Так переживала – за него. Что она сделала, почувствовав того нумена-оборотня? Попыталась спасти его, Рона, разве нет?

Он затряс головой, отгоняя наваждение, и прокрался в коридор. Хватит об этом думать.

Но ни о чем другом он думать просто не мог. Перед глазами его так и стояла Сэндис. Брыкающаяся. Кричащая. Зовущая его.

«Соберись!» Но боль в груди беспокоила и мешала сосредоточиться. «Запомни дорогу, чтобы без помех найти путь назад. Запомни тех, кто повстречается тебе на пути». По счастью, логово состояло из одного изгибистого, изредка разветвлявшегося коридора. Возможно, давным-давно это были носконские копи. А возможно, оккультники прорыли эту шахту сами или… с помощью нуменов. Коридор уводил вниз. Глубже и глубже под землю. В самые недры. В неволю.

«Как „Герех“».

Как ни странно, коридор сиял чистотой и опрятностью. Длинные бежевые плитки на полу истерлись, но стыки, где пол встречался со стенами, а стены с потолком, отливали приятным цветом топленого молока. Глазурь кое-где потрескалась, однако в остальном все здесь содержалось в образцовом порядке. «Простенько, но со вкусом». Стены местами были испещрены дырами от пуль. Никаких картин, никакого убранства. Одни лишь двери – узкие и приземистые, деревянные или обитые железом. Запертые на засовы снаружи. Иногда – изнутри.

В коридоре появился какой-то человек. Рон прошествовал мимо, даже не взглянув на него. Прохожий тоже не удостоил его вниманием, но сердце Рона так и запрыгало в груди. Сунув руку в карман, он сдавил амаринт.

Дойдя до развилки, Рон немного замешкался, не зная, куда свернуть, и вздрогнул, когда перед ним возник юноша с кипой сложенных рубашек, похожих на его собственную. Такие же рубашки, серые и унылые, носила и городская беднота Колинграда. Вот только волосы юноши, длинные, цвета спелой ржи, да лицо, сплошь усеянное веснушками, выдавали в нем уроженца Годобии. «Похоже, он одногодок Сэндис. Не вооружен и явно не оккультник. Тогда кто он?»

Рон замер, встретился глазами с пареньком, изготовился напасть…

Паренек испуганно отшатнулся и долго смотрел на Рона внимательным взглядом. Затем приложил палец к губам, ссутулился и шмыгнул мимо, словно Рон был не более чем призраком.

Рон озадаченно поглядел ему вслед. Но тут же отвернулся. Хватит тянуть кота за хвост. Надо идти. Если мальчишка его не выдаст, он скажет ему спасибо.

«Такое ощущение, что этому рыжему можно доверять».

Рон двинулся вперед и наскочил на вылетевшего ему навстречу торопыгу-оккультника. Они столкнулись, но Рон продолжил путь как ни в чем не бывало. Лишь поглубже вдохнул.

Слева скрипнула дверь, и Рон увидел скромную комнату, заставленную койками. Выскользнувшую в коридор девчушку он узнал мгновенно: миниатюрная блондинка с круглым, по-детски припухлым личиком. Совсем ребенок. «Который превращается в совсем не ребячливого нумена».

Блондинка посмотрела на Рона и затрепетала. Она тоже его узнала.

Послышались шаги. Приближалась толпа оккультников. Времени размышлять не было.

– Внутри кто-нибудь есть? – шепнул он, кивком указывая на комнату.

Элис (так вроде бы ее звали) распахнула глаза и замотала головой.

– Чудненько. – Он молниеносно выхватил кинжал и схватил девчушку за плечи. – Прости, но ты отправишься со мной. Тебя они не подстрелят.

Элис уставилась на лезвие ножа и ничего не ответила, но когда Рон подтолкнул ее вперед, не переча повиновалась ему.

– А теперь, – еле слышно просипел он, – скажи мне, как найти Сэндис.