19

Бледная рука Сэндис исчезла под водой. Опоздай он на мгновение, никогда бы больше ее не увидел. Никогда бы не узнал.

Он терял ее.

– Сэндис! – заорал Рон.

Как был – в одежде и ботинках, – он нырнул в ледяную воду. «Решетка! Слава Целестиалу за решетку, которая ее остановила!»

Дно канала окутывал мрак, но белые ноги Сэндис сверкали в воде, как светлячки. Рон ухватил ее за лодыжку, дернул на себя, крепко прижал к груди и, оттолкнувшись от бетонной стены, вылетел на поверхность.

Глубоко вздохнул полной грудью.

С крыши он увидел толпу полицейских и тюремный фургон, свернувший за угол. Чуть не сорвавшись (а сорвись, он разбился бы насмерть), Рон впрыгнул в окно номера.

В перевернутой вверх дном комнате никого не было, и он сразу все понял.

Рон кинулся вдогонку. Он летел, как на крыльях, во весь опор – но фургон летел быстрее.

Пока не вспыхнул, как спичка.

Пламя, жаркое, раскаленное, как кусок солнца, упавший на землю, взвилось до третьего этажа. Пожрало фургон, возницу, «алых»-конвоиров, возможно, лошадей. Наполовину разрушило мост.

Сэндис, которая наверняка и учинила этот разгром, как в воду канула. Серели кучки пепла, пылала сталь, тлело дерево – но девушка пропала.

Рон помчался к каналу. Слава Создателю, он помчался к каналу.

Он вытянулся, выпрыгнул из воды и ухватился за кромку канала. Поднять наверх их обоих – его самого и обездвиженную Сэндис – казалось безумием, но бросить ее он не мог и, рвя сухожилия, подтягиваясь на руках сантиметр за сантиметром, он кое-как вскарабкался на берег. Казалось, сердце вот-вот разорвется. Встав на колени, он втащил и Сэндис.

Она не дышала. Не подавала признаков жизни – лежала, словно мертвая, с посиневшими губами.

– Нет, – затряс он ее. – Сэндис!

«Сколько она провела под водой с тех пор, как упала с моста? Неужели все кончено и она уснула вечным сном? Неужели…»

Но что это? На ее шее тонкой теплой ниточкой бился пульс.

Рон перекатил ее на живот и застучал кулаками по спине.

– Дыши. Дыши. Дыши.

Он колошматил ее, лупил что есть мочи. Хлипкая струйка воды заструилась у Сэндис изо рта, но она даже не вздохнула.

Чертыхаясь, Рон перевернул ее на спину, выхватил из кармана амаринт, не боясь, что его могут заметить случайные прохожие, и сомкнул ее холодную ладонь вокруг золотых лопастей. Сжал ее безвольные пальцы и заставил их закрутить волшебный артефакт.

Целое мгновение не происходило ничего. Рон уже потерял всякую надежду, как вдруг магия, проникнув в легкие Сэндис, извергла из нее целый фонтан воды.

Сэндис отчаянно, надсадно, одышливо закашлялась и начала хватать воздух открытым ртом. Рон расцвел.

Он посадил ее и прижал к груди, не замечая ее наготы. Сэндис была словно куль с мукой. Словно тряпичная кукла.

– Сэндис?

– Я знала… – тихо прохрипела она, водя по его лицу темными, стеклянными глазами. – Я знала, что ты придешь.

Коричневые зрачки закатились, и она упала в обморок.

Под кирпичом в стене дома, выходившего на пустынный переулок, Рон нашарил дверную ручку. Его нижняя рубаха, пропитавшаяся потом и речной водой, прилипла к спине. Верхнюю рубашку он отдал Сэндис, чтобы прикрыть стигму. О наготе ее он забыл даже думать.

Дверь отворилась внутрь, и Рон ворвался в коридор, смахнув в непроглядной тьме что-то с полки. Пинком захлопнул дверь. Он не сомневался, что за ним никто не следил: ротозеев, которые таращились на них с Сэндис, он в расчет не брал. Руки его затекли: он тащил ее от самого канала. Плечо, не дававшее о себе знать с той ночи на фабрике Хельдершмидта, подрагивало от боли.

Вскоре здесь объявится Арни Куртц: старый учитель ложился спать поздно, да и Рон постарался вовсю, подняв несусветный гвалт.

И точно – дверь квартиры, к которой примыкала тайная комнатка, беззвучно повернулась в петлях, и на пороге с керосиновой лампой в руке застыл Куртц собственной персоной. Рон как раз сбросил ногой с нижней полки матрас.

– Рон Комф, – неприветливо прошелестел учитель. – Мы же договорились, что ты сюда больше не вернешься.

– Другого выбора у меня не было. Помоги.

Куртц нахмурился, отставил лампу, преклонил колени и помог Рону расстелить матрас и набросить покрывала. Рон осторожно уложил на них Сэндис. Девушка не шевелилась и дышала тяжело и прерывисто, как человек, погрузившийся в омут бесконечного, цепкого кошмара.

– Что с ней? – нахмурился Куртц, вглядываясь в ее лицо.

– Упала в канал. «Алые» пронюхали про гостиницу, где мы остановились, и арестовали ее. Ну, она и воспламенилась.

Он не видел смысла таиться от Куртца: рано или поздно тот и сам обо всем догадается.

– Нумен? – Куртц распахнул глаза.

Рон кивнул.

Сурово сведя брови, Куртц ощупал Сэндис с головы до ног.

– Ничего не сломано. Но она может повредиться головой, если долго пробудет без сознания.

– Не повредится, – Рон присел в изголовье матраса. – С ней всегда так, когда она призывает Духа. На некоторое время лишается чувств.

– Ясно.

Между бывшим учеником и старым учителем повисла напряженная тишина.

– Знаешь, Рон, – прочистил горло Куртц, усаживаясь на корточки, – я бы очень хотел вам помочь, но здесь вам оставаться нельзя. Слишком опасно. Есть и другие люди, которые доверяют мне и этой секретной двери. Узнай про нее оккультники или хотя бы «алые», и многим несдобровать, не только мне.

– Я уверен, что хвоста за нами не было.

Конечно, оккультники и «алые» не бросят гоняться за ними после сегодняшнего происшествия (Рон на такое и не рассчитывал), и все же он надеялся, хотя и слабо, что полицейские примут смерть Сэндис за чистую монету.

– Однако я вынужден повторить: вам здесь оставаться нельзя.

– Да, – кивнул Рон, с трудом поднимая голову. Он валился с ног от усталости. – Но позволь нам здесь переночевать. Мне больше некуда ее вести.

– Хорошо. Но только на одну ночь, – тяжело выдохнул Куртц.

– Возможно, завтра я найду работу. Мне осталось проверить еще два тайника…

– Будь осторожен, Рон, – пробуравил его взглядом Куртц, и Рон испугался, что старый учитель примется читать нотации или цитировать книги, о которых Рон и слыхом не слыхивал, но Куртц лишь повторил: – Будь осторожен.

Рон кивнул.

Оттолкнувшись от пола, Куртц поднялся. Колени его звучно хрустнули.

– Там, на плите, – мотнул он головой, – сосиски с картошкой.

Оставив керосиновую лампу, он ушел на свою половину квартиры и запер дверь. Он всегда ее запирал. Рону оставалось только гадать, какие гости заходят к Куртцу в парадную дверь, и надеяться, что те придут не по их с Сэндис души.

Он так умотался, что кусок не лез в горло. Мысль о том, что надо подняться и сходить на кухню, наполнила его ужасом. Он повернулся к полкам и взял первую попавшуюся скатку. Всего на полке он насчитал шесть собранных в рулон матрасов. «Интересно, кто еще ими пользовался и как часто?»

Пока он разворачивал скатку, локти пронзило тупой болью. Разложив постель, Рон рухнул на матрас. В нос ударил запах воды. От них с Сэндис наверняка разило сточной канавой. «Может, подняться и погасить лампу? Или оставить ее гореть и позже оплатить Куртцу стоимость керосина?» Рон выбрал второе: за Сэндис нужен глаз да глаз, а в темноте за ней не особо-то приглядишь.

Он перекатился на бок и посмотрел на девушку. Он боялся, что она перестала дышать или дыхание ее сбилось, но нет – грудь ее вздымалась ровно, мерно и плавно. У Рона словно гора спала с плеч. С невыразимой теплотой и невесть откуда взявшейся нежностью, заполнившей грудь, он замер, приноравливаясь к ритму ее вдохов и выдохов, и начал дышать с нею в лад.

Если бы он сразу вернулся в гостиницу после визита в «Герех», он бы ее защитил, и ей не пришлось бы встретиться с «алыми» один на один.

«Твердыня Господня, как же она, должно быть, перепугалась. „Я знала, что ты придешь“. Неужели знала?»

Он жадно изучал ее лицо: нос с горбинкой, высокие скулы. Волосы ее почти высохли и беспорядочными прядями свисали на лоб. Чтобы придать завершенность ее чудесному образу, Рон вытянул ноющую руку и смахнул с ее щек пару локонов. Кожа ее была теплой, но не жаркой. Мягкой. Шелковистой. Зовущей.

Рука скользнула по плечу, затем ниже, по рукаву, до локтя. «Каково это – носить на своей спине стигму?»

Ну почему, почему его там не было? Он ведь всем сердцем желал очутиться там.

Сжав губы, он перекатился к краю, где их матрасы соприкасались, обнял Сэндис, прижал ее покрепче к своей груди, положил голову ей на макушку и закрыл глаза.

Ему почудилось, что Сэндис вцепилась пальцами в его рубаху, но так ли это было или ему просто померещилось, он не понял – его захлестнул сон.

Рон с трудом разлепил глаза: похоже, ночью кто-то насыпал и в них, и в горло целую пригоршню песка. Его мучила жажда. Сведенные судорогой руки затекли – вчера они вдосталь потаскали тяжестей. Сэндис не было, а ее матрас, аккуратно свернутый, лежал на полке. Из-за двери квартиры Куртца доносились голоса. Рон приподнялся на локте, прислушался, уловил звонкое щебетание Сэндис и снова повалился на ложе.

«Отлично. Она жива. Дышит. Радуется».

Он сел на матрасе и застонал. Напряженные мышцы отказывались повиноваться. Спину ломило, плечи и руки одеревенели. Еле-еле он дотянулся до вздувшихся на шее бугров и слегка размял их. Ткань на штанах, пропитавшись грязной водой, топорщилась и не гнулась. Рубашка… Рубашка пропала.

Скривившись и бормоча под нос обычные утренние проклятия, Рон поднялся на ноги и заковылял к двери в квартиру Куртца. Отворил ее и зажмурился, ослепленный ярким солнечным светом. Голова его на миг закружилась, словно с похмелья.

– Рон!

Голос Сэндис вернул его к жизни. Стряхнув дремоту и разогнав мельтешащие перед глазами радужные блики, он наконец-то заметил ее: она сидела за необъятным столом напротив Куртца, который с ехидной улыбочкой посматривал на Рона.

Сэндис, живая, здоровая и веселая, соскочила со стула. На ней было новое черное простенькое платье, которое невероятно ей шло. Темные волосы она причесала, забрала за уши и заколола шпильками.

Рон не мог отвести от нее глаз.

– Как здорово, что ты проснулся. Держи.

Подхватив с края столешницы миску с овсянкой, Сэндис поставила ее перед Роном. При этом она сияла так, словно преподнесла ему ключи от «Гереха». Затем она вприпрыжку вернулась на свое место и схватилась за какой-то кусок пергамента, который Рон прежде не заметил, – продранную карту Дрезберга, испещренную карандашными пометками в окрестностях Округа Три.

Превозмогая страшную боль в задубевшей спине, Рон со стоном опустился на стул. Овсянка пахла корицей и казалась несколько переваренной, однако, проглотив две ложки дымящейся каши, Рон почувствовал, как в нем просыпается зверский аппетит.

Сэндис придвинула к нему карту.

– Мы тут с Арни потолковали насчет Талбура, – начала она, – и я подумала, что самое лучшее – ходить по дворам с утра. Кайзен по утрам всегда спит. Остальные, полагаю, тоже. Так мы к тому же окажемся подальше от канала.

Голос ее дрогнул. «Почему? Она вспомнила, что едва не очутилась в руках „алых“? Вспомнила про Кайзена и нумена? Про то, что едва не утонула? Или эта дрожь – угрызения совести из-за погибших конвойных?»

Он чуть не сказал: «Не стоит их жалеть, они были мерзкими и злыми», но Сэндис, подвижная, как ртуть, уже позабыла все свои печали и не дала ему вставить ни слова.

– Думаю, надо начать здесь. – Она ткнула пальцем в северную часть города, пошарила глазами по карте и переместила палец в восточном направлении. – Тут находится заемный банк… Вот он… Арни говорит, что стоит навести у них справки. Если Талбур брал у них деньги по закладной, чтобы купить дом в одном из привилегированных районов города, у них наверняка остались какие-то записи. Фокус в том, чтобы развязать им языки…

– А ну, тпру! Попридержи лошадей! – Рон отшвырнул ложку, и она тут же утонула в океане овсянки. Он сурово посмотрел на старика-учителя. – Ты хочешь, чтобы она похитила документы у торговцев недвижимостью?

Неплохое предложение. Может, им повезет и к концу дня Рон вымолит у этого Талбура необходимую сумму. Ну а если нет, просто украдет у него деньги на следующее утро.

– Ничего подобного я не говорил! – замахал руками Куртц в притворном возмущении.

– За спрос денег не берут, – поддержала его Сэндис.

Рон кивнул и уткнулся в карту.

– Кстати, я немного разживусь деньгами, – широко, просто-таки беспредельно, улыбнулась Сэндис. – Арни сказал, что заплатит мне за уборку его квартиры…

– Эй, – Рон угрожающе уставился на Куртца, – она тебе не поломойка.

Куртц лишь дернул плечами. Рон вздохнул и потер ладонями лоб.

– Хорошо. Давайте попробуем. Но сначала я сбегаю посмотрю условные местечки.

Если удача ему улыбнется, он уже сегодня покончит со всеми перипетиями. И Талбура Гвенвига уламывать не придется: вдруг он откажет!

– Будет работа, будет и светлое будущее. Для всех нас.

– Да! – обрадовалась Сэндис. – Но я все верну тебе сторицей, Рон. Я обещаю…

– Не надо мне ничего возвращать, – прервал ее Рон. – Да благодаря тебе я стал таким сильным, что теперь горы могу своротить.

Куртц фыркнул. Сэндис уставилась на его голую грудь и поспешно спрятала глаза. Щеки ее покрылись стыдливым румянцем.

Самодовольно ухмыльнувшись, Рон вернулся к овсянке. Выудил ложку.

– Хочу проверить свои тайники не мешкая. Среди бела дня. – Он запнулся, подумал и добавил: – А значит, будет лучше, если я пойду один.

Какая-то искорка вспыхнула в глазах Сэндис, но тотчас же потухла. Она кивнула и обернулась к Куртцу.

– Вы не возражаете, если…

– Хорошо, останьтесь еще на одну ночь, Сэндис, но потом…

Старый учитель нахмурился.

Сэндис ослепила Куртца искренней и радостной улыбкой. «И где она только этому научилась?»

– Я пошел. – Рон запихал последнюю ложку овсянки в рот, проглотил кашу и сполз со стула. – Надо бы приодеться, а то люди решат, что мне изрядно досталось от жизни, и теперь я побираюсь с протянутой рукой.

– Превосходная мысль, – поддел его Куртц, не скрывая насмешки.

Пропустив колкость мимо ушей, Рон кивнул ему, благодаря за кашу.

– Я скоро: одна нога здесь, другая – там.

Он скользнул взглядом по Сэндис, схватил с края стола волшебным образом выстиранную рубашку, натянул ее и выскочил за дверь.

На крышу Рон залезать не стал: дрожащие, как кисель, ноги плохое подспорье в прыжках на высоте. Да и волшебная сила амаринта иссякла, хотя артефакт, покоился, как обычно, в правом кармане его брюк. Покружив по ближайшим к жилищу Куртца улицам и переулкам, он умыкнул из стоявшей на крыльце бельевой корзины куртку с капюшоном и быстро нацепил на себя. Куртка разила уксусом и висела на нем мешком, но теперь, по крайней мере, он выглядел как все: утро выдалось на удивление холодным, и его рубашка возбуждала недоуменное любопытство. Рон набросил на голову капюшон и решил взять конный экипаж.

Конечно, денег было раз-два и обчелся, а прогулка до тайников неплохо размяла бы его мышцы, но путь к ним лежал неблизкий, а он обещал Сэндис обернуться как можно быстрее. Он не хотел заставлять ее ждать даже сейчас, когда она находилась в надежных руках.

Он нанял закрытый обшарпанный экипаж, который волочили две облезлые тощие клячи, и покатил на север, в тот самый округ, где располагался, если верить карте, заемный банк. Добравшись до места, он немного послонялся вокруг стоящих впритык друг к другу домов и ангаров, затем незаметно подкрался к канализационному люку. Приподнял его. Ничего. Нет даже обрывка веревки, указывающей на то, что записка была, но оторвалась и слетела вниз. А ведь у его клиентов было достаточно времени, чтобы ему написать: обычно он наведывался к тайникам раз в неделю, просто в последнее время руки не доходили.

Не теряя надежды, Рон отправился на ближайший рынок. Рынок, как и положено в утренние часы, шумел и галдел. Притаившись между палатками и лавочками, Рон выжидал, пока не заметил полупустой фургон, двигавшийся на восток. Припустив к нему, он осторожно, чтобы фургон не качнуло, запрыгнул на задок. По счастью, возницы не обернулись. Он почти доехал до последнего тайника, как вдруг какой-то босяк тоже решил прокатиться на дармовщинку и устроиться рядом с Роном. Возницы оказались настороже и громкими криками прогнали и его и Рона. Спрыгнув с края фургона, Рон спешно свернул в первый же переулок и затерялся в сумятице и неразберихе улиц, круживших между дешевыми доходными домами. Достаточно попетляв, он снова вынырнул на главную улицу. Рон был уверен, что за ним никто не следил: он постоянно косился через плечо и ни разу (ни разу!) не заметил ничего подозрительного. Однако береженого Бог бережет.

Рон направился к захудалому трактиру, торчавшему здесь испокон веков. Ставни его покосились, в углах шебуршали крысы, но отбою от посетителей у хозяев не было никогда: бедняки – люди непривередливые, для них сойдет и такая халупа. С чувством непередаваемого отвращения Рон поспешно свернул за угол и двинулся к черному ходу. Наткнулся на строительный забор и оторопел: неужели на этом жалком клочке земли собираются что-то возводить? Еще один дом? Амбар? Да этот город скоро превратится в настоящий муравейник!

Кусая губы, Рон встал возле черного хода, проверил, нет ли кого поблизости, и протянул руку к обвисшему карнизу. Пошарил пальцами в мокрой от дождя грязи, и…

Дыхание его пресеклось.

Записка.

Он вытащил бумагу, сжал в ладони и чересчур быстро, сгорая от нетерпения, зашагал по задворкам. Пробежал мимо матери, лупцующей сынка, заходящегося в крике, завернул за угол и уселся на крыльцо высокого и узкого жилого дома. Развернул послание. Кто-то не поскупился – купил самую лучшую, белую, писчую бумагу.

Далее следовала полнейшая абракадабра, которую Рон без труда расшифровал. А вот попадись это письмо «доброжелателю», который, в надежде на вознаграждение, отнес бы его в полицию, «алые» не поняли бы ни слова.

До указанной в адресе улицы было идти и идти. Не то чтобы очень далеко для такого гигантского города, как Дрезберг, но и не близко. Засунув записку в карман с амаринтом, Рон нашел подходящую водосточную трубу и взобрался на крышу.

Недавнюю ломоту во всем теле как рукой сняло – чудеса, да и только.

Не дворец, конечно, всего лишь небольшое офисное одноэтажное здание, умостившееся между каким-то массивным строением и роскошным многоквартирным домом. Рон приободрился. Обычно он не встречался с заказчиками при свете дня, а если и встречался, то всегда тщательно скрывал лицо.

Он вошел. Простенький, но чистый офис, старомодный и непритязательный. В углу буйно распускался какой-то цветок, а рядом с ним, за небольшой конторкой, сидела секретарь; ее очки в черной оправе мерцали на свету. Одета она была с иголочки. На губах поблескивала помада, щеки были нарумянены, волосы забраны в тугой высокий пучок. По всей видимости, платили ей тут изрядно.

Она подняла глаза и осмотрела Рона с ног до головы. Возможно, даже принюхалась, хотя ничем и не выдала своего неудовольствия.

– Сегодня приема нет. О, я так полагаю, вы обнаружили сообщение?

Рон кивнул.

Секретарь поднялась и поманила его к двери у себя за спиной.

– Вниз по лестнице, мистер Верлад. Сигарный дым укажет вам дорогу.

Распахнув дверь, Рон увидел темную узкую лесенку. Насчитав тринадцать ступенек, он спустился в подвал, откуда тянуло сыростью и плесенью. Похоже, заказчик снял этот офис только ради встречи с Роном.

Сигарный аромат, густой и плотный (не то что сизый дым от едких самокруток завсегдатаев таверн и баров), приятно щекотал ноздри и уверенно вел за собой. Рон крадучись последовал за ним, осторожно озираясь и не выпуская из рук амаринта. Один клиент уже разрушил его жизнь. Неизвестно, чего ждать от этого, – возможно, обратно придется пробиваться с боем.

Но деньги… Ему так нужны деньги.

В почти пустой комнате горели две лампы, стояли два невзыскательных на вид стула и стол, заваленный бухгалтерскими книгами и папками. В углу покоился огрызок яблока.

За столом восседал мужчина с огромным носом, широко расставленными глазами и зачесанными на макушку редкими каштановыми волосами. Одет он был просто, но со вкусом – в великолепно пошитый костюм с туго накрахмаленным воротничком-стойкой. От недоедания он явно не страдал, так как расплылся в талии и обрюзг. И ему, судя по глубоким, избороздившим лоб морщинам, перевалило за шестьдесят.

Выдохнув облачко дыма, мужчина оторвался от бумаг и посмотрел на Рона, совершенно не удивленный его внезапным появлением.

– А вы шустрый молодой человек, – прогудел он чуть хриплым баритоном.

– Мне было как раз по дороге, – соврал Рон, – отчего же не заглянуть.

Рон не откинул капюшон, не вытащил рук из карманов. Стискивая оберег и не облокачиваясь на притолоку двери, он стоял, высокий и грозный, натянувшись, как тетива.

– Присаживайтесь, Энгел, прошу вас… – мужчина указал Рону на стул. – У меня есть что вам предложить.

– Спасибо, я постою, мистер…

– Не важно…

Рон нахмурился.

– Но вам-то известно, как меня зовут.

Человек за столом засмеялся, скорее даже по-собачьи затявкал.

– Не хотите же вы меня уверить, что это ваше настоящее имя! Да такого имени вообще не существует! Покажите мне ту простосердечную мать, которая назовет своего сына «Ангелом Справедливости»!

Ничем не выдав своего раздражения, Рон лишь посильнее сжал кулаки. Расправил плечи.

– Я вас слушаю.

Мужчина немного отодвинул стул, пристроил локти на столе и сложил пальцы домиком.

– Работа простая и не пыльная. Доставка груза. Груз у вас уже есть.

Рон сжался. Золотые лопасти амаринта впились ему в ладонь.

– Имя груза – Сэндис Гвенвиг.

Изумление промелькнуло на лице Рона, но быстро исчезло. Сердце его тревожно забилось, кровь горячим ручьем побежала по венам. Дыхание участилось. Спину закололи мурашки.

– Мне знакомо это имя. Так зовут одну девушку-вассала.

– О, в таком случае, возможно, вам знакомо и имя ее владельца.

Рон сердито зыркнул на мужчину из-под насупленных бровей. «Кто он? Вроде бы не оккультник, но знает Сэндис. Кто его подкупил? Кайзен? Голт? Кто-то еще?»

– Я дам вам десять тысяч колов, если вы доставите ее завтра ночью по указанному адресу. – Мужчина достал из кармана свернутую трубочкой бумагу и подтолкнул к Рону.

Рон стиснул зубы. В ушах зашумела кровь. «Десять тысяч? Этого хватит, чтобы вызволить маму из „Гереха“? Наверняка…» Выходит, жизнь его матери – в руках сидящего напротив человека.

Он покосился на сверток бумаги. «Сэндис. Нет, немыслимо. Нельзя взвалить ее на плечи, словно подстреленного олененка, и бросить к ногам человека, от которого она сбежала. Человека, лишившего ее свободы. И еще этот Колосос… Если все, что сказала Сэндис, правда, ей придется туго…»

Нет, он не может ее предать.

Как она улыбалась сегодня утром… Как была рада его видеть… С каким восторгом предвкушала поиски своего двоюродного деда… Она была такой счастливой…

Нет, только не это. Он найдет другую работу. Ему обязательно что-нибудь подвернется.

Свинцовый шар в животе закрутился, выверчивая имя матери.

Рон отчаянно затряс головой, громко выкрикнул «Нет!» и развернулся, чтобы уйти.

– Это еще не все, Верлад.

Рон застыл. Смерил мужчину взглядом. Он запросто уложит старика на обе лопатки. Прибьет его с легкостью и вытрясет все, что он знает, и все, что стоит знать Рону.

Все о его связях с Кайзеном.

– Я предчувствовал, что вы заупрямитесь. И готов повысить ставки.

– Зачем вам это? – недобро сощурился Рон. – Вы ведь не оккультник.

– Это уж мое дело, – нахмурился заказчик. – Для человека вашего пошиба вы задаете слишком много вопросов.

– Нет, – процедил Рон.

В груди его все сжалось. Он шагнул к двери.

– Ваша мать в «Герехе», верно?

Рон взорвался.

– Не твое собачье дело! Не суйся, куда не просят, иначе я сверну…

– Вы давно у нее были? – спокойно осведомился мужчина. – Объявлена дата ее казни.

Рон прирос к месту. Слова доходили до его сознания медленно. Попыхивая сигарой, человек выдвинул ящик и театральным жестом достал сверху какую-то бумагу. Без сомнения, он специально положил ее на самый верх, чтобы усилить мелодраматический эффект. Развернул ее и прочел.

– Хм… Так… Четырнадцатое число. Получается, через три дня? Подозреваю, ее повесили бы без всяких проволочек, но эти блоки смертников, знаете ли, так переполнены, что ей придется подождать своей очереди, как и всем остальным.

– Ложь!

Рона бросило в пот. Руки его задрожали.

Мужчина развернул листок и подвинул к Рону, чтобы тот прочел сам. Имя его матери. Ее тюремный номер. Подпись Смотрителя. Четырнадцатое число, выведенное жирными, квадратными буквами.

«Три дня».

Они убьют ее. Свинцовый шар заполнил все его внутренности. Они вздернут его маму за смехотворную кражу. Кражу, которую совершил он.

«Три дня».

Рон отшатнулся от листка, точно обжегшись.

– Вы отдаете мне Сэндис – и вызволяете из тюрьмы свою мать. – Мужчина спрятал листок обратно в ящик.

Рон схватился за голову. Игры кончились. Пора действовать. Правая рука его скользнула в карман.

Амаринт.

Время пришло. Он продаст артефакт. Выхода нет… С другой стороны, если он продаст амаринт, оккультники никуда не денутся. Они будут гнаться за ним по пятам. За ним. За Сэндис. За его матерью. Вправе ли он обречь ее на прозябание в нищете и убожестве среди бандитов и злодеев? Недалеко от Кайзена, его прихвостней и вассалов, которые в любую минуту могут убить ее?

Но если он выдаст им Сэндис, все вернется на круги своя. Никаких погонь. Никакого страха.

Рон внутренне съежился: ослепительная улыбка Сэндис пронеслась у него перед глазами.

Мужчина постучал сигарой о край пепельницы.

– Пятнадцать тысяч и документы, разрешающие покинуть Колинград. Вам и вашей матери.

Рон забыл, как дышать.

«Документы. Разрешающие покинуть Колинград».

Вот так козырь в рукаве приберег для него заказчик! На черном рынке за эмиграционные бумаги запрашивали баснословную цену. Один комплект документов мог бы обеспечить Рону безбедное существование на всю оставшуюся жизнь, реши он его продать. Да, вылезти из этого болота, Колинграда, было чертовски трудно. Люди годами горбатились, лишь бы перебраться на ту сторону этих злосчастных гор.

Заказчик даже не догадывался, как страстно Рон мечтал об эмиграции. Да за выездные документы он отдал бы все, что угодно.

Он медленно развернулся. Облизал пересохшие губы.

– Можно подумать, вы в состоянии достать подобные бумаги, – просипел Рон внезапно севшим голосом.

– Это возможно, – заверил его мужчина и с достоинством выпрямился на стуле. – Верьте мне, Энгел, я слов на ветер не бросаю. Однако награду вы получите только после того, как доставите вассала. Так что не надейтесь переправиться с нею в Годобию и улизнуть от нас.

Сердце Рона ухнуло вниз. Ноги обмякли. Руки задрожали. Выездные документы для него и мамы. Пятнадцать тысяч… Да этих денег с лихвой хватит, чтобы вызволить маму из тюрьмы, убраться вдвоем подальше из страны и начать на юге новую жизнь. Жизнь с чистого листа: без оголтелой суеты и едкого дыма, без гложущих воспоминаний о том, что самый могущественный человек Колинграда бросил их на произвол судьбы.

«Вот только Сэндис…»

«Ее слова. Кайзен ее не обидит, верно? Он просто хочет вернуть Ирета и Сэндис. Потому что Сэндис невероятно сильная. Твердыня Господня, да она сама призвала в свое тело Ирета! Она очень ценный вассал. За нее дают целых пятнадцать тысяч и два комплекта выездных документов. У Кайзена она всегда будет одета и накормлена. Ей больше не придется скитаться и прятаться. А этот Колосос, о котором она столько твердила… Ангелик счел это невозможным. А уж ему ли не знать, что возможно, а что нет. Если имя „Колосос“ оставило его равнодушным, значит, беспокоиться не о чем. Наверное…»

Мужчина за столом почесал нос.

– Ваша драгоценная матушка окажется…

– Заткнись! – завопил Рон и судорожно сжал кулаки.

«Сэндис… Ее улыбка, шелковистая кожа, эти ее вечные „Спасибо, Рон!“…»

Но он-то свое дело сделал, разве нет? Сэндис не в чем его упрекнуть, а вот маме… Маме, которая угодила из-за него за решетку… Ей он задолжал немерено. Если он будет сидеть сложа руки, она умрет. Его мама, которая всегда была рядом, верила в него и поддерживала, умрет! Он должен спасти ее. Иного выхода нет…

Мысли его беспорядочно метались, ища какой-нибудь другой выход, и не находили. Головоломка не складывалась. Числа не сходились. Даже если им каким-то чудом – сегодня – удастся отыскать Талбура Гвенвига, кто знает, окажется ли он богат и согласится ли одолжить Рону денег. Что же до амаринта… Ну, найдет он достойного покупателя, ну, убедит его в том, что амаринт – настоящее сокровище, а дальше? Времени, чтобы перевести деньги со счета на счет и снять их, у него уже не останется. Да если и останется – что толку? Они завязнут в этом жутком городе, словно в трясине. Рон окажется без работы, а за ними, словно тень, будет следовать Эрнст Ренад, жаждущий мести.

Разжав пальцы, что стискивали амаринт, Рон шагнул вперед, поднес к глазам свернутую бумагу, прочитал небрежно накорябанный адрес. Он знает, где это. В паре километров от переулка, где Сэндис испепелила полдюжины оккультников.

«Сэндис опасна… Ей нельзя свободно разгуливать по улицам, пока на ее спине красуются магические знаки. Решение очевидно… Рано или поздно ее схватят либо оккультники, либо „алые“, либо церковники. Возможно, ей стоит вернуться назад, в подземное логово Кайзена. Для ее же блага».

– Энгел, – нетерпеливо и резко одернул его мужчина.

Рон скомкал в кулаке листок бумаги. С хрустом заскрежетал зубами. Тяжело вздохнул и посмотрел мужчине прямо в глаза.

– Ее не тронут?

Мужчина лишь кивнул в ответ.

– Я сделаю это.