20

– Ударь меня в предплечье – да, именно так, а теперь выверни кисть и схвати меня.

Прижавшись спиной к полкам, Сэндис стояла в потайной комнатке просторной квартиры Арни Куртца. Арни, вытянув руки, застыл перед ней в напряженной позе, словно минуту назад хотел придушить, но затем передумал. Сэндис глядела на него и представляла Кайзена: его длинные и бледные, скрюченные, как у паука, пальцы, его набухшие, полуприкрытые рукавом плаща вены.

Она вскинула руку, отвела ее в сторону, обманным движением выбросила вперед и сжала кисть Арни.

– Умничка. Теперь опусти мою руку и ударь меня так, как я тебе только что показывал. Сюда. – Арни ткнул себя в ключицу.

Сэндис положила руку Арни себе на бедро и ударила его в шею ребром ладони. Но не сильно: Арни был ей не враг.

Увернувшись, Арни криво ухмыльнулся.

– Ну да, как-то так. Только в двадцать раз быстрее и в пятьдесят раз сильнее.

– Я не хотела причинить вам боль, – застенчиво улыбнулась Сэндис.

– Ха-ха! – зашелся от смеха мастер суграта. – Да ты бы и не смогла, даже если бы захотела, солнышко.

– Как скажете. – Сэндис не стала ему возражать, а сжала кулаки и приняла боевую стойку. – Еще разок?

Арни кинулся на нее, и Сэндис, повторяя все, чему он ее обучил, отбросила его руку и осторожно ударила в шею. Ухмыльнулась. Похоже, суграт и впрямь может ей пригодиться. Рон запаздывал, и Куртц, когда она навела чистоту в квартире и помогла приготовить обед, предложил научить ее парочке приемов самозащиты.

– Давай заново, – скомандовал Арни и уже изготовился напасть, как дверь потайной комнатки распахнулась, впустив клубы дыма.

Душа Сэндис рухнула от страха, но тотчас же воспарила от радости и счастья. Рон! Жив-здоров и невредим. Арни потому и решил занять ее борьбой – чтобы отвлечь от грустных мыслей.

Она поспешила в коридор, к нему навстречу. Застыла, заметив хмурое выражение его лица.

– Все плохо, да?

– Что? – Он осоловело уставился на нее, словно впервые видел. – Да. То есть нет.

Но слова эти никак не вязались с его поникшими плечами, с тоской, замутившей взгляд.

– Ты нашел работу?

– Ага. Через пару дней… Все будет… Все будет хорошо, – уныло и безнадежно пробормотал он, словно в забытьи.

На Сэндис внезапно повеяло холодом, и она обхватила себя руками.

– И с твоей мамой?

– Да… Думаю, и с моей мамой тоже. – Он болезненно скривился.

Он что-то недоговаривает, но почему? Почему он не хочет с ней поделиться? Неужели он потерял веру в людей?

– Это же прекрасно, Рон. – Она прикоснулась к его руке, сжала его пальцы и чуть не вскрикнула – они были холодны как лед. – Но что с тобой? Что случилось? Это ведь… – Сердце ее упало. – Тебе ведь не предложили грязную работу?

– Чистых работ не бывает.

Он вырвал руку из ее ладони и двинулся в комнату к расстеленным на полу матрасам. «Что это, – изумилась Сэндис, – бегство или усталость?»

А еще на нем новая куртка. Но лучше не спрашивать, откуда она взялась.

– Да на тебе лица нет, малыш. – Арни скрестил руки.

– Я устал, как собака, – отмахнулся Рон. – Я весь день бегал по городу.

Он с размаху уселся на матрас и схватился за голову.

– Мы оставили тебе поесть.

Сэндис взглядом спросила Арни, можно ли ей немного похозяйничать в его квартире, и Арни утвердительно кивнул. Сэндис подбежала к плите, вернулась и поставила перед Роном тарелку с цыпленком и картошкой.

– Спасибо, – выдохнул он, не глядя на нее.

Сэндис испуганно перебирала в уме события прошедшего дня. Может, это она его чем-то огорчила? Но нет… Когда утром Рон покидал квартиру Куртца, жизнь в нем била ключом.

«Он просто устал, – твердила она себе. – Устал, как собака. Он сам так сказал».

Это для нее день пролетел весело и незаметно, а Рону пришлось хлебнуть лиха. Ну ничего. Она его отблагодарит. Вот только сначала найдет Талбура, начнет новую жизнь, встанет на ноги и придумает, как раз и навсегда расстроить злокозненные планы Кайзена.

«Пусть у нас все получится, – взмолилась она. – Прошу. Я знаю, что не достойна Твоей милости, но, если у нас все получится, клянусь, я Тебя больше никогда не побеспокою».

– Завтра, Рон, – многозначительно напомнил Арни.

– Да, мы уйдем. – Рон кивнул, откусил кусочек цыпленка, прожевал, проглотил и, немного поколебавшись, добавил: – Сегодня я нашел прекрасное местечко, где можно спрятаться. Далековато, правда, отсюда. И освободится только завтра вечером.

– Ура! – вскричала Сэндис, надеясь вызвать на лице Рона улыбку.

Надеясь, что он поднимет ее на смех. Или пошлет к черту – не важно. Он был сам на себя не похож. «Но это, разумеется, из-за усталости». Он нырял за ней в канал, тащил ее на себе до самого дома. Бегал по Дрезбергу в поисках работы, чтобы она, Сэндис, не протянула ноги. А что она? Помахала шваброй да выучила пару-тройку приемов, как защитить себя.

Сэндис ощутила мучительные угрызения совести.

– Спасибо за все, что ты для меня делаешь, Рон, – тихо произнесла она. – Без тебя я бы пропала. Благодарю тебя от всего сердца.

Рон вздрогнул, схватился за щеку – должно быть, он ее прикусил.

– Да не за что, Сэндис. Я бы в любом случае тебе помог.

– Хм, – прочистил горло Арни, – уже поздно, так что я отправляюсь спать. Надеюсь, вы не разнесете мой дом по кирпичику, когда будете уходить, а?

– Спасибо вам! – обернулась к нему Сэндис.

Приветливо улыбнувшись ей, он ушел в квартиру и запер за собой дверь.

Сэндис, отгоняя дрему, хотя ее страшно клонило в сон, уселась на постель и спросила:

– Где ты сегодня побывал?

– Где только не побывал. И там и сям.

– Пить хочешь?

Рон лишь невнятно замычал с набитым ртом. Сэндис наполнила чашку водой из кувшинчика, который Арни предусмотрительно оставил в углу, и протянула ее Рону. Быстро пересказала все, что делала днем.

Покончив с ужином, Рон отставил тарелку, повалился навзничь и прикрыл глаза руками, чтобы защититься от света.

– Потушить лампу?

– Не надо, Сэндис.

Сэндис нахмурилась. Оглядела его вздымавшуюся грудь, широкие плечи, узкие бедра.

– Если хочешь помыться…

– Не сейчас.

Сэндис испуганно съежилась. «Нет, это не просто разбитость и вялость. Это что-то другое…»

– Прости меня, Рон.

– За что?

Он оторвал ладони от лица и недоуменно покосился на нее.

Сэндис подтянула колени к подбородку.

– За то, что свалилась на тебя как снег на голову. За то, что заварила всю эту кашу.

– Никакой ты не снег на голову, Сэндис, – вздохнул он, безжизненно свесив руки.

– Но ты такой… – Она облизала губы. – Такой… взвинченный.

– Ты тут ни при чем. – Он приподнялся на локтях. – Сэндис, ты просто чудо. Другие девчонки тебе и в подметки не годятся, поняла? Я не держу на тебя зла, но… Сегодня я выдохся.

Сэндис кивнула. На губах ее заиграла улыбка: он сказал – «чудо».

Потушив лампу, она прилегла на матрас и смотрела в потолок, пока глаза не привыкли к полутьме и она не стала различать очертания балок. Окон в комнатушке не было, лишь из-под двери, ведущей в квартиру Куртца, лился тоненький ручеек света.

Перекатившись на бок, она уставилась на Рона, хотя еле-еле различала во мраке его фигуру. От его разгоряченного тела шел жар. Он пах водорослями и дымом и, как ни странно, сигарами. Сэндис с наслаждением вдохнула. Этот запах пришелся ей по вкусу. Такой знакомый. И такой мужской.

Рон приподнялся, стянул куртку и забросил ее в темноту. Лег и вздохнул.

– Все наладится, Рон. – Протянув руку, она потрепала рукав его рубашки. – Мы отыщем Талбура, и жизнь снова пойдет своим чередом. Мы поможем твоей маме. Я костьми лягу, чтобы все уладить, Рон, обещаю.

Рон скривился.

– Ты ничего не должна мне, Сэндис.

– Но ты спас мне жизнь! Причем не единожды!

– Так же, как и ты мне. Мы квиты.

Она отпустила его рубашку. Рука безвольно упала на матрас Рона, и он в каком-то мгновенном порыве сжал ее в ладони. Трепет восторга охватил Сэндис.

– Прости меня, – шепнул Рон, оглаживая большим пальцем костяшки ее пальцев.

– За что?

– Просто…

Он замолчал, выпустил ее руку.

Сэндис с отчаянным мужеством подползла к Рону и тихонько, чтобы не потревожить его, положила голову ему на грудь.

Он тотчас обвил ее руками, сжал в крепких, горячих объятиях.

Сэндис закрыла глаза, обхватила Рона за талию и улыбнулась. Прильнув к нему всем телом, словно желая слиться с ним воедино, она вслушивалась в бешеный перестук его сердца.

«Вот оно… Ах, если бы только это мгновение длилось вечно…» Рон потихоньку успокаивался, дыхание его выравнивалось. «Вот он – Рай. Тепло, уют, защищенность, дом и любимые люди. Вот оно – блаженство. Семья».

Вскоре все встанет на свои места. Она отыщет Талбура, и они втроем придумают, как освободить маму Рона и обуздать Кайзена. Она обретет семью. У нее будет Рон и все, что ее душе угодно, а Кайзен уйдет в прошлое, как страшный, но позабытый сон. Проваливаясь в дрему, она чувствовала, как прекрасное будущее распахивает перед ней двери.

Амаринт, как обычно, мерно жужжал.

Но чем быстрее он крутился, тем пронзительнее был звук. И вот уже умиротворяющее гудение сменилось звенящим свистом, затем перешло в тревожный вой и под конец – в истошный крик.

Сэндис спала, но ее эфирное тело стояло перед артефактом и, не в силах оторваться, зачарованно глядело в центр амаринта, чьи золотые лепестки кружились все быстрее и быстрее, пока не слились в неразличимую серую массу. Неподвижным оставался только центр амаринта: его ослепительное белое сияние резало Сэндис глаза, но она не могла ни отвести взгляд от волшебного оберега, ни отойти прочь. Амаринт кружился: все быстрее, все ослепительнее, все громче.

И тут она почувствовала его: он метался в отчаянии, яростно полыхая огнем. Значит, это не ее сон, а его. Ирета.

«Что это?» – хотелось закричать Сэндис, но из горла ее не вырвалось ни звука: эфирное тело не подчинялось ее воле. «Что ты хочешь мне сказать?»

Она вспомнила, какой ужас охватил ее, когда она смотрела на амаринт на фабрике Хельдершмидта. «Что все это значит?»

Амаринт вспыхнул, как разгоревшееся солнце, и уставился на нее испепеляющим глазом.

Сэндис задохнулась: Ирета пронзил безумный страх.

Как же много ей еще предстоит узнать…

В ожидании Рона, который принимал ванну на той половине квартиры, где обитал Арни, Сэндис рассеянно скользила взглядом по половицам и размышляла о своем видении. Она совсем запуталась. Почему амаринт? Что Ирет хотел ей сказать? Единственное, что объединяло артефакт и Духов, это носконская магия. По крайней мере, астральная сфера, отображавшая нуменов, была именно носконской. С ее помощью жрецы-заклинатели бороздили просторы эфирной вселенной, хотя Сэндис даже не догадывалась, как им это удавалось. Может, знай Сэндис больше об астральной сфере, она бы лучше понимала Ирета?

Или все гораздо сложнее?

Дверь приоткрылась, и в потайную комнатку вернулся Рон – одетый, босоногий, с влажно блестевшими волосами. Сердце Сэндис захолонуло: Рон выглядел таким трогательным, таким беззащитным.

Ее так и подмывало рассказать ему о своем сне, но она не осмелилась. От вчерашней холодности Рона не осталось и следа, и она решила не портить ему настроение. И без того она причинила ему немало хлопот.

– Готова? – спросил он, натягивая башмаки, стоявшие посреди комнаты, там, где совсем недавно, пока Сэндис не свернула и не убрала его, лежал матрас.

Сэндис кивнула, поднялась, оправила платье и осторожно прошлась в новеньких туфлях, которые ей подарил Арни. Вот еще один человек, которому она теперь обязана по гроб жизни. Он был так добр к ней. Возможно, через пару лет, когда вся эта история быльем порастет, он впустит ее в парадную дверь и примет от нее скромные дары. Конечно, никакие дары не выразят ее благодарности, но лучше хоть что-то, чем ничего, верно?

В ее животе заурчало.

– Не переживай, – задорно ухмыльнулся Рон, – о пропитании я позабочусь.

Утихомиривая разошедшийся желудок, Сэндис погладила его рукой.

– Арни разрешил нам открыть банку с солеными огурцами…

– Соленые огурцы? На завтрак? – поморщился Рон.

– Арни сказал, иначе они испортятся…

– Сэндис, – вздохнул Рон, натянул на ногу ботинок, притопнул им и взялся за второй. – Давай поедим что-нибудь действительно съедобное. Хотя бы сегодня.

Он так посмотрел на нее, что она мигом забыла о голоде и затрепетала от радостного возбуждения. Однако быстро вернулась с небес на землю.

– Нам ли пировать, Рон! Оккультники…

– Они еще не очухались, – беззаботно отозвался он, не поднимая глаз. – Да и туда, куда мы направляемся, они не сунутся. Верь мне, бояться нечего.

Сэндис несколько озадачила его беспечность, но может, он прав и это она делает из мухи слона? Она молча кивнула и улыбнулась, когда Рон подмигнул ей. «Спокойней. Рон – это Рон, а ее сновидение – всего лишь сновидение… Забудь! Хотя бы пока». Вот если бы она научилась удерживать Ирета в своем теле подольше, в безлюдных местах, не поднимая лишнего шума, она бы наверняка многое узнала, но… «Хватит об этом думать! Хотя бы пока!»

Тем утром Арни ушел рано, и Сэндис не успела с ним попрощаться. Она совсем было решилась оставить ему коротенькое послание, но передумала: почерк у нее был корявый, да и напоминать о себе – только беду кликать. Нет, сюда она больше не вернется. Пока она не рассчитается с оккультниками раз и навсегда, она сюда ни ногой. Ни за что на свете она не подвергнет опасности этого добросердечного человека и всех тех, кто пользуется его радушием.

Рон отворил потайную дверь, выглянул в переулочек, осмотрелся, схватил Сэндис за руку и быстро выволок наружу, прикрыв кирпичом заветную ручку. Когда они дошли до перекрестка, он резко выпустил ее руку, скукожился, поник и задумался. «Может, он остерегается преследования?» Сэндис оглянулась – и не заметила ничего, совершенно ничего подозрительного. Рон запихнул руки в карманы, и Сэндис продела руку под его локоть. Губы его дернулись, но он крепко сжал челюсть, чтобы слова, которые теснились в груди, не вырвались на волю.

Сердце Сэндис кольнуло нестерпимой болью, но она стиснула зубы и отогнала тягостные мысли прочь. Вчера вечером он сказал, что она – чудо. Да, невыносимо смотреть, как он мучается, но ведь не она тому причина. Вероятно, его снедает тревога за мать. Наверняка он как на углях от тревоги и беспокойства.

Они свернули к Иннеркорду и по маленькой, уютной и на удивление чистенькой улочке, где в сточных канавах не плавал мусор, направились к крохотному ресторанчику, откуда неслись умопомрачительные ароматы. Они уселись у задней стены, и Рон предложил Сэндис выбрать все, что ей нравится. Она впервые в жизни взяла в руки меню и долго, гораздо дольше, чем Рон, читала названия блюд. Разумеется, ведь он воспитывался в семье протопресвитера и получил великолепное образование. Только бы он не рассердился на ее нерасторопность.

«Но ведь он сказал, что ты чудо», – напомнила она себе и улыбнулась краешком губ.

Она заказала самое дешевое лакомство и долго и с чувством благодарила Рона, так что он уже не знал, куда от нее деться. Поняв, что только смущает его, она замолчала и принялась за пирожное со взбитыми сливками – громадный шар, обсыпанный сахарной пудрой, с белой сладкой начинкой-помадкой. Какой божественный вкус! Сэндис уплетала его и блаженно улыбалась.

– Уф, пальчики оближешь, – сказала она, когда они вышли из ресторанчика и Рон услужливо выпятил локоть, чтобы она просунула свою руку.

Ее рука так удобно устроилась на его локте, что сердце Сэндис чуть не выпрыгнуло из груди.

Рон внезапно обернулся к ней и провел ладонью по ее лицу. Сэндис прыснула и отпрянула.

– Надо же, – пробормотал Рон.

– Что?

– У тебя на щеках ямочки, а я и не замечал.

Сэндис украдкой пощупала ямочки. У Анона были точно такие же. Это у них от отца.

«Интересно, а у Талбура Гвенвига они тоже есть?»

– Как думаешь, сегодня мы сможем поискать? – спросила она. – Талбура. Я и карту прихватила.

– Да, разумеется. – Рон отвел взгляд. – Почему бы и нет?

Они прокатились на запятках проезжавшего мимо экипажа. Так как ливрейного лакея, обычно стоявшего на задке кареты, не было, Рон занял его место, а Сэндис уселась у него в ногах. Когда экипаж свернул с главной дороги, они спрыгнули и дальше пошли пешком. Путь к ближайшему банку, очерченному на карте рукой Арни, предстоял неблизкий. Сэндис натерла ноги, но стоически молчала, не желая беспокоить Рона. Тот снова погрузился в свои мысли.

Заемный банк располагался на пятом этаже шестиэтажного здания, такого высокого, что даже Рон не смог бы перепрыгнуть с его крыши на крыши ближайших низкорослых домишек. Прохожие изредка косились на них, и Сэндис, затаив дыхание, вглядывалась в лица, боясь увидеть знакомое или заметить притаившуюся за деревом фигуру. Но Рон, похоже, как в воду глядел – от оккультников не было ни слуху ни духу.

Офис банка обслуживали всего два сотрудника – пожилой мужчина и девушка одних с Сэндис лет.

– Простите за беспокойство, – обратилась она к девушке с заранее отрепетированной речью, которая, как ей казалось, звучала солидно и здраво. – Я ищу своего двоюродного деда. Не так давно он приобрел новый дом в Дрезберге, но, к сожалению, я потеряла адрес. Не могли бы вы мне помочь? Для меня это очень важно.

– Вам известен номер его расчетного счета? – недоверчиво поинтересовалась девушка.

– Мне? Нет… – Сэндис беспомощно оглянулась на Рона, но тот застыл у самой двери, и Сэндис пришлось выкручиваться самой. Она посмотрела на девушку и твердо произнесла: – Его зовут Талбур Гвенвиг. У меня нет никаких сомнений, что именно здесь, в вашем банке, он и подписал… закладную.

Девушка обвела Сэндис долгим задумчивым взглядом, затем потянулась к нижнему ящику стола.

– Как ваше имя?

– Сара Гвенвиг.

Она назвалась именем матери. Как же давно она его не произносила! Сэндис бросило в жар.

Девушка открыла ящик, достала одну толстенную связку бумаг, за ней другую. Просмотрела первую, вторую, снова перелистнула первую и холодно произнесла:

– Вы ошиблись. Заемщика с таким именем в нашем банке нет.

– О… – Сэндис растерянно посмотрела на Рона. – Да?.. Видимо, я ошиблась… Я осведомлюсь в другом банке…

Она развернулась и с горящим от стыда лицом помчалась к двери. Рон устремился следом.

Выскочив на улицу, Сэндис вытащила карту и поморщилась, досадуя на свою неосмотрительность: пометки, нанесенные угольным карандашом, местами стерлись и превратились в размазанные пятна. Надо быть аккуратнее. Они завернули за угол какого-то строения, и Сэндис кинула встревоженный взгляд на улицу. Но народу в этот час было мало, а подозрительных личностей – так и вовсе никого.

Сэндис облегченно выдохнула.

– Ну ладно. Одно дело сделано. Теперь следующее…

– Уже поздно, – сказал Рон, разглядывая облака.

Сэндис нахмурилась: казалось, за несколько часов он постарел лет на десять. Плечи его поникли, на лицо легла тень тоскливой усталости. Что ж, наверное, он прав: конечно, еще не так уж и поздно, но пока они дойдут до следующего заемного банка, много воды утечет, и, вполне вероятно, он окажется закрыт, когда они наконец-то доберутся. А затем на город опустится ночь, и на землю выползут оккультники.

– То местечко, о котором я говорил, – прохрипел Рон, – оно… Должно быть, оно уже освободилось. Давай-ка туда и направимся.

– Давай. – Сэндис аккуратно свернула карту и положила в карман. – Оно будет свободным, пока ты не закончишь работу?

– Думаю, да.

Рон зашагал по дороге, спрятав руки в карманы.

– Пока ты на работе, я могу и сама продолжить поиски.

– Не надо.

На сердце Сэндис навалилась тяжесть. Облизав губы, она уставилась в булыжную мостовую и отчаянно выпалила:

– Прости, что взяла твой амаринт.

Рон испуганно поглядел на нее, схватился за карман.

– Тогда, раньше.

– Ты уже извинялась.

– Это я во всем виновата. И что впутала тебя в историю, и что оккультники положили на тебя глаз.

– Да ладно, – пожал плечами Рон. – Мы ведь показали им, где раки зимуют. Теперь сто раз подумают, прежде чем снова нам надоедать.

– Я знаю Кайзена, – покачала головой Сэндис. – Не в его характере оставаться в дураках. Он всегда на коне. Как бы я ни хитрила, он всегда выводил меня на чистую воду… Он не спускал с нас глаз. Он примечал все: любой поворот головы, любое неверно сказанное слово, невольно сорвавшееся с языка.

И все же, задумалась она, Кайзен уже не молод, может, ему вскоре надоест гоняться за ней? Сколько сил и средств он израсходовал, преследуя ее и Рона, вместо того чтобы потратить их на эксперименты, на вассалов, на… Колососа. Может, раньше Кайзен никогда не сдавался просто потому, что ему не попадался такой крепкий орешек, как Сэндис?

Непременно. Сэндис верила в это всем сердцем. Верила, что Целестиал осенит ее своей милостью, а она со всем своим рвением, смирением и прилежанием вознесет ему хвалу за дарованную благодать.

Может, Кайзен так ревностно и преследует ее, потому что знает – как только она найдет Талбура, ведовским махинациям Кайзена наступит конец?

– Сюда, – тихо направил ее Рон и махнул рукой в сторону улицы, наводненной бедняками. Идя по пятам за Роном, Сэндис вглядывалась в лица сирых и убогих обитателей Дрезберга. Как бы ей хотелось помочь им. Всем этим больным, оголодавшим, грязным попрошайкам. На глаза ей попалась неподвижно лежавшая женщина, и Сэндис отвела взгляд: она не решилась подойти и проверить, дышит ли та.

– Сердце разрывается, – прошептала Сэндис, когда они проходили мимо жалких оборванцев.

Если бы не Рон, она наверняка бы оказалась среди них, этих отчаявшихся, брошенных на произвол судьбы мужчин и женщин. И даже Кайзен не стал бы искать ее здесь.

– Из-за чего? – изумился Рон.

Сэндис покачала головой. Ее душили слезы, говорить она не могла.

Они шли, шли и шли. Сэндис стало невмоготу, и она сняла туфли, чтобы не сбить ноги в кровь. Она устала, ее мучил голод, но Сэндис терпела, уверяя себя, что они скоро придут. Город изменился. Теперь их окружали полуразвалившиеся ветхие здания. Стекла на окнах заменяли решетки. От некоторых домов Сэндис бросало в дрожь.

– Мы уже близко, – шепнула Сэндис.

– Да, – еще тише произнес Рон, – но пока не так близко, как хотелось бы. Нам сюда. Видишь?

Он даже не взглянул на нее. С тех пор, как они покинули банк, он ни разу не посмотрел на нее. Она хотела взять Рона под руку, но что-то в его поведении подсказало, что подобная вольность придется ему не по душе.

Дома становились все плотнее, все выше, все угрюмее. Некоторые выглядели пустыми и запущенными, но, как знать, возможно, жившим в них семьям просто не хватало денег на керосин для ламп. Неожиданно быстро опустились сумерки, хотя может, это просто удлинились мрачные тени и наступила почти полная, давящая тишина, лишь изредка прерываемая плачем ребенка или лаем пса…

Вдруг волосы на голове у Сэндис поднялись дыбом.

«Нумен!»

– Рон! – Она вцепилась в него обеими руками. Кровь застучала у нее в висках. Туфли шлепнули о землю. Страх сковал тело. – Рон, уходим! Немедля!

– С чего вдруг? – потупился он.

– Нумен! Тут Кайзен! Бежим!

Она тащила его за собой. Возможно, им удастся спрятаться в одном из этих домов. Возможно, Кайзен их еще не заметил. Возможно… Сэндис охватило дурное предчувствие. Ошалелые мысли в голове метались и путались.

Рон уперся.

– Рон! Они здесь! – глухо шипела Сэндис, непонимающе глядя на Рона и дергая его за рукав.

Наконец-то он посмотрел на нее, и на миг ее тревоги рассеялись, словно дым. Рон помолодел. Теперь он выглядел как мальчишка. Вытянутое лицо. Распахнутые черные глаза, затуманенные печалью. «Но отчего, отчего он такой грустный?»

Рон уткнулся взглядом в мостовую.

– Ай какой молодец наш посыльный, да, Дранг?

Сэндис окаменела, словно пронзенная молнией. Резко обернулась и чуть не упала, оступившись. Позади них с Роном, отрезая им путь к отступлению, возвышался Дранг, похожий на волка нумен, но Сэндис смотрела не на него: она во все глаза глядела на Кайзена в роскошном черном плаще и высоких сапогах. На его шляпе мерцала серебряная пряжка.

Сэндис и не подозревала, что пятится, пока спиной не коснулась груди Рона. Щелкнули затворы. Сэндис оглянулась: клевреты Туза-колоды, вооруженные до зубов, преградили им улицу с другой стороны. Их было много – не меньше дюжины.

Взгляд Сэндис отчаянно заметался в поисках окон, дверей, водосточный труб. Ничего. Они в западне.

Амаринт! Вот их спасение!

– Рон, – захрипела она.

– Уговор есть уговор, – глухо откликнулся Рон и поднял вверх руки, сдаваясь.

Словно раскаленная игла пронзила грудь Сэндис.

Кайзен любовно потрепал Дранга, стоящее на задних ногах чудище, полульва-полуволка с узловатыми, когтистыми, как у Изепии, лапами, и шагнул вперед, излучая уверенность и самодовольство. Сердце Сэндис забилось, как сумасшедшее, ноги подогнулись. Ей казалось, еще чуть-чуть, и она упадет в обморок прямо под ноги бандитов-молодчиков.

Рон, однако, не двигался с места.

– Дал слово – держи, – усмехнулся Кайзен, пошарил под плащом, достал пачку бумаг и распухший толстый конверт и протянул Рону.

Сэндис опешила. Рон, бледный, как статуя, вскинул глаза на Кайзена, чье лицо скрывали поля шляпы, и забрал подачки жреца.

– Рон? – качнувшись, как от сильнейшего удара, глухо простонала Сэндис.

Горло ее перехватило. Рон не бросился на них в рукопашную. Не выхватил амаринт. Не побежал.

Он и внимания не обратил на ее слова о Дранге!

Сэндис споткнулась на ровном месте. Колени подогнулись, и она еле-еле удержалась на ногах.

Да что за дьявольщина тут происходит? Что с Роном? Он ведь ее защитник. Ее друг. Он ведь ее… все.

Но тут в конверте, который Рон спешно запихивал в карман, она заметила денежные купюры, и ей наконец-то открылась страшная истина. Ее словно громом поразило.

Его работа – это она, Сэндис…

Слезы полились из ее глаз, ожгли щеки. Неужели он спасал ее и прятал, уносил вместе с ней ноги лишь для того, чтобы подороже продать?

«Сколько же в том конверте?»

– Рон? – жалобно взмолилась она, но он даже не повернулся.

Нет. Он обошел Кайзена и направился к Дрангу. Кайзен взмахнул рукой, успокаивая нумена.

Рон ее бросил.

Рон ее бросил.

Рон ее бросил с ними. Бандиты всей толпой двинулись на нее.

– Нет! – закричала Сэндис и кинулась прочь, прямо к Дрангу.

Дранг зарычал. Сэндис рухнула на колени, сжала голову.

– Взять ее! – взревел Кайзен, и тотчас головорезы навалились на нее, схватили за руки.

Она вопила, лягалась, царапалась, извивалась, стараясь высвободиться, но их было слишком много. Они были слишком сильны. Кто-то кулаком заехал ей по макушке, кто-то надавил коленом на спину, чуть не сломав крестец.

– Нет! – выла она. – Нет! Рон!

Что-то впилось ей в локтевой сгиб. Как все это знакомо! В глазах мутилось, но она заметила Кайзена с иглой и шприцем, заметила текущую в цилиндре кровь.

– Рон!

Кайзен обхватил ладонями ее затылок.

Сэндис завизжала.