16

Готовя к бою «Хельдершмидт-60», четырехзарядную винтовку рычажного действия 15-миллиметрового калибра, Сэндис старательно отгоняла наваждение, навеянное амаринтом. Даже не наваждение, а ощущение прикосновения к металлу… Металлу, который жжет, но не тепло и ласково, как Ирет, а свирепо и безжалостно, как раскаленные, впивающиеся в сердце гвозди. И этот запах…

Сырого мяса… Хита…

К горлу подкатила тошнота. Оккультники наконец перерезали ремень и крадучись, словно пауки, что выползли на охоту, пробрались на балкон. Фонарь в их руках излучал тусклый свет, но Сэндис хватило и его, чтобы распознать преследователей.

Может, сделайся они с Роном тише воды ниже травы, оккультники порыскали бы вокруг да и убрались восвояси, промелькнуло у нее в голове, но она тут же отогнала столь нелепую мысль.

Рон забыл, как дышать. Отвернувшись от Сэндис, он следил за тенями, шмыгавшими на балкончике. Сэндис покрепче сжала винтовку вспотевшими ладонями. Теплая крепкая рука Рона, покоившаяся на ее плече, внушала ей чувство защищенности и придавала отваги. Она успокаивала даже сейчас, когда оккультники подбирались к ним ближе и ближе.

– Там нумен? – Рон едва не уткнулся носом ей в щеку, и она вздрогнула от близости с ним, от дыхания, коснувшегося ее уха.

– Нет.

Если бы нумен был рядом, она бы его почувствовала. Значит, оставалась надежда, что Кайзен никого не призвал. Однако ощутить присутствие вассала, в которого еще не вселился Дух, она не могла.

Кто-то из оккультников двинулся к лестнице, кто-то зажег еще один фонарь. Вспышка света отразилась от лысого черепа Рависа, и тень от его тощей фигуры изогнулась на дальней стене скрюченным деревом. За Рависом следовал Стапс и, судя по цвету шейных платков, несколько бандитов из банды Туза-колоды.

Рон переминался с ноги на ногу, готовясь кинуться в бой, но амаринт иссяк, а оккультники и бандиты были вооружены до зубов. По спине Сэндис побежал холодок, и она подумала, не призвать ли Ирета, но тотчас же отказалась от этой затеи. Она еще так слаба… И даже если полувселение пройдет как по маслу, она может лишиться чувств прежде, чем овладеет огнем Духа. Она провалится в бессознательный сон на ближайшие шесть часов, и ее возьмут голыми руками. Нет. Нельзя взваливать их спасение на плечи Рона. Тем более когда они в цеху оружейной фабрики. Здесь опасно играть с огнем.

Что ж, придется обойтись своими силами. Ну да ничего – однажды она уже призвала Ирета. Теперь она знает, что может повелевать Духом седьмого уровня и удерживать его в своем теле. Она сильнее, чем думала.

Она достаточно сильная для этого.

Отсвет фонаря добрался до их укрытия, но плавильная печь спрятала их от глаз оккультников. Равис и Стапс посовещались о чем-то втихую, и Равис, развернувшись, отправился назад к балкону. Рядом с печью осталось шесть человек.

«Что они сделали с охраной?» – подумала Сэндис, стискивая зубы и беря винтовку на изготовку.

– Дождемся решающей минуты, – шепнул Рон, и она обернулась.

Рон исчез.

Сердце ее упало. Куда он делся? Она бешено завертела головой, вглядываясь в смутные тени, пытаясь различить его силуэт.

В дальнем углу цеха послышалась какая-то возня.

– Сэндис! Энгел! Мы знаем, что вы здесь! – хрипло прокаркал Стапс.

Сэндис съежилась, руки ее задрожали. Пристроив ружье на край перевернутого стола, она положила палец на спусковой крючок. Решающая минута…

Свет фонаря метнулся к Стапсу: оставшийся на балконе оккультник, словно дозорный, внимательно наблюдал за всем, что происходило внизу.

– Эй! – закричал кто-то, но вдруг подавился и захрипел.

Звякнул металл. Что-то мягкое повалилось на пол. Сэндис вздрогнула. Дозорный выпалил из ружья. Выбив искру из станка, пуля рикошетом отскочила в сторону.

– Цель на два часа! – завопил дозорный.

Теплый жар опалил ее лоб. «Ирет… Нет, не сейчас». Она закрыла глаза, сосредоточилась, напрягла слух. В ушах загремели шаги: оккультник, как гончий пес, бросился к цели, указанной караульным. Бросился к Рону.

Глаза Сэндис распахнулись, она навела дуло на дозорного и выстрелила.

Взвела курок. Услышала, как кто-то прокричал ее имя и «Цель на девять часов!». Хлопнуло два выстрела.

Сэндис пальнула в ответ. Раскалившийся приклад болью отдал в плечо.

Упал и потух фонарь.

Сэндис снова взвела курок.

Если бы чья-то рука не схватила ее за отворот платья и не дернула вниз, она бы схлопотала ответную пулю прямо в лоб.

– Ну ты даешь, – восхищенно шепнул Рон, беря винтовку и прицеливаясь. – Пли!

Сэндис выглянула из-за стола, заметила тень и открыла огонь. Тень упала. Еще одна тень. Подавшись влево, Сэндис выстрелила вновь, но промахнулась. Все. Четыре заряда. Отобрав винтовку у Рона, Сэндис передернула затвор, загоняя патрон в патронник.

Надо же, минуло четыре года, а она помнит эти ружья как облупленные, как стигму на своей спине.

Рон ускользнул – бить, пинать, крушить нерасторопных в рукопашном бою оккультников. С тремя они уже покончили, но Равис мог вернуться с минуты на минуту.

Кто-то разбил окно, и звон брызнувших осколков неприятно резанул слух Сэндис. Что-то ударилось в стоявший рядом станок, и тот протяжно загудел, словно колокол.

В ту же секунду Рон вцепился ей в плечо.

– Бежим! Бежим! Ходу!

Он рывком поднял ее на ноги и поволок к разбитому окну. Спасены! Подхватив Сэндис на руки, чтобы она не изрезала босые ноги, он выскочил в пустую оконную раму. Осколок стекла царапнул его по груди и порвал рубашку.

Сэндис, подпрыгивая в объятиях Рона, не выпускала из рук ружья. Тяжело дыша, Рон добежал до конца фабрики и только тогда опустил ее на землю.

Раздался полицейский свисток. «Алые»! Для них оккультники, бандиты, Сэндис, Рон – все едины и одним миром мазаны.

Нашарив среди булыжников канализационный люк, Рон сунул в отверстия пальцы и приподнял крышку.

– Задержи дыхание.

Сэндис мертвой хваткой вцепилась в винтовку. Вода ее уничтожит! Лишит их оружия, в котором осталось целых три патрона.

– Сэндис!

Держа винтовку над головой, Сэндис прыгнула в темноту.

Течение подхватило ее и вырвало из рук винтовку.