11

Рону не спалось. Возможно, потому, что его подстрелили. Или потому, что он целый день лежал на спине в потайной комнатенке Куртца и час за проклятущим часом пялился в деревянные рейки на потолке. Или потому, что в бедре ныла рана, а старый учитель не переставая вливал в его горло странные снадобья. Или же потому, что по улицам Дрезберга шастала оголтелая банда оккультников, жаждущих его крови.

А может, бессонница мучила его из-за откровений Сэндис или тягостных дум о матери, томящейся в одиночестве в мрачной и жуткой темнице.

Одним словом, у него было достаточно времени для раздумий, и мысли скакали и прыгали в его голове, как вытащенная на берег рыба. А перед глазами стояла обнаженная спина Сэндис. Ее… «Твердыня Господня, это ведь настоящая стигма. Огромная, врезавшаяся глубоко под кожу, пылающая расплавленным золотом. Сколько ей было, четырнадцать? Чем они наносили эту стигму? Огнем и мечом? Каленым железом? Как вообще такую адову муку вынести человеку, не говоря уже о ребенке?»

Рон сжал амаринт и закрутил его, но лепестки лишь уныло качнулись и замерли. Рон вздохнул, припоминая историю ведовства, которую усердно вбивали ему в голову как часть религиозного обучения вперемешку со скабрезными шуточками про Бога, про веру, про пятое и десятое. Когда-то его предки-кочевники переплыли Арктическую ленту и на обширных и довольно-таки плодородных равнинах, на которых давным-давно жили носконы, основали поселение, ставшее впоследствии Колинградом. Почему носконы покинули свои города и деревни, ученые обходили молчанием. Никто не знал, что с ними приключилось, и люди плели одну небылицу за другой, гадая об их дальнейшей судьбе. Большинство полагало, что носконы, как некогда колины, не устояли перед искушением океана и отправились бороздить его просторы.

Культурное наследие носконов оказалось небогатым – несколько текстов да извлеченные из недр земли глиняные таблички с упоминаниями эфирного мира и мира нуменов, которые колины вскоре окрестили «ведовством». По всей видимости, носконы исповедовали язычество, однако историки продолжали изучать их, пока какой-то чванливый хлыщ не заявил, что истинный Бог один, а поклонение другим Богам и даже изучение других верований – кощунство и богохульство. Краснобай, каких мало, он витийством прибрал к рукам колоссальную духовную власть и стал первым праведником, Ангеликом. Колины сровняли с землей руины носконов и постановили, что любой практикующий темную магию носконов является исчадием Ада, подлежит аресту и – благодаря влиянию Ангелика на правительство – повешению. Шли годы, могущество Ангелика убывало, однако старые привычки умирать не торопились.

Всю свою жизнь Рон считал вассалов, нуменов и заклятие Духов детскими сказочками. Когда он нашел амаринт и начал исследовать самые потаенные уголки этого города, он то и дело сталкивался с людьми, которые вещали ему о жрецах и их невольниках. Не более того. И вот теперь вассал, одержимый всесильным Духом коня, прикорнул в трех метрах от него!

Он снова покрутил амаринт – бесполезно. Поглядел на тени от свечи, что танцевали на потолке, набившем оскомину. Вздохнул. Как там его мама, хватает ли ей света, чтобы увидеть тени, или ее окружает кромешный мрак?

Если они хоть пальцем ее тронут, он… «Что? Беспомощен как младенец!» «Герех» – неприступная крепость. Даже если он, наплевав на свою жизнь и вооружившись амаринтом, ринется на приступ, его остановят у первой же стены. Он исчерпал право на встречу. Остается одно – подкупить стражу, подкупить Смотрителя… Ему нужны деньги. «Деньги, и только деньги». Но где найти покупателя, который по достоинству оценит амаринт и предложит за него достойную плату? Оккультники, само собой, с радостью его отхватят, однако раскошеливаться они не станут, а просто отобьют Рону почки.

Рон помрачнел, мысли его приняли другой оборот. «А вдруг в „Герехе“ заключенных пытают? Морят голодом? Бьют кнутом? Кидают в чан с кипящей водой? Льют в горло расплавленный свинец?»

Стигма. Древние позолоченные письмена, струящиеся по спине Сэндис, мелькнули у него перед глазами, раскинулись на потолочных балках. «Каково это, быть одержимым?» Сэндис говорила, что она ничего не помнит – только боль и пробуждение. Но она также говорила, что некоторым образом общается с этим ее Иретом. Рон закрыл глаза, пытаясь представить, что в его тело вселилось другое существо. Что его тело принадлежит другому существу.

«Какая невыносимая боль. А стигма жжется, когда Сэндис в сознании и не одержима Духом?»

Он покосился на нее. Одетая в простенькое платье (откуда у Куртца завалялось платье, Рон не знал и знать не желал), она спала, повернувшись к нему спиной. Натянутое одеяло вычерчивало плавную округлость ее бедра, изгиб талии.

Будь она дурнушкой, он ни за что в жизни не ввязался бы во все это. А теперь вот и Куртц запал на нее и требует, чтобы Рон отвел ее в Лилейную башню. Ничего лучше он придумать не мог. Твердыня Господня… Он же не появлялся там с тех пор, как ему стукнуло тринадцать, с тех пор, как он поклялся, что ноги его там больше не будет.

Он снова подумал о матери. Чувство вины, словно муки голода, тугим узлом стянуло внутренности. Как только амаринт восстановится, он сможет подняться и уйти куда глаза глядят, невзирая на притаившихся в засаде оккультников. А она… Она так и будет сидеть в наглухо закрытой камере, осужденная за кражу, которую совершил он.

«Уйти куда глаза глядят. Но куда? Проверить еще парочку условных мест, вдруг подвернется работа?» Как же ему нужны деньги…

И вдруг его осенило. А зачем ждать, когда кто-то его наймет?

Рон замер, боясь вспугнуть зарождавшуюся идею. Прикусил губу. Чего он только не делал для городских нуворишей – да все, что они заказывали. Любой каприз за их деньги. Плевать, кто именно нанимал его: главное, чтобы заказчику хватало средств расплатиться.

А если расплатится тот, на кого у Рона зуб? Месть. Сладкая месть.

Эрнст Ренад купался в деньгах…

Рон задрожал от нетерпения, от желания тотчас вскочить и взяться за дело. Он никогда не крал для себя лично. Такие кражи до добра не доводят. Но сейчас на кону жизнь его мамы.

Он покрутил амаринт. Лопасти вяло завертелись и снова застыли.

Где жил Ренад, Рон знал прекрасно – неподалеку отсюда; за ночь Рон обернется туда и обратно. Так же прекрасно он знал планировку дома и комнаты, где хранились самые ценные сокровища Ренада. Денег, вырученных за них, хватит с избытком, чтобы утолить аппетит зарвавшегося Смотрителя.

Он должен спасти маму.

Он должен сдержать клятву и не возвращаться в Лилейную башню.

Рон крутанул амаринт, и тот, отозвавшись благословенным жужжанием, воспарил в нескольких сантиметрах от его пупка. Рон выдохнул: боль покидала его тело, жар спадал. Он расслабился и вновь напрягся. Кровь горячо забилась в его жилах: подымайся, берись за дело, добудь деньги! Оттолкнув кружившийся амаринт в сторону, Рон сел и повращал головой, с хрустом разминая затекшую шею. Вытянул руки. Повел плечами, чувствуя знакомое покалывание в левом предплечье. Амаринт творил чудеса, но излечивал только от смертельно опасных ран, а не от затяжных мучительных недугов.

Тихо, чтобы не разбудить Сэндис, Рон поднялся, подхватил свои вещички и направился к двери. Амаринт иссяк, но сегодня оберег ему и не понадобится. В прошлый раз же все обошлось, верно? Обычная кража: ловкость рук, и никакого волшебства.

Лопасти амаринта повернулись в последний раз и остановились. Артефакт упал. Но прежде, чем он коснулся пола, Рон подхватил его и уложил в карман.

«Сейчас или никогда», – подумал он и зашагал в темноте к двери в проулок.

Приоткрыл ее и растворился во мраке ночи.

Вскрывать замки́ его научил Каз Кирстин.

Рону было пятнадцать, когда он повстречал Каза, парнишку чуть старше себя. Прошлое у Каза было довольно темное: обделывая какие-то сомнительные делишки, он был схвачен, оштрафован и без раздумий засунут на работу в канализации, когда там освободилось местечко. К тому времени Рон уже вовсю увлеченно болтал на уличном жаргоне и не ставил взрослых ни в грош. Так он старался, чтобы отец его возненавидел.

Как непременно бы возненавидел Каза.

Рон не стал взламывать замок на воротах, отделявших коттеджный поселок, где жил Эрнст Ренад, от остального города, а просто, как и пять дней назад, перелез через них и пружинистым шагом пошел по знакомой податливой дороге. «Зачем сходить с проторенного пути, если он уже приводил тебя к победе?»

Рон помедлил, припоминая в деталях, что видел в гостиной, где подобрал носконскую тиару. «Доспехи. Нет, слишком громоздкие. Надо что-то маленькое, легкое, ценное. Яйца на бархатной подушечке». Если они отделаны настоящими бриллиантами, то, прикарманив парочку яиц, он заполучит достаточно, чтобы убедить Смотрителя прислушаться к слову закона.

А еще он порвет струны на этой чертовой арфе.

Рон приблизился к перекрестку, и дорогу ему перерезал луч света. Отступил и скрылся в тени, чтобы его не заметили. «Алые»! «Алые», которые набивают «Герех» под завязку, чтобы для них самих не осталось в нем места.

«Продажные твари. Все они – и полиция, и триумвират, и целезиане с их ненаглядным Ангеликом – продажные твари. Да они ничем не лучше бандюков и оккультников!»

Прах и пепел, хляби и топи! Как же он ненавидит этот город!

«Алые» скрылись, и Рон, держась поближе к краю узкой дорожки, ведущей между ослепительно прекрасными трехэтажными домиками, продолжил свой путь. Засунув руки в карманы, он небрежно поигрывал амаринтом. Завернул в чей-то дворик, чтобы сбить с толку стражей порядка, и отправился наискосок. В предвкушении встречи с ублюдком, заставившим страдать его маму, сердце Рона учащенно забилось. Он вышвырнет этого Ренада в окно.

Справа звякнула цепь. Живо обернувшись, Рон увидел два светящихся злобой глаза, уставившихся на него. Собака! Пес зарычал. Рон отпрыгнул на два шага. Пес бросился к нему, но не долетел ровно расстояние шага – цепь утянула его назад.

В то же мгновение в затылок Рону уперся фонарь, и он сообразил, что не нацепил свой фасонистый воротничок. По правде говоря, тот до сих пор отвратительно вонял сточной клоакой.

Недовольно ворча, Рон повернулся и загородился рукой от бьющего в лицо света. «Не сегодня, Ренад. Но до скорого». А пока остается пудрить мозги полицейскому и надеяться, что он не заметит на рубашке пятна крови от свежезалеченной раны.

– Чем могу помочь, сэр? – Поинтересовался тучный здоровяк лет пятидесяти с серыми усами и в застегнутой на все пуговицы алой униформе, одаривая Рона недоверчивым взглядом. – Это ваш дом?

– О нет. Я живу во-он там. – Рон наугад махнул левой рукой. – Я подумал, тут кто-то таится, а оказалось, Фенштайны завели себе собаку и поставили будку. И я их понимаю: после того, что случилось с Эрнстом, осторожность не повредит.

Из-за спины полицейского показался его напарник с зажатым в руке фонарем.

– Потому-то мы и приказали всем сидеть дома, когда стемнеет.

– Но я же вам объяснил, я подумал, тут кто-то…

Первый патрульный ткнул локтем соратника и легонько кивнул на Рона. Рону это совсем не понравилось. Он отшатнулся, и злобная шавка чуть не тяпнула его за ляжку.

– Как ваше имя, сэр? – спросил второй страж порядка.

«Не дергайся. Ты ничего плохого не совершил. Пока».

– Питер Эйв. Простите, что доставил вам столько хлопот. Я уже иду домой.

Он посторонился, чтобы не попасться на ужин собаке.

Первый полицейский вскинул руку.

– Прошу вас, пройдемте с нами. Мы вас надолго не задержим.

– Это еще зачем? – попятился Рон.

Оба патрульных зачарованно уставились на него, будто сроду не видели человеческих существ. Второй полицейский поднял фонарь. Пробормотал что-то на ухо первому. «Это он», – послышалось Рону.

Кусочки головоломки сложились.

Они его знали. Знали, как он выглядит.

«Как там Сэндис сказала? „Они не остановятся ни перед чем, чтобы тебя уничтожить“?»

У них есть его портрет. Наверняка. Ничто так не воздействует на систему правосудия колинов, как деньги. А денег у Кайзена – пруд пруди.

Рон рванул с места и побежал.

– Стой! – заорал первый полицейский, но Рон уже промчался по улице и юркнул в первый попавшийся двор, не обнесенный высоким забором.

Надо держаться позади домов, кустов, деревьев – чего угодно. Главное, чтобы между ним и преследователями пролегло какое-то расстояние. Главное, успеть прежде, чем они созовут всех своих друзей-товарищей.

Ночной сумрак прорезала трель полицейских свистков. Рон перемахнул через забор и грузно приземлился по другую сторону. В полной темноте.

– Надень-ка.

Рон протянул Сэндис тканевую ленту, сделанную из его серой рубахи, в которой он только недавно ползал по канализации, – той самой, что прела в брезентовом мешке, пока он, раненный, валялся на полу. Уйдя от «алых» и вернувшись в дом Куртца, он тер ее до тех пор, пока она не затрещала по швам, а затем выдрал из нее два широких лоскута. Куртц милостиво согласился изукрасить их посредине лилиями с четырьмя лепестками. Старый учитель ни словом не обмолвился о ночной прогулке Рона, но, похоже, он о ней знал. Этот человек знал все на свете.

– Что это? – Сэндис повертела в руках лоскут.

Рон протер слипавшиеся от недосыпа глаза.

– Это лента паломника. Ее завязывают на левой руке. Ты же всю жизнь провела в Дрезберге, неужели ты ни разу не носила ее или не видела, как остальные…

Он оборвал себя на полуслове. «Черт, да она же была бедна как церковная мышь. Находилась в рабстве. Ты недотепа, Рон».

Сэндис молчала и доверчиво хлопала глазами. Чтобы скрыть смущение, он бросился к ней, схватил ленту, обвязал ее руку и начал затягивать узел.

«Как же эта девчонка пахнет! Лавандой и сахаром. Она всегда так пахла или только сейчас?» Пальцы его задрожали, узел не завязывался. Сэндис протянула правую руку и зажала перекрещение лоскута, чтобы ему было удобней.

– Раз-два – и готово, – усмехнулся он, отступая и мотая головой, стряхивая навалившуюся дремоту.

Сладковатый аромат лаванды и сахара щекотал ему ноздри. Помогая себе зубами, он завязывал узлом ленту на своей руке, когда в комнату, балансируя тарелками, вошел Арни Куртц.

– Сколько отсюда ходу, километров десять, а, пилигримы? Столь долгий путь требует истинной веры.

По лицу старого учителя скользнула мимолетная улыбка. А может, она только померещилась Рону. Куртц подошел к столу, водрузил на него две плошки и вывалил в них остатки вчерашней овсянки. Жестом пригласил их садиться. На сей раз Рон повиновался молча.

– Выходите через парадную дверь, – наказал Куртц, протягивая им ложки. – Но не раньше, чем пробьют башенные часы и начнется пересменка. Не хватало еще, чтобы всякие окопавшиеся поблизости оккультники заметили, как вы покидаете мой дом. Без обид, юная леди, – обернулся он к Сэндис, – но я не хотел бы иметь ничего общего с подобными людьми.

Сэндис кивнула, но Рон заметил, как потухли ее глаза, только что полыхавшие весельем. Сначала квартира Рона, теперь дом Куртца. Не успев нигде толком обосноваться, они тут же лишались убежища и крова. Следующей в списке потерь станет Лилейная башня… Рон в этом не сомневался. Сколько бы целезианские проповедники ни долдонили про терпимость и милосердие, они оставались самыми бессердечными людьми на всем белом свете. Уж Рону этого не знать…

С другой стороны, а что ему еще остается, после прошлой-то ночи? Как широко по городу разошелся его портрет? А может, никакого портрета и в помине нет? Может, Рон просто ослышался?

Сэндис ковырялась в миске с овсянкой и беспрестанно поглядывала на закрытое ставнями окошко рядом с дверью, ведущей в квартиру.

– А они точно нас не увидят?

– Не точно, – отрубил Рон. – Но только-только рассвело, и на улицах полным-полно народу…

– Вряд ли их это остановит, – задумчиво произнесла Сэндис.

– Будь я на вашем месте, – вступил в разговор Куртц, – я бы оставил их с носом: срезал бы путь по земле Мрачного Стропаля и попетлял возле здания окружного суда. Ни туда, ни туда оккультники точно не сунутся.

Сэндис лишь горько покачала головой.

– У Мрачного Стропаля всего восемь пальцев, потому что два из них оттяпал Кайзен.

– Чего? – подавился Рон, выкатив на нее глаза.

Арни Куртц же взирал на нее в немом изумлении.

Сэндис, словно птичка, клюнула немного овсянки и пояснила:

– Я не знаю, что между ними произошло. Там был Хит… – Она посмотрела на окно, растерянно поморгала. – А разве окружной суд не на западной стороне?

– Дневные паломники встречаются в соборе в полдень и далее все вместе движутся к башне. – Рон заглотил ложку изумительно вкусной овсянки.

– И всю дорогу идут пешком?

– Да, это обязательное условие. Таким образом они показывают свое смирение, – сардонически ухмыльнулся Рон. – Клянусь, они не пропустят тебя внутрь, пока не проверят подол твоего платья. И если им покажется, что он слишком чистый, на тебя наложат епитимью и в наказание заставят обойти по кругу весь город.

– Бабкины сказки. – Куртц неуверенно поскреб подбородок. – Сказки ведь, верно?

Рон поднял на него пустые холодные глаза.

– Ладно, – повел плечом старый учитель. – Пошевеливайтесь. А ты, – он повернулся к Рону и протянул ему бритву, – побрейся, если успеешь.

Рон недовольно нахмурился, но бритву взял и положил в карман. Посмотрел на Сэндис, но та уже вовсю чирикала с Куртцом, робко расспрашивая о его коллекции оружия.

Рон вздохнул – похоже, сегодня снова был не его день.

Рон исступленно шкрябал подбородок, когда услышал перезвон башенных часов. Швырнув бритву в проржавевшую мойку, он схватил в охапку выстиранную одежду и брезентовый мешок, выскочил из полутемной квартиры на бьющий в глаза солнечный свет – и на мгновение ослеп. В нос шибанул жуткий запах нечистот. Тот, кто заменил Рона в этом районе, явно не довольствовался россказнями Куртца; работал он спустя рукава.

Сэндис словно воды в рот набрала. Она молчала – и когда они пробирались по территории, где орудовали молодчики Мрачного Стропаля, и когда пихались локтями на заполненных народом улицах внутри дымового кольца. Люди равнодушно смотрели – если вообще смотрели – на их паломнические лоскуты и снова опускали глаза на булыжные мостовые или упирали взгляды в спины впереди идущих. «Стадо баранов», – рычал про себя Рон, хотя в глубине души и сострадал им: уж он-то знал, сколь беспросветна жизнь в этой части Дрезберга.

Народу была тьма-тьмущая; в другой раз Рон не преминул бы изойтись желчью, но сегодня каждый фабричный работник, уныло свесивший голову, был живым щитом против дотошных глаз. Рон протолкался на середину дороги, позволяя людям сгрудиться вокруг себя, словно овцам. Что ни говори, а они с Сэндис чудесно смешались с толпой…

«Сэндис!»

Рон выругался и стал как вкопанный. Выругался и врезавшийся ему в спину. Молотя руками, как мельница, Рон рванул навстречу напирающей толпе. То есть практически остался стоять на месте. К счастью, через пару секунд из-за спин работяг выглянула Сэндис. А он-то испугался, что навсегда ее потерял!

– Не отставай! – крикнул он.

– Что? – не расслышала она.

Рон, набрав в грудь побольше воздуха, собрался было заорать во все горло, но передумал и, тряхнув головой, схватил Сэндис за руку и крепко стиснул ее ладонь. Нога в ногу они двинулись по узкой дороге. Если бы Рон на миг пораскинул мозгами, он бы, возможно, удивился тому, что, познав немало женщин, ни с одной из них никогда он вот так не гулял, держась за руки. К сожалению, мысли его были заняты совсем другим. И кроме цели, стоящей перед ним и Сэндис, он больше ни о чем не мог думать. Почти.

Год от года все больше расширяли дороги, прилегающие к центру города, так как население росло будто на дрожжах. Но вскоре расширять их стало некуда. Не могли же инженеры и строители взять и передвинуть дома – и тогда они взялись удлинять улицы. И теперь, чтобы попасть куда-нибудь, не дыша в затылок друг другу, людям приходилось вставать засветло. На повозки рассчитывать не приходилось: в сутолоке дымового кольца им негде было разъехаться, особенно в часы пересменок.

Заводские трубы изрыгали в небо серые облака дыма, которые порой смешивались с горячими струями пара, вырывавшимися из вентиляционных шахт. Когда Рон и Сэндис добрались до границы дымового кольца, Рон чувствовал себя грязным, как свинья, несмотря на то что утром принял ванну. Толпа поредела, но Рон по дороге к собору упорно держался самых запруженных народом улиц, зорко выглядывая оккультников – и знакомых ему, и еще не известных.

Сэндис не отпускала его руку, хотя ей уже негде было теряться.

Увидев собор, Рон, как и прежде, не смог сдержать восхищения. Наравне с Лилейной башней, собор был самым дивным творением архитекторов Дрезберга. Обычные дома тяготели к экономии и практичности, что позволяло Рону без усилий прыгать с крыши на крышу. Собор же разрушал все представления об утилитарном городском зодчестве, резко выделяясь среди безликих построек. Кафедральный собор во славу Целестиалу представлял собой гигантскую конусообразную башню, которая, сужаясь, превращалась в массивный золотой столб, устремленный в Царство Небесное, неразличимое за серыми, затянувшими небесный свод облаками. Вообще же столб и широкое, длинное, изогнувшееся основание башни напоминали дремлющего пса, задравшего хвост. С двух сторон башню украшала пара небольших крыльев. Архитекторам достало ума не покрывать собор известковой побелкой, а отделать наружный фасад речными камнями, и в бледном рассветном свете окна горели, словно сапфиры.

Раньше собору принадлежало много земель, за которыми тщательно ухаживали. Однако со временем город поглотил большинство из них, использовав их под постройку фабрик и заводов. С каждым годом Ангелик оказывал все меньше и меньше влияния на правительство, однако собор оставался в неприкосновенности, и внутри него постоянно толпились молящиеся, священники и пилигримы. Видимо, он что-то да значил.

«Он значит только одно, – негодовал Рон, подходя к воротам храма, – что эти люди простаки и недоумки».

У ворот, приветствуя верующих, стоял священнослужитель, облаченный в белые одежды. Заметив повязки паломников на рукавах Рона и Сэндис, он одобрительно кивнул и повел рукой, приглашая их внутрь.

– Ступайте дальше, друзья мои. Миновав залу, вы увидите маленький дворик. Там вас ждут другие пилигримы. Вы к нам издалека?

Сэндис вскинула голову.

– О да, – поклонился Рон.

Священник довольно улыбнулся. Рон быстро проскользнул мимо него, протащил за собой, как на буксире, Сэндис, но, пройдя половину коридора, отпустил ее руку. Сэндис замедлила шаг и завертела головой, глазея по сторонам. Внутри Рона закопошилась досада. На стенах висели портреты бывших Ангеликов и вышитые на полотне священные изречения, приписываемые первому духовному предводителю, а также панно с лилиями о четырех лепестках, намеренно выписанными с математической точностью, и прочие украшения. Целестиал изображался именно так – либо в образе лилии, либо в виде перекормленного белокожего андрогина в белоснежно-белых одеждах. Бог целезиан был бесполым.

В центре дворика, всколыхнувшего в Роне вихрь воспоминаний, которые он тотчас же отогнал, высилась недавно воздвигнутая статуя Целестиала, округлая и сверкающая. Солнечные лучи, проникавшие сквозь окно на потолке, золотили его мраморную голову. Вокруг статуи около двенадцати пилигримов переминались с ноги на ногу, причем половина из них выглядела так, словно действительно пришла из далекого далека. Земли вокруг промышленно-развитого, многолюдного столичного Дрезберга были пусты и не плодородны: сухи и каменисты летом, занесены снегом зимой. Селились там мало – лишь несколько городков, разбросанных тут и там, да пара торговых факторий. Крупные города – хотя, насколько знал Рон, крупными, по сравнению с Дрезбергом, их можно было назвать с натяжкой – располагались на северном побережье, и в них проживали рыбаки. На юге, где шли обильные дожди и не так свирепствовал холод, находились пастбища и фермерские угодья. Судя по одежде паломников, две трети из них, по мнению Рона, были фермерами, остальные – торговцами.

Один из торговцев склонился к беременной жене, довольно привлекательной, на взгляд Рона, и прошептал:

– Потерпи, милая. Скоро начнется.

Рон отвернулся и сунул руки в карманы.

Замирая от восхищения, к нему приблизилась Сэндис. Поводила вокруг себя затуманенным взглядом и пытливо уставилась на него. Поморгала.

– Что с тобой?

– Ничего. – Он выпрямился, вытащил из карманов руки. – Нам придется ждать до полудня. – Он покосился на ее стоптанные туфли и добавил: – Может, в ящике для пожертвований найдется подходящая для тебя обувка.

– Да я как-нибудь и в этих еще похожу, – беспечно отозвалась Сэндис и пошевелила пальцами ног.

Рон закатил глаза, махнул на нее рукой и поспешил назад в коридор, из которого они только что пришли. «Сюда или?.. А, туда!» Свернув направо, он очутился в тесном проходе, заставленном ящиками с милостивыми дарами богатых бедным. Те, кто и в самом деле мог позволить себе подобное роскошество, несли сюда ношеные вещи, прокисший хлеб и даже деньги, которые потом распределялись среди верующих. «Курам на смех такая благотворительность», – думал Рон. Он называл эти ящики «умывальниками»: священники призывали богатеев-греховодников к покаянию, а те умывали руки, отбояриваясь жалкими и ничего не стоящими подачками. На тебе, Боже, что нам негоже.

Отыскав ящик, наполовину забитый обувью, он принялся за раскопки. Вот туфли с каблуками, обшитыми стразами. И кто же их тут станет носить? Вот несколько пар истертых до дыр ребячьих башмаков. Вот рабочие сапоги, просящие каши.

А вот довольно крепкие мальчишеские ботинки, которые вполне могут ей подойти. Вернувшись в атриум, Рон заметил болтающего с Сэндис парнишку, на три-четыре года младше ее и сантиметров на пять ниже. Сэндис, похоже, ничего не имела против его компании, но Рон ускорил шаг.

– Вот, – сказал он, кидая ботинки к ногам Сэндис, – примерь.

Скользнув по Рону внимательным взглядом, парнишка развернулся и стремглав бросился прочь, к ведущим из собора дверям.

– Кто это? – спросил Рон.

– Не знаю, – пожала плечами Сэндис. – Как только ты ушел, он подбежал ко мне и спросил, откуда я.

Рон нахмурился, прищурился вслед мальчишке. Что-то не видно у него на рукаве паломнической ленты…

– Ты назвала свое имя?

– Нет. – Сэндис потянулась к ботинкам.

Он ждал охов-ахов, негодующих восклицаний, мол, ботинки изношенные и не модные и годятся только для мальчишек-подростков, таких, как тот, что минуту назад умчался отсюда, и что ни одна приличная женщина не станет носить их. Но Сэндис молча, как рыба, скинула свои изящные туфельки, сунула ноги в ботинки и улыбнулась.

– Немного великоваты, но для бега лучше и не сыскать, мне кажется. Спасибо!

Ее благодарность разлилась по телу Рона томительной дрожью, нежно коснулась шеи крыльями мотылька. Он весь передернулся, посмотрел на часы. Как медленно тащится время. Вздохнув, снова засунул руки в карманы, повертел амаринт.

– Спасибо, Рон.

– Ты уже это говорила.

– Я не про то. – Сэндис коснулась его предплечья, и Рон обернулся. Их взгляды встретились. Сэндис потупилась, но руку с его предплечья не убрала. – Спасибо тебе. За все. За то, что мне помогаешь. Я… Не знаю, что бы я без тебя делала.

Рон напрягся, что-то сладкое и тревожное зазнобило внутри. Он вскинул руку, потер шею, Сэндис отняла свою.

– Меня, знаешь ли, в это силком втянули.

– Знаю. И все равно – спасибо.

– Да не за что. Обращайся, если что.

Ее лицо осветилось улыбкой. И Рон ухмыльнулся в ответ.

У двери протяжно зазвенел маленький гонг. Рон вскинул глаза на часы. «Еще полчаса, и…»

«Целестиал и святые угодники! Они же будут нам проповедовать!» От одной мысли об этом у него свело скулы.

Протопресвитер в белой хламиде и белой высокой скуфье поманил паломников к амвону. Глаза Сэндис заблестели от любопытства. Отлично. Значит, притворяться придется только ему одному.

Они стояли позади всех, так что Сэндис приподнялась на носки, чтобы лучше видеть, пока Рон считал на полу плитки, а в храм поспешно входили опоздавшие. Протопресвитер затянул заученную песню про милосердие, чистоту и прочие добродетели, за которые пилигримы, даже прибывшие из Дрезберга, будут непременно вознаграждены. Но вот духовное наставление, показавшееся Рону бесконечным, подошло к концу, протопресвитер отступил в тень, и его место заняли два обычных пресвитера. Они разделили паломников на две группы, и Рон, чтобы не плестись в хвосте, подхватил Сэндис и рьяно устремился вперед. Он ведь не хотел получить пулю в спину.

– Когда мы выйдем отсюда, натяни капюшон, – буркнул он на ухо Сэндис, и она в мгновение ока сникла, побледнела и сжалась от страха.

Рон покачнулся: «Неужели еще секунду назад она была… счастлива? Неужели она, как и все, развесила уши и, не поморщившись, проглотила эту церковную жвачку? Несмотря на все, что с ней сотворили?»

Он вздохнул и вскинул голову. «Ну, ничего. Вскоре ей откроется истина».

Долгий путь к Лилейной башне прошел на удивление спокойно. Ни оккультников, ни полицейских, ни даже опостылевшей проверки личности. Хотя Лилейная башня высилась по ту сторону городской стены, она считалась частью Дрезберга, и граждане столицы могли беспрепятственно посещать башню и покидать ее, не подвергаясь придирчивому осмотру. А вот вздумай они прогуляться за пределы города по иной надобности, без кипы документов и скрупулезной проверки тут бы не обошлось. Ноги Рона гудели от затяжной прогулки, зато обшлага брюк запылились так, что привели бы в восторг самого взыскательного пастыря, охранявшего священные врата.

Когда они наконец достигли Лилейной башни, живот Рона подвело от голода. Семь ярусов башни, возведенных из гранита и кварца, громоздились друг на друга, будто слои пирога. Башня напоминала цилиндр, хотя и несколько суженный сверху. Арочные окна делали ее похожей на кружевную накидку. Изнутри лилось женское пение.

У Рона затекла шея – казалось, шейные позвонки расплавились и превратились в неподвижно застывший столб. Он опустил глаза долу. Ссутулился.

– Рон? – обеспокоенно шепнула Сэндис.

Он молча качнул головой.

Они приблизились к двери. Все повторялось, как в дурном сне. Никто особо его не осматривал, лишь скользнул взглядом по обшлагам брюк. Стоявшая у дверей сестра-подвижница бормотала что-то ласковое и ободряющее каждому проходящему мимо нее богомольцу. Рон пропустил ее слова мимо ушей.

Внутри башня блистала омерзительной белизной. Надо же, он ничего не забыл, хотя честно пытался. Он помнил, что при входе надо разуться. Помнил мягкость ковра под ногами. Помнил здоровенный папоротник посреди круглой гостиной, неимоверно вымахавший за эти годы. Рон скривился: поддавшись очарованию места, он вместе с Сэндис и другими паломниками глазел, раскрыв рот, по сторонам.

Наконец они добрались до тесного холла с разбросанными на полу подушками. Рон и Сэндис уселись на них позади всех, спрятавшись за спинами соратников-пилигримов. Ничего не изменилось, ни на йоту. Сейчас появится церковник и примется талдычить о важности паломничества и о том, как все начиналось. Эта история у Рона в зубах завязла, и он, пока протопресвитер разливался соловьем, копался в своих мыслях. Надо как-то отделиться от основной группы. Не прямо сейчас, но и без лишней канители. Если они хотят поговорить с Ангеликом с глазу на глаз, без посторонних…

– Рон? – шепнула Сэндис.

Не глядя на нее, он отрывисто бросил:

– Держись рядом.

Когда с проповедью было покончено, священник мановением руки приказал пилигримам подняться и повел их к лестнице. Да-да, той же самой лестнице. Правда, голубые ковры, что вроде бы устилали ее раньше, исчезли, и теперь пилигримы поднимались по ладным мраморным ступеням. Ковры отдали в чистку или Рона подвела память?

Голова его затрещала от боли. «Снова проповедь? Сколько еще? По одной на каждый этаж? Что ж, в этом есть смысл: подъем на самый верх к Ангелику как бы символизировал собой вознесение к Богу, ну или хотя бы к Его Божественным устам… Ну да, так оно и…»

Сэндис подпрыгнула, дернув его за рукав. Рон мгновенно напрягся, но вокруг все дышало спокойствием и миром: и картины, и цветы, и проходивший мимо священник. Служитель церкви, обескураженный столь бурной реакцией Сэндис, удивленно приподнял бровь, но затем коротко кивнул Рону и удалился.

Сэндис с размаху вжалась в бок Рону, чуть его не опрокинув: молящиеся женщины в распахнутой настежь часовенке, мимо которой они как раз проходили, заставили ее отшатнуться, как черта от ладана. Миг – и она бы влепилась в мраморную колонну.

«Да в чем дело?» – зашипел было на нее Рон, и вдруг его озарило. Ну и осел же он! Только вчера он узнал, кто она такая, а сегодня напрочь позабыл, с каким огнем приходится играть Сэндис. Ей, богопротивному вассалу! Воплощенному греху! Пронюхай здесь кто-нибудь о стигмах на ее спине…

Яснее ясного – она напугана до полусмерти, а он идет себе и в ус не дует.

Непреходящее чувство вины с удвоенной силой вгрызлось в его внутренности. Он сморщился.

Когда они завернули за угол, Рон обнял ее за плечи.

– Дыши спокойно, – шепнул он ей на ухо. – Здесь никто ничего не знает. И не узнает. Тебе ничего не грозит, верь мне.

Она глубоко вздохнула. Кивнула. Еще один отец церкви прошел мимо них. Сэндис проводила его настороженным взглядом, но не отпрянула.

Паломников завели в одну залу, потом в другую. И везде им рассказывали об их предках. Везде прославляли Целестиала. В голове Рона метались мысли, возникали и рушились планы, и он не замечал, как быстро текло время. Голод и совесть вконец истерзали его, и, когда паломники снова двинулись к лестнице, он принял решение.

Плетясь в самом хвосте группы, Рон и Сэндис очутились на верхнем ярусе башни. Рон оглянулся – за ними никто не шел. Поднявшись на площадку седьмого этажа, пилигримы благоговейно затихли. Однако священника это не остановило, и он пустился в очередное восторженное славословие. «Пора», – подумал Рон.

Приглядев подходящую колонну, он проворно скользнул за нее, потянув за собой Сэндис, а затем метнулся к колыхавшимся портьерам, что огораживали часть стены. Сэндис безропотно последовала за ним. Укрывшись за портьерами, они раздвинули их, чтобы не пропустить происходящего снаружи, но и не выдать своего местоположения.

На площадке появился он. Ангелик. Божественные уста Целестиала. Со времени их последней встречи он очень изменился, но Рон узнал его мгновенно. Ангелик постарел и обрюзг. На нем была серебристо-белая мантия с рясой и белый плотный льняной клобук, закрывавший голову и ниспадавший на плечи. На лобной стороне клобука, а также на мантии на груди были вышиты лилии.

Замирая от восторга и умиления, пилигримы робко приблизились к нему. У кого-то на глазах замерцали слезы. Выстроившись в линию, паломники рухнули на колени, и Ангелик, наместник Целестиала на земле, распахнул руки, приветствуя каждого из них. Рона замутило.

– Возлюбленные чада мои! – воскликнул Ангелик. – Друзья! Добро пожаловать в Лилейную башню. Добро пожаловать в обитель Целестиала.

Рон скрючился, как от боли. Сжал кулак, но тотчас же распрямил руку – из трех серповидных порезов на ладони выступила кровь.

Сэндис мягко коснулась его локтя. Он приложил палец к губам: «Тсс!»

Ангелик, расточив, вслед за протопресвитерами, хвалы паломникам, проделавшим нелегкий путь, и превознеся Бога, стал беседовать с каждым пилигримом в отдельности. Голос его звучал слишком тихо, и Рон не слышал, о чем они говорили. Богомольцы благодарили Ангелика, благословляли его, припадали, рыдая, к его ладоням. Церемония затягивалась. Ангелик не торопился. Он не ушел, даже пообщавшись с последним из пилигримов. Священник, приведший паломников к Ангелику, озадаченно озирался, видимо, сообразив, что двух человек не хватает, однако прервать торжество обряда и отправиться на поиски не решался.

На Рона напала невообразимая чесотка: с каждой минутой тело зудело все сильнее и сильнее, но он не осмеливался пошевелиться. Он не осмеливался даже дышать. Сэндис крепко прижалась к нему, и первым порывом Рона было отогнать ее, а вторым – покрепче схватить за руку и напомнить себе, что на этот раз он здесь не один. Он не один.

Наконец – наконец-то – все кончилось. Паломники встали с колен, поклонились Ангелику, и священник повел их к лестнице. Сейчас их накормят, а тем, кто прибыл издалека, предложат переночевать. Ангелик провожал их отеческой улыбкой. Как только последний пилигрим скрылся из виду, Ангелик направился к задернутому пологом коридору, ведущему в опочивальню, или в кабинет, или еще куда – Рон не ведал.

Не заботясь о производимом им шуме, Рон откинул портьеру и выскочил в залу. Ангелик обернулся, недоуменно вскинул седые брови. Уголки его губ дрогнули; он хотел что-то сказать, но Рон его опередил.

– Привет, папаня, – развязно процедил он. – Соскучился?