10

Глядя в неподвижные, остекленевшие глаза Рона, Сэндис пыталась понять, что же он чувствует. «Потрясение? Несомненно. Отвращение, благоговейный страх? Пожалуй, нет. Только глубокое, неописуемое изумление».

Прогремел выстрел. Сэндис вздрогнула. «Нет, слишком далеко. Это не оккультники». Наверное, какие-то бандиты выясняют отношения и ведать не ведают ни о них, ни об «алых». И ни следа Изепии. «Что сталось с Элис? Она страдает? Кайзен отправил ее назад? Он так быстро перевоплотил ее…» Вероятно, он посвятил Элис духу Изепии сразу же после того, как Сэндис сбежала. Возможно, Хит был прав и Кайзен не экспериментировал на посвященных. «Ах, если бы так оно и было!»

«Но вот как быть с Роном, раз уж он узнал правду?»

В животе ее нестерпимо заныло.

– Надо… надо идти…

Рон наконец-то оторвал от нее взгляд, оперся о кирпичную стену, чтобы подняться, скривился и с шумом, крепко сжав зубы, втянул воздух. Сэндис вскочила на ноги и поддержала его под локоть.

На левом боку Рона расплылось темное горячее пятно.

– Милосердный Целестиал, да ты весь в крови! – прошептала она, легонько коснувшись пятна. Рон вздрогнул.

Прислонив его к стене, она принялась рыться в мешке, надеясь отыскать хоть что-нибудь, годное для перевязки, но, разумеется, ничего не нашла, кроме мокрой одежды. Одежды, принадлежавшей Рону. Страшно рвать на бинты одежду, которая, возможно, кишмя кишит всякой заразой, но без перевязки не обойтись, иначе Рон истечет кровью.

Мысли так и скакали в ее голове. Она попыталась вспомнить лекарские навыки, которые приобрела в логове Кайзена, но ничего стоящего на ум не пришло.

Единственная отрада – рубашка Рона, длинная настолько, что, если оборвать ее по кромке, никто не увидит спину Сэндис. Рванув зубами край рубашки и сплюнув пропитавшую ее сточную влагу, Сэндис оторвала довольно широкий лоскут.

– Эй, – негодующе вскричал Рон.

– Если ты грохнешься в обморок, нам обоим несдобровать, – напомнила она, обматывая лоскутом его бедро.

Когда она затянула узел, Рон страдальчески застонал. «Довольно жалкая попытка проявить заботу», – подумала Сэндис, однако сейчас она сделала все, что могла.

– Скажи, куда нам идти. – Сэндис положила его руку себе на плечо.

Рон тотчас же убрал руку.

– Сам справлюсь, – скрипнул он зубами, выпрямился и, тяжело навалившись на нее, проворчал: – Вперед. Просто помоги мне идти. Тут недалеко.

Она потащила его, стараясь как можно быстрее уйти с дороги. Кайзен так просто не сдастся – и все же она показала ему, что голыми руками ее не возьмешь.

Не бог весть какой козырь, но лишним не будет. Правда, от Голта она еле-еле унесла ноги. Еще чуть-чуть, и он бы ее сцапал.

Чем дальше они продвигались, тем тяжелее давил на нее Рон. Руки ее дрожали. Ноги, после бессонных ночей и долгой прогулки по сточным трубам, тряслись, как желе. Но она шла вперед. Рону требуется помощь. Им обоим нужно пристанище. Не будь Лилейная башня так далеко, она бы отправилась даже туда, невзирая на все свои страхи.

– Направо, – слабо выдохнул Рон.

Сэндис ускорила шаг. Она чувствовала, как ноющие мышцы в ее теле сплетаются в узлы. Тугие и крепкие узлы – надежные и прочные.

Еще пара шагов, и Рон, почти не разлепляя губ, еле слышно выдохнул, взъерошив Сэндис волосы:

– Тут.

– Но тут нет двери…

Рон, застонав, сильно качнулся влево. Она повиновалась ему, поспешив двинуться в желаемом ему направлении. Впрочем, ничего другого ей и не оставалось, иначе он бы просто упал. Нашарив дверную ручку, спрятанную под одним из кирпичей, Рон с силой толкнул небольшую дверь. Дверь отворилась.

Темный тесный коридор, где не поместиться двоим, пропах сигарами… Сэндис торопливо втолкнула в него Рона. Однако Рон был слишком большим и грузным, а она – слишком усталой и изнуренной. Рон грохнулся на пол и увлек ее за собой, разразившись стенаниями и проклятиями.

Сэндис мигом скатилась с него и ногой захлопнула дверь. «Спасены. Надежно укрыты». Она бы не разыскала эту дверь даже при дневном свете. Пытаясь не задеть Рона, она потопталась кругом, ища лампаду, спичечный коробок – что угодно.

– Рон?

Молчание.

– Рон, пожалуйста, ответь.

– Иди к черту.

Сэндис облегченно вздохнула. «Живой. Свет, где же свет…»

В конце коридора вспыхнула керосиновая лампа, осветив узкий, заставленный полками, проход и завешанные крюками стены. Пожилой мужчина, державший лампу, коренастый и широкоплечий, истинный колин с густой гривой коротких седых волос, гладко зачесанных назад, возможно, являлся ровесником Кайзена, однако, в отличие от последнего, выглядел не столь недужным, дряхлым.

– Какое впечатляющее появление, юная леди, – невозмутимо, не выказывая ни злобы, ни дружелюбия, произнес незнакомец и стрельнул в нее пронзительным взглядом серых глаз.

Под глазами его залегли сиреневые мешки. То ли он плохо спал, то ли возраст брал свое – Сэндис не знала.

Человек поглядел на Рона.

– Он ранен, – жалостливо протянула Сэндис. – Он привел меня сюда, сказал…

Опустив лампу, мужчина в два шага приблизился к Рону.

– Рон Комф. Решил наконец-то проведать старика, да?

Рон промычал что-то невнятное.

Мужчина покосился на Сэндис. Сэндис смешалась, понимая, что видок у нее еще тот – настоящее чудо в перьях.

– Не переживайте, юная леди. Берите его за ноги, я же подхвачу за плечи. – Он оглядел ее с головы до ног и добавил: – Ну, если сможете.

Сэндис расцвела: доброта незнакомца камня на камне не оставила от всех ее треволнений. Кивнув, она попятилась к двери и схватила Рона за ноги.

– Раз, два – взяли.

– Его подстрелили… В бедро, как мне кажется.

Они внесли его в тускло освещенную комнату без единого окна. Вдоль одной стены стояли мешки и кувшины, вдоль другой высилась устрашающая груда ножей, винтовок и пистолетов на любой вкус и цвет. Семь из восьми видов оружия Сэндис узнала сразу.

– Кладем сюда, – сказал незнакомец, и Сэндис беспрекословно повиновалась.

Он открыл дверь, ведущую в обычную на первый взгляд квартиру, скрылся в ней ненадолго и возвратился со скатанным в рулон матрасом, который расстелил рядом с Роном.

Вдвоем они переложили раненого на матрас. Заметив на дубовом паркете кровавое пятно, Сэндис поежилась.

Незнакомец снова удалился и вернулся с медицинским саквояжем, полным самых невообразимых инструментов и препаратов.

– Возможно, пуля все еще внутри. Глупый мальчишка. Давай-ка, перекати его на другой бок и держи крепко, чтобы не дергался.

Рон пробормотал нечто невразумительное.

– Ему будет больно? – спросила она, прикусив губу и переводя взгляд с искаженного страданием лица Рона на уверенное лицо незнакомца.

– Еще как! – рассмеялся тот. – Но когда-то же надо платить по счетам.

Рон застонал. Сэндис сжала его предплечье.

Мужчина вытащил длинный-предлинный пинцет.

Она отвела глаза.

Сэндис проснулась. Тело ломило, голова кружилась, словно после попойки, в глазах двоилось, и одежда топорщилась колом. Духота в комнате стояла невыносимая. Сэндис не представляла, сколько проспала – окон в комнате не было. Протерев заспанные глаза, она заметила прогоревшую на четверть свечу. «Интересно, это все та же свеча, которую зажег незнакомец, представившийся Арни, или уже другая?» Сэндис казалось, она проспала полдня, словно после обряда вселения.

«Ирет». Проглотив застрявший в горле комок, она с натугой встала на ободранные колени и вспомнила о видении, поразившем ее в архиве. Подобного она не испытывала никогда. Чудовищное создание, пригрезившееся ей, однажды уже тревожило ее сон, но ни разу не представало перед ней наяву.

«Колосос». Каждой клеточкой своего тела она чувствовала: это – Колосос.

Ирет боялся Колососа и пытался ее предостеречь.

Сэндис закрыла глаза. «Что мне делать, Ирет?»

Но конь-огонь молчал.

Стон, раздавшийся в другом конце комнаты, где на матрасе лежал Рон, отвлек ее от мрачных мыслей. Превозмогая боль в одеревеневших мышцах, она поспешила к нему. Пощупала его лоб. «Лихорадки нет, слава милосердному Целестиалу! Арни сказал, что лихорадка грозит тяжелыми осложнениями».

– Рон? – прошептала она.

Между его бровями залегла глубокая морщинка, и Сэндис разгладила ее пальцем.

– Опять ты? – Он с трудом приоткрыл один глаз и вздохнул.

Она провела ладонью по его виску.

Он досадливо отмахнулся.

– Как ты?

– Как человек, которого подстрелили. – Он попробовал перевернуться, мученически застонал и передумал. – Которой час?

– Не знаю.

Нащупав в кармане амаринт, Рон вытащил его и покрутил. Золотые лепестки не шелохнулись, и артефакт упал ему на живот.

– Ты что, намерен проверять время по нему? – задохнулась от удивления Сэндис. – Какое транжирство!

– Когда он восстановится, я закручу его и снова стану бессмертным, – пояснил Рон, собираясь спрятать амаринт в карман. – А смертельные раны не задерживаются в бессмертном теле.

– Так он еще и лечит! – Сэндис с размаху села на пол. По спине ее побежали мурашки.

Рон кивнул.

– Рон… – Сэндис по-ребячьи округлила губы.

– Чего тебе? – скривился он.

Сэндис понадеялась, он скривился не потому, что она надоела ему хуже горькой редьки, а потому, что у него болела голова.

– Ты же можешь спасать жизни…

Рон страдальчески вздохнул.

– Рон… – Она вплотную придвинулась к нему, так, что коленями коснулась его руки. – Ты только представь! Ты мог бы посещать госпиталь, больных… Даровать жизнь обреченным на смерть…

– Да-да, чтобы каждая собака узнала, что у меня есть амаринт, – сморщился он то ли от занывшей раны, то ли от мысли, что придется распрощаться с тайной артефакта.

Сэндис упрямо поджала губы. «Конечно, в дурных руках носконская магия может причинить немало вреда, но вот в хороших руках… С болезнями покончено. Хвори изничтожены. Страдания упразднены. Люди живут долго и счастливо. Ведь должен же быть какой-то способ…»

Она поглядела на амаринт, зажатый в руках Рона, и спустилась с небес на землю. Если бы не волшебный артефакт, они оба были бы мертвы. Или очнулись бы в логове Кайзена.

– Оккультники теперь точно знают про амаринт… Даже если не знали о нем прежде… – набравшись смелости, сказала она.

Рон вскинул на нее глаза.

Поерзав, она поудобнее уселась на полу.

– Кайзен наверняка захочет его раздобыть. Когда-то он мне все уши прожужжал об этом.

– Нет ни одного человека, который не хотел бы раздобыть амаринт, – многозначительно поправил ее Рон, ясно давая понять, что, не стащи она артефакт в таверне, ничего бы этого не было – ни его ранения, ни заштопанной на бедре раны.

– А кто такой Арни? – сменила тему Сэндис, указывая глазами на дверь.

У нее сложилось впечатление, что Арни – задушевный друг Рона: старый учитель так по-отечески подшучивал над своим учеником. И так участливо расспрашивал о его матери. Сэндис все про нее рассказала.

– Видать, ты ему понравилась, раз он выложил тебе свое настоящее имя, – хмыкнул Рон.

Сэндис расплылась в довольной улыбке.

– Арни Куртц – мой старый учитель.

– И чему он тебя учил?

– Как махать кулаками.

– Ого… – растерянно заморгала Сэндис.

– Пацаном я работал в этом квартале – чистил канализацию. Ну, Куртц и предложил – давай я буду услаждать твой слух сказками, а ты отдраивать от грязи мои стоки и водоотводы. Я подумал, что старик, видать, совсем из ума выжил, и согласился. Некоторое время он проболел, но я все равно наводил чистоту в его дренажной системе. Люблю, знаешь ли, транжирить свое время.

– Потому что ты славный малый?

Рон закатил глаза.

– Одним словом, – продолжал он, – я втерся к нему в доверие. Он поправился и решил обучить меня суграту – боевому искусству древних наездников-колинов. Я торчал здесь днями и ночами, пока не наткнулся…

Рон умолк, но Сэндис закончила за него:

– Пока не наткнулся на амаринт. – Бесценный могучий артефакт, позволивший ему перевоплотиться в Энгела Верлада.

– Арни – милый, – сказала Сэндис.

– Да, ничего так, – буркнул Рон, массируя лоб.

– Он спас тебя.

Рон пренебрежительно фыркнул.

– А чем ты занимаешься? – спросила она, задержавшись взглядом на мерцающей свече. – Ну, когда становишься Энгелом?

– Думаю, сейчас лучше спросить по-другому, – прервал он ее, опустив руку. – Сэндис, какого черта?

Она потеряла дар речи. Тоскливо защемило сердце.

Рон попробовал опереться на локоть, но лицо его исказилось от боли, и он упал на матрас, подвывая от отчаяния.

– Я ведь не пальцем в небо попал, верно? Всем известно, что оккультники занимаются ведовством, а за тобой их вагон и маленькая тележка гоняется. Ты – одержимая.

– Не ори, – приструнила она его, уставившись на свечу.

Рон чертыхнулся. С минуту помолчал.

– Ты ведь знаешь, что это незаконно.

Сэндис зыркнула на него исподлобья. Можно подумать, Рон чист перед законом как стеклышко. Она своими глазами видела, как он вломился в квартиру и избил того старичка. Ее так и подмывало напомнить ему об этом.

Комнату наполнила гнетущая тишина.

– Я не выбирала свою судьбу, – наконец промолвила Сэндис.

– Полагаю, это был Кайзен. – Рон почесал заросший щетиной подбородок.

– Мне было четырнадцать… – Она облизала губы. – Мой брат пропал, и я отправилась его искать. А два работорговца схватили меня.

– В Дрезберге?

Она кивнула.

– Что-то не верится.

– Но такова правда. – Она повела плечами. – Кайзен нашел меня и чуть позже выкупил из рабства. Сказал, что я уникальна. И превратил меня… превратил меня…

– В вассала.

Она снова кивнула.

– Не каждый может стать вассалом. Есть определенные требования – отменное здоровье, никаких проколов на теле, непорочность…

Рон насмешливо хрюкнул.

– Открытая душа…

– Чего-чего?

– Открытая душа, – послушно повторила она, хотя понимала, что он прекрасно ее слышал.

Сэндис буравила взглядом пол. Она еще ни с кем не говорила об этом. Четыре долгих года она общалась только с вассалами, а они знали так же много или так же мало, как и она сама.

– Духовное начало… Не знаю, как лучше объяснить. Оно делает тебя восприимчивым к эфирной стихии.

– И к Демонам.

– К нумену, да… – Образ Колососа яркой вспышкой озарил ее память. – У Кайзена потрясающая интуиция. Он видит в тебе такое, чего ты сам увидеть не можешь. Я даже немного рада, что он забрал меня: работорговцы… не отличались добротой, а с Кайзеном вполне можно ужиться, если не нарушать установленные им правила.

Рон стиснул губы. Отвел от нее взгляд.

– И все-таки Кайзен злой. Не такой злой, как работорговцы, но… Он еще хуже: он дурной и порочный, он использует людей в своих целях. Он – чистое зло, что, вырвавшись из бездны, заманивает тебя в свои сети. Он управлял нами, как марионетками. Но знаешь, можно было притвориться, что тебе все по нраву, и тогда твоя жизнь становилась легче. В большинстве своем. Но после… Я, конечно, всегда знала… Но после…

Ей стало нечем дышать, и слова застряли в горле.

– После чего?

Сэндис глубоко вздохнула, взяла себя в руки.

– Он возжелал… Он захотел вызвать некоего нумена, Колососа. Страшно могущественного… Ужасного. Я его видела… – Она покачала головой. – В ночь, когда я сбежала, он пытался вселить дух Колососа в одного из вассалов. Его звали Хит. Колосос убил Хита. Безжалостно.

Рон выругался. Еле слышно. Сквозь зубы. Еле дыша.

– Я знаю Кайзена. Он не прекратит эксперименты. Но как его остановить? Если человек (особенно такой человек, как он) обретет столь невероятную силу… – Она задумалась и внезапно добавила: – Я один из его самых сильных вассалов.

«А что было бы, – вновь подумала она, – если бы я не следовала его правилам так строго? Если бы я не была его любимицей? Не оказалась бы я тогда на месте Хита в той самой комнате в луже крови?»

– А что случилось с теми письменами? – прервал ее думы Рон. – С теми, к которым ты… прикоснулась?

Сэндис смутилась. Стоит ли ему рассказывать об этом? Как много она сама во всем этом понимает? Но ведь больше ей посоветоваться не с кем. И разве Рон не заслужил узнать правду, схлопотав из-за нее пулю?

– У меня было видение, – начала она, сплетая и расплетая пальцы. – Послание от Ирета.

– Это имечко я от тебя уже слышал.

– Да. Ирет – это огненный конь. Дух седьмого уровня. Я посвящена ему. Чтобы управлять нуменом, которого он вызывает, Кайзену приходится брать кровь вассала и вводить ее в свои вены. В тот день, когда я бежала, он забрал у меня кровь. Не знаю, как долго она продержится в его теле… Но если моя кровь до сих пор в венах Кайзена, он может вселить в меня дух Ирета и заставить Ирета повиноваться.

И вновь эти глаза – ошеломленные, застывшие, в которых ничего нельзя прочитать!

– Он должен коснуться тебя…

– Моей макушки, да.

– А ты сама не можешь управлять Духом?

Она замотала головой, водя носком туфли по пятну на деревянном паркете.

– Когда Ирет вселяется в меня, я перестаю существовать. Вот только иногда…

– Иногда – что?

Ей пришлось пару раз глубоко вдохнуть, чтобы осмелиться поднять на него глаза.

– Только иногда я кое-что помню. Кайзен об этом не знает. Мне не полагается ничего помнить. Ирет… но Ирет общается со мной. Ну, или пытается…

– Ты точишь лясы с огненным конем из преисподней? – недоверчиво вздернул брови Рон.

– Из эфирной вселенной, – немного свысока бросила Сэндис. – Ирет не виноват, что Кайзен принуждает его лютовать.

– Но ты общаешься с ним!

– Я… не совсем. Ирет… не говорит. Или пока не пытался говорить со мной. Я просто…

«Какой-то бред сумасшедшего», – уныло подумала Сэндис. Но как объяснить все тому, кто совершенно не сведущ в ведовстве?

– Я чувствую. Его. То, что он пытается мне сказать.

Рон погрузился в размышления. Сэндис показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он снова заговорил.

– И что же Ирет пытается тебе сообщить?

– То, что Колосос опасен. Ирет боится его. Ему что-то нужно… Но я не понимаю, что именно.

Рон тряхнул головой, криво усмехнулся и уставился в потолок.

– Вот ведь белиберда.

– Но это правда! – насупилась Сэндис.

– Я сплю и вижу сон… Ты – вассал, подумать только! Когда я был маленьким, я всерьез считал, что ведовство – это сказки, которые отец сочиняет, чтобы попугать нас…

– Отец? – встрепенулась Сэндис.

Он отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.

– Значит, этот тип из целой кучи народу выбрал именно тебя, чтобы призвать в твое тело какого-то несусветного огненного конягу?

– Нас пятеро… То есть уже четверо. Одну из нас ты вчера видел.

– Уму непостижимо, – присвистнул Рон. – И поэтому Кайзен жаждет тебя вернуть? Потому что ты уникальна и одержима Иретом?

– Я посвящена духу Ирета. Пока посвящение в силе, Ирет не может вселиться ни в кого другого. Мало кто может стать одержимым. Мы… очень редки.

Говорили, что нуменов намного больше, чем вассалов. Сотни сотен. Хотя Кайзен благоволил лишь к некоторым из них.

– А можно избавиться от посвящения?

– Я… – замялась Сэндис, – да…

– И как же? – живо спросил он.

– Полагаю, утратив необходимые вассалу качества.

«Например, изувечив себя. Лишившись невинности».

– Самое простое – уничтожить стигму. Но я не могу так поступить.

– Стигму? Это еще что? И почему нет?

Сэндис отчаянно затрясла головой и отшатнулась от Рона. Нет, он ни за что не поймет! И все же… Все же она ему объяснит.

– Потому что я потеряю Ирета. И никогда не узнаю, что он пытается мне сообщить.

– Но тогда от тебя отвяжется Кайзен!

Глубоко вдохнув, она сидела, задержав дыхание, пока легкие не стали разрываться от нехватки воздуха, а потом разом выдохнула. Кайзен, пожалуй, и отвяжется. Хотя не такой он человек, чтобы простить обман, он наверняка станет мстить.

– Отвяжется или нет – это еще вилами по воде писано. Но я не могу. Ирет… – Она запнулась. – Я хочу выяснить, что ему надо. Я обязана выяснить, кто такой Колосос. Я должна… остановить его.

Сэндис оцепенела. Подобных слов она от себя не ожидала. «Остановить Колососа? Остановить Кайзена?» Да кем она себя возомнила? Даже если она сможет управлять огненным конем, Ирет и в подметки не годился чудовищному Колососу: Ирет трепетал от одного его имени. А Сэндис и в подметки не годилась своему бывшему хозяину.

«А вдруг Кайзен потерпит поражение? Вдруг его попытки провалятся в тартарары, он уничтожит всех вассалов и прекратит свои бесчеловечные эксперименты?» Вдруг Сэндис не придется ничего предпринимать?

Она напряглась, как струна.

– Это… создание, которое завладевает тобой… неужели оно такое важное, а? – Голос Рона зазвенел: от изумления или порицания – она не разобрала.

– Да, – кивнула она. – Ирет…

«Кто? Вестник. Хранитель. Друг?»

– Он… он – моя семья.

Сэндис осознавала смехотворность подобного утверждения, но ничего не могла с собой поделать, ибо это было правдой. Да, Ирет не являлся ни человеком, ни уж тем более ее родственником. Она никогда, говоря начистоту, не встречалась с ним. И все-таки она ощущала к нему крепнувшую день ото дня приязнь и любовь, будто к брату. Его пылающее сердце стучало в ее груди. Ей чудилось, что он тоже потерял близкую ему душу. Он заботился о ней. Искренне и бескорыстно. Он в ней нуждался.

Ей так не хватало участия и заботы, особенно сейчас, когда жизнь разлучила ее с друзьями-вассалами.

– А нельзя обмишулить Кайзена?

– Что? – очнулась от забытья Сэндис.

– Обмишулить Кайзена. Ну, то есть… – Рон по-волчьи оскалил зубы. – Откуда ему знать, что ты не утратила необходимые вассалу качества? Со мной, например. Смекаешь?

Сэндис заалела, и Рон самодовольно ухмыльнулся, наслаждаясь ее смущением.

– Ну или еще чего сотворила с собой…

Сэндис задумалась. Припомнила спальню в логове Кайзена, пустые кровати, расставленные в форме подковы.

– Другие…

Рон озадаченно сморщил нос.

– Другие вассалы, – пояснила Сэндис. – Не все из нас посвящены. Кайзен попробует призвать Ирета в тело непосвященного. И когда ничего не получится, он поймет, что я по-прежнему служу Ирету.

Рон погрузился в молчание. Долгое, тягостное. Сэндис поднялась, поглядела на полки. Желудок заурчал, но она оставила его призыв без внимания.

– А стигма – это что?

Она развернулась. Рон полулежал, опершись на локоть, и глядел на нее задумчиво и с неподдельным любопытством. Без осуждения. Без отвращения. Сэндис приободрилась, у нее будто выросли крылья.

Коснувшись основания шеи, она провела кончиками пальцев по имени Ирета, кровью выбитому на ее коже – кровью, взятой у нее до обряда вселения, и кровью, взятой у самого Ирета после обряда.

– У каждого вассала на спине есть стигма. Благодаря ей нумен и завладевает телом одержимого. Это суть магии носконов. Больше я о ней ничего не ведаю.

– Поэтому ты и не снимала куртку?

Она кивнула.

– А можно… – стушевался Рон. – Можно мне взглянуть?

Сэндис оробела. Покосилась на дверь, в которой несколько часов назад испарился Арни. Облизала пересохшие губы. Сердце забилось учащенно и жарко. Медленно повернувшись, она расстегнула пуговицы на оборванной рубашке.

Замаранная, жесткая ткань упала на пол. Рон приглушенно вскрикнул. Она знала, что предстало перед его взором: она иногда разглядывала стигму в зеркале и видела подобные знаки на спинах друзей-вассалов. По всему позвоночнику – от бугорка у основания шеи до копчика – изгибались, поблескивая позолотой, носконские письмена шириною с мужскую ладонь. А над ними чернела узкая полоска, аккуратные небольшие носконские буквы, означающие имя Ирета.

Она накинула рубашку и застегнула пуговицы.

Когда Рон вновь обрел способность говорить, в его голосе не осталось и тени насмешки, теперь он звучал глухо и мягко.

– Это… больно?

Она оглянулась. Поймала его растерянный, беспокойный, сочувственный взгляд.

Никто никогда не спрашивал ее об этом.

Дверь приоткрылась. У Сэндис екнуло сердце. В проеме двери, сурово сдвинув брови, застыл Арни Куртц. На долю секунды Сэндис показалось, что он набросится на нее с кулаками, схватит, вышвырнет на улицу, кликнет «алых». Или даже самого Ангелика.

Но Арни посмотрел на Рона.

– Дело пахнет жареным, Комф.

– Забыл тебя предупредить, – хмыкнул Рон, не отводя глаз от Арни, – мой учитель дока подслушивать под дверью.

Сердце Сэндис камнем ухнуло куда-то в живот. Она осторожно попятилась – шаг, другой. Одно дело – признаться Рону, и совсем другое – этому незнакомцу… С ним надо держать ухо востро.

– Не бойся, Сэндис, я тебя не трону. – Арни вскинул руки, ободряюще улыбнулся и обратился к Рону: – Целезиане мало что смыслят в ведовстве, полагая его вовсе не тем, что оно есть на самом деле. Однако же магия существует, и те, кто обладает магической силой, чрезвычайно опасны. Особенно если все, что рассказала твоя подруга, действительно так.

– Ох, умеешь же ты словеса плести, аж заслушаешься.

Рон опустился на спину и зашипел от боли.

– Попридержи свой длинный язык, Рон.

– Значит, вы мне поверили? – не удержавшись, пискнула Сэндис.

– О, моя юная леди. – Арни вздернул седую бровь. – Я – великий сказитель, я пряду свои легенды, словно пряжу. Но даже мое необузданное воображение не в силах создать столь бесподобное предание, которое ты нам сейчас поведала. Должен заметить, ты очень мудро выбираешь себе друзей.

– Вы нам поможете? – Сердце Сэндис вспорхнуло и вернулось на обычное место.

– Нет-нет, – покачал головой старик. – Не я. Рон.

Сэндис недоверчиво оглядела распластавшегося на полу раненого. Арни перехватил ее взгляд.

– Отведи ее в Лилейную башню. Сегодня же, – приказал он.

– Но… – оторопела Сэндис, и горячая кровь застучала у нее в висках.

Арни успокаивающе взмахнул руками.

– Не волнуйся, Сэндис. Ты ни в чем не виновата.

– А вот целезиане иного мнения, – процедил Рон. – И в Лилейную башню ей соваться нечего.

– Мне кажется, есть намного более страшные места, куда ей не следует соваться.

Сэндис обняла себя за плечи, и все трое погрузились в долгое, неуютное молчание. Целезианство как религия играло важную роль в жизни Колинграда. Формально Сэндис также являлась целезианкой. Она, конечно, посещала собор всего раз в год, по обещанию, однако Целестиалу, хоть и была в его глазах величайшей грешницей, время от времени молилась.

– Взялся за гуж, не говори, что не дюж. – Арни наставительно ткнул в Рона пальцем. – Целезиане выступают против оккультных обрядов, однако им, как никому другому, ведомы сакральные смыслы и цели магии. А потому если кто вам и поможет, так только они.

– Если ты хочешь сказать… – зарычал Рон.

– Рон, а кто, как не он, в силах помочь твоей маме?

Рон побледнел. Взгляд Сэндис лихорадочно метался между ним и Арни, у нее даже голова закружилась. «Он? О ком они говорят?» И да, какая же она растяпа, забыла предупредить Рона, что Арни все известно про его мать – уж она, Сэндис, постаралась.

Ее так и распирало узнать, о ком шла речь, но… Она решила, что спрашивать будет бестактно.

Рон окинул Сэндис страдальческим взглядом, закрыл лицо руками.

– Ну и сукин же ты сын, Куртц.

– Стоит ли понапрасну расточать силы, утверждая очевидное, Энгел?

– Черт! Ну откуда ты знаешь? – взвыл Рон.

– От верблюда.

Арни направился к двери и бросил через плечо:

– Сэндис, приведи себя в порядок и помоги мне с обедом. Рон пусть валяется здесь, пока его маленький секрет вновь не возродится к жизни.

Раскрыв от изумления рот, Сэндис кивнула и поспешила за Арни, уповая на то, что его благодушное настроение испарится не скоро.

Вслед им понеслась изрыгаемая Роном ругань.