Глава 25. Нить пути

В этот раз мы встретились с Вэйюн Бао не на его излюбленном месте у побережья, а чуть выше по склону Серого пика, на небольшой поляне среди зарослей каких-то высоких кустов, усеянных цветками с душистым пряным запахом. Этот запах приятно щекотал ноздри и неуловимо напоминал что-то знакомое из реального мира, но я так и не разгадал, что именно. То чудились цитрусовые нотки, то что-то, похоже на грушу, а то и вовсе кофейные оттенки.

Уже почти стемнело, но луны над нашими головами светили довольно ярко, а в воздухе вокруг нас вились крупные светлячки — зеленые, как глаза самого Бао. Так что мы не зажигали огня, чтобы не рушить эту атмосферу единения с лесом.

— Ты невесел, друг мой, хотя и одержал важную победу, — проговорил ксилай, раскуривая трубку. Он не пользовался для этого никакими приспособлениями — кажется, просто чиркал когтем о костяную чашечку, и табак в ней начинал тлеть, разгораясь сильнее при каждой затяжке и источая витиеватые струйки дыма.

Я вздохнул. Даже потянуло тоже закурить, хотя в реале я сроду не баловался табаком. Я сам не понимал, в чем дело. Вроде бы все неприятности последних дней позади, и изо всех я умудрился выбраться без потерь для себя. Даже наоборот. Нам удалось сохранить команду Терехова и даже обеспечить ей особый статус. Для себя лично я тоже добился преференций от Молчуна. Мы добыли для гильдии увесистый кусок адамантита и вступили пусть и во временный, но стратегически важный союз с ванарами Шепчущего дуба. В конце концов, я одним из первых среди монахов Артара выполнил квест на титул мастера стихии Дерева. И уж точно стал первым из игроков, кто взял мастера сразу в двух школах.

Пожалуй, именно по поводу последнего меня одолевали смешанные чувства. Может, слова Ханумана так запали в душу. Я ведь, и правда, добыл необходимые для финального состязания артефакты не сам, а лишь с помощью Псов и ванаров. Если бы я действовал в одиночку, как и задумано по квесту — мне бы понадобились недели, а то и месяцы, чтобы найти способы подобраться к каждому из великих древ. Да что там — одного только Мокеле-Мбебе пришлось бы караулить часами. А так… Прав Хануман. Я ведь даже не все базовые умения Дерева успел опробовать. Хорош же мастер!

Да уж, все-таки здесь, в Артаре, как и в обычных видеоиграх — читерство здорово портит радость от победы. Меня даже не особо тянуло читать описания новых полученных умений и бонусов от звания Мастера Дерева. Я лишь мельком заглянул на соответствующие вкладки и понял, что схема там примерно такая же, как и в школе Воды — мастер быстрее прокачивает все профильные умения, получает по дополнительному мощному заклинанию в атакующей и защитной ветке. Кроме того, у меня появился шанс применить умение школы Дерева без затрат зарядов Ци, а также включать приемы школы Дерева в свои комбо-атаки.

Помню, как после победы над Черными генералами я с горящими от азарта глазами вчитывался в каждую строчку описания новых умений — прикидывая, что изменилось, насколько усилилось, какие новые возможности у меня появились. Но тогда все было по-другому. Умения школы Воды я уже изрядно прокачал к тому времени, прочувствовал их потенциал, привык применять их в бою. В школе Дерева же я получил все и сразу, и теперь толком не знал, что со всем этим делать.

Я поделился своими мыслями с Бао, и тот понимающе закивал.

— Я не раз пытался предупредить тебя об этом, друг мой. Ты слишком поспешен на своем пути. И потому рискуешь упустить куда больше, чем приобрести.

— Просто я хочу успеть больше.

— Успеть? Ты так и не понял самую суть Пути. Путь — это жизнь. И его смысл — в процессе, а не в достижениях.

— Процесс ради процесса? — усмехнулся я. — Я все-таки думаю, что должна быть какая-то цель.

— Да, цели, к которым ты стремишься, придают жизни смысл. Однако это не значит, что цель — и есть смысл.

— Как это? Ты противоречишь сам себе.

— Никакого противоречия, мой юный друг. Суть — в самом стремлении. Именно оно делает тебя лучше. На смену достигнутым целям будут приходить новые. В некоторых ты и вовсе разочаруешься раньше, чем приблизишься к ним. Но, пока ты стремишься к чему-то — ты на верном пути.

— Что же плохого в том, что я стремлюсь достичь своих целей побыстрее?

— Не знаю. Это ведь ты сам только что жаловался, что новая победа не радует тебя. Выходит, важно не только достичь цели, но и то, КАК это было сделано.

Я еще больше нахмурился. Да уж, наставник явно не пытался утешить меня. Даже, пожалуй, наоборот, подлил масла в огонь.

— К тому же, Мангуст, ты, кажется, не совсем верно понимаешь, что значит быть мастером стихии. Достижение этого звания — лишь маленькая ступень на лестнице самосовершенствования.

— Маленькая, но самая верхняя?

— Вовсе нет. Мастер — это тот, кто всерьез продвинулся по пути овладения стихией. Однако верхнего предела здесь попросту нет.

— Так поэтому ты говоришь, что лучше углубиться в изучение одной стихии, чем понемногу брать ото всех?

— Изучение одной стихии со временем дает все больше преимуществ. Ты уже знаешь, что с помощью тренировок можно усиливать каждое умение. А со временем — открывать новые. Или даже создавать свои.

Похоже, эти его фразы — намеки на возможные последующие патчи. Либо на бонусы, про которые система пока не выдает подсказок, поскольку я не выполнил нужных условий.

— А изучение нескольких?

— Тебе лучше знать. Ты ведь теперь владеешь двумя.

Уел, уел. Я крепко задумался. Даже пожалел, что в инвентаре у меня не припасено пары порций «Аленького цветочка». Не то, чтобы я пристрастился к адскому пойлу Дока. Но бывают некоторые вопросы, с которыми без пол-литра не разберешься.

— Что же мне делать дальше? — наконец, спросил я.

Бао этот вопрос, кажется, даже удивил.

— Откуда же мне знать, мой друг? Каждый — сам хозяин своего Пути. Я ведь просто скромный наставник, который показывает тебе двери. В которые из них войти — всегда решать тебе.

— Но ты ведь можешь подсказать?

— Конечно. И я всегда стараюсь это делать. Но весь вопрос снова в том, что мои подсказки должны достичь твоего разума. Можно привести лошадь к водопою, но нельзя заставить её пить. Ты все должен осознать сам.

Я зажмурился и потер сомкнутые веки кончиками пальцев. Эта игровая сессия снова затянулась, и нужно уже выходить в реальный мир. А то я снова заигрался. От кого я пытаюсь получить совет о смысле жизни? От непися?

Впрочем, я несправедлив к Бао. Он и так дал мне больше полезных советов, чем кто-либо из реальной жизни. А насчет моих целей… Нет, пока я от своего плана отступать точно не собираюсь. Уже получилось стать мастером двух стихий, так почему бы не добрать остальные три? Хотя бы ради уникальных плюшек, полагающихся мастерам? А уж потом можно выбрать специализацию по душе. Или придумать свою.

— Я постараюсь, учитель, — сказал я, наконец. — Но можно еще пару вопросов?

— Конечно. Я, как видишь, никуда не тороплюсь.

— Что будет дальше с Хануманом? Думаешь, Нгале и его шаманам удалось решить проблему? Или им и дальше придется удерживать его с помощью своих алтарей?

— Насколько я знаю, их алтари разрушились, когда они обратили силу четырех древ против Ханумана. И я не уверен, что у них получится провернуть нечто подобное еще раз. Царь обезьян не попадется на одну и ту же уловку дважды.

— Хануман сказал Нгале, что тот лишь оттягивает неизбежное.

— Боюсь, что это так, — тихо произнес Бао.

— Но что именно произойдет, когда Хануман вернется? Что это за чертовы вестники, о которых он талдычил? Я помню, ты просил меня выяснить подробности о них, но, мне кажется, у меня ни черта не получилось. Я только еще больше запутался…

— О, у тебя получилось куда больше, чем ты думаешь, — встрепенулся Бао. — И Кси очень благодарно тебе за помощь.

Он был не голословен — перед глазами тут же мелькнуло системное сообщение о повышении репутации с Кси. Я смахнул его, не читая.

— Как вообще так получилось, что Хануман перестал был настоящим царем для ванаров? А теперь воюет с собственным народом?

— О, это давняя и очень трагичная история. Увы, я сам не знаю ее полностью. Ее отрывки можно найти в древних ксилайских манускриптах, но целиком ее пока воссоздать не удалось.

— Но что он все-таки натворил такого, что лишился всех своих регалий?

Бао невесело усмехнулся.

— Хануману были дарованы великие таланты. Однако он был в чем-то похож на тебя. Тоже постоянно испытывал судьбу, бросая самому себе вызовы, с которыми мало кто из живущих мог бы справиться. Ему будто бы мало было знать, что он силен. Он пытался понять, насколько далеко заходит его могущество.

У меня даже мурашки по спине пробежали. Да, черт возьми, в этом мы похожи. И, пожалуй, я бы и сам точнее не сформулировал, для чего я последние годы рискую, снимая свои головокружительные видео. Не для развлечения. И уж точно не ради денег. И не ради соревнования с кем-то. Вот оно! Мне не хватает ощущения подвига. И хочется понять, на что я способен. Ведь это никто не сможет выяснить, кроме меня самого.

— И что же произошло? — спросил я.

— Тот, кто постоянно испытывает терпение богов, рано или поздно навлекает на себя их гнев, — вздохнул Бао. — Но не будем о грустном. Я ведь еще не предложил тебе награды, как первому безволосому мастеру Дерева.

Он расстелил перед собой длинный узкий кусок полотняной ткани и аккуратно, но быстро, будто опытный официант, сервирующий стол, выложил на ней несколько небольших предметов.

— Это снова зерна для твоей Нити пути, — пояснил он. — И ты, как самые первый мастер, снова можешь выбрать сразу два.

Зерна были разложены на несколько кучек, по два-три в каждой, и сильно различались по цвету и текстуре материала. Те, что лежали слева от меня, были темные, почти черные, и будто бы сморщенные, как сухофрукты. В следующей кучке были идеально ровные шарики из светлой древесины молочного оттенка. Следом — красноватые, с заметными темными прожилками. И, наконец, зеленовато-коричневые, будто малахитовые. Чуть в стороне, особняком, лежали четыре ровных кубика из разной древесины, по размерам чуть больше стандартных зерен.

— Грубоватая работа, — сказал я. — Не похоже на руку Джанджи Хэ.

— Ты прав. Это артефакты ванарских шаманов, которые монахи тоже могут использовать на своей Нити пути. Выточены эти зерна из зачарованной древесины великих древ. Вон те черные — из древесины Джубокко, светлые — из Поднебесного древа, зеленые — из Вечного баньяна, красноватые — из Шепчущего дуба.

— И все зерна, конечно, спящие? Подробные свойства посмотреть нельзя?

— Нет. Но можно примерно догадываться об их свойствах по материалам, из которых они сделаны. Выбирай сердцем или выбирай наугад — как посчитаешь нужным. В любом случае, ты обретешь что-то новое.

— Ну да, беспроигрышная лотерея…

Я осмотрел зерна, и уже потянулся было к тем, что были вырезаны из дуба. Нгала и его соплеменники здорово помогли нам. Так пусть у меня на память останется и частичка их священного дерева. Но взгляд упрямо цеплялся за четыре разноцветных деревянных заготовки.

— А вот эти кубики? Это, кажется, вообще не зерна?

— Верно. Это просто кусочки зачарованной древесины от каждого из великих древ. Ты можешь взять все четыре вместо готовых зерен. И найти достойного мастера, который вырежет тебе из них зерна на заказ. Учти — материал этот крайне ценный, так что каждая заготовка стоит гораздо больше, чем золотой самородок такого же размера. Не стоит отдавать их в работу кому попало. Неопытный резчик не сможет раскрыть и четверти магического потенциала этой древесины.

Хм! Два готовых редких зерна прямо сейчас или целых четыре — но в перспективе? Арифметика вроде бы простая. Хотя, конечно, неизвестно, когда еще мне удастся найти подходящего мастера. А бонусы от нового артефакта можно получить сразу…

— Я возьму заготовки.

Бао молча улыбнулся.

— Что? — буркнул я.

— Мудрый выбор. Мангуст, которого я знал, еще несколько лун назад предпочел бы то, что можно пощупать сразу.

— Выходит, твои уроки не проходят даром, — отшутился я.

— И это несказанно радует меня, — вполне серьезно ответил ксилай.

Кусочки древесины оказались гладкими и чертовски приятными на ощупь. А еще — куда тяжелее, чем можно было ожидать и мягко постукивали, соприкасаясь друг с другом. Я покачал их на ладони, приглядываясь к описанию, и спрятал в инвентарь. Увы, хоть штуки и редкие, но без привязки к игроку, так что надо будет их сдать в банковскую ячейку, чтобы не потерять при смерти от рук другого игрока.

— А Джанджи Хэ смог бы выточить мне зерна из этой древесины?

— Думаю, для великого мастера нет ничего невозможного. Однако свежих работ от него давно не видно. Да и сам он исчез из поля зрения Кси.

— Разве это возможно? Ты же говорил, что каждый ксилай — это глаза и уши Кси. Вы едины, хоть и разбросаны по всему свету.

— Это так. Однако Кси не всесильна и не вездесуща. И если кто-то хочет скрыться от нее и уйти в глубокое отшельничество — ничего не поделаешь. Джанджи Хэ всегда был нелюдим и слишком одержим своей работой.

— Но он еще жив? Его можно отыскать?

— Возможно, — уклончиво ответил Бао. — Почему ты так заинтересовался им?

— Ты же сам сказал: зачарованная древесина великих древ Уобо — слишком ценный материал, чтобы отдавать ее в руки дилетантам.

— А вот сейчас узнаю прежнего Мангуста! — рассмеялся ксилай.

— Угу. Мои вкусы просты. Мне просто нужно самое лучшее.

Бао продолжал смеяться. На мой взгляд, куда дольше, чем следовало бы, так что я заподозрил, что он просто тянет время.

— Хорошо, — наконец, кивнул он, внезапно став предельно серьезным. — На самом деле, история с исчезновением Джанджи Хэ весьма загадочна. Да, он был замкнут и, по меркам обычных людей, странноват. Однако внезапно бросить все и отправиться в странствия по Артару… Это на него непохоже. И многих из тех, кто знал его, это привело в замешательство.

— Но его пробовали искать?

— Безрезультатно. Но я постараюсь выяснить, где мастера видели в последний раз, и добуду для тебя хоть какие-то зацепки, которые помогут тебе размотать этот клубок. Если, конечно, ты этого действительно хочешь. Найдя великого мастера, ты бы оказал великую услугу Кси.

— Я этого действительно хочу. И я помню про свои прежние обещания. Кси может рассчитывать на меня.

Еще одно системное сообщение о повышении репутации с Кси! На этот я раз я задержал на нем взгляд, потому что оно оказалось куда длиннее обычного.

Ого! Я не помнил точно, какая у меня была репутация с Кси до этих двух повышений. Но прокачивать ее в последние дни мне было решительно некогда, так что мне явно упало два весомых бонуса — пунктов на пятьсот в сумме, если не больше. Проверять по логам было некогда — Бао как раз продолжил свой рассказ.

— Поиски Джанджи Хэ — не одно из обычных заданий, которое можно получить у Кси. Это скорее еще одна просьба, с которой я хотел обратиться к тебе. И очень удачно, что она совпала и с твоими интересами.

— Буду рад помочь.

— Но будь осторожен! Следы Джанджи Хэ обрываются далеко за пределами земель, обжитых такими, как ты. А отдаленные от Золотой гавани регионы Артара очень опасны. К тому же, есть подозрения, что исчезновение мастера тоже как-то связано с…

Он смолк, подбирая слово.

— С вестниками? — подсказал я.

— Возможно… Возможно, вообще все странности, что происходят в последнее время в Артаре, связаны одной тонкой паутиной, нити которой пока невидимы для Кси. А тем более для всех остальных.

— Ну, может, стоит дождаться самих этих вестников. Они должны внести ясность. Даже судя по их названию.

— Может, ты и прав, Мангуст. А может, когда они явятся, будет уже слишком поздно…

Бао взглянул наверх и выпустил последнюю струйку дыма вертикально над собой. Под дыханием ветра она причудливо извивалась, будто призрачный белесый дракон, устремляющийся в небо.

— Мне пора, — сказал я с сожалением. — Спасибо тебе за все, учитель.

— Тебе не за что меня благодарить, — удивился ксилай. — Ты заслужил свою награду, мой друг. Ты честно одолел Ханумана в том состязании, а это самое главное. Иначе бы он не признал твою победу.

— Я не за это тебя благодарю.

— За что же?

— За все остальное, — улыбнулся я и приложил руку к груди, кастуя Возврат.

Я говорил искренне. В последние дни я много думал обо всем этом. Об Артаре, о Терехове и остальных ребятах, о моей жизни до встречи с ними. Об учебе, о детстве, о своих прошлых увлечениях, об отношениях с родителями. Да много о чем думал. Оказывается, стоит оказаться за городом и выдернуть из мозгов НКИ с доступом к интернету — как у тебя образуется огромная прорва свободного времени, которое можно использовать для того, чтобы хорошенько разобраться в себе.

Уж не знаю, насколько это у меня получилось. Но моя жизнь точно уже не будет прежней.