ГЛАВА 9
Из окна лился яркий солнечный свет, слепил глаза. В стекло ударилась толстая зеленая муха-камикадзе, обиженно зажужжала и улетела. Со двора слышались голоса людей, кудахтанье кур и далекий собачий лай. Звонко прокричал голосистый петух, чирикали воробьи. Пахло сухими травами, соломой и пылью.
Я утопал в мягкой пуховой перине. Под головой жесткая хрустящая подушка – видимо, набита сеном. Сверху укрыт тонкой белой простыней. Правильно, слишком жарко для одеяла… Я зевнул и потянулся, обвел взглядом комнату. Небольшая и светлая, стены из толстых ошкуренных бревен. На потолке гирлянды паутины, пол дощатый, рассохшийся. Из мебели только деревянная кровать, на которой лежу, тяжелый старый комод, украшенный затейливой резьбой и пара колченогих табуретов. Входная дверь плотно прикрыта, за ней слышались чьи-то шаги, стуки, звон посуды.
– Очнулся?.. – послышался ровный, немного хрипловатый голос.
Заскрипели половицы, из тени в углу вышел старик в длинном белом балахоне подпоясанным обрывком веревки. Я с интересом осмотрел незнакомца. Обычно старость давит на плечи, заставляет пригибаться к земле. Но этот высокий и широкоплечий, спина прямая как доска, осанка гордая. В молодости наверняка был признанным силачом, сейчас тоже не растерял остатки энергии. Лицо породистое, благородное и сильное: высокий лоб мыслителя, тяжелый волевой подбородок и немного крупноватый мясистый нос. Из-под косматых бровей сверкали ярко-голубые живые глаза, длинная седая борода заправлена за пояс. Такие же длинные прямые волосы стянуты на лбу кожаным ремешком. Все в облике старика буквально дышало спокойной внутренней силой.
Я украдкой глянул на ауру и едва не присвистнул. У обычных людей, насколько заметил, похожи на бесформенные коконы или сгустки, с разрывами и завихрениями, пятнами болезней и эмоций. А у старика, словно вторая кожа или доспехи. Ореол повторял изгибы тела, безупречно белый и чистый.
– Ага, – кивнул я, не найдя более подходящих слов.
Старик улыбнулся, пригладил бороду. Подвинул табурет и присел рядом с кроватью. В ярких молодых глазах играли веселые искорки, на лице выражение добродушного участия.
– Хорошо, – односложно сказал он. Окинул меня задумчивым взглядом и добавил: – Как себя чувствуешь?
Послушно закрыв глаза, я прислушался к телу. Ничего не болело, в мышцах сила и свежесть. Энергетическая схема организма ярко пылала. Лишь малая толика переливалась красным и синим, остальное залило золотистым свечением. Ритм идеально сбалансирован, шарик света разросся, пульсировал в такт сердцу. Надо же… А в прошлый раз картина была гораздо плачевнее.
– Как заново родился, – не покривив душой, ответил я. Открыл глаза, с наслаждением вдохнул сухой ароматный воздух и неожиданно для себя улыбнулся.
Старик кивнул. Провел ладонями над моим животом, что-то беззвучно шепнул. Я ощутил легкую щекотку, напрягся, но тут же расслабился – опасности нет, просто осматривает на предмет болячек.
– Так и есть, – признал незнакомец. Убрал руки и внимательно всмотрелся в мое лицо. – Тебе несказанно повезло, юноша. После столкновения с колдуном обычно года три лечат разум. Удивительно…
С колдуном?.. Я вздрогнул и откинулся на подушку. Помню смутные блуждание, кошмары, ребенок с пуговицами вместо глаз, бой с краснокожим демоном… Точно, это и был Платон. Затащил меня в сны, раздробил разум. Но я сумел вырваться и победить, отплатил колдуну той же монетой. А потом, кажется, видел Соню и еще много разных женщин. Ведьмы помогли сбежать из города. Смутно помню полет, ветер и движение внизу – по улице ехал всадник в окружении уродливых псов. Проклятый Охотник? Да, это был Высший демон. Но мы сбежали… Вот только куда? И где нахожусь?..
Снаружи опять послышался звонкий крик петуха, ржание лошади. Раздались грубые мужские голоса и тяжелые шаги. Солнечный свет померк. Видимо набежало облачко.
– Успокойся, – произнес старик, поняв мои сомнения. Добродушно улыбнулся и пригладил волосы. – Ты в безопасности.
– Кто вы? – быстро спросил я.
Бояться нечего. Если бы попал к врагам, то очнулся в сырой камере, или вообще не проснулся. Да и старик не внушал опасений. Осталось разобраться, что к чему, узнать, куда притащили ведьмы.
– Меня зовут Велимир, – произнес старик. – Ты гость в моем доме.
– Вы монах? – полюбопытствовал я.
С интересом осмотрел одеяние хозяина. Похоже на рясу священника, но те носят черные. Хотя помню из истории, что церковные ордена в Европе имели собственную символику. И монахи каждого рядились в определенные цвета: коричневый, алый, серый. Но крестика на шее старика не видно. Вместо него бронзовый кулон изображающий круг с шестью лучами-спицами. Так древние славяне представляли солнце – в виде огненного колеса, что катиться по небу.
– Нет, – сухо сказал старик. – Волхв.
Я не удержался и скривился – а чего ты ожидал, Саня?.. Колдунов, волшебников и ведьм видел. Почему бы с настоящим волхвом не познакомиться?.. Вздохнул и медленно сел на кровати, поставил ступки на холодный пол. Зевнул, с удовольствием потянулся, почесал небритую щеку. Быстро приподнял простыню – точно, голый. Но тут же увидел на другом табурете свои джинсы, чужую полотняную рубаху. Встал и торопливо оделся, отыскал под кроватью туфли, начал воевать со шнурками. Наконец справился и вопросительно глянул на старика.
– Могу узнать, где вообще нахожусь? – спросил я, твердо решив ничему не удивляться. Волхв, так волхв, подумаешь… Главное, расправой не грозит, убивать не собирается. А с остальным разберемся.
Велимир кивнул и глянул из-под кустистых бровей. В молодых глазах сверкала насмешка, чистый и ясный ум.
– Конечно, – сказал он. – Но всему свое время. Есть хочешь?
Услыхав про еду, желудок громко и заливисто булькнул, завозился. Я поморщился, отступать поздно, голодное рычание прозвучало подобно грому. Ел вчера, но маленькая котлетка в столовой «ХраМа» не в счет. С другой стороны можно и внутренней энергией питаться, уже умею… но зачем, если в мире столько вкусного.
– Не откажусь.
– Тогда пойдем, – сказал старик.
Встал с табурета и поманил за собой. Мы вышли из спальни и оказались в большой светлой комнате. Ноздри жадно задергались, уловив вкусные запахи. В животе квакнуло и забурлило. Я придал лицу равнодушно-скучающее выражение, осмотрелся – похоже, помещение совмещает в себе кухню, гостиную и столовую. На полкомнаты огромная печь с жерлом духовки и множеством поддувал. Внутри потрескивало и гудело, плясали языки жаркого пламени. Рядом на крючках целый набор кочережек, ухватов и лопаток. У стен несколько шкафов забитых баночками, горшочками и прочей утварью, тяжелые лавки и широкий стол заставленный тарелками с горячей едой. Над блюдами поднимался ароматный пар. Я углядел коричневый бок печеной курицы, наваристый суп и гречневую кашу с кусочками мяса. Голова закружилась, я судорожно сглотнул и понял, что если сейчас не поем, то захлебнусь слюной.
Наружная дверь с грохотом открылась. На пороге показался обнаженный до пояса Вадим с охапкой дров в руках. Друг широко улыбнулся. Сложил дрова у печи, отряхнулся и полез обниматься.
– Проснулся-таки! – прогудел он, похлопал по плечу. – Я уж думал ты до второго пришествия будешь дрыхнуть.
Я с изумлением посмотрел Вадима, перевел взгляд на хитро улыбающегося волхва. Так вот что не давало покоя! Не зря старик показался смутно знакомым. Такой же высокий и статный как друг, тот же профиль лица, знакомые черты. Это пресловутый дед Вадима, которым Елистрат мне уши прожужжал – мудрец, чародей и знахарь.
– Э-э-э… – промычал я. – Я тебя тоже рад видеть. Но как?..
– Сейчас узнаешь. За завтраком и поговорим, – отмахнулся друг и обернулся к старику. – Деда, как он?
– Жить будет, – проворчал Велимир и присел на лавку. – Я ожидал худшего. Думал настоями отпаивать, заговоры шептать. Смотрю, а он аж светиться от силы. Не знаю, что там ведьмы про колдуна наговорили, но твой друг будто Живой воды испил. Хотя удивляться нечему – маги отличаются огромной живучестью…
– Ясно, – кивнул Вадим, сдвинул на переносице косматые брови, задумался. Но тут же повеселел, потащил меня к столу. – Садись. Голодный, небось? Сначала завтрак, разговоры потом.
Упираться я не стал, сел на лавку и схватил ближайшую ложку. Вдохнул божественный аромат и принялся жадно поглощать еду. Суп оказался удивительно вкусным: густой, с разварным картофелем и морковкой, кусочками мяса. Каша таяла еще во рту. Я черпал полными ложками, обжигался и отфыркивался. Закусывал хрустящими солеными огурчиками, грибами и свежей домашней сметаной. Казалось, что никогда не наемся. Желудок подхватывал еще в полете, вгрызался с рычанием и требовал еще. Но вскоре я почувствовал сытость, тяжело отвалился от стола и перевел дух.
Велимир и Вадим ели не спеша, только-только добивали суп. Поглядывали и посмеивались: мол, что с него взять, человек из голодного края. Так же неторопливо съели кашу и отложили ложки. Вадик достал с полки три кружки, наполнил из кувшина желтоватой шипящей жидкостью. Я пригубил и покатал во рту – крепкий холодный квас. Отпил еще и отставил. Хватит, а то лопну.
– А теперь рассказывай, – произнес друг.
– Хорошо, – легко согласился я. – Слушайте…
И погрузился в воспоминания. Начал с того вечера, когда впервые увидел Соню. Рассказал о встрече с Платоном, стычке с Грейс и походе к «храмовцам». Пытался излагать голыми фактами. Домыслы и выводы придержал, здраво рассудив, что Вадиму и деду они не интересны. Старик слушал с непроницаемым лицом, поглаживал бороду. И лишь по горящим глазам я понял, что ловит каждое слово. Друг скрипел зубами, хмурился и с каждой минутой мрачнел.
Весь рассказ занял около часа. Я умолк, прокашлялся, схватил кружку и допил остатки кваса. Язык скреб по сухому небу, во рту как в пустыне. Уже и забыл когда говорил столь много. Вадик заметил и подлил. Я благодарно кивнул, сделал еще несколько глотков.
– Вот в принципе и все… – подытожил я и пожал плечами. – Но думаю, вы уже знаете о Тотеме, Славгороде и прочем…
Воцарилось молчание. Волхв задумчиво теребил бороду. Глаза потускнели и притухли, сделались блеклыми и невыразительными. Видно, о чем-то напряженно размышлял, погрузился в себя. В провалах морщин сгустились тени, еще больше состарили лицо, сделали усталым и напряженным.
За окном зелень, какие-то постройки. Мелькали люди в странной одежде. Такую видел на картинках в исторических книжках и фильмах о славянах. Мужчины в простых полотняных рубахах и таких же штанах, подпоясанные обычными веревками. Обувь – не что иное как лапти. Женщины в длинных платьях и сарафанах… Да-да, помню Вадик когда-то говорил, что у них деревня староверов.
Друг прокашлялся. Повертел в ладонях пустую кружку, вопросительно глянул на деда. Но понял, что тот задумался, решил принять роль рассказчика на себя.
– Да, – произнес Вадим. – Вчера ночью к нам явился ковен ведьм в полном составе. Притащили тебя и Елистрата, наплели про демона, битву с колдуном и проклятие. Дед хотел расспросить получше, но Ночные Всадницы были настолько испуганные, что тотчас улетели… Но не подумай, Сань… мы уже некоторое время знали, что в городе беда. Однако не предполагали насколько все серьезно.
– Более чем серьезно, – пробормотал я и поежился, вспомнив об ужасах, что натерпелся в Славгороде. – Ты почему на звонки не отвечал? Я тебе трезвонил по десять раз на день.
– Извини, Сань, – сказал парень и виновато поскреб макушку. – У нас порядок строгий – тут никакой электроники. Возвращаешься из внешнего мира и на подходе к деревне закапываешь в ямку или прячешь в дупло приметное…
– Ага, понимаю, – кивнул я. – Вера запрещает.
– Да какая вера? – поморщился друг. – Просто… гм… нельзя допускать влияния посторонних электромагнитных полей…
– Это мне о многом сказало, – съязвил я. – Ну да ладно, не важно. А Елистрат куда подевался? Я у него про Багиру хотел спросить.
– Подружился с домовым? – улыбнулся Вадим. – А не верил, у виска пальцем крутил, когда я молоко в миску наливал… По деревне бегает Елистрат, знакомится. У нас много духов-помощников: домовые, кикиморы, банники. Хорошее общество для старого ворчуна. А про Багиру Елистрат упоминал. Мол, видел, как бежала из города. Ты не беспокойся, Сань. Кошки – пожалуй, единственные животные, что нечисти не бояться. В древности держали не для того, чтобы мышей ловили, а совсем по другой причине. Кошки живут в двух мирах одновременно, могут отгонять зло. А Багире ничего не грозит. В лесах много мышей и птиц, с голоду не помрет. С божьей помощью отыщем…
– Надеюсь, – с облегчением произнес я. Подумал и спросил со скрытой надеждой: – А ведьмы вас часто навещают?
– Хм… – пробормотал парень и приподнял брови. – Странный вопрос… Нет, конечно. На моей памяти впервые заявились, да еще и в полном составе, что вообще из ряда вон. Нам с ними делить нечего. Суть силы различная, цели и пути тоже. Ведьмы занимаются волшебством ради удовлетворения собственных желаний…
– А вы? – подхватил я. – И почему в изоляции, так далеко от населенных мест?
Вадик осекся и открыл рот, с опаской покосился на деда. Я насторожился – похоже, задел важную тему, о которой друг не хотел распространяться без разрешения старика. Впрочем, у всех есть секреты… Парень нахмурился, медленно сказал, подбирая слова:
– Э-э-э… Тут сложно, Сань. И я тебе много открыть не смогу… без позволения деда. Скажу лишь одно – мы храним древние знания, передаем из поколения в поколение мудрость предков. На Руси тоже была «Охота на ведьм», но называлась по-другому. При Петре Первом оставшихся волхвов отлавливали и уничтожали. Мы одни из последних. Поэтому и приходится прятаться, жить изолировано.
– А почему бы не выйти в люди? – предложил я. – На дворе двадцать первый век – свобода слова, вероисповедания и прочее. Проведете пиар-компанию… Сейчас куча сект, на улицах толпы иеговистов, кришнаитов, буддистов и прочих пофигистов. Даже неоязычники есть, но подозреваю – ничего общего с вами не имеют. А так очень благородно – вернуть русским исконную веру, заодно привлечь больше сторонников…
Друг смерил меня тяжелым взглядом и покачал головой.
– Нельзя, Сань.
– Почему? – удивился я.
– По той простой причине, что люди не готовы к такому, – со вздохом проворчал Вадим. – Иное время, иные нравы. Ты должен понимать, знания – сила. И люди разные. Одни вдохновятся, станут лучше и чище, другие используют во вред. Это знание не для всех. В эпоху Киевской Руси волхвы долго выбирали учеников, многие годы готовили, воспитывали, прививали высокую мораль. Что говорить о нашем насквозь лживом и прагматичном мире?
– Ты прав, – пробормотал я. – Человек – скотина редкая. Один придумал ядерный распад, а другие сразу состряпали бомбу. Или взять ту же психологию… Вроде бы призвана помогать, бороться с тараканами в голове. Но нет, теперь народ дурачат масштабно и профессионально, через газеты, журналы и телевидение заливают мозги розовым дерьмом. А люди лопают, причмокивают и хвалят… Один придурок сказал, что человек – животное и подчиняется простому набору инстинктов. И все с радостью приняли, орут на каждом углу – мы звери, нам позволено хрюкать, рыгать и трахаться. А скажи о духовном – заплюют и закидают камнями. Подниматься по лестнице гораздо труднее, чем опускаться.
– Странные речи для такого прагматичного человека, – хмыкнул парень. – Ведь говорил, что живешь современными реалиями, подчиняешься порядку вещей.
– Подчиняюсь, – с грустью сказал я. – В нашем мире нет места эмоциям. Лишь человек с холодным разумом, свободный от привязанностей, любви, ненависти и прочего мусора сможет достичь успеха. Но иногда просто тошнит от самого себя… К тому же не в моих правилах придумывать оправдания. Чувствую, что в человеке есть место не только похотливому зверю, но и чему-то высокому. Но речь не о том. Лучше объясни, в чем солгали спецназовцы. Есть ли вообще Совет Старейшин? Или мне подсунули страшилку, чтобы держать в узде?..
Вадим побарабанил пальцами по столешнице, вновь глянул на деда. Волхв видимо решил до поры до времени не вмешиваться в беседу молодых. Прикрыл веки и опустил голову, будто задремал. Но я понял – слышит каждое слово, запоминает. Удивительный человек. Снаружи глубокий старец – заметно, что далеко за семьдесят. Но внутри еще крепкий и яростный мужчина, с острым умом и могучей волей. Такие никогда не сбиваются с пути, хранят верность одним идеалам.
– Они не соврали, – произнес Вадим. – Старейшины действительно существуют, тайно правят миром и крутят колесо истории. Им подчиняются семьи Посвященных – ордена присягнувших на верность волшебников. В руках магов мировая экономика и почти половина правительств Земного шара. Чародеи Зодиака устраивают войны и перемирия, используют любую возможность, чтобы укрепить власть… Но «храмовцы» подсунули тебе лживые цели, прикрылись патриотизмом и славянской идеей. На самом деле хотели, чтобы ты работал на них. Представь, что может натворить человек, у которого под рукой команда из двенадцати сильнейших чародеев…
– Честно говоря, не могу, – ответил я. – Если помнишь, то я начал вникать в положение вещей всего неделю назад. У меня до сих пор голова пухнет от этих волшебников, колдунов и остальной белиберды. Как страшный сон… но проснуться не получается.
– И не получится, – послышался глубокий голос волхва. – Реальность придется принять.
Старик закряхтел, принял более удобную позу. Глаза Велимира вновь заблестели, в антрацитовых зрачках вспыхнули искорки. Лицо серьезное и суровое, высокий лоб избороздили глубокие морщины.
– Дед, ты мог бы и помягче, – фыркнул Вадим и бросил на меня осторожный взгляд. – Сашке помочь надо, а не пугать. Разве не видишь, сколько на него свалилось?
– Выдержит, – отмахнулся старик. – Твой друг гораздо крепче, чем выглядит. Если не ошибаюсь, Тотем Козерога?..
– Да, – кивнул я. – Так сказали ребята из «ХраМа».
– Что ж, неплохо, – пробормотал волхв. – Стихия Земли, лучшая защитная магия в Зодиаке… Убить тебя будет непросто. Если выживешь, то у Совета появится реальный повод для страха.
– Почему же? – удивился я. – За ними сила!
– Нет, – спокойно сказал Велимир. – У них есть лишь та власть, что дают деньги. Магическая сила начинает покидать Старейшин. Эпоха Рыб на исходе, две тысячи лет прошли, и Солнце избирает новых Хранителей. Ты первый и пока единственный, но в ближайшее десятилетие появятся другие: Лев, Скорпион, Весы, Дева…
– Весело, – пробормотал я. – И как прикажете жить?
– А никак, – улыбнулся волхв. – Время покажет. Ты научишься управлять силой, найдешь применение. То, что выжил, сбежал от посланницы Старейшин, говорит о многом. У тебя есть будущее! А мы поможем знаниями, поддержим. Пока поживешь у нас, обвыкнешься. Захочешь – останешься, нет – держать не станем.
– Одни кормили обещаниями, – буркнул я. – А на деле хотели посадить на цепь.
– Сашка! – воскликнул друг. – Ты что?
– Да верю, не беспокойся… – улыбнулся я и пожал плечами. – Вижу, вы хорошие и добрые люди… Но объясните-ка еще кое-что. Что со Славгородом? Проклятие не могло взяться на ровном месте. И откуда демон?..
Я поболтал в кружке остатками кваса, прикончил одним глотком. Откинулся на лавке, скользнул равнодушным взглядом по комнате. Громадная печка, потемневшие от времени бревна стен, пыль и паутина. Снаружи слышалось веселое щебетание воробьев, ветер задувал в окна и звенел стеклами в рассохшейся раме.
Неужели все? – промелькнула мысль. – Сбежал, спасся… теперь устроимся на новом месте, и будем строить новую жизнь? Получается так…
Велимир и Вадим переглянулись. Друг помрачнел еще больше. Волхв нахмурил брови и пожевал губами.
– Сань, тут довольно сложно… – начал говорить друг.
– Мы не знаем, – перебил Вадима старик. – Просто не знаем. Гибель города произошла слишком быстро. Я ощутил движение пластов бытия, шаги демона. Но кто призвал и наложил проклятие, не понял.
– Случайность? – коротко спросил я.
– Исключено, – проворчал седобородый мудрец. – Высшие демоны не могут проникнуть в явь самостоятельно. Только если им прорубят путь, пожертвуют хотя бы каплю живой, невинной крови.
– Однако случилось, – сказал я.
– Да, – тяжко вздохнул волхв. – Остается гадать, кто приложил руку. Можно грешить на посланницу Старейшин. Но волшебница слишком слаба… Думаю, со временем узнаем, тайное всегда становится явным. Нам же остается разбираться с последствиями.
– Город можно спасти? – спросил я с надеждой.
Велимир покашлял в кулак и промолчал. Лицо осталось спокойным, умиротворенным. Седая борода и длинные волосы казалось, сверкали в солнечных лучах. Вокруг головы ореол, в молодых лучистых глазах доброта и печаль… Он – светлый мудрец из сказок, что знает ответы, найдет выход, посоветует и поддержит. Тот самый чародей, который согласно сюжету книг приходит, когда надежды утеряны, а тьма почти победила. И у него за пазухой обязательно найдется волшебная палочка или могущественный артефакт, что восстановит утерянное равновесие, посрамит Зло…
– Сломанного не склеишь, – грустно произнес старик.
Тишина навалилась тяжелой каменной глыбой. Но сразу развеялась, расцвела сонмом разнообразных звуков. Я слышал, как поет сверчок в щели между бревнами, шуршат мыши в подполе. За окном шорох ветра и скрип ветвей. Обычный весенний день, радостный и счастливый… Но постепенно звуки заглушил тяжелый бой барабанов. В ушах стучала кровь, била в мозг горячим кулаком. В груди родилась боль. Пока слабая и тянущая, но очень неприятная, жгучая. Мышцы лица занемели, превратились в твердый холодный мрамор.
Я с трудом изогнул губы в кривоватой улыбке. Велимир и Вадим смотрели с жалостью и беспокойством. Переглядывались между собой, кривились, вздыхали.
А чего ты ожидал? – подумал я мрачно. – Лишь в сказках является добрый волшебник и придумывает, как спасти мир, победить дракона и выкрасть принцессу из башни злобного колдуна. Реальность же такова, что ты сам волшебник… или нет, Зодиакальный маг, ставленник Солнца – круче и выше некуда. Но пока научишься использовать силу, пока отточишь мастерство… как бы не сгинуть. Никогда не думал, что предстану перед непростым выбором – либо стать изгоем, либо повелителем всея Земли. Но последнее кажется бредом и отдает гнильцой. Данилов упоминал, что маги – Хранители и Защитники. Это лучше – и ответственности поменьше, и скотиной себя не почувствуешь. Теперь надо понять, как именно хранить и что для этого требуется. Но основное – не попасть на зуб к Старейшинам. Если ребята решили править и дальше, то вряд ли оставят в покое…
Неприятная пауза длилась чересчур долго. Я прочистил горло, сипло пробормотал:
– Понятно. А что собираетесь делать вы?
– Пока думаем, – сказал Велимир. – Вечером соберем Совет, пригласим окрестных ведьм и колдунов. Вопрос слишком важный и сложный, чтобы решать в одиночку. Таких проклятий не видывали лет шестьсот. Возможно, попросим помощи у некроманта – есть один где-то в Сибири, – также просмотрим старые книги. Но многого сделать не сможем. У нас иная цель, отвлекаться не имеем права…
– Оставите как есть… – понял я.
Волхв помолчал, устало закрыл глаза и вздохнул.
– Да, – сказал он тихо. – Ты зришь в корень. Не хочу оправдываться, но есть причины, по которым поступаем именно так…
– Ясно, – произнес я, и сам поразился насколько глухим и безжизненным получился голос. – А мне…
– Ты отдыхай! – твердо сказал Велимир. – Обвыкайся, знакомься с народом. Тебе долго тут жить.
– И Саш… – подал голос Вадим. С неловкостью положил громадную лапищу мне на плечо, крепко сжал: – Постарайся не думать. Я понимаю, ты многое перенес, но держи себя в руках. Все образуется! А город не вернешь… Проклятый Охотник не обычный демон. Высший! Мы не сможем изгнать. К тому же Славгород уже погиб. Люди умерли, остальные обратились в чудовищ. Через день-два реальность сомкнет края, и город исчезнет. Правительство поставит оцепление, скормит народу сказку о выбросе отравляющих веществ или эпидемии. Поэтому забудь, Сашка! Не бери в голову!.. Тебе удалось выжить в Аду, попасть к нам. Остальное не важно. Твои злоключения закончились, теперь будешь учиться, потихоньку овладевать силой Знака…
Вадик старался говорить на моем языке, объяснял с позиции выгоды и необходимости, принципа меньшего зла. Почти слово в слово повторил реплику Данилова. Но я видел, что парень думает иначе. Будь его воля, тотчас сорвался и побежал спасать, бороться, побеждать.
– Все нормально, Вадь, – ровным голосом сказал я. – Переживу, не беспокойся. Можно прогуляюсь?
– Конечно, – встрял старик. – Пройдись, подыши воздухом. Но далеко не отходи, лес дремучий – заблудишься.
– Спасибо, – кивнул я. Поспешно выбрался из-за стола и пошел к выходу. У двери остановился и оглянулся. Волхв задумчиво поглаживал бороду, смотрел настороженно и изучающе. Друг бессильно стискивал кулаки, темные глаза сверкали болью и злостью. Я разомкнул непослушные губы и повторил: – Спасибо!
Сени встретили запахом мышей, муки и подгнивших овощей. Я безошибочно отыскал наружную дверь, вывалился в тепло весеннего дня. Прислонился к стене, зажмурился, мысленно посчитал до десяти и глубоко вдохнул. Живой, сладковатый воздух проник в легкие, немного разогрел кусок льда, что застрял в груди. Я медленно открыл глаза и осмотрелся.
Обычное сельское подворье. Невдалеке пара сараев, большой амбар и сеновал. Дальше за фруктовыми садами еще несколько домов. На первый взгляд – обычная деревня, каких много на просторах необозримой России. Но приглядевшись внимательнее, я нашел несколько интересных отличий. Только отсутствие столбов электропередач делало пейзаж необычным. Во-вторых, никаких оград и заборов, антенн. Дома разбросаны в живописном порядке, в окружении деревьев, огородов и цветников. У порога начиналась узкая тропинка, гибкой змейкой убегала вперед, терялась среди сочной зелени и построек.
Картина спокойная, умиротворяющая. По зеленой лужайке у дома носилась стайка писклявых ярко-желтых цыплят. За ними бегала мама-курица, утробно квохтала, искала в траве червяков и жучков. На самом солнцепеке развалилась пятнистая кошка. Жмурилась и чутко водила ушами – нахальные воробьи прыгали в опасной близости. Еще чуть-чуть и можно ловить. В жарком, разогретом полуденным солнцем, воздухе клубились тучи мошкары, жужжали полосатые осы и пчелы, гудели толстые мохнатые шмели.
В голубом безоблачном небе стремительные силуэты ласточек, стаи воробьев и синиц. Солнце застыло в зените. Немилосердно жгло, будто позабыв, что еще весна и пора летнего зноя придет гораздо позже. Ветер слабый, но прохладный и освежающий. Ласково трепал волосы, доносил густые запахи цветов и трав. Иногда заигрывал, проникал под рубашку и щекотал грудь. Тут же прятался и уносился прочь, шевелил траву, взбивал на дорожке пыльные вихри.
Я прислушался, но в сенях тихо. Велимир и Вадим остались за столом. То ли решали мою дальнейшую судьбу, то ли обсуждали последние события. Неважно. Главное за мной не пошли. Я закусил губу – как же не хватает сигарет. Кажется, не курил целую вечность. Сейчас бы затянуться поглубже и хорошенько обдумать услышанное и увиденное. Что ж, придется обходиться без допинга. Если даже мобильные телефоны оставляют на подступах, то о табаке не приходится и мечтать. Интересно, а что означала фраза Вадима, о недопустимости влияния посторонних электромагнитных полей? Тогда пропустил мимо ушей, а теперь вспомнилось. Хм… Не удивлюсь, если каком-то сарае стоит нейтронный реактор. А может электроника мешает волхованиям? Впрочем, что гадать…
С любопытством осматриваясь, я пошел по дорожке. Деревня необычная, слишком тихая и спокойная. Ни шума автомобилей, ни рева стереосистем. Избы – как с картинок о царских временах. Сделаны из толстых ошкуренных бревен плотно пригнанных одно к другому. Насколько знаю в такие гвозди вбивать не надо, держаться под своим весом. Тяжелые ставни и крылечки украшены затейливой резьбой. Из укрытых соломой крыш торчали печные трубы, из некоторых вился бледный дымок. Ветер доносил вкусные запахи домашнего хлеба и наваристой мясной похлебки.
В саду углядел колодец – старинный «журавль»: длинная жердина на стойках, к одному концу крепишь ведро, на другом веревка – принцип рычага. Я заинтересовался и подошел ближе, перегнулся через край деревянного сруба: темный вертикальный тоннель, выложенные гладкими камнями стены. На меня дохнуло холодком, запахом влаги. Вода блестела где-то в невообразимой глубине.
– Водица далеко, – раздался звонкий девичий голос за спиной. – Зимой выпало мало снега, вот подземные ручьи и не напитались.
– Не пересыхает? – спросил я.
Обернулся и столкнулся со смеющимся взглядом. Предо мной симпатичная молоденькая девушка в белом сарафане. Длинные светлые волосы рассыпаны по плечам, в солнечных лучах отливали червонным золотом. Личико смазливое и хитренькое: длинный остренький носик весь в крапинках веснушек, круглые щечки и пухлые губы. Фигурка тоже ничего – женственная и сочная. Мешковатый сарафан не скрывал широкие бедра и развитую не по годам грудь. Ноги босые – вот почему не услышал шагов. На плече длинное изогнутое коромысло, на железных крючках болтались пузатые деревянные ведра. Златовласка без труда поддерживала, видно давно привыкла к тяжелому труду.
Девушка с любопытством оглядела меня и весело засмеялась, сказала поучительным тоном:
– Нет, конечно. Колодец глубокий, в самую суровую засуху есть вода, но доставать трудно. Приходится не «журавлем», а веревкой.
Она нагнулась, поставила ведра и положила коромысло. Ухватилась за жердину, опустила один конец и принялась цеплять ведро.
– Давай помогу, – сказал я.
Подошел и перехватил ведро, начал неумело крепить бечевкой.
– Кто ж так вяжет? – дробно засмеялась девчушка. – Дай сюда! Ты будешь за веревку тянуть.
Я послушно отдал деревянную бадью и ухватился за спусковой канат. С удивлением проследил за тонкими пальчиками, что ловко зацепили дужку ведра в железную скобу и обмотали бечевками.
– Опускай! – скомандовала девушка. – Не так быстро, а то о стены разобьешь. Что я тогда отцу скажу?.. Обругает, еще и накажет.
В глубине колодца раздался плеск, веревка дрогнула и натянулась. Я дернул, с легкостью вытащил полное ведро.
– Хочешь водички? – спросила девушка. – Хорошая, вкусная. Только пей осторожно – студеная.
Я кивнул, подошел к срубу и наклонился над ведром. Вода и правда оказалась очень холодная, зубы сразу же заломило. Я фыркнул и поежился, сделал еще несколько жадных глотков. Никогда не пил настолько вкусной и свежей воды! В кране – сплошной хлор и ржавчина, минералка почему-то отдает пластиком и кажется мертвой. А эта сладкая и удивительно живая. В голове сразу же посветлело, остатки сна упорхнули. Я вытер рукавом занемевшие губы и благодарно кивнул.
– Никогда не пил лучшей воды, – признался я. – Особый источник?
– Нет, – улыбнулась девушка, смахнула с глаз светлую прядку. – Обычный. Это еще что, у нас в овраге у озера родники есть. Вот где водица живительная… Кстати, меня Златой зовут! А тебя?
– Александр, – представился я.
Перелил воду в другое ведро, вытянул из колодца еще одно. Девушка ухватилась было за коромысло, но я отобрал, зацепил в дужки ведер и поднял на плечо.
– Где живешь? Веди, – произнес я с улыбкой. – Хрупким девочкам нельзя носить тяжести.
– Скажешь тоже, – непринужденно и весело засмеялась она. – Как тогда работать? Белоручкой быть не хочу, никто в жены не возьмет. Пойдем, тут недалеко. Я тебя раньше не видела. Ты откуда? В гостях или надолго?..
– Из Славгорода, – ответил я. – Остановился у Вадима.
– У внука Велимира, волхва верховного, – сообразила девушка. Скорчила таинственную рожицу, приставила палец к губам и шепнула: – Добрый парень. Наши девицы пятую весну по нему сохнут. А он кремень, никому венка в праздник Макоши не дарит. Говорит, сначала выучиться надо, а потом за юбками бегать…
Злата обиженно надула губки и нахмурилась – я понял, что и сама запала на Вадика. Но тут же улыбнулась и поманила рукой, убежала вперед. Я пошел следом, осторожно ступал по тропинке. Краем глаза следил за ведрами, чтобы не расплескать. К коромыслу привыкать надо, очень уж неудобная штука – кренит то влево, то вправо, постоянно грозит соскользнуть. Я останавливался и поправлял, искал точку равновесия. Девушка нетерпеливо подгоняла, показывала дорогу. Не выдержала и скрылась между деревьями. Я услышал беззаботный смех, звонкий и чистый голос, что выводил простенькую песню. Вернулась с охапкой трав и цветов. Скакала вокруг меня как задорная козочка, хихикала и корчила умильные рожицы. Вообще смеялась много и охотно, по поводу и без оного – так умеют лишь дети. Личико раскраснелось, в чистых голубых глазах сверкали желтые искорки.
– А что за Макош? – полюбопытствовал я.
– Вот дуреха! – хихикнула Злата. – Макош – богиня земли и плодородия.
– А-а-а… – многозначительно протянул я.
Наморщил лоб и попытался вспомнить еще каких-нибудь славянских богов – надо ж блеснуть перед девочкой. Но с изумлением понял, что почти не помню русскую мифологию. Скандинавскую назубок – как же, там длинноухие эльфы и умелые бородатые гномы! Греческую и римскую проходили в школе и универе. А вот о славянской только краем уха и то какие-то обрывки. Что, в общем-то, странно, ведь своя история, богатые мифы ничем не хуже тех же кельтских и скандинавских… Вроде бы Перун был, бог войны и молний, еще Иван Купала… или нет, мужик – уже из православия. А прообраз – богиня воды Купава. Кстати, хороший праздник – с друзьями каждое лето выезжали на озеро, бесились, пускали венки на воду и прыгали через костер. А потом водка, шашлычки – прелесть!.. Я мотнул головой, отгоняя видения, и прикусил язык. Если раскрою рот и брякну, то, несомненно, опозорюсь. Уж лучше промолчать и сделать вдумчивый вид – да-да, конечно, помню и знаю, – а потом выспросить у волхва или Вадика.
– У вас в городе все такие неуклюжие? – укорила девушка, когда я в очередной раз остановился, чтобы поправить коромысло.
– Почти, – кивнул я с улыбкой. – У нас в колодцы по воду ходить не надо. Сама по трубам течет, только кран поверни.
– Как интересно! – воскликнула Злата и округлила глаза. – Я бы хотела побывать в городе! У вас, наверное, много всякого…
– Да, – с важным видом подтвердил я. – Водопровод, газ, автомобили, интернет и мобильные телефоны…
– Подумаешь! – фыркнула девушка, решив, что хвастаюсь. – Мне дед говорил, что у вас грязно. И еще люди дерганые, нервные. Это потому что живете в каменных курятниках и едите плохую пищу.
– Он прав, – согласился я и грустно улыбнулся – воспоминание о городе вернуло чувство тоски. Перед взором вспыхнули картины разрушений, тьма, трупы, пирующие демоны-навии. – У вас лучше. Вода вкусная и воздух чистый.
– Я же говорила! – торжествующе воскликнула Злата и показала язык. – Сворачивай направо, почти пришли.
Мы обогнули несколько покосившихся сараев и очутились на подворье небольшой бревенчатой избы. У крыльца на бревне сидела древняя старуха, подслеповато щурилась на яркое солнце и что-то усердно толкла в большой деревянной ступке. На нас внимания не обратила. У дровяника возился светловолосый худощавый мальчишка. Усердно рубил поленья и складывал в ровные поленницы. Глянул исподлобья, бросил топор и медленно подошел. Протянул худую ладошку, преувеличено серьезно сказал:
– Серогост.
Я похлопал глазами в недоумении, но сообразил – имя такое. Поставил ведра, положил на траву коромысло и пожал протянутую руку. Таким же серьезным тоном произнес:
– Очень приятно. Александр.
Он кивнул, окинул меня долгим изучающим взглядом. Оглянулся на Злату и буркнул:
– Почему так долго? Матушка заждалась. Тесто замешено, пора хлеб печь, а тебя где-то носит.
– Отстань! – фыркнула девушка, в негодовании тряхнула гривой светлых волос. – Нашелся воспитатель. От горшка два вершка, а туда же. Я с Сашей разговаривала и травы собирала. Он из города приехал, будет жить у Велимира…
Злата топнула ногой и погрозила мальчишке. Тот еще больше насупился и пообещал:
– Вырасту и поколочу, будешь знать. Беги к маме, а то нажалуюсь.
– Ябеда! – обиделась девушка. Обернулась ко мне и подарила ослепительную улыбку. – Спасибо за помощь, Саша. Но мне, правда, бежать надо. Если хочешь, то приходи после заката на озеро. На берегу у плакучих ив молодежь гуляет. Там и встретимся, с ребятами познакомлю.
Я кивнул, невольно засмотрелся на белую и нежную шею, пылающие рыжиной пышные волосы. Опустил взгляд чуть ниже, но тут же перевел на землю, от греха подальше. Девушка заметила, покраснела от удовольствия, радостно засмеялась и убежала в избу.
– Дура! – хмуро изрек паренек, глядя сестре вслед. – Даром, что старше. В голове одни опилки.
– Нет, – ухмыльнулся я, искоса глянул на мальчишку – серьезный и деловой, губы плотно сжаты, а брови нахмурены. – Блондинка. Кому-то очень повезет… Тебе помочь с дровами?
– Обойдусь, – отмахнулся Серогост. – Тем более закончил уже.
Паренек спешит вырасти, стать взрослым, сильным и могучим. Во всем копировал старших: сложил руки на груди, придал лицу серьезное выражение. Двигаться старался неторопливо и вальяжно, но получалось плохо. В жестах то и дело проскальзывало нечто мальчишеское, порывистое и бесшабашное.
Серогост вернулся к дровянику, подобрал топор и спрятал в сарае. Поправил поленницу, взял ведра и отнес в дом. Через минуту появился вновь. На губах ехидная улыбка, глаза радостно сверкали.
– Получила, – сообщил он с удовлетворением. – Матушка у нас суровая.
Внимание привлек звон металла, азартные возгласы, возня и стуки. Мальчишка встрепенулся. Воровато глянул на старуху, но та невозмутимо толкла в ступке, что-то бормотала под нос. Паренек поколебался, шепнул:
– Пошли, посмотрим, как Ворон с Борисом тренируются!
– Пошли, – согласился я тихо. – А тебе не влетит, как Злате?
– Влетит, – поморщился малец. – Но если никому не скажешь, то может и обойдется.
– Нем как рыба! – пообещал я.
Хотел перекреститься, но вспомнил, что тут не принято. Вместо этого подмигнул и сделал загадочное лицо. Мальчишка поверил, улыбнулся. Мы на цыпочках пересекли двор, спрятались за сараем. Потом юркнули в кусты, пробрались через густые заросли. Звон металла стал оглушительным, послышалось шумное сопение, уханье. Ветки раздвинулись, мы вышли на небольшую полянку, окруженную раскидистыми вишнями и грушами.
На маленьком пятачке топтались два дюжих обнаженных по пояс парняги. Оказывается Вадик не такой уж и большой, все познается в сравнении. Ребятам на вид и семнадцати нет – круглые румяные лица еще в юношеском пушку. Но ростом даже выше моего друга. Толстые руки бугрились канатами мускулов, разгоряченные тела блестели от пота.
Ребята сжимали в руках настоящие железные мечи, осыпали друг друга мощнейшими ударами. На первый взгляд бой показался бестолковым боданием двух носорогов. Парни сопели и пыхтели, хакали как дровосеки, тяжеловесно переступали с ноги на ногу. Но вскоре я заметил систему, понял, что работают расчетливо и вдумчиво: проводят финты, разят из разных позиций, стараясь пробить защиту. Парни сходились и расходились, делали выпады, рубили с плеча, кололи.
– Садись, – шепнул мальчишка и дернул за рукав. – Будем смотреть.
– А зачем они это делают? – спросил я, с удивлением глядя на сражающихся.
Присел на траву и устроился поудобнее. Паренек умостился рядышком, горящими глазами следил за парнями.
– Как зачем? – фыркнул он. – Тренируются. А как иначе ратным искусством овладевать?
– Понятно, – пробормотал я. – Но почему мечами? Сейчас век огнестрельного оружия. С саблей или шпагой никого не подпустят, расстреляют загодя. К тому же есть бомбы, ракеты… Нет, если для общего развития, то не спорю. Мускулы накачать, координацию повысить…
– Против хорошего меча никакая бомба не поможет, – уверенно сказал паренек и смерил меня презрительным взглядом. – Ты что, с луны свалился?
– Можно и так сказать… – задумчиво произнес я и покачал головой.
Украдкой посмотрел на ауры парней. Вокруг обоих плотные белые ореолы повторяющие контуры тел. Длинные тяжелые мечи сверкали зловещим багровым светом. Каждый удар сопровождался яркой вспышкой, отдаленными раскатами грома. Земля мелко подрагивала, стонала. Почти физически я ощутил, что ауры поединщиков сродни сверхпрочному сплаву. Сдержат любую пулю, гранату или снаряд. Мечи – концентрированные сгустки боевой ярости и гнева. В них разрушительная мощь вулканов и землетрясений, торнадо и молний…
Да, Серогост прав, – подумал я. – Ребят очередью из пулемета не срежешь и гранатами не забросаешь. Но как умудрились из аур сделать подобие бронекостюмов? Когда-то читал, что йоги и прочие просветленные посредством медитаций умеют уплотнять кожу, замедлять сердцебиение, управляют организмом как хорошей машиной. Потом сидят под водой по полчаса, ходят босиком по битым стеклам и раскаленным камням, спят на досках с вбитыми остриями кверху гвоздями. Но чтобы подобное творили с энергетической составляющей! А мечи? Чувствуется – такой клинок разрежет бетон или легированную сталь. Чудится мне, что эти два конопатых и светловолосых парня с легкостью положат отряд отборнейших американских спецназовцев. Да и сверхкрутые «храмовцы» спасуют… Ох, и непростая тут деревенька… Интересно, какие еще сюрпризы подстерегают?
Картинка перед глазами мигнула, взор проник на второй уровень, более глубинный, теневой… На бескрайней серой равнине кружили два закованных в блестящий серебристый металл воина. Доспехи толстые и мощные, как броня танков. Из щелей забрал били лучи белого света, руки и туловища бойцов опоясывали кольца жемчужного сияния. Длинные вычурные клинки сталкивались и разлетались, выбивали снопы оранжевых искр. Каждый шаг воинов сопровождался землетрясением, по твердой как асфальт почве змеились мелкие трещинки, взвивались столбики пыли. В темном мятущемся небе сверкали ветвистые молнии. Мгновения темноты чередовались с ярчайшими вспышками, картинка получалась двумерной и резкой, контрастной.
Я отпустил теневое зрение, вновь очутился в саду. Над головой голубое небо и яркое солнце, вокруг сочная зелень, шорох листьев и пение птиц. С трудом успокоил дыхание, стер со лба холодный пот. Осторожно покосился на мальчишку – не заметил ли моих странностей. Но тот поедал глазами парней, азартно кричал, подбадривал. Вздрагивал всем телом, будто порывался вклиниться в тренировочный бой и показать дуракам, как правильно бить.
Бойцы устали. Лица раскраснелись, движения стали замедленными и неверными. Тяжело дыша, парни кружили по полянке, угрюмо смотрели друг на друга, пытаясь найти брешь в защите, поймать хитростью. Но я понял – силы и мастерство примерно равны. Победит тот, кто умудриться устоять на ногах.
– Ты за кого болеешь? – спросил я у паренька.
– За того, кто выиграет, – безапелляционно заявил тот. – Но уже четвертый бой не могут решить кто лучше.
– Удобная позиция, – признал я. Глянул на бойцов и спросил: – Братья?
– Ага, – кивнул мальчишка. Стиснул кулаки и крикнул: – Ну что же вы? Ворон поднажми! Бориска, не спи, он открытый! Бей!..
– Сам когда вырастешь, тоже будешь сражаться? – с улыбкой поинтересовался я.
– Конечно! – горячо воскликнул Серогост. – Уж тогда покажу, как надо биться… Главное, чтоб в ученики один из волхвов принял. Но я буду стараться, выучусь…
Паренек помахал кулаками в воздухе, сокрушая невидимого противника. Лицо раскраснелось, в глазах лихорадочный блеск. Я понял, что в воображении видит себя могучим и непобедимым воином, с пылающим взором и гордой осанкой. Улыбнулся краешком губ – детское самолюбие хрупкая вещь, – и поинтересовался:
– А без ученичества никак? Можно и просто тренироваться, заниматься с мечом.
Паренек тяжело вздохнул и скривился, открыл рот, дабы ответить. Но его опередили. Послышались звуки шагов и хруст веток, раздался густой хрипловатый голос:
– Нельзя! Лишь ученики волхвов имеют право брать в руки оружие.
Я обернулся и увидел Велимира. Старик белой тенью застыл на краю полянки. Поглаживал длинную седую бороду и улыбался. В левой руке длинный резной посох – скорее символ власти, а не опора для одряхлевшего тела.
Парни остановили бой, опустили мечи и низко поклонились.
– Гой еси, Велимир! – прогудели в один голос.
– Поздорову, молодцы! – сказал старик. – Продолжайте. Я не к вам.
Бойцы пожали плечами, скользнули заинтересованными взглядами по мне и мальчишке – видимо раньше не замечали увлеченные учебным сражением, – отвернулись и стали в стойки, вновь зазвенели мечами.
Волхв бросил взгляд на мальчишку и нахмурился. Серогост вздрогнул и повертел головой в поисках пути отступления. Но понял, что пойман на месте преступления. Скорчил унылую физиономию и шепнул одними губами:
– Теперь точно накажут.
– Обязательно, – пообещал старик. – Тебе еще рано думать об ученичестве. Года через два пройдешь Посвящение, обретешь взрослое имя и бога-покровителя… Вот тогда и поговорим. А теперь марш домой! Иначе отец сегодня узнает, куда постоянно убегаешь.
– Дедушка Велимир! – взмолился мальчуган. – Но интересно же! Я тоже хочу быть волхвом!..
– Путь мудрости осилит не каждый, – сурово сказал старик. Но глядя на жалобную физиономию паренька, сжалился и добавил: – Однако у тебя есть все для того, чтобы достигнуть вершин, Серогост. Мечты имеют обыкновение сбываться… А теперь брысь! Еще раз застану на тренировочной площадке, точно скажу отцу.
– Спасибо, дедушка Велимир! – воскликнул осчастливленный паренек. Вскочил на ноги и поклонился. – Я буду стараться, докажу! Я смогу, сумею!..
Мальчишка развернулся и помчался так, что пятки засверкали. Юркнул в кусты, растворился среди густой листвы и пышных раскидистых лопухов. Громкий треск веток и топот босых ног быстро затихли.
– Сорванец, – поморщился Велимир, – Еще намучаемся с ним.
– Но он знает, чего хочет, – возразил я. – Это редкость даже для взрослых.
Поднялся с земли, отряхнул пыль и налипшие травинки. Морщинистое лицо волхва разладилось, губы растянулись в добрую понимающую улыбку.
– Вижу, нашел друга. Ты прав, мальчик хороший и подает большие надежды. В нем есть сила воли и свобода духа. Осталось привить чувство справедливости, научить отличать черное от белого.
– Сам научится, – отмахнулся я. – Рано или поздно.
– Тоже верно, – степенно кивнул старик. – Умный – тот, кто читал много книжек. Мудрый – кто испытал на своей шкуре. Первое – пустая скорлупа от ореха, а второе – горьковатое, но питательное ядрышко. Но я не зря сказал, что путь мудрости труден и тернист. Один человек сломается и прогнется под ударами судьбы. Другой окрепнет, превратиться в булатный клинок. Суть в том, что ломких людей гораздо больше. Надо распознать. А потом или бросать с обрыва, чтобы расправил крылья, или просто учить твердо ходить по земле.
– Жизнь не спрашивает, каков ты, – пробормотал я. – И есть ли у тебя крылья. Бросает и смотрит с гаденьким любопытством садиста – полетишь или превратишься в кровавое пятно. Поневоле приходится раскрывать парашют.
– Хорошо, когда он есть, – подхватил Велимир, добавил без улыбки: – И неплохо если раскроется. Но это философия, а нам надо ходить по земле, даже если витаем в облаках…
– Золотая середина? – спросил я.
– Да, – серьезно сказал волхв. – Древние греки были правы. Равновесие, гармония – вот в чем истина. Крайности – удел незрелых людей.
Грохотом клинков заложило уши. Я поморщился и покосился на ратников. Ребята старались, махали клинками и кружились по поляне в завораживающем танце. Сначала работали напоказ, для волхва. Потом увлеклись и забыли об окружающем. Сверлили друг друга грозными взглядами, взрывались сериями ударов. Молниеносно сходились и разлетались как драчливые петухи. Мускулистые тела блестели от пота, губы кривились в жестких усмешках. Лица пунцовые, в глазах обоих сверкало торжество и радость битвы. Похоже, открылось второе дыхание.
Волхв заметил мой интерес, тоже присмотрелся. Одобрительно покивал, спросил невзначай:
– Как тебе молодцы? Внешность обманчива, не правда ли?
– Хорошие бойцы, – лаконично ответил я. Немного помолчал и добавил: – Лучшие из тех, что я видел. Используют внутренние ресурсы, мастерски распределяют энергию… Чародеи?..
– Нет, – улыбнулся Велимир. – Богатыри.
– Ого! – удивился я. – Но я думал…
– Сказки? – хмыкнул старик. – Нет, Саша. Богатыри существовали. Есть и сейчас. Великие бойцы, непобедимые и могучие ученики волхвов, вместилища той загадочной субстанции, что зовется Русским Духом. В мифах и преданиях скрывается гораздо больше, чем просто фантазия, страхи и чаяния народа. Ты должен понять – то, что ранее считал вымыслом, и есть реальность. Картонный мир – это тот, в котором живут люди сегодня. О прошлом заставили забыть, стерли память…
– Но зачем? – воскликнул я. – С какой целью?
– Народом, что не помнит своего прошлого легко управлять, – с грустью сказал старик. – Старейшины задумали великое. Объединить нации Земли, создать единое правительство, стереть различия между людьми. Всеобщая глобализация, интернет, телевидение… Лет через двести будет три-четыре громадных государства. Через пятьсот мы перестанем быть русскими, англичанами и китайцами. Станем просто землянами.
Глаза Велимира потускнели, лицо еще больше постарело, осунулось. Я посмотрел на волхва и понял, что ошибся. Нет, сейчас он выглядел именно тем, кем являлся – очень старым, безумно уставшим от тяжкой ноши человеком. Внутренний огонь, отблески которого постоянно светились в глазах, обманывали, заставляли верить в другое. Внутри –яростный и молодой воин, снаружи – дряхлый старец… Ведь часто бывает… Смотрим на внешность, но подсознательно видим душу, энергию. Зеркала души никогда не обманывают. Потому испытываем гадливость при виде, казалось бы, красивого, успешного человека. И тонем в сияющих омутах глаз другого, неприметного и серенького.
Я неловко прокашлялся, отвел взгляд. Моменты слабости бывают у каждого. Мы всего лишь люди…
– А чем плохо быть землянами? – проворчал я. – Закончатся войны, исчезнут границы, национальная и религиозная неприязнь.
– Не плохо, – грустно сказал Велимир. – Но все в нашем мире не зря. И народы тоже. У каждого своя миссия, предназначение. В целом мы составляем единый организм, что зовется человечеством. Лучше привести к гармонии, чем убивать одни органы и развивать другие.
– Оставим желудок и превратимся в одноклеточную амебу, – хмыкнул я. – Или мышцы. Тогда можно опять на пальмы и жрать бананы.
– И смех, и грех, – улыбнулся волхв. – Ты правильно понял. Когда-нибудь мы действительно объединимся, но пока надо сражаться за то, чтобы остаться самими собой.
– Потому и тренируетесь? – спросил я и кивнул на звенящих мечами бойцов. – Набираетесь сил, а потом в бой, на баррикады?
– Нет, – поморщился Велимир. – Мы сражаемся иными методами. А боевая подготовка… В здоровом теле, здоровый дух.
– Занятно, – проворчал я. – Потому и живете на лоне природы, не принимаете ничего извне?
– Хм… – пробормотал старик, задумчиво потеребил бороду. – Думаешь, мы фанатики и не пользуемся благами цивилизации из глупого желания жить по старинке?
– Не прав? – поддел я. – Хотя понимаю… вещи привносят мысли. Человеку городскому некогда думать о духовном и следовать заветам предков. Ведь есть интернет, мобильный телефон, автомобиль, дурацкая, никому не нужная работа. Если дать хотя бы часть этого молодежи, то разбегутся, умчаться исследовать внешний мир.
– Отчасти прав, – сухо ответил Велимир. – Но мы обязаны идти в ногу со временем, иначе погибнем. Потому и отправляем учеников в города. Одного знаешь – Вадим… Была бы возможность, то пользовались компьютерами, электроникой.
– Что мешает? – произнес я. – Поставьте ветряки, генераторы, спутниковые тарелки.
– Есть… причины, – увильнул волхв. – Желаешь прогуляться?
Я бросил взгляд на бойцов. Все-таки выдохлись, попадали на истоптанную траву. Лежали, подставляли разгоряченные лица прохладному ветерку. Громадные мечи тускло блестели на земле. Я прикинул в уме, недоверчиво хмыкнул. Ребята невероятно долго держались. Обычный человек двуручной оглоблей и пяти минут не помашет, свалится без сознания… Я посмотрел на старика и кивнул.
– Пойдемте.
– Замечательно, – улыбнулся Велимир.
Повернулся и двинулся в проход меж деревьями, отодвинул низко нависшие ветки. Показалась широкая дорожка. По обе стороны утопающие в зелени садов бревенчатые избы. Мы неспешно пошли по тропинке, молча любовались пейзажем, дышали воздухом. Старик о чем-то напряженно размышлял, размеренно шагал, переставлял посох. Но быстро пришел в себя, спросил:
– Как тебе наша деревня, люди?..
Я задумался, огляделся вокруг. Глубокая лазурь неба над головой, сочная зеленая листва и травы, коричневые крыши домов… Да, пожить здесь было бы неплохо. Спокойно и безопасно. Тихая заводь посреди бушующей бури. В таких местах особенно хорошо думается, решения приходят сами собой. А мне надо поразмыслить, ох как надо!..
– Тут очень спокойно, – осторожно произнес я. – И люди хорошие, светлые… Но вы ведь не для того искали, чтобы узнать мое мнение и поговорить о Вечном?
– Да, – не стал отрицать старик, глянул из-под нахмуренных бровей. – Ты меня беспокоишь.
Я с усилием улыбнулся, постарался сохранить непринужденный вид.
– Чем именно?
– Вадим верно подметил, – медленно произнес волхв и сверкнул глазами. – На тебя многое свалилось. Больше, чем способен выдержать человек. Тотем обязывает. Ты теперь не просто человек. Маг! Хранитель! Страж Солнца!.. От тебя зависит, куда пойдет человечество, и кем станут люди…
– Могли бы и не напоминать, – поморщился я. – Но я не хочу быть поводырем или пастырем, не желаю править!
– В том-то и дело, – вздохнул Велимир, устало покачал головой. – Правят Старейшины. А ты должен Хранить, не вмешиваясь в ход истории. Предпоследнее поколение магов погибло, не успев воспитать следующее. Книги и знания утеряны, естественный ход вещей нарушен. Те, кто обязан скрытно помогать, теперь дергают за ниточки целые народы. И не хотят уходить, хотя их время давно вышло. Мир медленно и неуклонно катиться в пропасть.
– Армагеддон? – буркнул я.
– Возможно, – кивнул волхв. – Но скорее просто переродимся в бездушных кукол, рабов, изгадим планету, а потом убьем самих себя.
– А Старейшины? – спросил я. – Что с ними? Насколько понимаю, в покое не оставят.
– Ты угроза, – ответил Велимир. – Старые маги знают о твоем существовании. Та сила, что переполняла их многие столетия, переходит к новому поколению. Старейшины надеются, что убив вас, вернут могущество.
– И что вы предлагаете? – фыркнул я. – Выучится, а потом провозгласить себя Добром, пойти и зверски зарезать нечестивцев?
– Нет, – улыбнулся волхв. – Зачем крайности? Тебе главное выжить и сохранить остальных носителей Тотемов. А Старейшины сами умрут. Уходящая Сила заберет и долголетие. Останется лишь разрушить установленную систему…
– То есть предлагаете сидеть тихо и не дергаться, – понял я. – Что ж, в этом есть здравый смысл… Вы упомянули про порталы и нечисть. Не то, чтобы меня сильно интересовало, но для общего развития… Вадим тоже намекал, что эльфы, гномы и боги существуют.
– Так и есть, – произнес Велимир. – Давным-давно Земля была связана с иными реальностями особыми вратами. Люди путешествовали по мирам так же легко, как допустим из города в город. Множество порталов разбросаны по планете в определенных узловых точках, где происходили всплески подземной энергии. Этим и можно объяснить строго географическое распространение нечисти. К примеру, три портала находились в северной Европе. Оттуда и явились те существа, которых знаем теперь как эльфы, гномы, великаны и прочие. На Руси – домовые, кикиморы, лешие… Надеюсь, смысл понял. Старейшины разрушили врата в преддверии войны с волшебниками и богами. Оттуда могла прийти помощь и спутать карты… А боги – психоэнергетические сущности, олицетворения силы народов, их Дух. Богом мог стать обычный человек, получив силу племени, бог мог родиться из сгущенных мыслей людей. Есть даже особый механизм – Эгрегор, позволяющий создавать богов…
Мимо скользили сады и огороды, виднелись избы, колодцы, сараи и сеновалы. Во дворах кричали петухи и лаяли псы, промелькнула стайка жирных важных гусей… Картина пасторальная, спокойная и немного волшебная – из иного времени и другого мира. А однажды прошли мимо настоящей кузницы. Над маленькой избушкой поднимался столб дыма, пахло гарью и слышались частые звонкие удары металла по металлу. Я замечал жителей. Мужчины, одетые в простые рубахи, штаны и лапти занимались по хозяйству: ремонтировали дома, работали в огородах. Мелькали женщины, босоногие дети…
Мы неспешно шли по тропинке, волхв рассказывал, объяснял. В конце концов, не выдержал и закашлялся, тряхнул седой бородой. Хотел продолжить, но взглянул на меня и осекся. В голубых глазах промелькнуло беспокойство.
– Саша… – произнес он.
– Да? – отозвался я.
– Тебя что-то гложет? – медленно спросил Велимир.
– Нет, – ответил я и мотнул головой. Отогнал ладонью нахального шмеля, что вздумал погудеть на ухо. – С чего вы взяли?
– Я вижу в тебе внутреннюю борьбу, – сказал старик, окинул меня подозрительным взглядом. – Не хочешь рассказать?
– Не хочу, – отрезал я, добавил сухо: – Все хорошо.
– Саша… – осторожно произнес Велимир. – Ты можешь на нас положиться. Поможем и подскажем, научим, защитим…
Я посмотрел на волхва и горько усмехнулся. В глазах Велимира понимание и сочувствие, на губах добрая улыбка. Старик белый как лунь, даже кожа казалось, мерцала внутренним светом. Бородатый и седоволосый, с посохом в руках. Волшебник из сказок, мудрец и провидец…
Он не обманывает, – с содроганием подумал я. – По крайней мере, в этом. Он и Вадим будут рядом, подставят плечи и вытрут слюни как неразумному дитяти, научат обращаться с силой, дадут кров и пищу. Просто так, потому что мне действительно нужна помощь, а не из корысти. Никогда не заставят что-то делать, не воспользуются и не солгут.
– Я знаю, – глухо пробормотал я, выдержав прямой взгляд старика. – Знаю… И я благодарен.
– Тебе не дает покоя гибель города, – догадался Велимир.
– Предлагаете смириться? – спросил я.
– А что остается? – скорбно сказал старик.
– Хорошо, – кивнул я.
– Хорошо? – воскликнул волхв, удивленно вытаращил глаза.
– Да, – проворчал я, сделал вид, будто увлеченно разглядываю большой раскидистый дуб справа от тропинки. – Люди погибли, их не вернешь. Демона победить нельзя. Остается радоваться, что выбрался. Через несколько дней забуду, заживу новой жизнью. Память человека так устроена, что в ней быстро стирается плохое…
– Неужто сможешь? – поразился Велимир.
– Сейчас иные люди, – буркнул я и упрямо наклонил голову. – Мы умеем контролировать эмоции, можем приспосабливаться к чему угодно. Новый виток эволюции, пока незаметный, но слишком явный для внимательного взгляда. Если разразится ядерная война, прилетят зеленые человечки с Лучом Смерти или выползет Ящер из недр Земли, то никто не удивиться. Люди просто приспособятся, выживут любой ценой. Мы хуже тараканов, мы – вирус. Думаете, почему я еще в здравом уме? Почему не бьюсь в истерике, не дрожу от ужаса? Потому, что разум акцентирует внимание не на проявлении проблемы, а на ее решении, остальное отметает как мусор.
По мере того как я говорил, глаза Велимира раскрывались все шире, а челюсть отвисала. Более растерянным я его не видел.
– Возможно ты и прав… Однако я вижу иное. Ты – Козерог! Твой Тотем отличается большой стабильностью и выносливостью. Ты – Камень, Земля… И ты не умеешь врать, Саша.
– Хм… – пробормотал я угрюмо. – Всегда казалось, что наоборот. Ну да ладно… Мои чувства роли не играют. И потерянного не возвратишь. Я победил колдуна, убежал от волшебницы и солдат, обошел стороной Проклятого Охотника. Неужели думаете, что хочу вернуться в пекло?
– Надеюсь на твое благоразумие, – вздохнул волхв. – А насчет колдуна ошибаешься. Ведьмы сказали, что мистик сбежал перед твоим пробуждением. Обратился в ворона и улетел.
– Я думал, что победил Платона, – произнес я задумчиво.
– Ты заключил его в ту же клетку, в которую мистик хотел посадить тебя, – сказал волхв. – Но он – Мастер Снов, причем очень опытный.
– Ясно, – кивнул я. – Учтем.
Отвернулся и с тоской посмотрел в небо. На лазурное поле набежали белые барашки облаков. Мелькали быстрые ласточки, гонялись за черными точками мух и жучков. Солнце начало клониться по небосводу, но до вечера еще далеко. Теплый и сладкий воздух пьянил, кружил голову. Уши улавливали шелест листвы и шепот ветра, далекие голоса, крики детей. Где-то сонно пролаял пес, замычала корова.
Красота природы разозлила еще больше. Я закрыл глаза и глубоко вдохнул, попытался очистить мозг от ненужных мыслей. Не получилось. Перед взором быстро мелькали картинки: солнечные и шумные улицы Славгорода, лица друзей, сотрудников, родных, просто соседей. Затем чернота, трупы, стеклянные глаза мертвецов, прозрачные зыбкие грани реальности, скелеты деревьев, домов…
– Саша, – послышался преувеличено спокойный голос Велимира.
– Что? – спросил я и открыл глаза.
На губах старца слабая улыбка, в глазах грусть и понимание. Борода и волосы развивались на ветру, немного распушились и окружили волхва серебристым ореолом.
– Я тебя кое с кем познакомлю, – сказал волхв. – Пойдем. Возможно, получишь ответы на вопросы, найдешь себя…
Велимир поманил рукой и ушел вперед. Я помедлил, посмотрел на прямую, как доска спину старика, гордо вскинутую голову. Пожал плечами и догнал. Старик молчал, вновь о чем-то задумался. Быстро шагал, решительно вбивал посох в твердую почву.
Тропинка вывела за пределы деревни. Впереди шумел лес. Кроны деревьев подпирали небо, между стволами густой кустарник. Дорожка сузилась, превратилась в едва заметную тропку. Ноги ступали по мягкому ковру сухих прошлогодних листьев. Ветки цеплялись за одежду и царапали кожу. В воздухе витал приятный запах терпкой листвы и древесной смолы. В уши врывались тысячи шорохов и скрипов, попискивание, хлопанье крыльев. Я то и дело пригибался, отодвигал листья и отмахивался от липкой паутины. Ругался про себя и старался не потерять из виду белый балахон волхва. Тропинка вилась между деревьями, пряталась под листьями, снова проявлялась, убегала дальше.
Лес стал гуще, вокруг сгустился зеленоватый полумрак. Деревья превратились в грозных исполинов, дряхлых старцев увешанных покрывалом пушистого мха. Листва убежала в невообразимую высь, внизу лишь сухие сучья и толстая морщинистая кора. Создалось впечатление, будто иду в огромном торжественном зале. Деревья – колонны поддерживающие потолок, мох и листва – пышный персидский ковер. Кое-где виднелись огромные дупла. Из черных провалов за мной следили чьи-то холодные взгляды, чувствовалось движение, уши улавливали шорохи. Воображение рисовало жутких мохнатых тварей с глазами как фонари и большими зубастыми ртами. Я зябко ежился и поводил плечами. Слишком уж быстро мелкий подлесок перешел в древнюю как сама Земля чащу. Атмосфера вечности, многих веков почти физически давила на плечи, заставляла пригибаться и втягивать голову в плечи.
Волхв обернулся и спросил:
– Что-то случилось?
– Не знаю, – проворчал я, настороженно прислушался и указал пальцем. – Так кто-то есть.
Слева от тропинки чудилось движение. Между стволами двигались смутные тени, раздавался скрип, мягкие шаги. Появились тусклые зеленоватые огоньки похожие на глаза. Но сразу потухли, растворились в полутьме.
– Не беспокойся, – произнес Велимир. – Всего-навсего лешаки. Охраняют заветную рощу от непрошенных гостей. Но нас не тронут, мы же свои.
– Чудесно, – буркнул я. – А если бы я был один?
– Тогда завели вглубь леса и растерзали, – серьезно сказал волхв. – Лешие злые существа, но чтят дружбу с людьми.
Я отвернулся, постарался не смотреть по сторонам. Чужие взгляды еще некоторое время преследовали, сверлили спину. Но постепенно потеряли интерес, отпустили. Зеленые гнилушки глаз вспыхнули и погасли, топот и скрипы затихли.
– А что за роща? – спросил я.
– Сейчас узнаешь, – отмахнулся Велимир. – Пришли.
Волхв остановился и оперся на посох, посмотрел вперед. Я с недоумением огляделся и почесал затылок. Лес как лес: одинаковые деревья, трава, кусты. Что он имел ввиду?.. Хотел спросить, даже открыл рот, но тут же ощутил…
Впереди черта. Невидимая, но осязаемая. За ней древние деревья, лес, трава… Однако совсем другие. Приглядевшись внимательнее, я увидел, что стволы расположены ровными рядами. В каждой линии строго определенные породы. В одной – березы, в другой сосны, в третьей дубы… Сквозь разрывы в кронах падал чистый и радостный солнечный свет, заливал рощу золотистыми лучами. На листьях блестели и переливались капли росы. По веткам прыгали мелкие птицы, мелькнул пышный беличий хвост…
– Что…
– Тебе туда, – перебил волхв. Поднял руку и указал на просвет меж деревьями. – Дойдешь до центра, а там поймешь, что и как.
– А вы? – спросил я.
– Мне там нечего делать, – усмехнулся старик. – Только помешаю. Потом вернешься той же дорогой.
– И сколько мне там сидеть? – фыркнул я.
– Столько, сколько потребуется, – твердо сказал волхв. – Иди!
Велимир мягко подтолкнул в спину. Сам отступил и оперся на посох. Я обернулся, окинул волхва недоверчивым взглядом. Старик улыбался, в голубых глазах сверкали светлые искорки. Ни тени затаенного зла или неприязни, лишь доброта и сочувствие. Я глубоко вздохнул – опасности нет, почему бы и не пройтись… Пожал плечами и переступил невидимую грань.
Ожидал чего угодно, вплоть до вспышек света, содрогания земли и прочих катаклизмов. Но ничего не случилось. Прошел десяток шагов, ступил в просеку и прислушался к ощущениям. Солнечные лучи напекали волосы, ветер освежал лицо. Вокруг обычные шорохи и скрипы, пение птиц. Скорее похоже на городской парк, а не лес. Травка ровная и сочная, удивительно зеленая, даже наступать жалко. Опавших листьев почти нет, будто тут прошел отряд рабочих с граблями.
Пойти и посидеть, – подумал я. – Просто.
Расправил плечи, придал себе героический вид и двинулся по просеке. Постепенно стволы деревьев сдвигались, появились канаты плюща. В траве россыпи мелких белых цветков, блестящие шляпки грибов. Уши уловили журчание, в ноздри ударил запах свежести.
Раздвинув колючие ветки, я выбрался из кустов и осмотрелся. Большая идеально круглая поляна, над головой глубокая лазурь неба и белые пушистые облака. В центре странное белокаменное строение, помесь беседки и часовни. А напротив выхода вмурована огромная деревянная статуя, изображающая крепкого широкоплечего мужчину. Из земли у подножия идола бил родник. Прозрачная искрящаяся вода стекала по желобку в небольшой бассейн.
– Есть кто? – спросил я.
В ответ прозвучал плеск воды и скрип веток. На бортик бассейна запрыгнула маленькая изумрудная лягушка. Покосилась на меня, но признала неопасным. Поворачивала то одним боком к солнцу, то другим. Наконец угомонилась, раздула щеки, счастливо и звонко квакнула.
Я нерешительно потоптался на краю полянки, ступил на траву. Медленно прошелся по кругу, каждую секунду ожидая каких-нибудь чудес, опасностей. Но тут царила лишь торжественная тишина и покой. Воздух густой, свежий, напоенный ароматами трав и цветов. Я улыбнулся, глубоко вздохнул и прикрыл веки. В груди потеплело, а в душу вошла светлая грусть, нежность и что-то совершенно неопределенное, волнующее. Я будто вернулся домой после долгих почти бесконечных странствий.
Священная роща, – промелькнула мысль. – Заповедное место…
Многослойная броня, закрывающая душу, затрещала и рассыпалась, опала мелкой сухой шелухой. В голове посветлело, свежий ветер омыл мысли, выбил чуждое, наносное и темное. Я радостно засмеялся, открыл глаза и с удивлением глянул на руки. Между пальцами сгустилось синеватое свечение, пробегали яркие искорки разрядов, шипели маленькие молнии.
Уже без страха и опасений я прошел по поляне. С интересом осмотрел здание. Поверхность плит шершавая, в мелкой паутине трещин и выбоин. Со стен свисали гибкие плети плюща, бегали суетливые черные муравьи. На камнях надписи, бледные рисунки. Дверь в часовню оказалась заперта. Я потрогал за ручку, равнодушно пожал плечами – нельзя, так нельзя. Спустился к бассейну и принялся разглядывать статую. Высокая, вырубленная из цельного бревна, она возвышалась надо мной подобно сказочному великану. Дерево темное от дождей и времени, но гладкое и блестящее, матовое. В очертаниях фигуры нет той утонченной грации присущей скульптурам древних греков или римлян. Это скорее идол или истукан, грозный и сильный, могучий, тяжеловесный… Черты лица грубоватые, вырезаны несколькими размашистыми линиями: плотно сжатый рот, хмурые брови и косматая борода. Слепые глаза сурово смотрели вдаль. Взгляд казалось, рассекал горизонт, небесные сферы и души людей…
За спиной послышался легкий плеск. Я очнулся от созерцания идола и обернулся. На бортике бассейна сидел маленький мальчик. Дрыгал ногами и мечтательно улыбался, водил рукой по зеленоватой поверхности водоема. Ловил в собранную лодочкой ладонь ряску и травинки, выливал обратно.
Только что никого не было! Малец словно из воздуха соткался. Я не слышал шагов, шороха ткани. Кто-то из деревенских? Весьма возможно. И выглядит соответствующе…
Мальчишка одет в простую полотняную рубашку и штаны. Ноги босые, на пятках налипшие травинки и листики. Личико самое обыкновенное: вздернутый нос в россыпях веснушек, круглые румяные щеки и пухлые губы, жесткие светлые волосы. Ничего примечательного.
– Ты откуда? – громко и бодро спросил я. Улыбнулся и заговорщески подмигнул. – Сбежал от родителей?..
Паренек и ухом не повел. Лицо серьезное и загадочное, тонкие брови сошлись на переносице. Водил ладонью по воде, любовался кругами и разводами, солнечными бликами.
– Тебе плохо, – произнес мальчик. Голос тихий, но мелодичный, похожий на журчание ручья.
– С чего ты взял? – деланно удивился я. – Неправда.
Он вылил воду из ладони, с сожалением посмотрел на бассейн и обернулся. В пронзительно-зеленых теплых глазах промелькнуло понимание, совсем не детский блеск мыслей. Паренек улыбнулся и похлопал ладонью по бортику. Я кивнул, медленно подошел и присел.
От мальчика пахло свежими весенними травами, нагретой солнцем водой и тиной. В волосах соломинки, сухие листики – видимо, спал на сеновале… Обычный сорванец дошкольного возраста, каких много в любой деревне или городе. Паренек с детской серьезностью рассматривал меня, изучал.
– Как тебя зовут? – спросил я.
– Род, – ответил мальчик.
– Гуляешь здесь? – продолжал допытываться я.
– Не-а… – парнишка мотнул головой. – Живу.
Улыбнулся солнцу, попытался поймать на лету муху. Но промазал, негодующе фыркнул и махнул рукой – пусть живет. Я открыл рот, чтобы утешить, но осекся и закашлялся. С неудовольствием подумал, что совершенно не умею говорить с детьми. В голову лезут какие-то дурацкие вопросы и стандартные слюнявые фразы, которыми достаем детишек: «Мальчик, а где твой папа? Тебе сколько лет? Уууу… Большой уже, скоро в школу…»
Зачем Велимир послал меня сюда? – подумал я с раздражением. – Неужели поглазеть на статую и поговорить с малолеткой?..
Домыслить я не успел. Мальчик посмотрел мне в глаза и произнес с улыбкой:
– Ну, здравствуй, Хранитель!
– Что?.. – изумился я. – Как?.. Ты кто?..
– Ты знаешь, – тихо и спокойно ответил малец. – Ты все знаешь, Хранитель Мира. Я помогу тебе… Просто потому, что ты моей крови и часть меня.
В глубине зрачков мальчика появились белые точки. Быстро разрослись, скрыли радужку и белки. Чистый и яркий свет залил глаза паренька, ударил в меня, ослепил, обжег огнем и льдом. Я вскрикнул, закрылся руками. Упал с бортика бассейна и распластался на земле. Руки и ноги онемели, сердце остановилось. Я зарычал уже от бешенства, попытался ударить в ответ собственной силой. Но земля не отозвалась на зов, осталась холодной и молчаливой. Пламя залило бушующей волной деревья и небо, храм, идол, траву и родник. На лоб легла прохладная детская ладошка, тихий, но сильный голос прошелестел:
– Не борись. Я не желаю зла.
Мир превратился в белый альбомный лист, девственно чистый, пустой. Боль вонзилась мириадами огненных игл, проникла внутрь. Лишь прохладная детская ладонь на лбу не давала сойти с ума, держала в реальности. Я закричал. Но крик утонул в свете. Задергался. Но тело перестало существовать, превратилось в сгусток солнечной плазмы перевитой канатами силовых полей. Я услышал треск, почувствовал, как слой за слоем с меня слазит темная кожура, накипь, черный нагар и сажа. Появилось ощущение падения, в душе родилась ненависть, уступила место бешенству, ярости, злобе. Затем резкий толчок и стремительный взлет, восторг, радость, безграничное счастье и теплая любовь. Мысли связались в четкий энергетический контур, плетение. Бурным потоком в меня хлынули знания, пришло понимание вещей, мира, самого себя.
…Обратный путь занял намного больше времени. Поначалу мчался на подкашивающихся ногах, ударялся о твердые стволы, падал и, завывая, полз по траве. Вновь вставал и порывался бежать, стонал от боли, размазывал по лицу слезы. Но постепенно мгла в глазах рассеялась, я начал видеть окружающее: мутные силуэты деревьев, смазанные пятна травы и цветов, солнечный свет, небо. Слабость и головокружение быстро прошли. Я обнял теплый шершавый ствол березы, долго стоял…
Успокоившись, пошел по просеке уже медленней. С удивлением осматривался по сторонам, обходил деревья. К некоторым притрагивался и ощущал течение соков, пульсацию. Под ногами мерцающая мягким золотистым светом масса, искорки и молнии – целый океан силы… моей силы! Земля дышала подобно живому существу. Я слышал тихий стук ее сердца, знал неторопливые мысли. И ясно понимал – стоит только приказать.
– Сашка! Как ты?..
Я мотнул головой, отогнал видения. С удивлением понял, что оказался на краю заповедной рощи. Впереди зеленоватые сумерки и прохлада древнего леса, коричневые стволы, убегающие ввысь, покрывала и лоскуты зеленого мха. У самой кромки стоял Вадим.
– А где Велимир? – тупо спросил я.
– Дед ушел по делам, – объяснил друг и пожал плечами. – Попросил тебя подождать…
Вадим осекся, жадно посмотрел мне в глаза.
– Рога выросли? – буркнул я.
– Нет, – серьезно сказал парень и ухмыльнулся. – Но бледный очень. Саш… я хотел сказать… ты же понимаешь, без позволения нельзя. Дед бы с меня семь шкур содрал.
– То, что растите тут бога? – переспросил я угрюмо. – И правда, могли бы предупредить. А то чуть не свихнулся.
– Прости, – сказал Вадим с виноватым видом. – Это большая тайна. Только благодаря роще Русский Дух еще жив.
– Вы сражаетесь… – медленно сказал я. – Но иными способами. И потому не можете выйти в мир. Вам просто некогда.
– Да, – подтвердил друг. – Да… Нас слишком мало. И эта роща последняя. Мы обязаны ухаживать, иначе… случится нехорошее.
– И поэтому вы не пойдете в Славгород, – спокойно произнес я.
Друг вздрогнул как от удара, втянул голову в плечи. Помрачнел и насупился, сверкнул глазами из-под косматых бровей. Медленно подошел и положил руку на плечо. Я глянул снизу вверх и горько улыбнулся.
– Скажи, Вадим… Я правильно понял? Проклятый Охотник пойдет дальше, не остановится на одном городе?.. Именно это вы упорно замалчивали и утаивали?
Пальцы сжали плечо. В темных глазах промелькнули отголоски чудовищной боли и тоски.
– Ты прав, – выдохнул друг. – Высший демон не остановится. Его терзает жажда крови и душ. И с каждым убитым человеком он становится сильнее… Но мы не можем ничего сделать! Даже если соберем окрестных колдунов и ведьм…
– То глупо погибнете, – продолжил я за него. – Все правильно.
– А пока придет помощь, эта тварь сожрет еще несколько городов и сел, – прорычал друг. – Мне жаль, Саня…
Лицо Вадима побагровело, на виске пульсировала синяя жилка. Он словно стал ниже ростом, на широкие плечи обрушилась тяжесть, согнула и прибила к земле.
Я вздохнул и посмотрел на небо.
– Знаешь, Вадь… Любой человек страшиться четырех вещей: перемен, смерти, жизни… И мысли, что после смерти есть жизнь, потому что можно получить по шее за прошлые прегрешения.
– К чему ты ведешь? – проворчал друг и непонимающе вытаращил глаза.
Я посмотрел на изумленную физиономию Вадика. Повернулся на месте: лес, небо, волшебная роща, травы и цветы… Хорошее место, красивое. Но не мое. У каждого человека свой мир и ареал обитания. За него стоит бороться. Иначе можно до бесконечности убегать, прятаться и скрываться…
– К тому, что от первого и третьего страха мне удалось избавиться, – произнес я.
Медленно отступил, ощутил невидимую грань между обычным лесом и рощей. Глянул под ноги: мелкий гравий, пучки травы, пыль и камни…
– Я не понимаю, – послышался угрюмый голос Вадима. – Что ты хочешь сказать?
– То, что пора Хранить, – ответил я.
Почва под ногами всколыхнулась, дрогнула. С туфлей и штанин посыпалась пыль. Сначала невидимая и почти неощутимая, но быстро превратилась в широкие струйки. Зашуршали мелкие камешки. Ткань рубашки и штанов, мышцы и кости расползались на части, превращались в песок. Я почувствовал, что становлюсь ниже ростом. Сантиметр за сантиметром ноги погружались в землю, растворялись в почве. Пальцы окаменели, отломились и еще в полете рассыпались в прах. В земле появилась воронка, водоворот как в бурной горной реке. Меня засасывало внутрь, перемалывало в пыль.
– Сашка! – взвыл Вадим. – Ты что творишь?
Друг бросился ко мне и схватил за руку. Дернул, попытался вырвать из жадной пасти земли. Но тщетно. Хрустнуло, конечность рассыпалась на куски, будто сделанная из гипса. Я улыбнулся каменеющими губами и произнес:
– Оставь, Вадька!.. Это я сам… Ухожу…
– Но куда? – отчаянно закричал друг. – Зачем? Стой!
– Мы, козероги, на полдороги не останавливаемся, – прошептал я.
