123

Яркие всполохи озаряли границы Основного рубежа, когда тяжелые «старсейверы» и беспощадные «трансрейдеры» выходили в космос из неустойчивой зоны. Спутники-шпионы различной принадлежности опознавали военные громады и с испуганным писком передавали сигналы кодированных сообщений Империи, а свободные миры Зарубежной зоны напряженно ожидали дальнейшего маневра грозных посланцев Метрополии, чтобы определить того несчастного, на кого обрушится военный кулак.

Семьдесят судов-гигантов выстраивались в походный порядок, продолжая свое движение к намеченной цели.

Адмирал Кортес стоял на мостике трансрейдера «Конкисто» и лично следил за выполнением маневров последними кораблями.

– Снова группа Веллингтона опаздывает на четыре минуты… – посмотрев на экран, пробурчал адмирал.

– У него мало опыта, – заступился за Веллингтона помощник адмирала, полковник Вилли Клейст.

– В бою это не оправдание, Вилли. Флот Протектората достаточно силен, чтобы намять бока такому вот Веллингтону.

– Вряд ли они пойдут против Метрополии, сэр.

– Если это настоящие офицеры, они будут защищать свою честь.

– Мы сомнем их, сэр.

– В этом я не сомневаюсь, Вилли, и не скажу, чтобы мне все это так уж нравилось. – Адмирал провел рукой по седым волосам – жест, означавший, что Кортес раздражен. – С другой стороны, всяких саботажников, провокаторов и прочих сепаратистов я буду карать беспощадно…

– Точка поворота, сэр, – сообщил штурман, повернувшись к адмиралу.

– Выполняйте… – бросил Кортес, и флагманский корабль начал поворот. Мощные механизмы застрекотали калеными зубчатками, и сопла тяговых двигателей начали поворачиваться на заданный угол.

Следом за флагманом тот же маневр стали выполнять и остальные суда карательного корпуса.

– Опять Веллингтон запаздывает… – проворчал Кортес, однако его помощник на этот раз отмолчался. – Вилли, а почему вон те два оператора не работают?

– Видимо, это отдыхающая смена… – ответил полковник Клейст, присматриваясь к движению людей в оперативном зале, расположенном за тремя прозрачными перегородками.

– Да нет, я же вижу – вон их свободные кресла… – настаивал адмирал.

«Вот старый хрен, все видит…» – подумал Клейст, а вслух сказал:

– Сейчас разберусь, сэр. – Отойдя в сторону, он стал связываться с начальником смены.

Тем временем лейтенант-радист повернулся на крутящемся стуле:

– Вас вызывают, сэр. Секретарь Лиги порядка… – Кортес, ничего не говоря, посмотрел на лейтенанта отсутствующим взглядом. – Вы ответите, сэр?

– Ну, давай, – нехотя согласился адмирал, – включай…

– Адмирал Кортес?..

– Да, я слушаю…

– Адмирал, с вами говорит секретарь Лиги порядка, Маргарет Каллай.

– Рад вас слышать, мадам Каллай…

– Сообщите, пожалуйста, о цели вашего прибытия, адмирал. – В голосе секретаря чувствовались напряжение и испуг.

– Небольшой инспекционный рейд, мадам. Мы изучаем возможность организации базы на Мезантропе.

– О, это было бы просто чудесно! – радостно произнесла секретарь Каллай. – Об этом можно было только мечтать! Мы чувствовали бы себя в полной безопасности!

«Слишком громко кричит – значит, врет, собака…» – заключил Кортес.

– Да, мадам, в Метрополии думают так же.

– Надеюсь увидеть вас у себя на Рийносе, адмирал.

– С удовольствием, мадам. Всего хорошего… – И адмирал кивнул радисту, чтобы тот отключил связь. – Больше меня с ней не соединяй…

– Есть, сэр.

– Видишь, Вилли, – обернулся адмирал к помощнику, – на Рийносе нас уже ждут.

– И на Рийносе, и на Пенезе, и на Шакуте, сэр. Нас ждут везде, – добавил полковник Клейст.

– Ну что с этими лодырями? Я вижу, они-таки заняли свои места, – присмотревшись, определил адмирал.

– Парни действительно лодырничали, сэр. Оба получили взыскание и будут наказаны.

– Как?

– Э… незапланированные регламентные работы, сэр, – соврал Клейст. – Два раза.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнул адмирал.

– Внимание! Обнаружена группа крейсеров. Принадлежность – Протекторат, – сообщили с радарного поста флагмана.

– Будем атаковать, – решил Кортес. – Вилли, передавай приказ Веллингтону – пускай подвигает своей медленной задницей.