108

Император Джон прошел через все комнаты своего дворца и, оказавшись в небольшой южной гостиной, устало опустился в кресло возле холодного камина.

Тотчас в дверях появился старый слуга Римас.

– Со счастливым возвращением, ваше величество, – протяжно, на старый манер, произнес он и низко поклонился.

– Здравствуй, Римас. Все ли хорошо у нас?

– Все в порядке, ваше величество. Не желаете принять с дороги ванну?

– Может быть, позже, Римас. К тому же я уже принимал ванну на корабле.

– Ванну на корабле!.. – всплеснул руками слуга. – Да что там за ванна, ваше величество? Из пластика?

– Ну, я не знаю, – пожал плечами император.

– Вот то-то и оно, – не умолкал старый слуга, – только вред один от таких купаний. То ли дело наша ванна! Чистая медь! После нее каждая косточка поет, а уж когда массажист все тело разберет по частям – ну совсем другое дело.

– Да ты мастер рассказывать, – улыбнулся Джон.

– А как же, ваше величество, у императора много разных дел, и, понятно, за своим здоровьем следить некогда.

– Ну хорошо, скажи людям – пусть греют ванну. Через полчаса я спущусь.

– Желаете раздеться?

– Я сам, Римас. Ступай.

– Ну, хорошо, – кивнул слуга и вышел.

Император оставался один недолго, его снова побеспокоили. Предупредительно кашлянув, в гостиную вошел адмирал Саид-Шах.

– Что случилось, адмирал? Я думал, вы поехали домой.

– Кое-какие обстоятельства, ваше величество. Тут со мной генерал Пеккет.

– Докладывайте, адмирал, и наш главный разведчик пусть тоже заходит, – вздохнул император.

– Ваше величество, – с ходу начал Пеккет, – Протекторат ведет тайные переговоры с Промышленным Союзом.

– На предмет?

– По всей видимости, они решают судьбу «Айк-Металл».

– Что же случилось с «Айк-Металл»?

– «Компания Шиллера» фактически взяла «Айк-Металл» под свой контроль.

– Вот это новость, – удивился император – Однако нам это на руку, ведь «Компания Шиллера» наш партнер?

– Так точно, ваше величество. Поскольку наши природные запасы кобальта иссякают, мы все больше становимся зависимыми от внешних поставок. Поэтому удар по нынешнему руководству «Айк-Металл» станет сильным ударом и по нам самим.

Император поднялся с кресла и, подойдя к камину, машинально вытянул руки к решетке, но стылый металл излучал только холод.

– Я так понимаю, господа, что просто послать туда флот мы не можем?.. – произнес он не оборачиваясь.

– Вы совершенно точно заметили, ваше величество, – подтвердил адмирал Саид-Шах. – Противные стороны хотели бы убить одновременно двух зайцев – завладеть добычей кобальта и одновременно спровоцировать нас на конфликт. Тогда Протекторат от имени Метрополии объявит нам войну и запросит подмоги из-за Основного рубежа.

– И тогда сюда придет флот Метрополии?

– Возможно, этого и не потребуется. Восемь тысяч судов Промышленного Союза плюс полицейские силы Протектората, складывающиеся из нескольких сотен крейсеров-гигантов… Нужно помнить, что даже «Сумасшедший Александр» оказался им вполне по зубам…

– А так ли уж Метрополия захочет вступить в войну?.. – размышлял вслух император. – Может быть, у них много и других забот?

– Безусловно, ваше величество, – согласился адмирал. – Забот у них и в самом деле немало, но если вспомнить события пятидесятилетней давности… Тогда «трансрейдеры» Метрополии поставили на колени империю Финх-Недд только для того, чтобы продемонстрировать силу нового оружия…

– А империя Зеленых Озер, некогда выстроенная великим Циркусом, перестала существовать вовсе… – добавил Карл Пеккет.

Император отошел наконец от холодного камина и снова сел в кресло.

– Какие у нас могут быть варианты? – спросил он.

– Во-первых, ваше величество, нужно подробнее узнать о положении дел в «Компании Шиллера», – начал перечислять адмирал, – во-вторых, нужно уточнить ситуацию с колонией «трехпалых», живущих на Тритаре…

– Это же… – начал император.

– Так точно, ваше величество, – кивнул адмирал, – главная планета Промышленного Союза. Самое его сердце… Тут мы могли бы задействовать и Кая, вашего телохранителя.

– Зачем им обострять отношения с «промышленниками»? С какой стати «трехпалым» поднимать бунт на Тритаре? Ведь не из любви же к императору Нового Востока!

– Как раз именно из любви к императору, ваше величество, – возразил генерал Пеккет. – Нам удалось выяснить, что разбросанные по периферийным областям колонии «трехпалых» только и мечтают о том, чтобы получить собственную планету, а у вашего величества в одном только сырьевом поясе WET-134 пятьдесят четыре планеты. Из них одну вполне можно отдать «трехпалым». Они обожают военное дело, и в будущем ваше величество сможет использовать их в новых кампаниях.

– То есть они должны драться за собственную планету? – уточнил император.

– Совершенно верно, ваше величество, – подтвердил Пеккет.

Наступила пауза, император смотрел перед собой, обдумывая услышанное от своих помощников. Наконец он перевел взгляд на них:

– Насколько я понимаю, более подробные планы ваших действий уже существуют?..

– Так точно, ваше величество… – кивнул адмирал Саид-Шах.

– В таком случае – действуйте. Кто поедет в «Компанию Шиллера»?

– Я, ваше величество. А в мое отсутствие делами будет заниматься Фра Бендрес.