Глава 20
Путь к Серой занял совсем немного времени – маркер корабля находился всего в трёх с небольшим тысячах световых лет от звезды.
Буря, стихшая в полном соответствии со словами Два-Семь, хоть и оставила небольшое волнение пространства, но Игорю, примотавшему себя к креслу новыми ремнями, эти следы грозной стихии даже понравились.
Уютно устроившись в кресле и укрытый тёплым пледом – на нём настояла Ролаша, он полудремал, полу-бодрствовал, потягивая горячий отвар трав с труднопроизносимым названием, который должен был благотворно сказаться на его психическом состоянии, подготавливая разум к новым испытаниям.
Отголоски бури, всё же встретившиеся им на пути, несмотря на все старания Два-Семь, вызвали лишь слабое покачивание капитанского кресла, отчего Игорь, и так едва балансировавший на грани сна и реальности, начал похрапывать, вызвав на лице наблюдавшей за ним Ролаши довольную улыбку.
Как было сказано выше, сам переход много времени не занял. Согласно первоначальному плану Два-Семь они должны били прибыть к первому быку моста аккурат в тот момент, когда стакан капитана покажет дно, но слыша похрапывание человека Интеллект изменил свои намерения.
– Мы в шестидесяти минутах от точки назначения, хозяин, – подал он голос, когда Игорь принялся тереть глаза кулаками: – Световых, разумеется. Готов совершить переход по вашей команде.
– Уже на месте? – Выбравшись из кресла, ремни, до того державшие его мело в своих мягких объятьях, спешно исчезли из виду, Маслов встал и покряхтывая от удовольствия стал разминаться: – Быстро. Я, вроде, только глаза прикрыл, а ты раз – и на месте.
– Я старался, господин, – вежливо опуская почти часовую задержку ради сна хозяина, произнёс Два-Семь: – Жду вашего приказа на движение, если вы, конечно, готовы.
– Ну как тебе сказать, – потянулся Игорь: – Я бы, сначала, перекусил, потом…
– А потом ты бы опять спать завалился, – исчезнувшая на время его сна Ролаша возникла прямо перед ним: – Хватит отлынивать! Скопление в опасности, а он храпит!
– Вот что ты сразу?! – Отмахнувшись, Игорь вернулся в кресло, где приняв соответствующую моменту горделивую позу, показал рукой на центр экрана: – Вперёд, Два-Семь! Пора посмотреть, что за Быка пращуры Энфов сотворили.
Рисунок звёздного небо на миг помутнел и Игорь, продолжая величественно указывать рукой в пустоту поморщился – стоявшая рядом женщина во весь голос смеялась над ним, низводя в ноль всю торжественность момента.
Серая звезда почти идеально соответствовала своему названию. Но подтвердить этот факт Игорь удалось далеко не сразу.
Поначалу, когда лёгкое мерцание экрана сошло на нет, он решил, что Два-Семь ошибся, или, что много хуже, в системах корабля появился новый сбой – экран был полностью чёрен.
Выждав для приличия десяток секунд и убедившись, что перед ним не проявилось и одной, самой захудалой, звёздочки, Игорь осторожно кашлянул, стараясь придать этому нехитрому звуку вопросительные интонации.
Не сработало.
Причём это «не сработало» касалось сразу двух моментов – Два-Семь продолжал молчать, а звёзды, прятавшиеся в темноте, не поспешили выглянуть из складок пространства заинтересовавшись новым звуком.
– Эээммм… – Вытянув руку, Игорь покрутил пальцем в направление чёрного окна: – Два-Семь. А мы, собственно, где?
– На месте капитан! Точно там, где и планировалось!
– А ты уверен? Может, ну я только предполагаю, но может ты ошибся?
– Перепроверяю… Беру пеленги на маяки… Нет, хозяин, всё верно. Мы точно посреди между Серой звездой и Первым Быком. Погрешность вывода маркера составила всего несколько километров!
– Несколько ка-мэ?! – Встав, Игорь подошёл к экрану: – И ты это называешь точностью?!
– А чем ты недоволен? – Вставшая рядом с ним Ролаша скользнув взглядом по черноте снаружи, пожала плечами: – Последний переход был на семь с лишним сотен световых лет. При таких масштабах, – покачала она головой: – Несколько километров это вообще ни о чём.
– Может и ни о чём, – буркнул, не собираясь сдаваться Маслов и дёрнул головой в сторону экрана: – Но вот я вижу… Чёрт! Да я вообще ничего не вижу! Где всё?! Звёзды, туманности, Серая? Где всё это?! Центр опять же! Его с Кольца было видно – а здесь нет?!
– И ты из-за этого злишься? Вот уж нашёл причину. Два-Семь, – провела она рукой над экраном: – Дай нашему страдальцу вид на Серую. Пусть успокоится.
– Разворачиваю камеры, – откликнулся тот и прямо посреди чёрного поля возникла что-то маленькое, округлое и бледное.
– Даю увеличение.
Непонятный объект напрыгнул на зрителей, но Игорь, ожидавший чего-то подобного, даже не вздрогнул, чем вызвал одобрительный кивок напарницы.
– Вот. Любуйся, – отступив в сторону она указала на серый шар: – Вы же хотели звезду, капитан? Получите.
– И распишитесь, – пробормотал он, разглядывая редкое образование.
Осиное гнездо, скрещённое с Юпитером – не богом, а планетой, вот на что походило это светило. От первого был взят цвет, а от второго знаменитые атмосферные реки этого газового гиганта, хорошо заметные на спутниковых фотографиях. Если кратно, то эту звезду можно было охарактеризовать как нечто серое, слабо светящееся и текучее.
– Я её себе как-то по-другому представлял, – пошевелил Игорь пальцами подле изображения: – Не знаю. Серьёзнее, что ли. Она же источник питания моста, так где протуберанцы, ярость энергий? Где всё это? У меня сомнения, – повернулся он к Ролаше: – Что это вообще что-то может. Несерьезно как-то.
– Два-Семь, – обратилась она к кораблю, не сводя взгляда с Маслова: – Наш капитан не уверен в Серой. Ну так покажи нам её, как есть, без прикрас.
– Исполняю, – послышался тонкий голосок и экран вновь стал чёрным.
– Вот так Серая выглядит из нашей точки, – прокомментировал он отсутствие какого-либо изображения: – Вот так, если мы применим фильтры. Начну с инфракрасного.
В черноте заполыхал крупный багровый шар, окружённый россыпью тусклых угольков.
– Эти мелкие, ну те, что едва тлеют, – показал на один из угольков рукой Игорь: – Звёзды? Те самые, что ЭнФы на Мост пустили?
– Именно так, господин. Но прошу внимания на экран – сейчас будет вид через гравитационную составляющую.
Багровый шар принялся стремительно наливаться светом, одновременно выбрасывая в стороны ослепительно белые лучи. Проследив за их бегом, Игорь с удивлением обнаружил цель их полёта – тусклые огоньки разграбленных звёзд набирали яркость стоило только такому лучу коснуться их поверхности.
– Как видишь, – провела Ролаша рукой по ставшему похожим на сеть, экрану: – Серая не только даёт энергию, она ещё и подпитывает ею балансирующие на грани коллапса звёзды.
– Удерживает в равновесии, – кивнул Маслов: – А что будет, когда мы энергию отберём?
– Ничего хорошего, господин, – подал голос Два-Семь: – Вот результаты расчётов.
Лучи, питавшие тусклые угольки звёзд, погасли и те, мгновенно уловив исчезновение кормящей их руки, немедленно пришли в движение. Некоторые, таких было меньшинство, просто тихо уснули, истлев до конца. Другие, и их было примерно половина от оставшихся, повторили путь первых, разве что предпочтя тихой смерти прощальную вспышку всех оставшихся сил.
Коварнее всех оказались третьи.
Проглотив выплеснутую своими товарищами энергию, они принялись расти в размерах, ни на йоту не повышая градус своего свечения. Казалось, что они будут расти бесконечно, пока не столкнутся, не слипнутся своими боками формируя мега-звезду, претендующую на абсолютное господство в Кольце.
Этого не произошло.
Распухнув до размеров средней системы, на миг замерев, шары разом задрожали, по их и без того тусклые бокам пробежали, змеясь, разводы трещин и ещё несколько секунд спустя, гиганты дружно опали, не оставив после себя и малейшего следа.
– Иии… И где они? – Покрутил пальцем перед вновь ставшим чёрным, без малейшей искорки, экраном, Игорь: – Что? Вот просто лопнули – и всё? А как же катастрофа? ЭнФы же целый катаклизм обещали?!
– Повторяю модель в масштабе Кольца, – пискнул Два-Семь и на экране появилось сплетенное из множества точек Кольцо. Поначалу ничего не происходило. Потом, в том районе, где находилась Серая, вспыхнула и быстро погасла целая пригоршня ярких точек. Стоило только Игорю пороморгаться, как выступ, кинжалом нацеленный на Центр, покраснел, стал бордовым и хоп! Налился чернотой пропадая из виду.
Ещё несколько секунд ничего не происходило, а затем, по светлой части Кольца, поползли тонкие нити тьмы.
Картинка увеличилась и перед Игорем предстал вид на участок скопления, если так можно выразиться, с высоты птичьего полёта. Ему было хорошо видно, как тонкие, чёрные даже на черноте пространства потоки вытекают из ставшего угольно-непроницаемым кинжала.
Стоило такой нити коснуться звезды, как та, словно пойманная в паутину муха, начинала трепетать постепенно, снижая свою яркость, постепенно растворяясь в обступившей её темноте.
Не прошло и минуты как здоровенный кусок звёздного пространства погрузился в сумрак, где едва-едва теплились крохотные огоньки чудом уцелевших светил.
Камера отодвинулась, давая вид на всё Кольцо и Игорь тихонько вздохнул, представляя, что именно он сейчас увидит.
Точно так всё и произошло.
Заливавшие Кольцо потоки тьмы быстро погасили собой свечение звёзд, и Маслов уже хотел было отвернуться от экрана, ожидая, что шоу на этом и закончится, но тут картинка снова пришла в движение.
По чёрной массе, неровным и разлохмаченным ободом окружавшей ярко горевший Центр, пробежали всполохи молний. Наблюдая как их ломанные тела, одним росчерком перекрывавшие десятки тысяч световых лет, то сливаются вместе, то разбегаются, Игорь невольно передёрнул плечами, поражаясь мощи природы.
Недолго длился их ослепительный танец.
Росшая быстрее других молния, чьё тело не спешило исчезать из виду, принялась поглощать своих меньших собратьев, вливая их силы в себя. Вот она перечеркнула собой треть кольца, вот уже половину – прошло совсем немного времени и молния, уподобившись кусающей себя за хвост змеи, замкнулась сама на себя, залив черноту бывшего кольцевого скопления ярким бело-синим светом.
Вспышка, произошедшая сразу после этого, ослепила Игоря, несмотря на все старания Два-Семь, притушившего фильтрами им же и созданную проекцию.
– Ничего себе, – размазывая по щекам невольно выступившие слёзы: – Вы тут намоделировали! Если так и по-настоящему жахнет, то я за свою галактику опасаюсь.
– Чего это? – Проявившаяся рядом Ролаша показала рукой на Стража, державшего в тонких щупальцах сразу несколько платков: – До Земли только свет дойдёт, всё опасное успеет раз десять рассеяться. Подумаешь, новая звезда на небосклоне объявится, да пару-тройку ночей светло будет. Не вымрете, уверяю тебя.
– Да я не об этом, – вытерев лицо белой тряпицей, Игорь сунул её за пояс: – У нас такое уже было. Почти две тысячи лет назад.
– Ну и? Не околели же?
– Мы – нет, но тогда новая религия родилась. И крови она, то есть её последователи пролили – ой-ой сколько. Так что ещё одной новой мы не потянем.
– Возродим старую, – тряхнула она волосами и гордо выпрямилась: – Али ты забыл, смертный, кто я?!
– Вот только этого нам не хватало. Может не надо, а, Ролаш?
– Простите, господин, – подал голос Два-Семь, недовольный, что его труды остались без должного внимания: – Я остановил моделирование, но если вы позволите – продолжу.
– Да-да, конечно, – закивал Игорь и подмигнул Ролаше, показавший ему в ответ язык: – Извини, что отвлёкся. Запускай.
Тело молнии вновь ожило, по ней забегали, выплёскиваясь в пространство, короткие ветки разрядов. Картинка повернулась – теперь перед Игорем появился перечеркнутый яркой линией Центр. Тонкие ветви, выброшенные в сторону, поднялись вверх, сплелись создав нечто вроде ажурного купола над центральным скоплением, который немедленно запульсировал от напора наполнявших его энергий.
Картинка вновь изменила положение, позволяя взглянуть на происходящее со стороны. Маслову было хорошо видно, как тускнеющее прямо на глазах кольцо перекачивает себя в верхушку сплетённого купола. Как вспышки, разгоравшиеся там одна за одной, начинают высвечивать контур чего-то нового, округлого и огромного, своими габаритами соперничающего с самим Центром.
Секунда, другая и вспышки пропали из виду, растворяясь на фоне циклопических размеров звезды, соперничавшей своими размерами с Центром.
Их мирное соседство продержалось недолго – не прошло и половины минуты, как из звёздного скопления вытянулась тонкая нить систем, привлечённая гравитационной мощью новоявленного властелина пространства.
– Дальнейшее развитие ситуации малоинтересно, – произнёс Два-Семь, и картинка замерла: – Поглотив Центр звезда взорвётся и из её тела будет сформировано новое кольцевое скопление.
– С новым Центром на её месте?
– Именно так, хозяин. Круг замкнётся, и здесь, в этой области пространства, возникнет новое Кольцо, с новыми планетами и формами жизни. Примерно через несколько миллиардов лет, разумеется.
– А вот эта, чёрная хрень, – пошевелил в воздухе пальцем Игорь: – Нет, по-другому спрошу. Звёзды взрываться, и вся эта чехарда, она сразу же после того как мы Мост активируем начнётся?
– Относительно чего оценивать, господин. По звёздным меркам – немедленно, но если судить по часам обычного разумного, то пройдёт не менее сотни лет, прежде чем настанет критический момент.
– То есть сначала наши вирусы всё здесь сожрут, а уж потом эта чернота полезет? Кстати – а что это такое? То, чёрное и расползающееся?
– В плане очерёдности событий, вы правы, хозяин. Всё будет именно так – сначала всё здесь убьёт вирус, а после и он падёт жертвой Темной Энергии, той самой, – Два-Семь подобострастно хихикнул: – Что вы так метко назвали чёрной хренью. По сути это есть энергетическое семя звезды. В одном светиле её немного, и оно не представляет опасности, но когда происходит массовая гибель звёзд, тогда эта энергия, эта сила, вырвавшись на волю, ведёт себя совсем неподобающим образом.
– Будем считать, что я понял, – прерывая его поднял руку вверх Игорь: – В общем – вариантов мало. Не полетим – сожрёт вирус. Полетим – Тёмная Энергия здесь всё зачистит. Что делать будем, команда?
– А что делать? – Пожала плечами Ролаша: – Лететь в Центр. Даже если Боги и не захотят спасти Кольцо, нашей вины в этом не будет. Вирус нам Энфы подкинули, да и коллапс этот тоже они подготовили. Лететь!
– Услышал тебя, – кивнув, Маслов поднял голову к потолку: – Два-Семь? Ты что скажешь?
– Я?! Вы хотите знать моё мнение, хозяин?! – Судя по голосу, он был сильно сбит с толку: – Но я… Я как вы! Буду рад любому вашему решению! Готов исполнить, не щадя себя, капитан!
– Два-Семь! – Поморщился от этого потока Маслов: – Своё мнение скажи. Вот ты, конкретно ты, что думаешь?
– Вам действительно интересно моё мнение?!
– Да!
– Спасибо, хозяин! Спасибо, я запомню этот день и впредь буду отмечать это событие…
– Два-Семь! Мнение!
– Извините, хозяин. Просто никто ещё не интересовался о чём я думаю, никто не спрашивал у меня совета и вы, о мой обожаемый, хозяин, вы первый, кто…
– Два-Семь… – Опустив голову Игорь несколько раз ей тряхнул, словно желая выбить из ушей набившиеся туда слова благодарности: – Просто ответь – идём или остаёмся? Ответь и замолчи.
– Идём, – коротки пискнул корабельный интеллект: – Но если господин пожелает остаться, то я буду…
– Я. Тебя. Услышал! – Поднял руку вверх Маслов: – Всё. Спасибо, Два-Семь. Итак, – он посмотрел на Ролашу, затем на потолок: – Большинство экипажа за поход к Центру. Я считаю, что…
– Я как вы, господин, торопливо пискнул интеллект, но Игорь, не обращая внимания на его слова, продолжил: – Я считаю, что надо идти. Расскажем всё Богам, а там видно будет. Помогут – хорошо, нет, так я, после всего того, что тут было, слёзы что по ящеркам, что по птичкам и Энфам лить не буду. Два-Семь!
– Да, капитан?! Всегда готов к вашим гениальным приказам!
– Обороты лести сбавь, а? Устал я от них, да и нет в ней, в лести, необходимости. Мы – одна команда, и всё то, что нас ждёт делить на троих придётся. И нечего тут меня восхвалять, лишнее это, да и не нравится мне патока такая, – при этих словах Ролаша, стоявшая рядом, скептически хмыкнула, но тотчас сделала вид, что изданный ею звук – случайность и что её монолог Игоря совсем не касается.
– Ты, вот что, голубчик, – покосившись на неё быстро закончил свою речь Маслов: – Ты нас лучше к Первому Быку доставь.
Диск, слабо отдававший синевой полированного метала, возник на экране внезапно. Вот только что Игорь, нервно покусывая губы шарил глазами по чернильно-чёрной пустоте, как раз – и пожалуйте любоваться – Первый Бык тут как тут.
– Мог бы и предупредить, – недовольно покачав головой, он подошёл к экрану, радуясь в душе, что не вздрогнул и не вскрикнул от неожиданности.
– Так значит вот ты какой, дедушка Ленин, – старая и, казалось бы, прочно забытая присказка сама прыгнула ему на язык: – Два-Семь? А это… Этот Бык, он хоть исправен? После стольких лет простоя?
– Все системы полностью исправны, капитан, – принявший во внимание предыдущие слова своего дорогого хозяина, Интеллект теперь изъяснялся четко и кратко формулируя ответы: – Установлен контакт с исполнительными системами Моста. Проведены тесты оборудования. Тесты завершились успешно.
– Это хорошо, что успешно, – задумчиво глядя на диск пробормотал Маслов: – Про сам Мост, что сказать можешь?
– Что именно интересует капитана? Технические данные, принцип работы, история создания, комплектность проекта, поимённый список разумных, погибших при монтаже, отчёты по ресурсам, отчёты по…
– Стой! – Замахал руками человек, чувствуя, как тонет в этом море информации: – Притормози, Два-Семь.
– Маркер полностью неподвижен относительно Первого Быка. Имеется небольшой дрейф относительно Серой. Какую Систему мне следует выбрать в качестве нулевой точки? Относительно прочих систем Кольца мы движемся…
– Да я не про это! Стой! – Понимая, что сейчас посыпятся уточняющие вопросы, замахал уже обоими Игорь: – Давай технические данные и про проект. Про его комплектность. Только без сложностей, по-простому. Хорошо?
– Принято. Адаптирую информацию под указанные требования, – на миг смолкнув, он немедленно продолжил: – Техническая часть. Быки Моста созданы для исполнения двух функций. Во-первых, они являются линзами, фокусирующими и передающими энергетический поток от одного модуля-быка к другому. Во-вторых, каждый Бык является маяком, позволяющим кораблям наводиться на себя. Побочный положительный эффект – при движении вдоль струны корабль пополняет запасы энергии, необходимой для перемещения маркера.
– Ага, это понятно. Ты будешь перемещать маркер к маяку, всё время подзаряжаясь. Ясно, – Игорь довольно потёр ладони друг о друга: – Дальше!
– Побочный отрицательный момент, выявленный много позже после прекращения работ. Кристаллоиды.
– Твои сородичи, провалившие экзамен?
– Да капитан. Я уже упоминал про их жажду энергии.
– А при запуске системы, да с этими струнами… М-да… Они же со всего Кольца сюда слетятся!
– Есть небольшая вероятность, капитан, – продолжил Два-Семь прежним сухим тоном: – Что они не обратят на нас внимания, принявшись поглощать энергию. А мы, за это время, успеем отойти на несколько тысяч световых лет. Я оцениваю наши шансы на успех как три против восьми.
– То есть – меньше половины? – Быстро прикинул в уме Игорь: – Не густо. Ладно, что там ещё?
– Габаритные параметры быка – Диаметр – тысяча четыреста восемьдесят восемь километров. Толщина…
– Четырнадцать восемь-восемь, – покачал головой удивляясь неприятному совпадению Маслов: – Вполне соответствует, – кивнул он сам себе, разглядывая сооружение готовое обречь на гибель целое скопление.
– Простите, капитан? – Ничего не понявший из его слов Интеллект продолжил, сделав небольшую паузу: – Всего Быков два. Второй отстоит от нас на двадцать семь тысяч световых лет. Функционально он исправен, но, в связи с отсутствием Третьего, исходящая от него струна теряет фокус уже через девять тысяч светолет. Остаток пути, нам придётся проделать самостоятельно. Это, примерно, двадцать шесть тысяч световых лет. Всего расстояние от Кольца до Центра, считая наше положение за ноль, составляет шестьдесят две тысячи световых года.
– Энергии хватит?
– Все системы исправны, капитан. Согласно моим расчётам мы пройдём это расстояние за полторы недели двигаясь полным ходом. Должен заметить капитан, что это, только мои расчёты. Какой окажется ситуация в районе Второго Быка я знать не могу.
– Принято, – кивнул Игорь, возвращаясь на место: – А никто не знает, что нас там ждёт. Знаешь, Два-Семь, у меня дома, на моей Родине, был такой корабль – Авось. И он весьма недурно себя показал.
– Ты уже второй раз этого Бога поминаешь, – возникшая рядом с ним Ролаша, упёрла руки в бока и посмотрела на Маслова требовательным взглядом: – Он что, этот твой Авось, и вправду так силён?
– Насчёт силы – не знаю, – честно признался Игорь: – Но то, что он помогает, особенно таким, как я – факт! Так что, – посмотрев на потолок он поднял руку и щёлкнул пальцами: – К чёрту шансы! Вперёд! Авось свезёт!
– Исполняю, – деловым тоном пискнул Два-Семь и смолк, погрузившись в работу.
Следующие четверть часа Игорь провёл в своём кресле изнывая от безделья.
Не происходило решительно ничего. То есть совсем – висевший посреди экрана блин никак не реагировал на происходящее и в душу человека начали закрадываться сомнения в успешности их начинания. Способствовал их росту и тот факт, что оба его спутника, обычно весьма говорливые, сейчас хранили молчание.
Не желая более испытывать своё терпение на прочность, Игорь, поёрзав в кресле и насколько раз кашлянув в кулак, решился нарушить затянувшееся молчание.
– Эээ… Два-Семь? У тебя всё в порядке?
– Все процессы развиваются в полном соответствии с планами, капитан.
– В полном? Это, не спорю, замечательно, но вот тут, – вытянув руку он показал на экран с диском: – Как бы ничего не происходит.
– Желаете включить визуальное отображение происходящего?
– Да! Конечно! Думаешь легко вот так, в неведении, сидеть?!
– Не думал, что рутинные процедуры могут вызвать ваш интерес, капитан. Но, раз вы желаете, то включаю.
Диспозиция на экране переменилась.
Теперь на нём умещались оба героя первого этапа – и Серая, которая сжавшись в размерах до теннисного мяча откатилась в верхний левый угол, и блин Первого Быка, занявший позицию в нижнем правом.
Чувствуя себя рефери на ринге, Игорь едва не взмахнул рукой, желая подать команду к началу схватки. Последнее было явно лишним – события начали развиваться, не дожидаясь его разрешения.
Звезда, сменившая свой цвет с серого на чистейший белый, задрожала, окутываясь жарким маревом и прежде чем Маслов успел задать вопрос – без пояснений понять, что происходит было сложно, от неё протянулся дрожащий и прозрачный рукав, целясь по ставшему серым диску.
– Канал передачи энергии сформирован, – пояснил Два-Семь: – Звезда-питатель изолирована и вся её энергия перенаправляется на линзу-один. Первая стадия. Перевод звезды в активную фазу.
Выразить своё удивление – в памяти ещё были свежи события прошлой подобной фазы, Игорь не успел – из центра диска вырвался тонкий луч жёлтого цвета. Скользя внутри канала, он мигом преодолел разделявшее их расстояние и впившись в белую поверхность принялся заливать её своей желтизной, делая картину похожей на обычную яичницу.
– Зона повышенной активности создана, – прокомментировал произошедшее Два-Семь ровным, можно даже сказать равнодушным тоном, так не соответствовавшим его писклявому голоску: – Готовлюсь к стабилизации канала при прохождении первой волны.
– А что? Канал может не выдержать? И это, – Маслов поёрзал в кресле: – Тебе пищать ещё не надоело? Нормальным голосом говорить можешь?
– Первый поток энергии будет особенно мощным, капитан, – пискнул Интеллект и на секундочку запнувшись продолжил обычным мужским голосом: – Я сменил голосовую матрицу. Первая была рекомендована для установления контакта с новым капитаном. Тембр и тональность должны были подчёркивать моё ничтожество и ущербность на его фоне. Но я не в обиде, получить своего капитана – большая честь.
– Раз честь, то и соответствуй ей, – кивнул Игорь, не отрывая глаз от экрана: – И давай уже без этих всяких ничтожеств и прочего.
Желток, всё это время, поджаривавшийся на поверхности звезды, наконец-то дошёл до нужной кондиции. Его яркая поверхность побледнела, по ней пробежали светлые полосы, и он лопнул, выбрасывая в канал поток ярко белого, чуть отдававшего синевой, света.
Ярость вырванной из своей дрёмы звезды была велика. На экране Игорь видел, как закачался из стороны в сторону канал-энерговод, как силясь сдержать рвущийся поток энергии он затрепетал, раздуваясь и опадая в попытках сдержать этот натиск.
– Удержишь? – Продолжая смотреть на танцующий канал, по которому медленно текла белая полоса, спросил Игорь. Два-Семь не ответил, и он, понимая насколько тот сейчас загружен стабилизацией канала, не стал настаивать на ответе.
Вот светлая река, в которой ежесекундно проявлялись и пропадали отливавшие синевой водовороты, рванулась в сторону, пробуя на прочность сковывавшие её бег призрачные берега, и те, мгновенно разрослись в размерах, разве что самую малость поддавшись натиску. Поняв, что здесь не пробиться, поток энергий отхлынул, собираясь испытать удачу в другом месте. Но и там, на другом берегу, выплеснутые звездой силы, ждала достойная преграда.
Ещё один рывок – и вновь неудача.
Тогда поток сменил тактику. Выбросив из себя десятки тонких ручейков, он принялся оплетать канал, пытаясь нашарить слабину. Отвечая на вызов Два-Семь немедленно сжал энерговод и Игорю, на краткий миг показалось, что он видит перед собой стройную женскую ножку в ажурном кружеве чулка. Чертыхнувшись и покраснев, он покосился на Ролашу, но той не было до него никакого дела – возбуждённо блестя глазами она нервно сжимала и разжимала кулачки, напряжённо и пристально следя за борьбой разума и дикой, необузданной, силы.
Искусно управляя каналом, Два-Семь то давал слабину, раздвигая берега, и тогда гневный натиск не желавшей покоряться стихии растворялся в широкой лагуне, то наоборот – сужал, заковывая поток в жёсткие оковы усиленных берегов. Казалось, что эта игра будет бесконечной, но постоянно меняя условия Корабельный Интеллект шаг за шагом продвигался к своей цели – к поверхности диска.
И его усилия увенчались успехом.
Очередной рывок потока и последовавший немедленно изгиб берегов выплеснул набравшую силу струю прямо в центр диска. Игорь, ожидавший неизбежной вспышки, даже прикрыл глаза, но, к его удивлению, ничего подобного не произошло.
Врезавшиеся в серую поверхность волны исчезли, словно на их пути был не метал, а песок.
Канал, словно не желая признавать своё поражение, ещё пару раз дёрнулся, но все его биения уже не играли роли. Получив точку выхода поток рванул внутрь быка, выбеливая его поверхность и Два-Семь, наконец позволивший себе расслабиться, вернулся в рубку.
– Докладываю, – произнёс он слегка хриплым, словно от усталости, голосом: – Канал стабилизирован. Начал первичное накопление энергии. По достижению порогового значения будет произведён тестовый выброс луча с целью проверки позиции линзы-два и калибровки энергопотока.
– Круто! – Подняв руки к потолку Игорь несколько раз хлопнул в ладоши: – Тебе мой респект и аплодисменты! Я… У меня просто слюнки потекли от зависти – ты так ловко его укротил!
– Спасибо, капитан. Поначалу было тяжело, я даже не смог ответить на ваш вопрос, за что готов понести наказание, но после…
– Забей! – Махнул рукой Маслов: – Это меня наказывать надо – в такой момент и с вопросами лезть! Вот она бы, – он дёрнул головой в сторону продолжавшей стоять Ролаши: – Точно бы разрядом угостила!
– Я не могу причинить вам вред или допустить, чтобы вы понесли урон вследствие моего бездействия, капитан.
– Ты прямо законы робототехники копируешь, – хмыкнул Игорь, припоминая ставшие классическими строки: – Ролаш? – Повернулся он к женщине: – Вот! Учись! А то ты чуть что, так сразу током!
– Ну не убила же, – хмыкнула она, раскаменев и повернув к нему голову: – Жив и здоров как я вижу.
– Да ну тебя, – отвернувшись, Игорь принялся любоваться исчезавшим в диске потоком. Его поверхность, становившаяся всё светлее и светлее, уже могла поспорить яркостью со звездой, но когда он повернул голову в противоположный угол, увиденное заставило его растеряно приоткрыть рот – светило тускнело прямо на глазах.
Медленно серевший диск звезды уже не ослеплял своим блеском. Совсем не щурясь, Игорь наблюдал как на его, принявшей пепельный цвет, поверхности начали проявляться ранее скрытые от глаз детали. Вот одна часть, тяготевшая к левой половине, начала наливаться желтизной, вот другая, словно в противовес первой, покрылась тёмными оспинами, немедленно принявшимися расти, формируя подобия горных цепей.
– Эй?! Два-Семь? – Не дожидаясь его ответа он вскочил из кресла и в два прыжка оказавшись около экрана махнул рукой в сторону звезды: – Это что такое?
– Что именно, капитан? – Не понял его тот: – Процесс откачки энергии идёт по плану, а замеченное вами изменение цветности Серой, точно соответствует процессу. Звезда остывает, но вам не следует об этом беспокоиться. Мы покинем данный район и удалимся на безопасное расстояние прежде, чем Серая начнёт коллапсировать.
– Ну… Хорошо, если так, – тряхнул головой Игорь и вновь подняв руку указал на желтые и темно серые пятна проступившие на поверхности светила: – А это что? По виду как моря и горы?
– Вы совершенно правы, капитан. Эта догадка делает честь вашему разуму.
– То есть это что? И вправду горы? Моря? На звезде?!
– А что тебя удивляет, – послышался голос Ролаши, а через секунду она оказалась рядом, подойдя к экрану: – Звезда – такое же небесное тело, как и остальные. Почему бы ей не иметь всего того, что встречается везде и повсюду?
– Но это же звезда! Там, на её поверхности, миллионы и миллионы градусов?! Там одна плазма! Какие моря и горы?!
– И что с того? Игорь, ау?! Очнись и перестань мерить всё габаритами своего шестка! Если ты чего-то не знаешь, или не понимаешь, то это совсем не означает, что подобного не может быть.
– Но плазма?! Миллионы градусов?!
– Для существ, живущих в провалах океанского дна, где давление – запредельное по твоим меркам, или для тех, кто питается метаном, паря в атмосферах газовых гигантов, ты бы тоже выглядел чем-то невероятным. А разумные ящеры? Или, не менее разумные птицы, надравшие тебе зад? Ты же не представлял, что подобное существует? Пока сам не увидел?
– Это я им зад надрал, – буркнул он в ответ, неохотно признавая правоту её слов.
– Скажу больше, – продолжила Ролаша, удовлетворённая его ответом: – У меня есть данные, полученные при исследовании погасших звёзд. И знаешь, что там?
– Что?
– Описания рельефа! Упоминания горных цепей, глубоких низменностей и даже, – она сделала короткую паузу: – Русла рек!
– И в них водилась плазменная рыба, которую ловили плазменными сетями не менее плазменные рыбаки. Так?
– Капитан, – послышался осторожный голос Интеллекта: – Первый Бык будет готов к тестовому пуску через минуту. Прошу дать добро.
– Разрешаю, – махнув рукой, Игорь вернулся в кресло: – А вот скажи, Два-Семь, что ты по поводу всего этого, – он показал на Серую, сейчас уже сильно напоминавшую земную луну: – Горы, реки, моря. Я уже не удивлюсь, если ты мне и про живой мир звезды сейчас расскажешь.
– Слыша скепсис в вашем голосе, капитан, я бы предпочёл уклониться от ответа.
– Эээ… Нет-нет-нет, – Погрозил потолку пальцем Маслов: – Не увиливай. Давай ответ.
– Как пожелаете. – Вздохнул он и продолжил: – Данные, имеющиеся в моём распоряжении, подтверждают слова Ролаши. На светилах, действительно присутствует рельеф, со всеми положенными особенностями. Как-то – горы, горные цепи, равнины, реки, моря и прочее.
– Может там и жизнь есть? – Недовольно поморщился Игорь и поводил руками в воздухе перед собой: – Эдакая, плазменная?
– Исследования подтвердили наличие небольших объектов, чьё движение соответствовало логике живых организмов.
– Ну, зашибись! Теперь, значит, мы, слышите вы – не я, а мы все, мы отвечаем ещё и за гибель тех, кому не повезло оказаться на Серой? Так значит?
– Эти данные несут скорее теоретический характер, капитан, – попытался его успокоить Два-Семь: – ЭнФы не долго занимались подобными исследованиями и свернули их сразу после обнаружения псевдо-живых объектов, объявив их побочными эффектами при исследовании фотосфер звёзд. Погрешностью аппаратуры и наводками от перегруженных защитных полей, капитан.
– Значит, если там есть жизнь, пусть и непонятная для меня, – кивнул Игорь, разглядывая мерно текший поток энергии: – То можно допустить, что она и разумная, так?
– Вполне.
– А скажи, – в потоке промелькнул контрастный на белом фоне, синеватый сгусток: – Эти разумные, они на нас напасть не смогут? Мы же всё же вторглись к ним, мир их калечим?
– Если даже допустить возможность подобного существования, – задумчиво протянул Два-Семь: – То, опять же со всеми допусками, возможно попадание подобной особи в канал. Но подобный шанс, капитан, исчезающе мал. Кроме того, поток энергии двинется от одной линзы к другой, а мы будем его касаться, если так можно сказать, самым краешком. Это, как вы понимаете, приводит вероятность появления гостя у нас на борту, к абсолютно невероятным шансам. Если хотите, то я могу рассчитать.
– Нет, не надо, – сгусток исчез в металле, и Игорь тряхнул головой отгоняя лишние мысли: – Не надо, – повторил он, закрывая тему: – Так что у нас с первым пуском?
– Линза-один заряжена полностью. Ожидаю вашей команды, капитан.
– Так я же уже давал?!
– Вы давали добро на зарядку Первой линзы, а сейчас я прошу разрешения для перехода ко Второму Быку.
– Вот же ты зануда! Ещё и фиксируешь всё поди?
– Конечно, капитан! Все ваши слова и действия навсегда останутся в моей памяти.
– И будут использованы против вас, – закончил за него фразу Маслов и вздохнул: – Бюрократ, зануда и стукач!
– Мне стереть? – В голосе Два-Семь проступили тревожно-просительные нотки: – Я сделаю, как вы скажете, но капитан, подумайте! Оставить грядущие поколения без описания ваших героических подвигов и свершений?! История нам не простит такого!
– Историю переписывают все, кто может себе это позволить.
– Разве это возможно? Есть же факты, документы?!
– Ещё как возможно, дружище. Сменилась концепция и вчерашний герой, открывший и подаривший своей Родине новые земли, признаётся подлецом, и ликующая толпа с воплями радости начинает рушить его памятники. Или, вот тебе другой пример – правитель, ненавидимый своим же народом, бездарно потерявший всё – и власть и страну, вдруг, спустя сотню другую лет, оказывается святым и мучеником, на грехи которого, грехи весьма кровавый, хочу сказать, принято закрывать глаза. А по документам… Ну кто полезет копаться в пыльных бумагах, когда тебе прямо домой несут, – он хмыкнул: – Правду, нужную, правильную и тщательно пережёванную. Так что забей. Сохраняй, а там видно будет. Но мы отвлеклись. Ты добро просил? Даю! Пошли!
– Ваша команда, капитан, принята. Калибровка луча – произведена.
– Когда успел? – Удивлённо посмотрел сначала на экран, где сохранялась всё та же картинка с потоком энергии, бегущим от звезды к диску, а потом на потолок: – Когда успел?
– Пока мы беседовали, капитан, я провёл настройки и тестовый пуск луча. Линза-два обнаружена на своём месте, с небольшой, допустимой погрешностью. Переход займёт около сорока секунд – минуты. Готов начать движение.
– Ого. Двадцать семь тысяч светолет за минуту? Мне, наверное, пристегнуться стоит – при таких-то скоростях.
– Ценю ваше чувство юмора, капитан. Готов начать движение.
– Да понял я, понял, – откинувшись в кресле, Игорь крепко схватился руками за подлокотники: – Я готов! Двигай!
Изображение на экране качнулось, чуть отдалилось, словно оператор хотел дать зрителю более широкий обзор, а через миг оба связанных между собой объекта, слившись в одну вспышку, метнулись влево пропадая из виду.
Беззвёздная чернота, затопившая собой весь экран, продержалась на нём около минуты, по истечению которой, в полном соответствии со словами Два-Семь, перед Игорем возникла Линза-два, она же Второй Бык Моста.
Даже на непрофессиональный взгляд Игоря была ясно видна незавершённость проекта. Сквозь отверстия не установленных на место панелей обшивки проглядывало переплетение не то труб, не то огромных кабелей-энерговодов. Кое-где вспыхивали короткие молнии замыканий, в других местах разгоняли мрак дуги пробоев защиты, раскалявшие докрасна части конструкций.
Диск начал поворачиваться, становясь перед ним на ребро и он досадливо поморщился – с этой точки недоделанная конструкция походила на незавершённую Звезду Смерти из популярной серии, нашедшей свой конец как раз в следствии недостроя.
– Наблюдаю приближение скоростных малоразмерных объектов, – торопливый, едва не захлёбывавшийся от волнения голос Два-Семь отвлёк его от раздумий о печальной, по воле автора, судьбе той Станции.
– Они будут здесь через пятнадцать секунд, капитан! Что делаем?
– Как что, – пожал он плечами, удивляясь вопросу: – Как и решили – вперёд. Прыгаем как можно дальше!
– Исполняю! – С явным облегчением в голосе выдохнул Два-Семь и недостроенный Бык скрылся из виду, размазываясь по экрану светлой полосой.
Второй переход продолжился сущие мгновения – Игорю показалось, что на экране ещё не пропал белый след, как раздавшийся в рубке голос корабля уже сообщал о достижении ими конечной точки этой скоростной дороги.
– Контакт с лучом утерян, капитан. Мы отошли почти на десять тысяч световых лет от Линзы-один.
– Что с кристаллоидами?
– К Первому Быку двигалось примерно полторы тысячи объектов. В точке расфокусировки потока я наблюдал три группы. По пятьсот, триста и порядка ста единиц. Первые две сформировали купол в месте выхода энергии в пространство и не допускали третью к кормёжке.
– Чего это они так? Боятся, что самим не хватит?
– Мне удалось перехватить коммуникации между особями, капитан. В третьей, самой малочисленной группе, оказались относительно свежие разумы.
– Свежие?! Это как?
– Их выбросили сюда относительно недавно, и они ещё не успели деградировать, как остальные.
– А остальные, значит, успели? И не подпускают своих, более, кхм, цивилизованных, к кормушке? Так, Два-Семь?
– Примерно так, капитан. Я наблюдаю продолжение изоляции условно цивилизованных, от условно диких, если принять вашу терминологию.
– Наблюдаешь? Мы же далеко?
– За время нашего разговора я успел сделать один прыжок, капитан, но пока дистанция не играет роли. Что Линза-два, что выход энергии в пространство – оба этих источника светятся так, что и не каждая звезда может. В энерго диапазоне, разумеется. Вести наблюдение, на этом фоне, весьма просто.
– Развлекайся, – потянувшись, Игорь перевёл взгляд на Ролашу: – Ты сильно занята?
– Есть хочешь? – Развернулась она к нему: – Потерпишь.
– Ну может хоть чая? С бутербродами?
– Можно, но с диетическими.
– Если там будет мясо, то я согласен, – закивал он, радуясь пусть и небольшой, но победе: – А ещё было бы неплохо…
Довести свою мысль до конца он не успел – в рубке возник и заметался, словно отскакивая от стен полный страха голос Два-Семь: – Капитан! Третья группа идёт за нами! Они готовят перехват! Что делать, капитан?
– Они что, быстрее нас? – Удивлённо посмотрел на чёрный экран Игорь: – В жизни не поверю, что тебя можно обогнать.
– Можно. Это же чистый, лишённый материальной составляющей, разум. Они… Они обходят нас!
– Уклоняйся! Меняй курс! Маневрируй!
– Я пытаюсь, капитан, – голос, если так можно сказать, поник и даже звучать стал откуда-то с пола: – Простите, нас окружили. Мне некуда переместить маркер – все векторы закрыты. Простите… Я не смог уберечь вас, хозяин. Что же, – в его голосе зазвучали неожиданно злые нотки: – Пусть идут, мне есть чем их встретить, прежде чем я подорву реакторы!
– Эй-эй! – Забеспокоился, заёрзал в своём кресле Игорь: – Какие реакторы?! Я на суицид добро не даю!
– Так лучше, хозяин! Полыхнём, разрывая метрику! Этих ничтожеств, что посмели на вас напасть, размелет в пыль! А мы, став светом…
– Отставить подрыв! – Вскочив на ноги, Игорь хлопнул в ладоши: – Отставить! У меня есть идея получше! Ролаша? – он резко развернулся к полной недоумения напарнице: – Быстро, очень быстро организуй здесь роскошный стол!
– Стол?
– С едой, фруктами, напитками! Быстро!
– Они сжимают кольцо, капитан! Готовятся к атаке! Я долго не продержусь!
– Слыхала? Поспеши!
– Хочешь перед смертью от пуза нажраться?
– Ролаш! – Игорь притопнул ногой: – Не рассуждай! Делай, что я сказал!
Окинув взглядом лабиринт блюд, затейливо созданный Ролашей, Игорь с трудом сдержал глубокий вздох. Даже одного, самого беглого взгляда на парящие сладкими дымами, на истекающие соками и подливами блюда, было достаточно чтобы признать – стол состоялся.
С трудом оторвав взгляд от блюда, где аккуратной пирамидкой громоздились друг на друга плоские раскрытые раковины, он поднял глаза на чернеющий прямо перед пиршественным столом экран.
– Давай! – Приподняв вверх руку он прищёлкнул блестящими пальцами и вновь вернувшись к ожидавшим его блюдам, замер поводя над ними рукой и явно страдая от проблемы выбора яства, достойного стать должным начинанием сей трапезы.
С осветившегося меж тем экрана на него смотрели сотни отливавших болезненнойсиневой лиц. Собственно, лицами эти изображения можно было назвать лишь с большой натяжкой. Лишённые индивидуальности овалы с невыразительными, схематичными полосками ртов, глаз и носов, молча следили за тем, как человек, беспечно поблескивая металлом протеза, осторожно приподнял со стола высокий бокал тончайшего стекла, наполненный красным вином. Любуясь игрой света, распадавшегося на множество крохотных радуг, он поднял бокал ещё выше и тут, словно только сейчас, заметив гостей, широко улыбнулся.
– Приветствую вас! – Отсалютовав им он чуть отпил вина и осторожно, сильно беспокоясь о целостности хрупкого сосуда, поставил его на стол.
– Я говорю вам – Привет! – Повторил Игорь и радостно взмахнул рукой: – Я…
– Шммеееерррть! Шмерть! Тебе! – Ворвался холодным ветром в рубку многоголосый хор: – Шмеерть разумному! Мы – помним! Мы – знаем! Мы – сделаем!
– Конечно-конечно, о чём речь, – беспечно закивал человек и склонился над столом, продолжая поиски Именно Того Блюда. Так и не сумев сделать выбор он вздохнул и откинувшись на спинку кресла махнул рукой, отодвигая решение этой задачки на потом.
– Что вы помните – я не сомневаюсь, – постукивая пальцами протеза по подлокотнику кивнул Игорь, глядя прямо на экран: – И в том, что меня ждёт смерть – тоже. Все мы смертны, в конце концов. Так что этим вы меня не напугаете. Но я о другом. Память! – Прекратив отбивать дробь он поднял руку и выставив указательный палец ткнул им в первое попавшееся лицо: – Вы говорите, что помните? А вот ты! Или – ты! – палец переместился на соседа: – Ты помнишь вкус еды? Солоноватость морских обитателей, обжигающий сок жареного на открытом огне мяса? Вы все, – его палец прочертил неровный овал перед экраном: – Помните вкус вина? Его терпкость? Шум в голове? Помните? Или всю вашу память сожрал грызущий вас изнутри голод?
– Шмеерть! – Донеслось с экрана, но хор злых голосов был как минимум на треть слабее первоначального.
– Смерть, смерть, смерть, – Покачав головой человек потянулся было к бокалу, но передумав вернул руку на подлокотник.
– Голод. Он терзает вас изнутри. Долг – найти Богов, сжимает тисками ваше сознание туманя мысли. Так?
Лица молчали.
– Можете не отвечать, – небрежно повёл здоровой рукой Игорь: – Я знаю. Тяжкая у вас доля, такой и злейшему врагу не пожелаешь. Сочувствую.
По синей стене лиц прокатилась светлая волна.
– Но я не только сочувствую! Да! То есть нет! Я не сочувствую… эээ, – понимая, что сбился, Маслов рванул напрямую: – Короче. Я предлагаю вам службу. Кому? – Он, с деланным удивлением покрутил головой по сторонам, словно в рубке был кто-то еще: – Мне, конечно. От меня вы получите, – сжав блестящий кулак он выставил мизинец: – Еду! Кормить досыта не обещаю, но то, что хватит на всех! Слышите, вы – еды хватит на всех! Это я обещаю! Второе!
Стена заметно посветлела, принимая нейтрально белый цвет и Игорь, видя одобрение своих слов, продолжил.
– Второе! Я иду к Богам! Вы, – он повторил свой жест, вновь обведя экран: – Пойдёте со мной. Вместе мы выполним и ваш долг, и мою задачу. А там посмотрим, думаю Богам вернуть вам тела, будет несложно. Итак! – Бросив быстрый взгляд на сжатый кулак он чертыхнулся и поспешно отогнул безымянный и средний палец.
– Итак, разумные! Вы со мной? Или мне подорвать реактор? Что я умру – я не беспокоюсь. Вспышка – и меня нет. А вот вы – останетесь. С голодом и Долгом. Так что скажете?
– Едаааа… Есть… – В общем хоре были неслышны редкие голоса, призывавшие смерть на его голову.
– Рад, что мы договорились, – Игорь откинулся на спинку и подняв голову вверх, продолжил: – Два-Семь. Пересчитай и сформируй очередь. Еды, то есть энергии, должно хватить на всех. И про нас не забывай – движение начнём сразу после обеда. – Чуть подавшись вперёд он вытянул руку в сторону бокала: – А вы, – его взгляд вернулся на медленно наливавшейся дружеской краснотой экран: – Выберите себе старшего. А то от вашего хора у меня в ушах звенит. Всё. Конец связи.
Экран погас, а спустя доли секунды исчез и стол, резким контрастом своего отсутствия придавая рубке совсем уж аскетический вид.
– Ролаш? – Так и не дотянувшись до бокала, он пощёлкал пальцами на его месте: – Вот скажи – Я молодец?
– Безусловно! – Появившаяся рядом с ним напарница энергично кивнула: – Так ловко сыграть на низменных чувствах толпы, это… Это… Ты в политики пойти, когда всё это закончится, не собираешься?
– Я что, совсем уже по-твоему? – Сложив руки на груди нахмурился Игорь: – Ну ты скажешь тоже – в политики!
– Ну, прости. Я не хотела тебя обидеть.
– Не хотела, но… В общем – как обычно. И, кстати, я – молодец, но я обижен. Тобой. И снять мою обиду смогут только те раковины, ну те, что на столе были. Всю жизнь мечтал устрицы попробовать, так что, – закинув руки за голову, он посмотрел на приоткрывшую от удивления рот, Ролашу: – Вперёд. Чего стоим? Искупай давай.
– А ты часом не того? От перенапряжения? – Пристально посмотрела на него она и прищурилась: – Вроде нет… Температура – в норме, давление… Ну чуть повышено, но это норм.
– Ты нанесла мне травму! – Театрально схватившись за сердце, он обмяк в кресле закрыв глаза. Выждав с пол минуты Игорь приоткрыл один глаз: – Душевную, разумеется. Не физическую.
– Ну тогда и лечить тебя будем не-физически, – усмехнулась Ролаша: – На которое из блюд ты хочешь посмотреть? Я добрая – целых две проекции организую.
– Ролаш! Я есть хочу! – Резко ожив, выпрямился он в кресле: – Физически. Материальную пищу хочу.
– Могу предложить хлебец из проросших зёрен с мясом. Диетическим.
– Согласен! А запить? Я бы не отказался от, – начал было он развивать свою мысль, но наткнувшись на взгляд Ролаши поспешно смолк, опасаясь потерять и то малое, что было предложенно.
Следующие два с лишним десятка дней, пока маркер медленно полз к Центру, походили друг на друга, словно их штамповал один и тот же пресс.
Переход, остановка для кормёжки Кристаллоидов, восстановление энергии в накопителях и передача бывшим соотечественникам Два-Семь координат нового прыжка.
Повторить, и ни в коем случае, не перепутать.
Рисковать, понимая последствия, Игорь готов не был.
Так и шли, сбросив скорость от плановой раза в три.
Уныло, скучно, однообразно.
Все его попытки завязать отношения с Кристаллоидами терпели неудачу.
Дружески красневшие лица, хоть и демонстрировали своё расположение к нему, отнюдь не спешили переступать ту грань, что отделяет взаимовыгодное сотрудничество от дружеского расположения.
Строго соблюдая очерёдность, они подлетали к маркеру, в который Два-Семь перекачивал энергию, раскаляя этажерку докрасна, забирали свою порцию и, кратко поблагодарив, уступали место следующим.
Единственным, что хоть немного, но разгоняло тоску, был Центр.
Светлое пятно, росшее день ото дня, становилось всё ярче, а его форма, по мере приближения, всё более начинала походить не на природное скопление звёзд, а на некую многогранную фигуру, невесть как оказавшуюся здесь.
Последнее перемещение вынесло маркер на дистанцию в несколько световых минут от Центра. Или – от той границы, что разделяло его и остальное пространство. Ювелирно маневрируя этажеркой Два-Семь подвёл её почти к самой поверхности странного образования, где и замер, ожидая дальнейших указаний.
Игорь же, стоявший перед экраном, молчал.
Раскинувшаяся во все стороны гранёная стена отражала все лучи сканеров, не давая взамен ни капли информации, словно её и не было.
Кристаллоид, один из самых нетерпеливых, рванулся было напролом, но стоило только его телу коснуться слабо мерцавшей поверхности, как та отшвырнула его прочь, закрутив наглеца спиралью неуправляемого штопора.
И опять – полная тишина на сканерах.
Что было делать дальше, как проникнуть за ту неприступную грань, на которой сейчас виднелось отражение их маркера, окружённого светло красными, размытыми, тенями Игорь не знал.
– Может постучать? – Подошедшая к нему Ролаша кивнула на экран: – Осторожненько, разумеется.
– Да нечем, – развёл руками Игорь: – У нас, из оружия, только свёртка пространства есть, а ей не постучишь. Не маркер же бить?
– Если аккуратно, то можно и им. А, Два-Семь? – Вытянув тонкую руку она указала на замершую этажерку: – Ты ей о плёнку постучать можешь?
– Могу попробовать…
Стронувшись с места, она медленно поплыла в сторону преграды и когда до её поверхности оставались считанные метры, замерла, словно собираясь с духом.
– Ты, главное, не спеши, – принялась советовать Ролаша: – Её чуть вперёд толки, и пусть дальше, пи-инерции летит.
– Да не могу я по инерции! – Возможно даже слишком эмоционально ответил Два-Семь, отчего женщина тотчас поджала губы: – Я же двигаю его! Ролаш, прости, – заметил он свою ошибку: – Но маркер, как бы тебе объяснить, он словно на палочке, понимаешь? И я его двигаю, хочу – вперёд, – качнувшись, этажерка дёрнулась к неожиданно помутневшей поверхности и пробив её поверхность, замерла погрузившись в неё наполовину.
– Отводи! Назад! – Сжал кулаки Игорь: – Два-Семь! Назад! Отходим!
– Не…могу. Застрял он! Ни взад, ни вперёд! – Выкрикнул он, но тут же поправился, гася эмоции и переходя на более спокойный тон: – Извините, капитан. Мы потеряли ход. Так обидно! Быть у…
– Спокойно. – Повернувшись к Ролаше он хотел было напомнить ей, чья это была идея, но напарнице было не до него. Пристально вглядевшись в застывшую словно лёд поверхность, она побледнела и, отскочив назад, вскрикнула: – Руби энерговод! Я видела его!
– Кого его? – Удивлённо посмотрел на неё Игорь, но видя, как расширяются её зрачки, повернулся к экрану.
Матовая поверхность, цепко державшая этажерку, быстро пропадала, открывая вид внутрь. Там, впереди, неярко сияло компактное образование, напомнившее человеку школьные модели молекул – те самые, собранные из нанизанных на проволочки шариков.
– Могу продолжать движение. – Тихо, едва слышно произнёс Два-Семь, но Игорь не спешил отдавать приказ, несмотря на такое явное предложение.
– Так кого ты видела? – Вернул он взгляд на Ролашу и не удивился, услышав её негромкий ответ.
– Бога. И я узнала его.
