Глава 15
– Семь, – монотонный голос, словно метроном отсчитывавший секунды его жизни, вновь заполнил собой небольшую рубку, и Игорь дёрнулся, отходя от шока.
– Погодите! Вы говорите по-русски?! Вы меня понимаете? – Заорал он, не думая, как его услышат: – Живого позовите!
– Шесть, – паузы между равномерно падавшими на него словами были большими и Маслов, приободрённый этим – хотели бы убить, прибили б сразу, закричал: – Да стоите вы! Я Странник! У меня для вас груз есть! – Выхватив из кармана пакетик с жемчужинами-флешками, он встряхнул его: – Видите?
– Пять.
– Живого позовите! Я нашёл Странника и у него, у мертвого, они были! Там что-то для вас! Важное!
– Биоформа Предка определена, – так же равномерно произнёс голос: – Предметы, идентифицированы. Собственность подтверждена.
– И что? Стрелять не будете? Учтите, – выдернув из-за пояса пистолет, он принялся заталкивать жемчужины в ствол: – Если что, то я их того! Выстрелю! И хрена вам лысого, а не инфу!
– Уничтожение чужой собственности карается стиранием личности. ЭнФы не рекомендуют осуществлять подобные действия.
– А ты останови меня! – Погладил он кнопку спуска: – А? Попробуешь?
– Здравствуйте, дорогой Предок! – Новый голос просто лучился радостью – Игорю даже показалось, что за бортом посветлело, словно над его кораблём зажглось ещё одно светило.
– Мы бесконечно рады раскрыть свои объятия вновь обретённому соотечественнику! Ваше прибытие само по себе бесценно, но то, что вы прибыли к нам не с пустыми руками сто, нет, тысячекратно повышает градус моего восторга!
Появившаяся на радаре четвёрка белых точек стремительно приближалась и Игорь, в памяти которого ещё звучал голос-метроном, невольно поёжился.
– Не стоит беспокоиться! – Теперь голос был полон самой искренней заботой: – Для вас выделен почётный эскорт. Наши лучшие пилоты сопроводят вас к нашему общему дому, оберегая от гравитационных бурь, столь часто закрывающих путь на Родину! Следуйте же за ними, наш Предок, следуйте – Мы рады вам!
– Никаких волнений, или аномалий, лично я не наблюдаю, – тихо-тихо, на самой границе слуха прошептала Ролаша: – Удивительно сбалансированное место.
– Следуйте же за… – оборвавшейся на середине фразы голос наполнил рубку неприятным лязгом и щелканьем.
– Помехи? – Игорь недоумённо покосился на экранчик, с которого на него смотрела Ролаша, имевшая точно такое же выражение лица.
– Да чисто здесь всё! Кристально, абсолютно, – она покачала головой: – Я просто не могу подобрать подходящий термин. Здесь всё идеально. Солнца на редкость стабильны, комет, астероидов, или туманностей – нет.
– Простите, достопочтенный предок и вновь обретённый соотечественник! – Вернувшийся к ним Энф ни на йоту не утратил переполнявшего его голос восторга: – Вы оказались на пути пучка нейтрино, исторгнутым Третьим светилом. Но не стоит беспокоиться – вся их смертоносность, столь опасная для вашей био-формы, была успешно отражена полями эскорта!
– А сам эскорт? – Маслов покосился на радар, где ровным светом блестели сопровождавшие его корабли: – Они сами как? Не пострадали?
– Не было никакого пучка, – тихо-тихо проворчала его напарница: – Врёт он.
– О предок! – Теперь, к восторгу, добавилось и добрая толика уважения: – Ваша забота о нас делает вам честь! Вы можете не беспокоиться – мы, энфы, надёжно защищены от любых катаклизмов. Жар, холод, жесткие лучи – всё это ни что для нас. – На миг замолчав, голос продолжил речь всё повышая и повышая градус воодушевления: – Мы, первыми дерзнувшие отбросить прочь телесные оковы, поднялись на ещё одну ступень совершенства и ни что с тех пор не представляет угрозы нашему существованию! Мы – совершенны! Мы – бессмертны! Мы – всемогущи! Мы – ЭнФы новая, высшая ступень развития разума! И мы протягиваем руку всем желающим подняться на наш уровень! Идите к нам! Вливайтесь в Общий Разум Кольца! Дополняйте своими сущностями Единое Сознание! Расцвечивайте его красками своих эмоций! Наслаждайтесь гармонией сове… – Ворвавшийся в шлем треск помех заглушил его голос заставив Маслова дёрнуться от неожиданности.
– Врёт, – покачала головой Ролаша: – Это не извне. Это что-то у них дурит.
– Мы – совершенны! – Прорезавшийся было сквозь треск, переполненный пафосом голос Энфа, тотчас пропал, поглощённый помехами.
– Дерзнувшие первыми, мы… – Второе его явление было столь же кратковременным, как и предыдущее.
– Жар! – Перебиваемый треском оратор продолжал свои бессвязные выкрики, из которых только малая часть доходила до слушателей.
– Защищены надёжно… Делает о нас… Забота!
– Погоди-ка… – Приподняв руку, Игорь прищёлкнул пальцами: – Он что – в обратку пошёл?
– А ведь точно, – одобрительно закивала Ролаша: – Точно же! Он словно в обратном порядке свои же слова повторяет!
– Жесткие лучи – всё это…. Для нас! Мы, перв…. – Появившись, голос смолк, в очередной раз проиграв свой спор помехам.
– А теперь нормально, – откинув голову на подголовник, Маслов потянулся, разминая застывшее от долгого сидения тело: – Словно запись взад-вперёд гоняет. Туда – сюда, туда – сюда, – принялся он водить руками перед собой: – Может они, Энфы наши, того? – Широко разведя руки в стороны он резко уронил их на подлокотники: – Поломались?
– ЭнФы совершенны! – Неодобрительно покачав головой, произнесла Ролаша: – И да! Я допускаю, что со связью могут быть проблемы.
– Ты же сама говорила, что тут всё ровнёхонько и тихохонько? А сейчас что? Заднюю включила?
– Даже я, и то не знаю всего! – Раскаты её голоса, в которых ощущалось присутствие Божественного начала, заставили Игоря поёжиться и поспешно сменить тему – испытывать судьбу снова он готов не был.
– Ну да, конечно. На свете всего такого много, что и мудрецам не ясно, – несколько переиначив известную фразу, слова оригинала напрочь вылетели из его головы, Маслов положил руки на консоли: – Может тяги прибавим? А так мы до планеты, – он кивнул на затянутый облаками овал: – Неделю ползти будем. А, Ролаш?
– Попробуй, – кивнула она в ответ, и Игорь вдавил кнопку газа.
Ничего.
Ещё одна попытка закончилась тем же результатом.
– Эээ… Ролаша? – Покачав мышкой из стороны в сторону – это действие так же не породило никакого результата, он перевёл взгляд на напарницу, демонстрировавшую ему с экрана свой идеальный профиль: – У нас корабль как вообще? Исправен?
– Все системы функционируют нормально.
– А что тогда, – начал он, но тут шорох помех, ставший уже привычным фоном, стих, и в его шлем ворвался пышущий молодецким задором новый голос.
– Мы чтим твоё нетерпение, предок! Йя-хуу! Да мы сами сгораем от него! Да-да-да! Все мы! Всё наше Сообщество жаждет принять тебя! Как же долго мы ждали тебя, дружище! Но скажи? Ты воевал? Бился с чешуйчатыми? Проливал их кровь? Она и вправду холодна как лёд? А уюсы? Как же мы ждём твоих рассказов!!! Уверен – при встрече с тобой от них и пера целого не осталось! Брат! Мы в нетерпении! Да-да-да, – к нетерпению добавились капризные нотки, а сам голос неуловимо изменился – теперь с человеком беседовала истосковавшаяся по мужскому вниманию и почитанию, красавица: – Отчего не спешил ты? Зачем один странствовал вдали от нас? Ну же, говори! Хотя нет! Молчи! Ты будешь говорить, когда наши объятия сомкнутся на тебе, – последовал настолько глубокий и откровенно призывный вздох, что Игорь невольно покраснел, бросив короткий взгляд на кусавшую губы Ролашу.
– И тогда, в наших объятьях, – заворковала красотка: – Ты расскажешь о своих подвигах, странствиях, героических свершениях и страданиях. Ты же страдал, да? Один, в этой ледяной пустоте…
– Дура тупая, – Взорвалась, не выдержав это пение Ролаша: – Какой, к демонам, холод?! Тут вакуум!
– Вдали от домашнего тепла, ты страдал, – не обращая внимания на её вскрик, продолжила щебетать девица: – Бедный… Одинокий и несчастный… Но сейчас всё позади, миг – и ты будешь дома. Я согрею тебя своим теплом и…
– Чем?! Ты куда лезешь?! Это мой мужчина! – От вопля разгневанной Богини у Игоря поплыло перед глазами, и он вжался в кресло ожидая чего-то эдакого – Божественного, раскалывающего само мироздание.
– И твою игрушку мы починим, – не обращая никакого внимания на её слова, продолжила Энфа: – Где ты её нашёл? Какая она забавная…
– Я?! Забавная?!
– У неё раздвоение потоков памяти, – беззаботно промурлыкала девушка: – Такое бывает. А хочешь, я починю её?
– Ты? – Игорь беспомощно покосился на резко замотавшую головой из стороны в сторону Ролашу: – Ты починишь?
– Конечно, это же просто. Раз и…
Вопль Ролаши заставил его согнуться, сжимая шлем руками. Резкий, то поднимавшийся до вершин ультразвука, то падавший до звериного воя, он длился бесконечно, терзая дёргавшегося в кресле человека.
– Вот и готово! – Перекрывая начавший переходить в рыдания вопль весёлый тоном прочирикала Энфа: – Твоя игрушка восстановит свой функционал быстро. Но теперь ты мне должен, я же починила её?
– Я? Должен? – Посмотрев на опустевший экран, он привстал, держась руками за подлокотники: – Где она? Ты её что – убила?! Почему я её не вижу?!
– Ну что ты так распереживался, предок? – Теперь с ним говорил зрелый и уверенный в себе мужчина: – С твоим ИИ всё в порядке. Хотя, должен признать, структура этого искусственного интеллекта весьма забавна. Будет любопытно с ним повозиться на досуге. Конечно, – спохватился его собеседник: – Если на то будет твоё позволение.
– Это я… Подумаю. А вы кто?
– Ты ещё не понял? – Густым, басовитым смехом зашёлся позвонивший с ним муж: – Я, девушка до меня, юнец – все мы Сообщество. Единый хор разумов, слагающий общую песнь любви, дружбы и счастья. Часть голосов ты слышал, весьма малую, ничтожно малую часть. Став частью нас ты услышишь их все и поверь мне, сынок, – по-отечески тепло и доверительно произнёс мужчина: – Услышав такое невозможно остаться равнодушным! Вечность, свобода и друзья! Что ещё нужно разуму для счастья?
– Я домой хочу, – как-то по-детски прошептал Игорь, словно перед ним стоял его отец – именно такой, каким тот и представлялся ему в своих сиротских мечтах – сильный, добрый, справедливый и всегда готовый прийти на помощь: – Помогите мне… Пожалуйста…
– Конечно! О чём речь! Наши объятья – вот твой дом! – По-своему понял его слова собеседник и не скрывая покровительственного тона, продолжил: – Подними голову, сынок! Вот твой дом! Во всей красе сотворившего его гения Сообщества!
Планета, ещё несколько минут назад бывшая не более семечки от подсолнуха, теперь едва умещалась в лобовом остеклении корабля.
– Ого! – Переводя взгляд с её одного конца на другой, только и смог выдавить из себя удивлённый таким быстрым прибытием пилот: – Это что? Мы, получается, уже и на месте?!
– Лёгкий изгиб пространства, ничего особенного, – его собеседник произнёс эти слова, не тая своей гордости: – Ты давно не был дома, сынок. Поверь, нам есть чем тебя удивить.
– Да я и не сомневаюсь, – пробормотал Игорь, но тут корабль тряхнуло, повело в сторону, и он поспешно положил руки на консоли управления.
– Проходи атмосферу и садись где понравится, – его собеседнику пришлось повысить голос, едва не выкрикивая свои слова – треск помех, гул рассекаемой корпусом атмосферы нарастал с каждой секундой: – Мы найдём тебя, я обе…
Его голос истончился и пропал, но пилоту было не до того – машину бросало из стороны в сторону и Игорь, стиснувшему зубы до боли в скулах, приходилось напрягаться изо всех сил, удерживая внезапно взбесившийся корабль под своим контролем.
Облачный слой исчез из виду так же внезапно, как и появился.
Просто раз – и он обнаружил себя несущимся над краем планеты. И да – это был именно край, тот самый, увидеть который так мечтают сторонники теории плоской Земли, хотя до плоскости этой планете было довольно далеко.
По крайней мере – с точки зрения Маслова.
Приоткрытая раковина, треснувшее по ребру семечко подсолнуха, сплюснутый и разрубленный на две половинки эллипсоид – эти сравнения проскочили в его голове, пока он выравнивал продолжавшую сопротивляться машину уводя её в сторону от черневшей по экватору расселины.
– Да что с тобой такое! – Дёргая мышкой Игорь приподнял нос и поспешно вжал форсаж, выбрасывая вверх начавший проваливаться вниз корабль. Толчок от сработавших движков оказался неожиданно жёстким и прежде чем красная пелена успела полностью затмить его взор он успел разглядеть толстые стволы молний, словно яркими нитями сшивавшие половинки этого мира.
Сознание вернулось к нему, когда корабль, свечой взмывший вверх, перешёл в горизонтальный полёт над верхней половинкой планеты. С трудом шевеля дрожащими руками он чуть наклонил нос и шумно выдохнул, не веря своим глазам – под ним простирался зелёный пейзаж, как две капли воды похожий на Землю.
Покрытые густой травой холмы перемежались тёмными пятнами лесов. Пересекавшие их изгибы рек несли свои воды в озёра, призывно блестевшие своей зеркальной гладью, обещавшей усталому путнику прохладу и отдых.
Корабль вздрогнул и Игорь, ещё не до конца отошедший от увиденного, поспешно начал снижение, выбрав своей целью песчаный пляж одного из таких озёр.
Выбравшись из корабля, он с минуту стоял молча, разглядывая мирный пейзаж, раскинувшийся вокруг него. Пронзительно синее небо с редкими белыми барашками облачков, прозрачнейшая как стекло вода, неспешное колыхание густых трав – картинка была настолько родной, что его руки сами потянулись к замкам шлема.
Щёлк!
На стекло забрала, почти рядом с царапиной, оставленной когтем уюса, приземлилась крупная стрекоза. Замерев как статуя Игорь во все глаза следил за ней.
Вот она проползла чуть дальше, замерла, прозрачные крылышки вздрогнули, размываясь в дымчатые дуги и раз – сорвавшись с места она пропала из виду, продолжив свои важные, гораздо более значимые чем замерший неподвижно человек, дел.
Это стало для него последней каплей.
Трясущимися пальцами он принялся откидывать замки шлема и не обращая внимания на появившуюся на экране Ролашу – надо отметить, вид она имела самый что ни на есть помятый, сбросил пустой горшок прямо на песок у своих ног.
– Сдурел?! – Выскочивший из своего гнезда шарик закачался перед его лицом: – Я не проверила! Микробы, бактерии, радиация!
– Вот сейчас и проверю! – Глубоко вдохнув пьянящей своей свежестью воздух он сделал шаг вперёд и буквально рухнув на колени у самой кромки воды, принялся сдирать с рук внезапно ставшие жёсткими и чужеродными перчатки.
– Остановись! Вода может быть… – Заверещал шарик, видя, как человек, набрав пригоршню воды принялся жадно её пить: – Кислота! Радиация! Паразиты!
– Вкусно-то как! – Не слушая его воплей Игорь опустил голову в воду и долго-долго, на сколько хватило дыхания, наслаждался ласковыми пальцами вод, принявшихся нежно ерошить его волосы.
С трудом прервав это наслаждение он плюхнулся на песок переводя дыхание и стоило только ему восстановиться, как Игорь, дрожа от нетерпения принялся стягивать с себя опостылевший костюм. Не обращая внимания на свою наготу, он рванулся в воду поднимая тучи брызг. Крича от восторга Игорь бултыхался, брызгался, нырял всем телом радуясь давно забытым ощущениям.
– Ну ты даёшь, – недовольным тоном пробурчала Ролаша, когда вдоволь наигравшийся человек растянулся в траве широко раскинув руки и ноги: – Я, кстати, на тебя не смотрела.
– Да пофиг, – сорвав травинку он откусил стебелёк и принялся его жевать, бездумно разглядывая неспешно плывшие в синеве облака: – Я – дома! Понимаешь?! Дома!
– Это не твой мир, забыл?
– А вдруг – мой? – Опершись локтями о траву он чуть приподнялся и отыскав глазами шарик, поднявшийся вверх на своей ножке, продолжил: – Может той Земли и нет вовсе? А всё то, что я помню – это бред? Мираж? Ложная память? Ты вот помнишь, что ты Богиня – так же? – Усевшись, Игорь махнул рукой: – Но как ты – такая вся могучая, сильная и так далее, как ты в моём ранце оказалась? Может это тоже – ложная память?
– Нет! Не ложная! – Дёрнулся из стороны в сторону шарик: – Сейчас я помню! Я точно всё помню! Я Богиня Жизни и именно я дала её, жизнь – тебе!
– Мне?! – Присвистнув, Игорь рухнул на спину, закинув руки за голову: – Тебя что – переклинило? Богиня Жизни! Пфффф!
– Верь мне! Я не вру! И сядь – я тебя не вижу!
– Слышишь же? Хватит и этого.
– Да! Я твоя Богиня! Это я дала жизнь тому никому не нужному мирку, где ты появился на свет! Я населила его животными и создала вас – людей!
– Лучше бы ты пожрать создала, – погладил он заурчавший живот и выплюнул изжёванную травинку: – А что до жизни, так наши учёные давно доказали, что жизнь – по крайней мере на нашей планете, зародилась от удара молнии в море с аминокислотами. Она ожила, начала жрать друг друга, размножаться, потом эволюция и оп-па – появился человек. Это я так, кратко. – Живот вновь напомнил о себе, и Игорь привстал, оглядываясь по сторонам: – Как думаешь? Может тут ягоды какие есть? Земляника, или малина лесная?
– Иди на корабль, – качнулся в сторону их космолёта шарик: – Сейчас организую что ни будь.
– Опять синтез жрать? Нет уж, – он провёл ребром ладони по шее: – Сыт. Вкусно, но мне чего-то нормального хочется. Мясо на огне поджарить, или рыбу в глине запечь.
– Так что желает почтенный предок? – Раздавшийся за его спиной басовитый и не лишённый приятности голос заставил Игоря подскочить на месте – там, где только что никого не было возвышалась блестящая серебром полированного метала фигура Энфа.
Две руки, две ноги, прямоугольное, слегка сужавшееся к бёдрам тело – Энф выглядел почти совсем по-человечески, если б не его голова. Прямоугольная и тонкая как лист картона, она походила на экран плоского телевизора, с которого, довершая сходство с этим привычным землянину предметом обихода, на Игоря смотрело доброе и усталое лицо пожилого человека.
– Вас не слепит блеск моего тела? – Осведомилось оно с экрана: – Если хотите, то я приму менее сверкающий вид, – добро улыбнулся мужчина и зеркальная поверхность потускнела, начав розоветь.
– Ой! – Осознав, что он голый Игорь поспешно присел, одновременно прикрывая срам руками, на что Энф лишь весело рассмеялся, отклоняя свою голову-экран к небу: – Не стоит, дорогой мой! Что естественно, то не безобразно! И я, дабы вас не смущать, немедленно приму соответствующий вид.
По низу его живота и верху груди пробежали короткие искорки, уже вполне телесного цвета поверхность вздулась и сквозь неё стало проступать то, что на приличном, печатном языке, называется половыми признаками.
– Это лишнее, не надо! – Запротестовал Игорь, размахивая руками. Беседовать с существом, обладавшим, как и приличным мужским хозяйством, так и весьма соблазнительными формами в верхней части анатомии ему не хотелось.
– Останьтесь как есть, меня всё вполне устраивает. И цвет верните, тот, блестящий. Вы очень в нём симпатичны!
– Как пожелаете, – склонив экран, Энф развёл руками, прямо на глазах возвращаясь к первоначальному виду: – Вот, возьмите, – заведя руку за спину он пошевелил ей словно копался в чём-то, а когда она вытянулась в сторону человека, то в ладони был зажат небольшой серебристый свёрток: – Мы прогнозировали такую поведенческую модель, – по-доброму улыбнулось лицо с экрана: – Возьмите, это для вас.
Развернув свёрток Игорь обнаружил в нём широкую и просторную рубаху-тунику с узким поясом, набранным из прямоугольных блях серебристого металла. Немедленно натянув на себя это одеяние, он свёл вместе концы пояса и уже ничуть не удивился, когда они, словно магнитные, прилипли к друг другу плотно охватив его талию.
– Вы прекрасно выглядите! – Сцепив руки перед собой в одобрительном жесте несколько раз качнул экраном Энф: – Вам, как нашему гостю и соотечественнику положен именно этот цвет! Пусть он напоминает вам о той тонкой грани, перешагнув которую вы вольётесь в наше сообщество! Всего один, небольшой, крохотный шажок – и вы, освободившись от бремени тела, озарите своим светом наше сияние!
В животе Маслова снова заурчало и Энф, склонив голову, ударил себя кулаками в грудь: – Простите меня! – С экрана на Игоря смотрело полное искренней скорби лицо: – Не имея необходимости питаться я совсем позабыл о ваших нуждах, дорогой друг! Сейчас! Немедленно! Я исправлюсь! Простите меня!
Из-за его спины выскочило несколько Стражей и Маслов, знавший эти механизмы только со стороны прицела, непроизвольно попятился назад, впустую шаря рукой у пояса.
Но Стражам было не до него.
Быстро работая своими щупальцами, они поставили между ним и Энфом пару стульев, небольшой овальной формы стол, пару стульев и принялись его сервировать с ловкостью, которой могли бы позавидовать лучшие официанты родной Земли.
– Прошу вас, садитесь, – подавая пример Энф сел за стол сцепив руки перед экраном. Жест был настолько выверен, что когда Маслов, расположившийся напротив посмотрел на хозяина, то у него на секунду сложилось впечатление что тот и вправду здесь присутствует, утвердив подбородок на сомкнутых пальцах ладоней.
– Прошу, приступайте, – качнул мужчина головой: – Начните с ближайшего блюда.
– С этого? – Игорь подтянул к себе глубокую тарелку, наполненную смесью разорванных листьев разного цвета и небольших желтовато-прозрачных ягод: – С салатика? А вы?
– Кушайте, – лицо собеседника озарилось доброй улыбкой радушного хозяина: – Мой пир будет намного богаче.
– Это как? – Взяв в руки оканчивавшуюся короткими зубьями ложку, Игорь зачерпнул травянистую смесь и поднёс её к лицу осторожно принюхиваясь. Пахло многообещающе.
– Те ощущения, что я получу, загрузив в себя данные этого блюда, – мужчина мечтательно прикрыл глаза и пошевелил челюстями, словно и вправду его рот был полон: – Они не пойдут ни в какое сравнение с той гаммой, что вам передадут ваши вкусовые сосочки. Уж простите меня, – он снова прикрыл глаза и на лице приступило ощущение невероятного наслаждения: – Но Ваши органы слишком примитивны. Однако, – широко раскрыв глаза он посмотрел на человека жадно запихивавшего в себя всё новые и новые порции салата: – Сегодня повар превзошёл себя! Поистине, невероятный вкус!
– Ага… Угу, – выскрёбывая ложкой остатки соуса закивал Маслов – салат был и вправду выше всяких похвал.
– Если он и следующим блюдом удивит, то я буду ходатайствовать о поощрении, – расцепив пальцы Энф указал на небольшую миску, почти до краёв заполненную желтой массой, напоминавшей растопленное масло.
– Суп? – Не особо любивший подобные блюда Игорь без особого энтузиазма посмотрел на первое: – Может мы сразу к следующему перейдём? – Перевёл он взгляд на горку, сложенную из кусочков мяса и залитую темно карамельной слабо дымящейся подливой: – Остынет, жалко будет.
– Вы не хотите дать ему шанса? – Взгляд мужчины был полон удивления: – Ваше право, давайте пропустим.
– Вы о поваре?
– Да, он весьма старался. По крайней мере – салат у него удался.
– Тогда, конечно, попробую. Нехорошо оставлять без внимание его труды, – придвинув к себе миску он осторожно зачерпнул край желтой, тянувшейся как фондю, массы и осторожно подув на неё, отправил ложку в рот.
Очнулся он только когда вся внутренность посудины была вылизана до блеска, а у себя во рту он обнаружил свои же пальцы: – Простите… Это было бесподобно! – Найдя небольшую стопку чего-то напоминавшего салфетки – круглые матерчатые кружки чуть больше ладони, он тщательно вытер руки, ощущая, как горит от стыда его лицо: – Ваш повар… Он просто гений.
– По моей оценке… Ну… на немного выше среднего, – пошевелил пальцами Энф, словно пытаясь нащупать насколько выше среднего уровня оказались загруженные в него ощущения: – Неплохо. Ярко. Увлекательно. Насыщенно, но не ново.
– А как по мне, то – супер! Я бы еще съел.
– Сделаем небольшой перерыв, – описав в воздухе серебристую дугу, рука указала на край стола заставленный высокими стаканами с разноцветным содержимым: – Я думаю… – Пальцы, словно в нерешительности, протанцевали над напитками: – Что этот синий будет сейчас наиболее оптимален.
– Этот? – Привстав Игорь взял прозрачный цилиндр, наполненный светлым небесным свечением: – Он и вправду светится?
– Наслаждение должно идти в комплексе, для всех органов чувств, – вернулся в первоначальной позе мужчина: – Увы, но у вас их так мало.
– Мне хватает, – улыбнувшись, Игорь отпил пару глотков и стоило только прохладной жидкости достичь его желудка, как вся тяжесть, сонливость и прочие признаки сытости, овладевавшие им до этой минуты, начали, с поразительно скоростью исчезать, готовя обжору к новым подвигам во славу Бога Чревоугодия.
– Вы говорили о поощрении повару? – Отставив в сторону пустой стакан он притянул к себе то самое блюдо, на которое он косился с самого начала: – Не знаю как вы, но я бы его на руках носил, – закинув в рот первый кусочек он словно растворился в блаженной истоме, охватившей всё его тело. Мясо само расползалось на языке каждым своим волоконцем рождая целую сонату вкусов. Они и кислило, и обжигало едким перцем, который едва опалив нёбо тотчас растекался сахарной патокой, в свою очередь сменяясь короткой горечью незнакомых приправ.
Игра оттенков, контрасты ощущений, вся эта симфония, мастерски сыгранная дирижёром, туманила сознание, рождая у ошалевшего от такой неожиданности человека смутные, словно размытые, но соблазнительно притягательные образы, державшие его на самой грани оргазма и заставляя дрожать от одного только предчувствия неизбежного наслаждения.
– Ничего себе… – Откинувшись на спинку стула, Игорь вытер ладонью выступивший на лбу пот и с сожалением отодвинул от себя пустую тарелку всё ещё на находясь во власти бушевавшей в теле кулинарной симфонии: – Моё глубочайшее почтение вашему повару, – склонил он голову в поклоне: – Не знаю что вы думаете, а по мне он достоин высшей награды. Мастер! Настоящий талант!
– В целом неплохо, – кивнуло лицо с экрана: – Приёмы старые, проверенные, но вот подачей он меня удивил. Интересная игра – контрастпровали удержание на пике. Пожалуй, соглашусь с вами, хорошо исполнено. Что же… – расцепив пальцы Энф пошевелил ими в воздухе: – Своё полугодие он заслужил.
– Полугодие? – Вполуха слушавший его Маслов – вниманием человека завладели разноцветные стаканы, протянул руку к светящемуся красным огнём сосуду.
– Возьмите зеленый, – посоветовал ему хозяин: – После мяса это будет идеально.
– Я так и сделаю, – принюхавшись к содержимому он сделал небольшой глоток довольно жмурясь – пряная волна трав приятно кружила голову гася остатки дрожи от предыдущего блюда, одновременно наполняя тело бодростью и свежестью.
– Полугодие чего? – Сделал он второй глоток, внимательно прислушиваясь к ощущениям.
– Жизни, – просто, как будто речь шла о сущей безделице, кивнул Энф: – Он выработал свой срок и пришло время утилизации.
– Утилизации? – Поставив стакан на стол, Игорь вопросительно посмотрел на Энфа ожидая пояснений, но видя, что тот никак не реагирует на его взгляд, переспросил: – Простите, я верно ослышался. Вы сказали – утилизация?
– Да, всё верно, – качнулся экран, а лицо на нём приняло удивлённый вид: – Другие термины – уничтожение, освобождение от ненужного, прекращение цикла функционирования. Так понятнее?
– Но… После такого, – Маслов обвёл рукой стол: – Он же мастер? С большой буквы эМ?!
– Поверьте мне, – отеческим тоном произнёс Энф: – Когда вы сбросите это тело и загрузите в себя блюда настоящих мастеров, вот тогда вы поймёте всю разницу между этим, – он, с брезгливой гримасой на лице пошевелил пальцами перед собой: – И теми шедеврами что готовили настоящие Мастера. Наш повар, хоть и является лучшим на данный момент, но увы – по рейтингу своих талантов он даже не в пятёрке Великих Мастеров. Так, – Энф, сохраняя на лице всё то же брезгливое выражение покачал головой на экране: – Где-то между восьмым и седьмым местом. Да и пожил он изрядно – очередное продление позволит ему достичь сорока восьми стандартных лет, что весьма, – он поднял вверх блестящий палец, подчёркивая значимость сказанного: – Весьма и весьма немало для клона стандартной модели.
– Клона? Он клон?
– Да, а что тут такого? А не понимаю вашего волнения, друг мой. Судя по вашей генетической карте и анализу вашей плоти – вы прибыли к нам из тех времён, когда разведение животных ради мяса считалось нормой. Поверьте мне, – Энф широко развёл руки, словно желая охватить всё пространство вокруг: – Мы такие же как и вы. И вы и мы разводом животных ради своего выживания и выгоды. Что тут такого?
– Животных. Ну не людей же! Разумных! В сознании!
– Почему вы решили, что они разумны? Мы разводим различные модели. Некоторых, чей интеллект ограничен самым начальным уровнем – продаём. Других – у которых есть шанс принести пользу Сообществу, мы оставляем, обучаем и используем для нашего блага. Не забивайте себе голову подобными вопросами, дорогой мой, – он покровительственно улыбнулся: – Вы сами всё поймёте, когда вольётесь в наши ряды и ваш разум, лишённый оков плоти откроет новые границы восприятия. Перед вами распахнёт свои объятья бесконечность, что нам, чей век исчисляется тысячелетиями, какие-то кратко живущие? Что клоны, что остальные, с позволения сказать, разумные, – лицо на экране сложило губы в пренебрежительной гримасе: – Пыль! Моргните – и вот её уже нет.
– И вам их не жалко, – вздохнул Игорь, вертя в руках пустой стакан: – Скажите? Нет, я понимаю, что вы – бессмертны, у вас другой уровень восприятия, широкие горизонты и всё такое. Но разве вам их не жалко? Тех клонов, которых вы отдаёте уюсам или кхаркам? Их же там ждёт смерть, зачастую мучительная. А вы их, практически детей, обрекаете на мучения.
– Друг мой! – Расплылся в улыбке Энф: – В вас говорят эмоции молодости. Жалость, раскаяние и прочее. Поймите… Хотя нет – вы меня, пока не войдёте в Сообщество, понять не сможете. Скажите, вам же понравилось последнее блюдо?
– Очень!
– И, при этом, вас не тревожат моральные аспекты, что животное, чью плоть так замечательно приготовил повар, было молодо и могло бы ещё долго жить?
– Так то – животное, его же специально вывели, – начал было Игорь и осёкся, понимая куда клонит его собеседник: – Чёрт!
– Вижу, – экран одобрительно качнулся: – Ты сделал первый шаг по пути понимания. Тебе предстоит долгая дорога, – покровительственно улыбнулся мужчина: – Ошибки юности очистят твой разум от шелухи эмоций и обретя зрелость ты вернёшься к нам, осознав, что единственной реальной ценностью является твоя жизнь. Всё остальное – лишь прах по краям тропы бесконечности. И тогда, когда ты будешь готов – именно тогда мы примем тебя в Сообщество.
– То есть сейчас вы меня отпустите?
– Конечно! Разве можем мы удерживать равного нам против его воли?!
– Так я могу идти? – Поднявшись с места он посмотрел на свой корабль: – Могу улететь отсюда?
– В любой момент, – встал Энф: – Хочешь – отдохни. Стражи исполнят любой твой каприз – еда, питьё, наслаждения – все твои пожелания будут услышаны. Отдыхай, а как услышишь зов дорог – иди. Исследуй, воюй, делай что хочешь, только помни, что дом всегда будет рад принять тебя. Да. Именно так – всегда рад. И отдельное спасибо, – тело Энфа чуть склонилось, обозначая поклон: – За модули памяти, что ты нам вернул.
– Ой, точно же! – Хлопнул себя по лбу Игорь: – Я про них совсем забыл! Они там, в костюме, – повернувшись, он хотел было двинуться к нему, но поднятая вверх рука заставила его замереть на месте.
– В этом нет никакой необходимости, – улыбаясь произнёс мужчина: – Мы сняли всю информацию. Сами носители интереса не представляют, как и остальные находки, которые вы присвоили себе. Скажите, – подойдя к человеку, Энф встал рядом наклонив к Маслову экран: – Вы нашли тело. Модули памяти были на нём?
– Да, в обрывках одежды, – быстро соврал Игорь, ощущая неприятный холодок от взгляда разом остекленевших глаз: – Погибший… – Он отвёл глаза в сторону и прищурился, словно восстанавливая в памяти увиденную тогда картину: – На нём были обрывки куртки и брюк. Вот, в нагрудном кармане они и лежали. Он, я про карман, рассыпался, стоило мне только прикоснуться. Ну а пакетик я подобрал – очень блеск шариков понравился.
– Больше вы там ничего не нашли?
– Да я особо и не искал, – пожал плечами в ответ Игорь и с самым честным видом посмотрел в глаза Энфа: – Я похоронил его там. Выкопал могилу ну и… Похоронил. Согласно обычаю. Маяк выключил, чтобы его покой никто не тревожил и в изголовье поставил.
– Согласно обычаю, – взгляд мужчины потеплел, приобретая человечность: – Да, дорогой предок. Вы всё сделали верно. Обычаи – это то, что держит, скрепляет наше Сообщество. И спасибо вам, что напомнили мне о наших священных правилах. Ты скоро покинешь нас, уверен, что вернёшься, но всё же не хорошо отпускать дорогого гостя без должного подарка. И чтобы твои странствия несли тебе только радость, позволь нам, твоим братьям, сделать небольшой подарок, – чуть повернувшись, Энф повёл рукой в сторону небольшого холмика: – Гляди!
Холмик, на который указывала блестящая рука, задрожал, по его зелёной поверхности пробежали волны, спугнувшие с ярких цветов стайку недовольно загудевших насекомых и пропал, оставив вместо себя конструкцию, до боли напомнившую Игорю его встречу со своим постаревшим двойником.
Четыре толстых коричневых дисков была насажена на общую ось – сейчас, подойдя к кораблю, Игорь смог различить множество мелких деталей, ускользнувших от его внимания в том наваждении. Шероховатая поверхность, приятно холодившая кожу руки, была покрыта множеством мелких бугорков и впадин, разбросанных небольшими группами по ободу диска, словно это были надписи шрифтом Брейгеля.
– Тут что, его название написано? – Держа палец на такой группе бугорков, он повернулся к Энфу.
– Название? – С непониманием на лице тот посмотрел на край диска: – А, вы об этом… Нет, это просто технические элементы, – совсем по-человечески махнув рукой улыбнулся мужчина: – Универсал. Мы посчитали, что для вас он будет оптимальным. На этой модели вы с равной степенью можете исследовать, воевать, торговать – в общем делать всё, что только захотите. Непревзойдённая защита, невероятная, по меркам обитателей Кольца, манёвренность, оружие, дальность прыжка – всё это далеко за пределами их самых смелых мечтаний. Передавая вам этот корабль, мы будем спокойны за вашу безопасность – уверен, вы понимаете, что рисковать потерей нашего собрата мы никак не можем. Но это – в пространстве. Вам же наверняка захочется, или придётся высаживаться на поверхности планет и мы, – увидев кивок Игоря, Энф расплылся в довольной улыбке: – Позаботились и об этом. Внутри, в вашей каюте – о её обстановке я промолчу, – подмигнул он приоткрывшему от удивления рот человеку: – Вас ждёт защитный костюм. В нём все ваши путешествия будут так же безопасны, как и пребывание здесь, на гостеприимных полях нашего дома.
– И даже Стражи? Ну, неопасны будут?
– В базу данных Стражей вы внесены как наш друг и брат, – закивал экран: – Они более не представляют для вас какой-либо угрозы. Я имел в виду диких существ, природные катаклизмы и всё прочее, что в иных условиях могло бы пагубно отразиться на вашем здоровье.
– А я в нём помещусь? – Отступив на несколько шагов Маслов окинул взглядом всю конструкцию: – Тут же даже намёка на кабину нет?! Да и маленькое всё – диски метра три в размахе, ось – ну метр в толщине. А я, – он похлопал себя по животу: – Особенно после такого стола, в неё никак не влезу.
– Об этом вам беспоко… – Лицо на экране дёрнулось и на миг исчезло, скрывшись за пологом помех: – Беспокоиться не стоит, – продолжил Энф, как ни в чём не бывало: – Я уже загрузил в ваш ИИ все коды корабля и стоит вам только пожелать, как вы будете перенесены в рубку, я уже… – Рябь, словно у головы-телевизора была сбита антенна, стёрла полное доброжелательности лицо, а когда она пропала, то на Игоря смотрело полное тревоги лицо молодого парня.
– Я – Марик, – встревоженно косясь по сторонам, качнул головой парень: – Я ваш друг!
– Да, конечно, – широко улыбнулся Игорь, понимая, что только что произошла смена разума, контролировавшего стоявшее перед ним тело: – Здравствуй, Марик. Я Игорь, и я твой друг.
– Вы не поняли, – досадливо прикусив губу, Энф прижал руки к груди: – Я – яркий! Мы боремся с Серебряной Плесенью, покрывшей наше Сообщество!
– Ааа… – Разочаровано протянул Игорь, начиная понимать, с кем имеет дело: – Нонконформист-бунтарь, да? Сотрясатель основ и борец за всеобщее счастье в своём, единственно верном, понимании?
– Вижу Плесень уже успела промыть тебе мозги! – Набычился парень: – Жаль, что мне не удалось разбить твой корабль прежде чем он сел здесь!
– Так это был ты?! – Вспомнив о проблемах с управлением, едва не зашвырнувшим его в переплетение разрядов, погрозил Марику кулаком Маслов: – Жаль у тебя тела нет – уж морду я тебе бы точно начистил!
– Теперь это не важно, – вздохнул парень: – Плесень знает о Диаме. И она не остановится, пока не перероет всю планету, разыскивая его наследие!
– Диам, – это тот Энф, на которого я наткнулся? Мертвый, наполовину эээ, – запнулся Игорь, не зная, как вернее описать свою находку: – Наполовину из костей, наполовину из метала?
– Он был один из нас, – кивнул Марик: – И очень плохо, что его работы присвоят себе эти замшелые, закостеневшие в своих фобиях, личности! Они должны быть нашими!
– А можно, хотя бы в общих чертах, узнать о чём идёт речь?
– Я скажу тебе, – исподлобья, недобро, посмотрел на него парень: – Он разработал вирус, два вируса, способных превращать неживое в живое и наоборот! Имея на руках такой козырь, мы смогли бы заставить Плесень прислушаться к нам! Мы бы раскрасили наше потускневшее серебро всполохами ярких красок! – Не сдерживая своих эмоций Марик гордо поднял вверх голову, устремляя свой взгляд в небеса: – Мазки широкой кистью – вот наш план! Яркие всполохи эмоций прошлись бы по черноте пространства, увлекая за собой тоскующих по свободе кхарков и уюсов! Свобода творчества! Свобода самовыражения! Всеобщая свобода – вот чего не хватает Кольцу! Долой законы! Только хаос сможет переродить и Сообщество и Разумных Кольца! Огонь всеобщей борьбы очистит нас от накипи предрассудков и те, кто пройдут сквозь очистительное пламя – те смогут построить новое общество равных. Общество творцов! Общество…
– А работать на вас, – перебил его Маслов: – На творцов. Будут клоны?
– Для этого они и созданы, – отмахнулся Марик недовольный что его перебили: – Ну так как, предок? Ты с нами? Поможешь нам отыскать наследие Диама? Поверь – ты будешь вознаграждён что в телесной, что в свободной форме!
– Помочь вам залить Кольцо огнём всеобщего уничтожения? Знаешь, – покачал головой человек: – Я не люблю ни кхарков, ну уюсов. Одни хотели меня сожрать, другие – надругаться и убить. Но ты, – отступив на шаг, Игорь ткнул пальцем в блестящую грудь: – Ещё больший псих!
– Тогда – берегись! – Экран с искажённым ненавистью лицом наклонился на него: – Мы найдём тебя! Покараем и…
По экрану пробежали волны помех, а когда изображение восстановилось, то оттуда, на Маслова, смотрело лицо бывшего до революционера, мужчины.
– Мудрые слова, предок, – кивнул он: – Яркие… Что поделать, в любом обществе есть такие. Будто им свобод мало!
– А тот вирус? Вирусы. Они и вправду существуют?
– Да. Диам, был одним из лучших биохимиков, к нашей беде свернувший на Яркую тропу. То, что говорил Марик – правда. Нам известно, что Диам действительно создал живые и псевдо-живые колонии. Первые, те что живые, питаются мёртвой материей, вторые – не-живые, поглощают всё органическое, оставляя после себя полосу мертвой неорганики.
– Единство и борьба противоположностей на практике. Сильно!
– Да. Это гибель всему в Кольце. Питаясь и плодясь они превратят всё сущее в непрестанно пожирающую саму себя массу и кто победит в их противостоянии не узнаем даже мы – ЭнФы.
– Хаос. – Представив себе, как по черноте пространства гоняются друг за другом огромные зубастые шары, почему-то похожие на Пак-манов, Игорь нервно поёжился.
– Опасность велика и мы, своими силами, – развёл руками Энф: – С ней не справимся. Наши законы, которые мы, в отличии от Ярких, чтим, не позволяют нам посягать на жизнь сограждан. Здесь нам потребуется ваша помощь.
– Вы хотите чтобы я их убил?!
– Нет, что вы! – Ошеломлённый таким ответом человека Энф отступил назад: – Как вы могли такое подумать?! Нет, нет и нет! – Замахал он руками: – Сама мысль о причинении вреда собрату повергает нас в ужас!
– А отправлять клонов на смерть – нет, не повергает? Они же ваши копии? Ладно, – дёрнул головой Игорь: – Я не лезу в ваши правила. Живите, как хотите. От меня-то – что надо?
– Найдите Серебряный Мост. Это наш последний крупный проект, – принялся торопливо пояснять мужчина, видя непонимание на лице Маслова: – Мы пытались дотянуться до Центра. Хотели вновь обрести Богов, но не преуспели. Именно тогда, в начале строительства, и возник наш раскол, позже породивший Ярких. Мост поможет вам достичь их нового дома. Расскажите им обо всём. Они мудрые. Они решат, как правильно.
– Переваливаете решение на Богов? Ладно, – усмехнулся он: – Всё одно по пути. Где этот ваш мостик находится?
– Мы не знаем, – развела руки блестящая фигура: – Когда проект был покинут – из-за разногласий, архив пропал. Возможно так кто-то хотел стереть из наших памятей неприятное событие, надеясь, что всё само собой вернётся на прежний лад, но…
– Но само не рассосалось. Понятно. И даже намёков нет? Мне теперь что – всё кольцо обшаривать?
– Мост где-то на другой стороне Кольца, это, мы сожалеем, – покачал головой-экраном Энф: – Всё, что нам известно.
– Не густо, – повторил его жест Маслов и вздрогнул, когда прямо перед ним опустился с небес Страж, на переплетении тонких щупальцах которого лежал его костюм и шлем.
– Это вы мне так намекаете, что мол пора валить? – Взяв и то и другое в руки он повернулся к кораблю: – Вас понял. Эххх… Жаль! Я бы ещё тут у вас погостил. Где тут входная дверь?
– Мы всегда будем рады принять брата в нашем общем доме, – поклонился Энф: – Чтобы попасть внутрь просто пожелайте этого. Ваш старый корабль мы оставим здесь.
– А груз? У меня там разное барахло, никогда не знаешь, что именно пригодится.
– Не переживайте, – снова поклонилась серебристая фигура: – Все данные и груз уже находятся на вашем новом корабле.
– Ну тогда мне ничего не остаётся, кроме как откланяться, – кивнув мужчине он с тоской посмотрел на темневшую неподалёку рощу, побродить в которой ему так хотелось, затем перевёл взгляд на озеро, где лёгкий ветерок гонял короткую рябь волн и, перебарывая себя стукнул шлемом по краю диска: – Открывай ворота, машина! Запускай меня на борт!
