В 1961 г. десять ученых, в том числе астроном Карл Саган (предложивший снабдить межпланетный зонд «Вояджер» посланием землян к инопланетянам), химик из университета Беркли Мелвин Кальвин и радиоастроном Фрэнк Дрейк собрались, чтобы вместе поразмыслить о возможности существования инопланетной жизни. Готовя эту встречу, Ф. Дрейк разработал уравнение, придающее этим размышлениям математический вид.

Уравнение Дрейка имеет следующий вид:

где N – количество цивилизаций, с которыми есть потенциальная возможность вступить в контакт и поддерживать его в течение этого года;

R – количество звезд, обнаруженных на настоящий день в нашей галактике;

Fp – процент звезд с планетной системой в нашей галактике;

Ne – количество планет с условиями, благоприятствующими развитию жизни;

Fl – количество планет, где была бы возможна эволюционная жизнь;

Fi – количество планет с эволюционной жизнью, где могла бы появиться разумная жизнь;

Fc – количество планет, где возможен разум, достаточно развитый для создания аппаратуры для космической связи или для космических полетов;

T – средняя продолжительность существования технологических цивилизаций по отношению к средней продолжительности жизни планеты (в годах).

Подставив в эту формулу известные или по крайней мере вероятные цифровые значения, Ф. Дрейк получил на тот момент N = 10 000. По уравнению радиоастронома выходило, что в одной нашей галактике Млечного Пути есть 10 000 планет, на которых потенциально возможно существование разумной цивилизации и развитых технологий.