Гаремы (этимологически «святилища») были самыми секретными местами Оттоманской империи. Их устраивали во дворцах, они состояли из садов, хаммамов, бассейнов, дортуаров, где обитало несколько десятков евнухов и в среднем 400 наложниц.

Это были роскошные тюрьмы, где жили в заточении молодые женщины, плененные пиратами на захваченных кораблях и затем проданные на невольничьих рынках, а также привезенные из провинций, завоеванных Оттоманской империей, в частности славянских (мусульмане не могли быть рабами, поэтому турки пленяли только женщин других вероисповеданий).

Гаремы были тюрьмами, несмотря на золотые решетки, роскошное убранство, чудесные яства. Например, окна там были обращены на север, чтобы женщины не могли вести учет времени, наблюдая за солнцем. Шумные фонтаны заглушали доносившиеся снаружи звуки.

Назначением гарема было увековечивать династию султана. Тот назначал себе избранницу на вечер, бросая платок; избранница подбирала платок и шла в его опочивальню.

Днем наложницы ждали внимания султана, споря между собой за его благосклонность и за то, чтобы родить ему сына. Султан хотел как можно больше сыновей, чтобы компенсировать болезни и смертность.

В дальнейшем соперничество наложниц продолжали их сыновья. Правило игры состояло в том, что султану наследует старший сын. Принцы-наследники томились в соседней тюрьме, именовавшейся «клеткой», – небольшом гареме для мужчин, не уступавшем роскошью женскому. Обычно на четыреста наложниц приходилось полсотни наследных принцев. После смерти султана новым султаном назначался его старший сын, а всех его родных и двоюродных братьев евнухи душили шелковым шнурком, чтобы они не оспаривали власть. Матери избранника присваивался статус королевы-матери.

Логично, что наложницы посвящали время плетению заговоров по убийству не только принцев-конкурентов, но и самого султана, чтобы два эти события совпали.

В «клетке» все принцы люто друг друга ненавидели, превращаясь в параноиков, а порой и сходя с ума. Матери имели право посещать их в «клетке» и для поднятия их духа тайно приносили им кинжалы и яды для избавления от соперников.

Уровень насилия в этом роскошном заточении регулировался евнухами – внутренней полицией. Это были похищенные в детстве эфиопы, которым полностью удаляли пенис и яички и вставляли трубку для мочеиспускания. Пережившие кастрацию (80 % умирали от отравления организма собственной не выводившейся мочой) продавались на невольничьих рынках Каира. После революции 1909 г. и изгнания султана Абдул Хамида II из дворца Топкапи гарем был открыт, и там обнаружилось несколько сотен женщин от 15 до 50 лет, живших в полной изоляции от мира. Большинство не желало покидать гарем, считая, что на свободе их жизнь будет еще хуже.