17 июня 1816 г. корабль «Медуза» отплывает из Франции в Сенегал (только что возвращенный Франции англичанами). У штурвала фрегата его капитан Гуго Доруа де Шомарей, бывший морской офицер, полвека не выходивший в море. Командование вручено ему благодаря его аристократическому происхождению и политической поддержке короля Людовика XVIII, недавно взошедшего на трон. На борту находится новый губернатор Сенегала, его семья и слуги, а также ученые, моряки, солдаты, поселенцы, купцы, ремесленники, фермеры, решившие искать удачи в Сенегале. Общее количество пассажиров равнялось 245.

Офицеры (в основном молодые бонапартисты) не скрывают свою враждебность к командиру, которого считают старым надутым аристократом. Вспыхивают политические споры, обстановка обостряется.

В результате единственная грозящая судну опасность – мель у мавританских берегов вкупе с неверно отданными или ошибочно понятыми командами приводят к кораблекрушению на песчаной банке в 160 км от берега.

Оказывается, что шлюпок на севшей на мель «Медузе» на всех не хватит. В обстановке растущей враждебности капитан и офицеры решают построить из досок, оставшихся от судна, плот длиной в 20 м и шириной в 7 м.

Сам капитан, дружественные ему офицеры, лучшие моряки и семья губернатора, 88 человек, грузятся в уцелевшие спасательные шлюпки. Остальные 157 вынуждены довольствоваться плотом. Последние возмущаются (тем более что плот перегружен, и они стоят по лодыжки в воде). Чтобы их успокоить, шлюпки связывают вместе и к последней из них привязывают плот. Тяжелый плот тормозит шлюпки и мешает грести, поэтому капитан приказывает сначала ослабить трос, а потом вовсе его перерубить. Шлюпки капитана и его друзей благополучно достигнут берега Сенегала спустя четыре дня. Плот «Медузы» с остальными 157 потерпевшими кораблекрушение предоставлен воле волн.

В первый же вечер солдаты рвутся продырявить плот, чтобы ускорить неминуемый конец, но моряки вступают с ними в бой на топорах и мачете, длящийся всю ночь. К утру моряки одерживают победу, но плот завален трупами. Начинается кошмар битвы за выживание. Людям на плоту грозит смерть от солнечных ожогов, от голода и жажды (на корабле было только вино, люди перепиваются, завязывается драка). Утро второго дня встречают только 75 человек. На пятый день съедены все канаты и одежда, и находятся смельчаки, начинающие есть трупы.

Выживших остается сорок человек. Самые сильные сговариваются прикончить больных ради выживания остальных. Капитан Шомарей вспоминает тем временем, что на «Медузе» осталось три бочонка золотых монет на сумму 90 тысяч франков, и не может смириться с утратой. Он отправляет за сокровищем корабль «Аргус». К этому времени все уже уверены, что пассажиры плота мертвы.

Но даже на двенадцатый день дрейфа остается 15 выживших, построивших на плоту шалаш для защиты от солнца.

На тринадцатый день, 17 июля, с плота замечают парус. Люди кричат, делают знаки, размахивают шестами с тряпьем, но их не видят. Через два часа канонир Куртад видит корабль. Это «Аргус», отправленный за 90 тысячами франков. Несчастные на плоту наконец-то спасены.

Их рассказ о пережитом произведет огромное впечатление на современников.

Капитан Шомарей, не понимающий, в чем его обвиняют, будет приговорен к трем годам военной тюрьмы. Его сын, испытывая отвращение к поступку отца, покончит с собой. Драма плота «Медузы» вдохновит художника Теодора Жерико на создание огромного полотна площадью 35 кв. метров. Не желая искажать реальность, он постарается подробно разобраться в произошедшем и попросит выживших позировать ему для картины. Для пущего правдоподобия он свезет в свою мастерскую зловонные трупы.

Это впечатляющее полотно ныне вывешено как предостережение в одном из первых залов Лувра.