Слово «грипп» произошло от французского слова «agripper», что значит «зацепить». По-английски грипп называется «influenza», это слово итальянского происхождения, подразумевающее «влияние холода».

В древности, 2400 лет назад, греческий врачеватель Гиппократ уже описал его симптомы, а латинский историк Тит Ливий утверждал, что присутствовал при смертельных эпидемиях гриппа. Его симптомы – жар, кашель, чихание, кровотечение из ушей, фарингит, в острых случаях осложнение на легкие.

Сезонные эпидемии вируса классического гриппа убивают по полмиллиона человек в год (обычно это пожилые люди, диабетики, страдающие другими ослабляющими организм болезнями).

Но при появлении «вируса-мутанта» эпидемия гриппа может оказаться куда смертоноснее и затронуть все население той или иной страны, включая здоровую молодежь.

Первая пандемия гриппа (от греческих слов «пан», все, и «демос», народ, – обширная в географических масштабах эпидемия, поражающая все население) была зафиксирована в 1580 г. Начавшись в Китае (вероятно, из-за близкого проживания людей и свиней в деревнях; ввиду близости генетического кода свиньи и человека вирус легко мутировал), вирус настигает Европу и Африку. Умерло несколько миллионов человек. Однако самой смертельной пандемией стала «испанка», свирепствовавшая в 1918–1919 гг. Это был вирус гриппа типа А и подтипа A-H1N1. Только в Европе у этого гриппа было 40–50 млн жертв (что вдвое превышает количество жертв Первой мировой войны). Он чувствительно затронул также Индию, Индонезию, США, Западное Самоа.

Согласно оценкам, в 1919 г. «испанка» унесла 100 миллионов жизней, что делает ее одной из крупнейших санитарных катастроф после «черной чумы» 1347 г. «Испанкой» тот грипп назвали потому, что Испания придерживалась в войне 1914 г. нейтралитета, и тамошняя печать не знала военной цензуры. Поэтому об уроне от болезни узнавали только испанцы. Во Франции, в Англии, в Германии правительства, заботясь о сохранении боевого духа войск, старательно скрывали факт эпидемии.

Первый вирус гриппа был выделен в 1931 г., что позволило д-ру Томасу Фрэнсису, работавшему на армию США, создать в 1944 г. эффективную вакцину. Ученый опознает три типа гриппа: А, В, С, которые, в свою очередь, распадаются на 16 подтипов гемагглютинина (H) и 9 подтипов нейраминидазы (N), вступающие в 144 варианта сочетаний. Это открытие позволило уменьшить воздействие последующих пандемий гриппа.

В 1957 г. «азиатский грипп» (грипп А, штамм H2N2) убил «только» два миллиона человек.

В 1968 г. «гонконгский грипп» (грипп А, штамм H3N2) убил «всего» один миллион человек.