Слово «peste» (чума) происходит от латинского «pestis», что означает «заразная болезнь». В древности это понятие включало многие эпидемии: тиф, оспу, корь, холеру… Позже словом «peste» будут обозначать только одну болезнь, сопровождаемую бубонами, отсюда словосочетание «бубонная чума» (вызывается бактерией Yersinia pestis).

Родиной этой заразы стал, скорее всего, Китай 2600 лет назад. Она упоминается в Египте и в Израиле (в Библии, во 2-й книге Самуила, 24, царь Давид, караемый Богом, вынужден выбирать между семью годами голода, тремя месяцами войны или тремя днями чумы. Он выбирает третье, и чума губит 70 тысяч человек). В Древней Греции Великая Афинская чума унесла в 430 г. до н. э. каждого десятого. В «Илиаде» Гомера она названа «местью Аполлона».

Первая эпидемия бубонной чумы (с нарывами-бубонами) имела место в правление императора Юстиниана. Как пишет историк Прокопий Кесарийский, болезнь начала распространяться из порта в дельте Нила в 541 г., в 542 г. достигла Византии, опустошила берега Средиземного моря, потом поднялась вместе с речными судами по Соне и Роне. Она свирепствовала во Франции, Германии и Италии, добралась до Англии и Ирландии и не утихала до 592 г., когда вдруг исчезла. Количество жертв той эпидемии могло перевалить за 20 млн человек.

До 767 г. будет еще дюжина смертоносных вспышек бубонной чумы, а потом эпидемии без всякой видимой причины прекратятся.

Болезнь снова оживает только спустя шестьсот лет в Китае (Маньчжурия) и передается монголам. Те осаждают генуэзскую крепость на Черном море Феодосию (Крым) и перебрасывают в нее при помощи катапульт трупы умерших от чумы, впервые в истории прибегая к бактериологическому оружию. После того, как число воюющих значительно сокращается в обоих лагерях, монголы заключают мир с генуэзцами, и те возобновляют свою речную торговлю, неся смертельную болезнь в порты Европы.

Переносчиками чумы являются крысы и переносимые крысами блохи.

После укуса блохи появляется черное пятнышко. После попадания инфекции в лимфатическую систему происходит набухание нервных узлов и образование бубонов – обычно на шее, за ушами, под мышками, в паху. Больной, мучающийся от жара и рвоты, умирает в течение двух суток.

Итак, первым переносчиком чумы служит крыса. В то время держали мало кошек (считавшихся вредными и запрещенных Ватиканом), и на мелких черных европейских крыс охотились жирные восточные.

Эпидемия 1348 г. (позже названная «черной чумой») оказалась еще смертоноснее прежних. Многие видели в ней конец света и ждали полного вымирания человечества. В текстах тех времен говорится, что «не хватало живых, чтобы зарывать мертвых». По оценке историков, при 80-миллионном населении Европы умерло 30–40 млн человек, то есть практически каждый второй, что повлекло полную дезорганизацию и бегство жителей из городов и деревень.

Не зная происхождения чумы, люди возложили вину на евреев. Те держали кошек и потому были лучше защищены от крыс, но остальным было невдомек, почему они меньше мрут. Евреев перебили во многих городах Франции (в частности, в Страсбурге и в Каркасоне), Германии, Испании, Италии. Обвиняли также козопасов, конюхов (запах коз и лошадей отпугивает блох), даже разносчиков растительного масла, чудом избегавших заразы (блохи не удерживались на их масленой коже). Для борьбы с чумой муниципалитеты нанимали самобичующихся, на протяжении 36 дней стегавших себя по спине бичами с гвоздями для смывания коллективной вины под пение Dies irae (гнев Господний).

Эти процессии вызывали такие вспышки коллективной истерии и насилия, что папа Бонифаций IX их в конце концов запретил. Вызванное эпидемией бегство населения из городов приводило к дальнейшему распространению бациллы. Тогдашние врачи не находили иного средства, кроме надрезания воспаленных бубонов и обработки их луковым соком.

Правила поведения при чумной эпидемии появились только в XV веке. Они были таковы:

1) не давать приюта чужакам, 2) изолировать больных, 3) подвергать карантину подозрительные суда.

Третья большая эпидемия чумы, начавшаяся в 1666 году в Лондоне, снова затрагивает всю Европу. Тогда Нострадамус изобретает противогаз – маску с острым клювом, призванную защитить врача от зараженного воздуха. Внутрь клюва клали дезинфицирующие растения (гвоздику, розмарин), губки с уксусом или абсентом.

Во время страшной эпидемии чумы в Китае, начавшейся в 1894 г., Александр Йерсен из Института Пастера, находившийся в Гонконге, надумал проколоть бубон, взять его содержимое и рассмотреть под микроскопом. Так была обнаружена бацилла, получившая его имя, – Yersinia pestis.