Александрийскую библиотеку основал в Египте в 288 г. до н. э. царь Птолемей I Сотер, один из полководцев Александра Великого.

Поставленный править Египтом, Птолемей задался необычной целью: сделать Александрию культурной и научной столицей, чтобы она затмила Афины.

Он велит возвести обширный комплекс, включающий университет, академию и, главное, библиотеку, вблизи своего дворца, так выразив свое намерение: «Собрать в этом месте все мировое знание». Для начала он собирает тысячи томов (том – это свиток склеенных листов папируса; переплетенных книг еще, естественно, не существовало). По приказу царя происходит скупка книг и копирование тех, которых не удается купить. После его смерти его преемник Птолемей II, унаследовав то же увлечение, просит всех правителей, с которыми поддерживает связь, присылать ему письменные труды ученых и произведения любимых художников.

Собрания Александрийской библиотеки растут день ото дня и достигают цифры в полмиллиона томов. Такие сокровища знания приобретают неодолимую притягательную силу.

Подобно тяжелой планете, этот центр знаний привлекает ученых со всего Средиземноморья, стекающихся сюда для завершения своих открытий и передачи своих познаний.

Магнитом служит не только невиданное количество собранных томов: рядом с Александрийской библиотекой множатся мастерские с научными инструментами, которыми могут воспользоваться ученые; раскидываются ботанические и зоологические сады, здесь же собраны коллекции карт, камней, гербарии, скелеты зверей.

Все доставляемые в Александрийскую библиотеку труды переводятся на греческий язык, становящийся универсальным языком ученых и историков. Например, Библию (Пятикнижие) переводят на греческий по шесть представителей каждого из двенадцати колен Израилевых, уединившихся на острове Фарос для выполнения задачи в 72 дня. Библиотека располагает текстами греческих философов (Аристотеля, Платона) и поэтов («Одиссея» Гомера обогащена и упрощена).

С III в. до н. э. по IV в. н. э. Великая Александрийская библиотека служит горнилом процветания всех наук, центром столкновения точек зрения ученых в таких разных областях, как математика, астрономия, биология, физика, а также философия и поэзия. Все эти дисциплины получат в этом святилище знания небывалое ускорение и распространение.

Пост директора Великой Александрийской библиотеки становится чрезвычайно престижным, его поочередно занимают такие знаменитости эпохи, как Зенодот Эфесский, Аристарх Самофракийский, Аполлоний Родосский и Феон Александрийский. В зените своего величия Великая Александрийская библиотека насчитывает не менее 700 тыс. томов. Конкурирующая библиотека римлян в Пергаме никогда не сможет с ней сравняться (ее собрание не превысит 200 тыс. томов).

Первая известная попытка разрушения Великой библиотеки предпринимается фанатиками-христианами в 415 г. по наущению их предводителя епископа Кирилла (впоследствии канонизированного святого). Этот эпизод освещен в фильме режиссера Алехандро Аменабара, где прослеживается судьба реального персонажа – Гипатии, дочери библиотекаря Феона. Воспитанница отца, она прекрасно разбирается в астрономии, философии и математике, которые преподает в университете. Прослывшую языческой еретичкой молодую женщину забивает камнями толпа христиан. Но окончательно Великая Александрийская библиотека будет уничтожена уже при арабском вторжении в 642 г. по приказу военачальника Амр Ибн Аль Аса. В ответ на его вопрос, как поступить с библиотекой, халиф Омар ответил: «Разрушь все. Если эти книги – Коран, то он у нас уже есть. А если не Коран, то в них нет никакой интересующей нас истины». Библиотеку рушили с таким рвением, что по сей день неизвестно, где именно она находилась.