Глава 7
Ракот Восставший, Хедин Познавший Тьму

– Ассгард, владыка? Никогда не ссслыхала.

– И я, и я тоже! – пропищал странным своим голосом Билихос.

– А я слыхала, – подбоченилась Рудиа, сверкнув фиолетовыми глазами.

– Тёмные, – проворчала Сова, шагавшая по другую сторону от Ракота, с поистине стоической выдержкой, не обращая внимания на не слишком любезные взгляды Тёмных. – Ничего не слышат, ничего не знают. Наверное, и про Боргильдову битву не слыхали? Когда Молодые Боги только-только явились в Сущее? Прятались, небось, ты – в болоте, – она ткнула пальцем в бегемотоголового Древнего, – ты – в барханах…

– Отродясь не пряталась в барханах! – возмутилась змеедева, на которую теперь указывал обвиняющий перст Светлой.

– Неважно, – отмахнулась та. – Асы – семейство Древних, кто до конца стоял против Ямерта и его присных. Кто вышел на великую битву, собрав всех, кто пожелал биться рядом с ними, а таковых сыскалось немало. Увы, кончилось это печально…

– И что же?

– Асы, милочка, когда-то почитались первыми среди равных!..

– Никогда о них не ссслышала! – зло прошипела Тхенчана. – Ни первыми, ни поссследними их не сссчитаю!

– Нашли, из-за чего ссспорить, – передразнила Сова исполинскую улитку. – Прошлое есть прошлое. Его не изменишь никакими силами.

– Сссс! – сердилась Тёмная, не сразу находя, что ответить.

Ракот вскоре перестал прислушиваться к их перепалке.

Под ними расстилался Хьёрвард, тот самый Хьёрвард, где начинал его названый брат; и сейчас там ощущалось большое нестроение.

Только это очень мягко сказано. В магических потоках вокруг Хьёрварда творилось нечто несусветное, неописуемое и невообразимое.

Откуда-то с неведомых высот, и в то же время – из неведомых глубин, к миру тянулся ясно видимый огнистый след. Словно и впрямь пламенный болид пробил Межреальность, пробил небесные сферы над Восточным Хьёрвардом, прямо над горами Альвланда, низринулся, словно сокол на добычу, и угас, исчез где-то там, на смертной земле.

Что-то совершенно новое. Никогда ему, Владыке Тьмы, не доводилось встречать подобное. Конечно, стоило бы задержаться и проверить, но…

Их ждал Асгард.

– Крассссиво, – заметила Тхенчана. Древняя улитка, оказывается, способна была оценить красоты чуждой для неё цивилизации.

Пред ними возвышался Асгард – на равнинах Иды, особого бытийного плана, высоко над туманами Хьёрварда. Совсем недавно пустые и серые, равнины буйно расцвели, словно тут потрудилась сама Ялини; над раскинувшимися густыми лесами взносилось золотое сияние крыш Валгаллы.

Подмастерья брата Хедина, похоже, начали понимать, что случилось. Кирриос, вожак тёмных эльфов, подступил к Владыке Мрака с вопросами, однако Ракот лишь отмахнулся.

– Потом все слова, потом, ученик брата моего. Сейчас нам нужен этот Источник. Урд слишком светел и свят, чтобы его трогать. Может, у Познавшего Тьму бы и получилось. Но я, увы, лишь её владыка, а этого недостаточно.

– Но, великий Ракот, – глаза тёмного эльфа широко распахнулись, полные неподдельным ужасом. – Среди тех, что явились с тобой, владыка, ходят пугающие речи… что будто бы наш Аэтерос пал в неравной битве, пожертвовал собой…

– Не сейчас, эльф! – зарычал Восставший. – Не сейчас! Собирай всех, идём к воротам! Надеюсь, мне не придётся силой убеждать хозяев пропустить нас к двойнику Урда!..

Могучие створки ждали их, распахнутые настежь. Ракот ступил под гулкий свод – впереди его уже ждала молчаливая цепочка Асов.

Владыка Тьмы никогда не был особенно близок со Старым Хрофтом; его младших сородичей он знал не слишком хорошо. Но хозяин Асгарда сумел вывести их из домена великого Демогоргона, сумел вернуть им плоть – подвиг, доселе не удававшийся никому, включая самих Ракота с Хедином.

Стройный и высокий ас с огненно-рыжими волосами глянул вправо-влево на остальных и, словно заручившись их молчаливым одобрением, шагнул вперёд.

– Добро пожаловать в Асгард, владыка Ракот, властелин Мрака, брат владыки Хедина Познавшего Тьму. Я, Древний бог огня Локи, и все остальные асы рады тебя лицезреть и хотели бы почтить тебя достойным пиром, но… Мы понимаем – сейчас едва ли подходящая пора для празднеств. Поэтому спрошу просто – чем можем мы, асы, помочь тебе в твоих деяниях?

Асы, все как на подбор, были статны, красивы, могучи. Настоящие, истинные Древние, которым можно поклоняться.

В иных обстоятельствах (и если б не Райна) Восставший не преминул бы поболтать во-он с той золотоволосой асиньей, что немедля состроила ему глазки, но…

– Упорядоченное гибнет, – просто сказал он. – Противоборствующие силы раздирают его на куски, преобразуют по собственному хотению. Мы с братом должны положить этому конец. Любой ценой. И потому мне нужен ваш Источник. Он должен послужить – совсем недавно он едва не обрушил всё, что сдерживало Неназываемого, немало миров со всеми их обитателями отправилось в бездонную глотку; пришла пора вернуть этот долг.

– Мы не создавали этого Источника, – покачал головой Локи. – Он уже существовал, когда мы, вырвавшись из смертной тени, вновь воплотились в новом Асгарде. Мы не знаем его природы, его силы и едва ли сможем помочь тебе советом, мудрый Ракот.

– А что будет с нами? – вдруг выкрикнула золотоволосая асинья. – Что будет, если Источник исчезнет?! Что, если мы исчезнем вместе с ним?!

– Вы исчезнете вместе со всем Упорядоченным, – рявкнул Ракот. Уговоры и переговоры не входили в его намерения. – Исчезнут все! Вообще все! И всё! Пропустите меня, или…

Широкоплечий коренастый воин задрал было подбородок, явно намереваясь ответить дерзостью, однако Локи успел положить руку ему на плечо.

– Могучий Тор, погоди. Владыка Ракот, нам немногое известно о тебе. Мы пали в Боргильдовой битве задолго до того, как ты ступил в этот мир. Кое-что нам поведали – поневоле кратко – первые из героев, оказавшихся достойными уже новой Валгаллы. Мы ощущаем дрожь возрождённого Иггдрасиля, и плотный пар поднимается над нашим источником… скажи нам, что происходит? Как именно гибнет сущее?

– Что происходит? – громыхнул Ракот. Терпение его иссякало. – Как именно гибнет? Неведомые силы обращают Упорядоченное в зелёный каменный лёд. В лёд, где гаснет всякая жизнь и простого смертного, и Древнего бога. Мне нужен ваш Источник, и я его получу. С вашим согласием или без оного.

Асы переглядывались, перешёптывались, переминались с ноги на ногу, но дорогу к своему источнику открывать не торопились.

– Могучий бог Ракот, – сладко проговорил Локи, низко кланяясь. – Прости нас и удержи свой гнев. Мы лишь недавно вернулись из серых пространств смерти, где пребывали беспамятными, бездумными тенями. Извини нам наше непонимание, мы едва-едва вновь обрели жизнь. Поведай нам ещё об этих силах, что, как ты рёк, обращают сущее в зелёный каменный лёд. Зачем они это делают?

– Зачем? Зачем наступает зима, а за нею – весна? Зачем смертные стареют и умирают? Зачем время стирает города и горы, иссушает моря и наполняет новые? Мой брат, великий Хедин Познавший Тьму, сказал бы: «Таков естественный ход вещей, заложенный Творцом». Быть может. Не знаю. Я не Творец, я лишь Владыка Тьмы и в меру сил своих стараюсь уберечь вселенную от гибели. Мне неважно, каким «естественным порядком» это вызвано и чего хотят те, кто обращает сущее в камень. Нас хотят убить, вот и всё, ас по имени Локи.

– Слова твои хороши и ясны, великий Ракот, – Локи был сейчас сама вежливость. – Но что случится с Асгардом и с нами, асами, если ты, великий, «получишь источник», как ты сам повестил нас?

– Не знаю, – напрямик рубанул хозяин Мрака. – Не ведаю, ас Локи. И никто не ведает, разве что великий Дух Познания, Орлангур, однако до него – сколь ни зови – не докричишься, он приходит, только когда сам этого желает. Увы, ждать сего события у нас возможности нет. Дадите ли вы мне пройти, асы Асгарда?

– То есть может так случиться, – Локи словно и не слышал последней грозной фразы гостя, – что с исчезновением источника исчезнет и Асгард?

– Источник останется, – мрачно сообщил Ракот. – Он останется, просто… станет иным. Его сила должна стать моей, чтобы мы могли хотя бы попытаться остановить смарагдовую смерть. Если у тебя, ас Локи, есть план получше – милости прошу.

Плана получше у бога огня, очевидно, не имелось.

– Выбора нет, – Ракот возвысил голос. – Или я беру источник, или мы все становимся частью зелёного кристалла. Что будет с Асгардом? – не знаю. Но любые стены можно поднять заново. Как я понимаю, именно это и случилось с вашим домом?..

– С домом – да, – кивнул Локи. – Но… великий Ракот, нас вывел из небытия могучий О́дин, Ас Воронов, Отец Богов и хозяин Асгарда. Вывел посредством великой магии, завязанной на этот источник, как ни печально. Быть может, вместе с источником, исчезнем и мы.

– «Быть может, мы исчезнем», – передразил Ракот. – А вот в смарагд мы все обратимся совершенно точно! Всё, довольно разговоров, ас Локи. Дашь ли ты пройти нам мирно или нет?

Другие Древние со вниманием прислушивались к переговорам, но едва ли понимали – в ход пошёл додревний язык Асгарда и Асов, им владел брат Хедин, от него воспринял в своё время эту речь и Ракот.

– Я не владею Валгаллой, – вывернулся хитроумный бог огня. – Только великий Отец Богов может разрешить тебе. Мы можем лишь уступить силе.

– Да будет так, – Владыке Тьмы уже изрядно надоели эти словесные извивы. Меч удобно лежал в руке, а рядом уже сдвигались первые шеренги Тёмных Легионов.

– Постойте! Погодите! – золотоволосая асинья бросилась между своей роднёй и Ракотом; следом за ней двинулся и рыжебородый силач. – Великий Ракот, не надо крови. Мы верим тебе. Входи. Мы верим, что друг и брат великого Хедина не причинит нам вреда.

– По собственной воле – нет, – посулил Ракот. – Но никто не поручится, прекрасная богиня, что вред не приключится сам.

Понурившись, асы расступились.

Ракот и его Древние миновали врата; им открылась Валгалла, Зал Золотых Щитов, покрывавших крышу; вымощенный двор пред нею носил следы яростной схватки, чуть сбоку безмятежно поднимался новый Иггдрасиль, а из-под его корней бил тот самый Четвёртый Источник.

Ракот замер перед ним, всматриваясь, вслушиваясь в негромкое бурление воды, такое спокойное, такое невинное. И – совершенно чуждое.

Три извечных Источника возвращали магию в Упорядоченное, возвращали разные её аспекты обратно в сущее. Четвёртый же возвращал всю совокупность, ту самую животворную силу, что и текла по вечному кругу постоянного обновления.

Странно. Очень странно. К этому ключу тянулась жила, теряясь где-то в неведомой глубине Упорядоченного; по ней текла сила, изливаясь, нарушая баланс, – просто чудо, что брату удалось восстановить клетку Неназываемого.

Самая обычная магия, где и Свет, и Тьма, и Разум перемешаны в причудливых пропорциях. Она растекалась окрест, таяла лёгким туманом, втягивалась в стены и крыши Асгарда, становилась их частью…

Владыка Тьмы нахмурился. Только этого не хватало – что ж это ты учинил здесь, Старый Хрофт?

Но, что бы он и впрямь ни учинил, он, Ракот, не отступит, даже если действительно прекрасный Асгард обратится в груду развалин.

Он последний раз мельком взглянул на золотоволосую Древнюю; та перехватила его взгляд, затрепетала ресницами, слегка краснея.

Эх, владыка, владыка…

Но ведь это и дом Райны. Дом валькирии Рандгрид, Разбивающей Щиты.

Боль нахлынула внезапно, заставила судорожно сжаться всё внутри.

В пару, что поднимался над бурлящей водой, хозяин Мрака видел сейчас свою Райну, вечную воительницу, что опять пробиралась какими-то гиблыми болотами; она пробиралась, а над ней раздавались голоса петухов, кричавших, казалось, из-за дальних горизонтов.

Три петуха кричат, предвещая последнюю битву. И Райна – где-то там, в самом её сердце, закрытом от него, Ракота, идёт поистине последней тропой. Три петуха поют, не останавливаясь, оживляя всё, во что верила неистовая валькирия; она выжила на Боргильдовом поле, а как будет зваться то, на которое ей вот-вот предстоит выйти?

Глядя в Четвёртый Источник, Ракот как никогда ощущал её, Райны, зов. Страстный и в то же время исполненный безнадёжной тоски. Где же ты, казалось, рвалось из её души. Где же ты, отчего не встанешь рядом со мной, отчего не прикроешь мне спину собственным щитом?

Где-то наступал конец мира и гремела последняя битва. Где-то и рядом, и очень, очень далеко.

«Я вернусь. Обязательно. Чуть-чуть позже», – но его собственные мысли казались сейчас пустыми и бессильными.

Владыка Тьмы потряс головой. Что-то творилось с ним, что-то очень ему не нравящееся; словно былой Ракот уходил, растворялся, оставляя вместо себя Хозяина Мрака.

Древние занимали двор перед вратами Валгаллы, асы отступили к самым створкам, высоким, золотистого дерева, с искусной резьбой – вороны над горами, волки среди зарослей и сам Отец Богов на высоком троне.

Ракот приблизился; собственно, ему не было дела до залов Асгарда, пусть даже и с золотыми крышами, – но врата Валгаллы вдруг распахнулись.

На пороге застыли семеро: рыцарь в полном доспехе, лишь с непокрытой головой, стройная девушка с луком, двое орков – один с могучей секирой, другой с посохом, украшенный причудливыми черепами чудовищ, рядом с ними – радужный змей, мормат и гоблин.

– Леотар?! – выкрикнул кто-то из задних рядов.

Подмастерья Познавшего Тьму, отправившиеся вместе с Владыкой Мрака.

Тёмный эльф Кирриос, вместе с остальными, протискивался вперёд.

– Леотар! Мьёлль!.. Александрос!

– Владыка Ракот, – не обращая внимания на вчерашних товарищей, рыцарь шагнул вперёд, не спускаясь, однако, даже и на первую из ступеней. – Владыка Ракот, мы пали и нашли успокоение здесь, в залах великого О́дина, Отца Богов. Мы…

Когда рыцарь почти достиг ведущих вниз ступеней, тело его, дотоле совершенно обычное на вид – вдруг сделалось полупрозрачным, оно утрачивало вещественность.

Нашедшие приют в Валгалле герои в её стенах обретали видимость плоти, ибо как иначе пировать, поднимать рога с пенным элем и состязаться в благородных поединках?

– Но, великий, – возвысил голос Леотар, отступая на шаг и вновь делаясь совершенно таким же, как при жизни. – Мёртвыми, пребывая в Асгарде, мы чувствовали и чувствуем, что творится вокруг. Стены Валгаллы дрожат, сотрясаются её фундаменты; великая битва кипит в сущем, а с дальних границ надвигается вечная недвижи́мость, где нет вообще ничего. Торопись, великий. Мы не можем покинуть пределов Асгарда, пока здешний хозяин сам не отворит нам врата, но тебе, великий, мы помочь можем.

– Мы чувствуем, где бьётся сердце этой недвижи́мости, – подхватила Мьёлль, вставая рядом с рыцарем. – Мы можем указать. Нанеси удар, великий, даже если ценой станет сам Асгард.

– Как?! – всплеснула руками статная асинья с поистине царственной осанкой. – Не я ли, сама Фригг, супруга Аса Воронов, подносила вам пенный эль?! Так-то платите вы за гостеприимство?! Наверное, мрачные залы Хель пришлись бы вам более по нраву!..

– Постой, о мать богов, – осторожно и с наивозможной почтительностью остановил её Локи. – Погоди. Разве не слышала ты слова?.. Если мы не пожертвуем Асгардом, то, скорее всего, вместе с ним падёт и всё остальное!..

– Какое тебе дело до остального, хитроумный? – огрызнулась Фригг, упирая руки в бока. – Что ты выгадываешь опять?!

– Ничего, – смиренно ответствовал бог огня. – Всеотец оставил нас хранить Асгард, верно, но…

– Не хватит ли разговоров? – мрачно поинтересовался Ракот. – Внемлите, асы и асиньи! Мне ведомо, что Старый Хрофт, ваш Отец Дружин, завещал вам хранить Асгард, иначе и быть не могло. Но сам Четвёртый Источник, приведший вас обратно в сущее, есть зло и нарушение равновесия. Из-за него, от хлынувшей через него силы разрушилась клетка, долгие тысячи лет сдерживавшая ненасытный глад Неназываемого, и…

– Это кто ещё? – пробасил рыжебородый Тор. – Неназываемый? Такой враг мне неведом.

– Не гневайся, не гневайся, могучий, – поспешно перебил его Локи, метнув при этом несколько виноватый взгляд на золотоволосую асинью, слегка при этом покрасневшую. – Не гневайся и ты, великий Владыка Тьмы. Вспомни, что мы провели целые эоны в смертной тени, и нам неведомо многое из случившегося.

– Ты достаточно часто повторяешь это, и нет, никто не гневается, – Ракот сжал кулаки. Проклятье, сдерживать ярость в ипостаси Хозяина Мрака становилось всё труднее и труднее. – Но рассказ выйдет слишком долгим. Вкратце – чудовище, пожирающее саму Реальность. И миры, и Межреальность – всё. Мы с братом Хедином и Старым Хрофтом остановили его, заключив к клетку из непрерывно творимой пустоты. Потом эта клетка рухнула, но брату моему удалось сдержать чудовище. Не знаю как, но – удалось! Но теперь надвигается это необоримое оледенение, о коем меня предупреждали и иные Древние боги из моей свиты. Выбора нет, асы!..

– Выбор есть всегда, – высокая и плечистая асинья, настоящая великанша, неспешно подалась вперёд. – В своё время мы с немногими соратниками вышли на Боргильдово поле и пали, почти что все. Я не припоминаю ни тебя, змея, рядом с нами, ни тебя, туша с пастью. И уж тем более там не было тебя, слизняк, налепивший драгоценных камней на раковину, словно гном-скоробогач на пояс!..

– Довольно!..

Меч Ракота вырвался на свободу со зловеще-змеиным шелестом, он шагнул прямо на строй асов. Тор, воинственно задрав рыжую бороду, преградил ему путь, но Владыка Тьмы больше не намерен был тянуть.

Меч рухнул плашмя поперёк груди рыжебородого аса, и, хотя тот успел защититься, бога грома отшвырнуло в сторону; Локи и ещё несколько асов кинулись к нему, обхватили со всех сторон.

– Владыка!.. – золотоволосая асинья бросилась перед ним на колени. – Владыка, погоди!..

Ракот перешагнул через неё, даже не взглянув.

Вот он, Четвёртый Источник. Такой… обычный. Совершенно обыкновенный. Что ж, пришла пора!..

Левая рука Владыки Мрака протянулась над бурлящей поверхностью; пар избегал касаться его плоти, старательно обходил.

«Ты станешь частью Тьмы», – беззвучно сказал Ракот, и вода вскипела, яростно плюясь раскалёнными брызгами.

«Ты подчинишься моей воле. Кто бы ни сотворил тебя, моя воля превозможет, потому что в Упорядоченном остался только один Бог. Брат Хедин, я не подведу. Если ты это видишь, то, надеюсь, сможешь гордиться мною».

Владыка Тьмы ощущал глубоко уходившие корни Источника. Кто-то протянул жилу через всё Сущее, укрепил множеством способов, хитроумными чарами; и чары эти убедительнее чего бы то ни было свидетельствовали, что сотворён Четвёртый Источник людьми.

Смертными людьми, вышедшими из материнских утроб чародеями, а не каким-нибудь «новым Поколением».

Владыка Тьмы застыл над Четвёртым Источником. Молчали явившиеся с ним Древние, молчали и асы.

Что ж, пора начинать.

Меч Ракота коснулся остриём булькающей, пузырящейся воды. С усилием, словно через тягучую массу, двинулся дальше – Владыке Тьмы пришлось аж навалиться на эфес.

Золотоволосая асинья болезненно сморщилась, да и остальные асы беспокойно задвигались, словно по ним ударило что-то незримое.

Сила забурлила внутри Источника, готовая вот-вот хлынуть потоком.

Это был не Урд, не родник Мимира и уж, конечно, не Кипящий Котёл. Это было просто извержение где-то искусно собранной мощи, но такой, что её хватило разрушить баланс трёх остальных Источников. Выбирай, Владыка Ракот, и выбирай быстро: заберешь ли ты всё это себе, не думая ни об Асгарде, ни об окружающих?

«Да», – ответил он себе. Это путь хозяина Тьмы.

Это не настоящий Урд, но там есть Свет. Создатели этого Источника собирали любую доступную им силу.

Вода помутнена, затенилась, потом сделалась чёрной.

Золотоволосая асинья со стоном упала на колени, рыжебородый силач кинулся к ней, подхватил на руки; двое или трое асов шагнули было к Ракоту, но на их пути безмолвно выросли другие Древние – Тхенчана и остальные, Светлые и Тёмные рядом.

Создания из легионов Владыки Мрака надвинулись тоже, молча, грозно, недвусмысленно.

Источник обратился в иссиня-чёрную гладь, густую, маслянистую. Ракот ощущал слагавшие купель заклятия, донельзя сложные, запутанные, и едва ли тут быстро бы справился даже сам брат Хедин.

Хозяин Тьмы рванул меч на себя. Асы падали с криками; заколебалась твердь под ногами, заходили ходуном крыши Асгарда.

В чёрной жиже (язык не повернулся бы назвать её водой), густой и плотной, остался острый след Ракотова меча. Ударил фонтан силы, дикой и несдерживаемой, хлынул, вбираемый Ракотом; разом отозвались и Источник Мимира, и Кипящий Котёл, также готовые отдать свою мощь.

Асы кричали – Ракот не слышал. Слух его заполнил рёв рвущегося на волю смертоносного потока; и Владыка Тьмы понимал, что времени у него совсем немного.

Сейчас, когда все три Источника, три опорные точки, подчинены ему!..

Быть может, так удастся спасти, сохранить в чистоте священный Урд!.. Ему потом врачевать бесчисленные раны Сущего, нельзя его вот так обратить в свою противоположность, напитать Тьмой даже для самых благих дел!..

Владыка Ракот видел сейчас всё Упорядоченное, бездны Межреальности сжаты и стиснуты, явлены перед его взором. Видел громады смарагдового льда, что надвигались со всех сторон; и видел пламенеющие рубежи Хаоса. В двух местах они пылали особенно ярко; одно – ощущал он – было местом их с Хедином прорыва из ловушки, тем местом, где названый брат пожертвовал собой, выводя остальных; другое место, на противоположном краю сущего, горело столь же пламенно, и можно было предположить, что там барьеры Хаоса столь же свежи и так же раскалены, как и те, что удалось прорвать им с Познавшим Тьму.

Что там такое?..

– Владыка! – услыхал он возглас Мьёлль. – Мы готовы указать!..

Откуда она знает?..

– Мёртвые чувствуют! – лучница словно услыхала его немой вопрос. – Лёд движется – и содрогается всё!.. Наши души обнажены, мы ощущаем эти биения!.. Мы должны стать частью великого кристалла, но мы не… Скорее, Владыка! Смотри!

И она ринулась со ступенек Валгаллы прямо в жёрло Четвёртого Источника.

Тело Мьёлль мгновенно утратило вещественность, обернулось серым паром, невесомой тенью; она слилась с чёрным зеркалом фальшивого Урда, стала его частью, и Ракот в тот же миг увидел:

У наступающего со всех сторон Льда таки было сердце. И оно пряталось не в глубинах, нет, оно словно катилось по поверхности наступающего смарагда.

– Вот оно! – выкрикнул рыцарь Леотар.

Ракот ясно видел, куда указывали мёртвые.

То, что не удалось разглядеть брату Хедину, что не увидел он сам, что не было явлено ни в каких видениях, что не почувствовала Древняя Тхенчана, что не явил ему Урд.

Лёд наступал со всех сторон, пространство Межреальности оборачивалось исполинским кристаллом, однако у этой катастрофы и впрямь имелось сердце.

Клубок заклятий, а может, силы, а может, чего-то ещё, вплоть до самой сути Дальних; он нёсся по поверхности окаменевшего пространства, и от него расходился шлейф изменённой ткани мира.

Хитрецы вы, Дальние, а не хитрее вороны. Думали, что спрятали ото всех и себя, и чары свои; и думали – никто не заметит? От таких, как мы с братом, укрыли, да, а вот про мёртвых забыли, тем более рядом с Источником Магии, хоть и ложным и фальшивым, но всё равно – Источником!

Молодчина, лучница Мьёлль. Молодец, рыцарь Леотар. Молодцы они, подмастерья брата Хедина, их жертва была поистине не напрасна.

Мощь всех трёх Источников стягивалась в незримое копьё, протянувшееся сквозь всю беспредельность; и не просто копьё! Владыка Тьмы как никогда чётко понимал, для чего теперь ему может пригодиться то самое заклятие вызова Неназываемого, и знал, к чему его применить.

В этот миг под ним дрогнула земля, фундаменты Асгарда, его стены и золотые щиты на крыше Валгаллы. Складки Межреальности раскрывались, по равнинам Иды устремлялись потоки уже знакомых конструктов – «как они выследили его армию?», смятенно подумал Ракот.

Тёмные Легионы, однако, знали, что нужно делать. Достаточно было малейшего его кивка – и потоки тварей Мрака потекли к стенам и башням Асгарда; Древние – Тхенчана и остальные – устремились следом, причём громадная улитка являла удивительную прыть.

Ракот знал, что его легионы не подведут. Армия конструктов выследила его, но большого значения это сейчас не имело; сила собрана, и осталось только разнести вот это вот сердце Дальних, средоточие их заклинаний, что, похоже, и обращало в лёд всё Упорядоченное.

А был ещё и Неназываемый, и от дерзости этого замысла у Восставшего поистине захватывло дух.

Сейчас… сейчас… ещё чуть-чуть…

Давным-давно он не распоряжался такими силами, поистине вселенского масштаба.

Упорядоченное внезапно стало совсем небольшим, мириады миров сжались в пространстве, что мог окинуть обычный взгляд: исполинская сфера, где множество слоёв реальности, где есть владения Демогоргона с Мировым Древом, со всех сторон окружённая пылающим хаосом; но уже не только им одним.

Лёд надвигался со всех сторон, смарагдовые кристаллы стремительно росли, поглощая обитаемые миры и дикие области Межреальности, замораживая сам Астрал и его тонкие пути; и стремительно неслась по его поверхности сияющая изумрудным светом глобула, и впрямь так похожая на сердце и исток всего этого безобразия.

Вокруг Ракота рос и ширился грохот битвы. Он не мог, не имел права смотреть, даже если все, следовавшие за ним, погибнут как один.

Древняя Тхенчана не стала взбираться на парапеты крепости. Подползла к воротам Асгарда, качнула одним глазным стеблем, качнула другим – и тяжёленные стальные брусья с засовом, изукрашенные дивной резьбой, бесшумно отползли в стороны.

Рядом с громадной улиткой встали змеедева Рудиа и бегемотоголовый Билихос. Троица Тёмных, казалось, прямо-таки зазывала наступающих атаковать их, ворваться в широко раскрытые ворота, смять, растоптать и раздавить.

И конструкты действительно клюнули. Они катились сплошной волной, коричневатые, с проблесками металла под шкурой, длиннорукие, опоясанные целыми лентами глаз, воздев смертоубийственные орудия; вместе с ними катилась и волна чужой магии.

Тхенчана не шевелилась, она словно вросла в камни Асгарда; Рудиа, напротив, шипела, змеиный хвост её хлестал во все стороны; Билихос раскрывал и закрывал пасть, словно разминаясь перед обильной трапезой.

Волна конструктов ворвалась в ворота.

Глаза Тхенчаны вновь качнулись вправо-влево, и гладкий камень привратного пространства вдруг начал меняться, стремительно чернеть, заблестела поверхность воды, распустились жирные плоские листья болотных растений, поднялся хищный тростник, поползли плотные туманы, дохнуло сыростью, гнилью, жаркой тропической топью.

Конструкты вкатились в трясину, они знали, что это иллюзия. Их собственная магия разрушала чужую, но тут вступили Рудиа с Билихосом, и чёрная вода сомкнулась вновь. А затем над ней взметнулись белёсые шеи болотных гидр, тянулись полупрозрачные сероватые щупальца со стрекалами, сверкнули разряды, какими гидры парализуют добычу, и конструкты стали замирать один за другим. Следом валили новые, и поднимались новые гидры, всё больше и больше, так, что почти исчезла сама вода, остался сплошной лес серых качающихся созданий, больше похожих на заросли диковинных дерев.

Асгард мог постоять за себя.

Легионы Тьмы на стенах сбрасывали поднимавшихся конструктов, чёрные мечи и копья разили без промаха, заклятия сталкивались и разрушались, языки тёмного пламени плясали над схваткой, пожирая наступавших.

Однако их было слишком много и страха смерти они не ведали.

Воинство Ракота держалось. Явившиеся конструкты были настоящим врагом, чтобы справиться с ним, требовалась вся мощь Владыки Тьмы.

А Владыка Тьмы, нацелив все потребные заклятия, постыдно медлил.

Слишком грандиозно задуманное. Слишком рискованно. Не один мир, не сто и не тысяча – все до единого.

Но выбора нет. Сила Источников не беспредельна, и в то же время, если ничего не сделать, – сущее и впрямь обернётся одним исполинским кристаллом. Работа Дальних будет завершена, а больше им ничего не надо. Собственная участь им также безразлична.

«У тебя один-единственный шанс, Ракот Восставший. Прошлый раз ты его использовал… не совсем так, как следовало. Не промахнись – исправить ошибку ты уже не сможешь. И брат Хедин бы не помог».

А это твари, штурмующие Асгард…

Что ж, тем, кто шёл за ним, пришло время исполнить долг.

Владыка Тьмы на то и Владыка, чтобы в нужный момент помнить лишь о деле.

…Великан, сотканный, казалось, из одного лишь мрака, низко склонил голову. Тьма лилась с него потоками, словно вода, сила текла сквозь слагавшую его тело черноту.

Он потянулся через бездны Междумирья, сквозь пропасти сущего.

Потянулся – и длань его коснулась клетки Неназываемого.

Хедин Познавший Тьму открыл глаза. Грубый, жёсткий, жестокий мир вновь окружал его; смутно знакомые подземелья – он бывал здесь, давным-давно, но бывал!..

В следующий миг вокруг его шеи обвились тонкие руки. Руки, которые он тоже помнил, хотя они не обнимали его очень, очень много лет. Вернее, эпох.

– Ты, ты, ты!.. – захлёбывался голос. Щеки Нового Бога коснулось что-то мокрое и тёплое, обнявшая его плакала.

– Повелитель!.. – раздалось издалека. И это тоже было знакомо.

– Великий Хедин, прими моё почтение, – этот голос, голос молодого мужчины, был ему незнаком.

Эти руки – этот голос…

– Айвли!..

– Ты меня узнал, – теперь голос полнили горечь с бездонной печалью. – Меня ещё можно узнать…

– Повелитель!.. Это мы, Фредегар с Робином!.. Ученики ваши!..

Он сидел, привалившись к стене. Подземелья – ну да, подземелья «его собственного храма»; оружейница Айвли, которую он не видел… ох, сколько ж он её не видел!.. Двое половинчиков в полном вооружении, глаза полны тревоги; и скромно отошедший в сторонку высокий худощавый муж в простой одежде, с тонким и спокойным лицом.

– Счастлив наконец лицезреть тебя, великий Хедин. Высочайшая честь, когда чей-то путь сходится с твоим. Я лекарь, Фиделис именем.

Лекарь? Какой, однако, странный лекарь. Маг? – несомненно. Но, кроме этого, и что-то ещё, неуловимое пока.

И Айвли. Альвийская оружейница, маг сама в себе. Превеликие силы, она, значит, ждала его всё это время…

– Ты вернулся. Вернулся, – шептали её губы прямо ему в ухо. – Ты вернулся, и теперь всё будет хорошо.

…А что будет, если сейчас появится ещё и Кера, огненная дева, из времён также давно минувших – когда в Северном Хьёрварде правила бал Орда, когда там резвились и развлекались Новые Маги, как злые и испорченные дети, когда по тамошним дорожкам бродил некто под именем Рагнвальд…

Тело ломило, но это было даже хорошо. Он вернулся, в истинном своём виде, пройдя золотым лучом и добравшись до самого Творца, или его манифестации. Силы возвращались, и…

– Повелитель, – Фредегар не шибко-то вежливо отпихнул обвившуюся вокруг Познавшего Тьму Айвли. – Дай же мне сказать, оружейница!.. Повелитель, у нас тут полный раздрай…

Они говорили то поодиночке, то все разом, перебивая друг друга. Даже Фиделис, хотя этот лекарь казался самым терпеливым из всех.

– Спаситель здесь, в Хьёрварде. Пленён в толще зелёного кристалла. Дальние обманули самих себя. Мертвые поднимаются. Обезумевшие люди перебили жрецов твоего храма, повелитель…

И так далее и тому подобное.

– Погодите. Дайте… послушать.

Они и в самом деле разом умолкли. Айвли и невысоклики глядели на него с безумной надеждой – вот он вернулся, сейчас всё поправит, сейчас всё вновь станет хорошо; лекарь Фиделис взирал с глубокой не слишком понятной печалью.

Хедин медленно шёл обезображенными залами. Храм был не очень велик и не отличался каким-то богатством; разъярённая толпа явилась сюда не грабить, она пришла именно убивать, ей требовались кровь и чужие муки, муки невинных.

Следы крови. Здесь волочили за ноги изуродованные тела – кто-то ещё был жив, кто-то умирал.

Он нагнулся. Пальцы сомкнулись на тёплом древке посоха, с крупным прозрачным камнем в оголовке – оружие кого-то из жрецов, сделанное с любовью и тщанием.

И не просто с любовью – с любовью к нему, Хедину.

Его затопила жаркая волна стыда. Стыда и скорби – они наверняка взывали к нему в свои последние мгновения, однако помощь так и не пришла.

Он сделал круг по скорбному храму. Его жрецы защищались, но этого оказалось недостаточно. Да и сами они, наверное, чувствовали – как обороняться от тех, кому служил, кому пытался помочь, и кто теперь повернул оружие против тебя?..

Айвли несколько раз порывалась заговорить, и всякий раз Фиделис спокойно, но твёрдо брал её за локоть.

Наконец они вернулись туда, откуда и начали путь, где лежало тело жреца по имени Хардри.

И только там лекарь Фиделис наконец кивнул альвийке.

С возвращением Хедина в ней случилась разительная перемена: только что отдававшая последние жизненные силы, сейчас она казалось бодрой, полной энергии. Глаза лихорадочно блестели, однако Фредегар заметил, как Фиделис озабоченно покачал головой, глядя на воспрявшую оружейницу.

Она повисла на Познавшем Тьму, и он её не оттолкнул.

Айвли заговорила, взахлёб, перескакивая с одного на другое, но и лекарь, и половинчики не встревали, давая ей выплеснуть всё накопившееся.

Она говорила о Спасителе, что пленён в зелёном кристалле Дальних. О восставших мёртвых, о бедствиях, захлестнувших Хьёрвард. И о том, что только он, Хедин Познавший Тьму, может сейчас спасти всех, во что бы эти «все» ни веровали.

– И ты, ты, Хедин, ты всё равно будешь со мной… и я – с тобой… всё равно, всё равно! – сбивчивые слова чередовались со всхлипами.

Познавший Тьму обнимал её и молчал.

А потом взгляд его скрестился со взглядом Фиделиса.

– Кто ты? – негромко проговорил Новый Бог.

– Я? Я лекарь. Просто лекарь, врачующий страдания, – развёл руками тот.

Хедин покачал головой.

– Нет. Зачем таиться, странник? Особенно сейчас?

– Но я не таюсь, – запротестовал Фиделис. – Да, время надо мной не властно, не солгу. Но я родился обычным смертным, в далёком и ничем не примечательном мире. Я лечил людей. А потом… не знаю, как… как-то само собой… я выбрался в Межреальность, начал странствовать. Потом заметил, что я не меняюсь. Не то чтобы я очень возражал, – он позволил себе улыбку. – И очень часто мне приходилось вставать на пути у Спасителя. У этой бездонной утробы, совращающей людей и не людей, всех, наделённых душами, ложными обещаниями так называемого «спасения». Но моя история, право же, сейчас не важна, досточтимый Хедин Познавший Тьму. Мы все нуждаемся в тебе. Я способен упокоить мёртвых и даже задержать на какое-то время Спасителя, но только ты можешь восстановить равновесие – не только в Хьёрварде, но во всём сущем.

Половинчики, что было сил, закивали.

– Вглядись в мир, великий Хедин, – Фиделис низко, с почтением поклонился. – Мы готовы следовать за тобой. И все, кто здесь, я уверен, будут готовы тоже.

– Даже те, кто перебил жрецов в посвящённом мне храме? – глухо осведомился Познавший Тьму.

Фиделись горестно вздохнул.

– Пойдёт громадное большинство. Те же, кто напал на храм, поистине не ведали, что творили.

– Эти слова не помогут моим верным.

– Хедин… – Айвли вновь обняла его. Фредегар переглянулся с Робином – горячечный блеск в глазах и алые пятна на щеках оружейницы им совершенно не нравились. Почему молчит Фиделис?! Почему позволяет ей это?! Она умирала совсем недавно, она отдала слишком многое, а сейчас, похоже, дожигает самое себя!..

Познавший Тьму осторожно снял с шеи тонкие руки альвийки.

– Нам надо спешить, друзья мои.

Четыре пары глаз уставились на него с нетерпением.

– Я слишком долго отсутствовал, – он попытался улыбнуться. – Путешествие несколько затянулось. Надо… понять.

Здесь, в его храме, он, к собственному удивлению, вдруг ощутил себя дома. Не в прекрасном и благостном Обетованном, а здесь, в разорённом и осквернённом храме, со следами крови на полу.

Тут была его манифестация. Коричневокрылый сокол, пронзающий неведомое; Познавший Тьму ощущал точку сгущения сил. Медленно протянул руку, ладонь погрузилась в неощутимый для других водоворот; и его словно стегнуло жгучей молнией.

Лопнула пелена в сознании, он, Новый Бог, Истинный Маг, поднимался над Хьёрвардом, охватывая разом и зеленоватый купол Спасителя посреди разорённых кварталов, и орды неупокоенных, уже поднятых Его властью из могил; вырывался в Междумирье, видел…

Видел битву, кипящую у стен Асгарда. Видел Ракота, в единый миг ощутив приуготовленные чары, и содрогнулся от ужаса. Видел закрытую, запечатанную область в самом сердце Упорядоченного, где вели битву – он знал теперь – Орёл и Дракон, и ни один из них не должен был победить.

Но сейчас – Ракот. Брат бьётся в Асгарде, окружённый ордой причудливых созданий, и чары его тянулись далеко, очень далеко…

И брату требовалась помощь.

Ракот терял всегдашний свой облик, сейчас это было уже просто облако тьмы. Слишком много потрачено, слишком многое отдано. И осталось совсем немного.

– Вперёд, – негромко сказал Новый Бог.

…Там, где в сердце пустоты даром клубилась мятежная сила, возникло слепящее, сияющее окно. Фредегар заметил, как лицо Аэтероса исказилось, словно от боли, а в следующий миг в окне возникли очертания сверкающей золотой крыши Валгаллы.

Ракот Восставший застыл. В груди – странная пустота; дело сделано, заклятия выпущены на волю. Они работают, они завязаны на этот фальшивый Источник; пока он извергает магию, процесс будет продолжаться, и потому он, Новый Бог, обязан удержать Асгард.

Тхенчана и её спутники устроили настоящую гекатомбу у распахнутых врат. Конструкты вкатывались туда волнами, призрачные шеи гидр исчезли; улитке забрызгало тёмной жижей всю огромную раковину, однако Тхенчана не отступила ни на шаг. Там, где было болото, теперь колыхалось нечто вроде пучка протянувшихся вперёд щупалец, деловито хватавших добычу и рвущих её пополам.

На стенах кипела схватка, и его воинство медленно подавалось назад.

Пришла пора вмешаться ему, хозяину Мрака.

Люди, эльфы и гномы, чародеи и простые смертные, иные расы тут мало что изменят. Он должен вступить в бой сам, не прибегая к последнему средству. Конечно, магия крови очень могущественна, однако он, Владыка Тьмы, должен обходиться без неё. Она не помогла в самые отчаянные моменты его Первого восстания, не поможет и сейчас. Этого от него ждут, это всегда в арсенале страшной и ужасной Тьмы.

Что ж, он их удивит.

Людей, нелюдей и Древних предстояло вывести в безопасное место, хотя где сейчас в Упорядоченном по-настоящему безопасно?..

– Теперь мой черёд, Тхенчана!.. Ракот Восставший, обретя форму чёрного вихря, катился сквозь поле боя. Конструкты разлетались с его пути, словно дорожная пыль; перед ним конструкты откатились от ворот, но вдоль стен схватка кипела по-прежнему – мёртвые воители не знают ни страха, ни колебаний, они просто выполняют приказ.

Чёрный вихрь катился вперёд по серой равнине, расточая самое себя. Он отбрасывал конструктов от стен Асгарда, перемалывал их в пыль, однако ряды их не редели.

Ракот оставлял на пути лишь прах и пепел. Никакое оружие не способно было повредить ему сейчас, однако и конструкты отчего-то не спешили прибегнуть к иной тактике, к выстраиванию сложных магических фигур.

Это было яростно и упоительно. Ощущать свою неуязвимость, пусть и на краткое время.

Он перебьёт эту орду, сметёт её с груди Упорядоченного; его выпущенные на волю чары отбросят Дальних.

Он твёрдо верил, что не ошибётся. Впрочем, даже ошибка не означала особой разницы – сущее обречено на гибель в недрах зелёного льда, и единственный выход – призвать на помощь то самое «меньшее зло».

Однако он не ошибётся. В конце концов кто, как не он, сотворил заклятие вызова Неназываемого? Кто нащупал тот невероятный, непредставимый континуум и догадался, как можно вызвать вечно голодное чудовище?

Он не остановится. Да, сила его расточалась, но и напавшая орда погибала, быстро и стремительно, и её казавшиеся бесконечными шеренги начали наконец таять.

– Брат!..

Во вратах Асгарда появилась полыхающая яростным пламенем арка, и из неё шагнули пятеро.

– Брат, держись!..

Черный вихрь замедлился.

Что это? Откуда это?..

Хедин Познавший Тьму шагал, крепко сжимая посох своего погибшего жреца. Огненный меч Ангелов Пламени был скрыт, его время не настало. Нет, сейчас оружие Познавшего Тьму – вот это вот простое древко, помнящее тепло рук того, кто верно служил ему, Хедину, ничего не прося взамен.

Половинчики, Фредегар и Робин, торопились рядом. На лицах – восторг, предвкушение: они идут в бой плечом к плечу с самим Аэтеросом!

Чуть позади – лекарь Фиделис вёл опиравшуюся на него Айвли. По лицу оружейницы разливалась нехорошая бледность, и лекарь незаметно для других озабоченно покачивал головой. По-хорошему ей нечего было здесь делать, но удержать альвийку сейчас не смогли бы никакие силы.

Орда странных созданий, явно неживых, отхлынула от стен Асгарда. Она выжидала.

Ракот Восставший отказывался верить как собственным глазам, так и всем остальным чувствам. Это было невозможно, это противоречило всему, что он видел, чувствовал, помнил. Их прорыв через барьер, через поток Хаоса, жертва брата Хедина, его развоплощение, гибель – последняя, поистие конечная.

– Брат!

Силы возвращались к Ракоту, Тьма отступала. Могущественная союзница, она требовала слишком многого даже и от собственного повелителя.

Орда коричневатых конструктов отступила от стен Асгарда почти всюду, кроме лишь одного места, ближайшего к Четвёртому Источнику. Туда бросились и все защитники крепости, асы, Древние, подмастерья Хедина – вперемешку.

Познавший Тьму был уже рядом. В броне, с посохом в руках, он взмахнул рукой.

– Идём, брат! Нечисти тут, я смотрю, расплодилось без меня!..

Они обнялись, словно и впрямь два брата. Коротко, на миг, и оба дружно развернулись навстречу смыкающей строй орде.

На стенах уже орали и вопили подмастерья Хедина, заметив своего Аэтероса.

Он здесь, он с ними, и, значит – победа!

– Вперёд! – взревел Ракот, и защитники Асгарда превратились в наступающих.

Тёмные Легионы рука об руку с тёмными эльфами, монстры и скелеты – плечом к плечу с гномами и людьми. Древние, Тёмные и Светлые – тоже вместе, Свет и Тьма, все противоположности слились и объединились, ибо иначе сгинет поистине всё.

– Атака! – громогласно скомандовал Хедин.

И она началась.