Глава 8

Имперский боевой флот находился в десяти часах хода от самой крупной планеты системы Хедланга газового гиганта Седукку, точнее от одного из множества «питомцев» этого «чадолюбивого» великана — Перацетты, где по данным имперской разведки базировались главные силы Вольного Братства.

Главный адмирал Партави Скуудл находился на ходовом мостике флагманского корабля. Устроившись со всеми удобствами в специальной противоперегрузочной кушетке, он с восторгом любовался головокружительным видом ярких небесных светил. С самого раннего своего детства будущий флотоводец боготворил звезды и мечтал стать капитаном какой-нибудь пусть даже самой задрипанной посудины, чтобы хотя бы чуть-чуть приблизиться к таким манящим, но таким ужасающе недоступным звездам. Сбылась детская мечта, по окончании первого этапа становления, юный шедд прошел весьма серьезный отбор в военное училище астролетчиков, которое через семь долгих лет закончил с отличием. Партави и сейчас по прошествии многих лет не может вспоминать без восторга, как председатель государственной экзаменационной комиссии своими лапами поставил на хитин его головогруди магическую метку дипломированного специалиста и вручил направление на должность четвертого штурмана самого настоящего боевого десантного рейдера. Отныне он уже не был курсантом, а стал господином офицером и, как ему кажется, он с честью пронес через всю последующую жизнь это высокое звание.

Флот стал для Партави Скуудла делом всей его жизни. По большому счету на поверхности родного Шеддара и прочих планет он провел времени меньше чем в космосе. Десять лет спустя, он стал капитаном того самого рейдера, на который получил свое первое назначение. Ему не пришлось шагать по «трупам» и кого-то подсиживать, поскольку флот не то место, где можно затевать разного рода интриги. Здесь тебя либо уважают за твои знания и деловую сметку, либо не уважают и ты вынужден добровольно уйти на какую-нибудь теплую тыловую должность.

Затем случилась заваруха на Керанде, где местные сепаратисты попытались отделиться от Империи. Партави повезло — его рейдер находился в часе форсированного марша от мятежного мира и вовремя сброшенный на столицу десант позволил в кратчайшие сроки арестовать мятежников, тем самым обойтись без ненужных жертв со стороны мирного населения. Партави вдвойне повезло, поскольку действовал он исключительно на свой страх и риск. Пока Кайср Двенадцатый выслушивал все про и контра от своих военных советников и решал как ему поступить, рядовой капитан силами вверенного ему экипажа и десантной группы решил проблему самым наилучшим образом.

После этого случая карьера Партави Скуудла рванула резко вверх. Государь император лично следил за его продвижением по служебной лестнице. В конечном итоге, будучи еще весьма молодым шеддов, Партави стал Главным адмиралом имперского космического флота.

Чего уж там греха таить, поначалу столь бурный взлет вскружил голову, однако со временем головокружение от успехов начало проходить и на молодого Главного адмирала навалились проблемы, о существовании которых раньше и предположить было невозможно. Ему приходилось с величайшим трудом выбивать средства на ремонт и модернизацию. Что же касается постройки новых более быстроходных и мобильных кораблей, тут он наткнулся на молчаливое сопротивление со стороны тех, кто, казалось бы, более всего должен быть в этом заинтересован. Со временем он понял насколько коррупция и казнокрадство подточили основы существующего режима. Чиновничество предпочитало тратить казенные средства не на укрепление обороноспособности Империи, или на повышение уровня жизни ее граждан, а исключительно для ублажения себя любимых. Несколько раз он пытался открыть глаза императору на вопиющие безобразия, творящиеся под самым его носом, но того будто заколдовали, и он ничего не замечал, скорее не желал замечать.

В конце концов, Партави Скуудл смирился с существующим положением вещей и сам начал потихоньку прикарманивать казенные денежки. Однако время от времени проклятая совесть все-таки беспокоила адмирала и он в бессильной злобе мечтал о том как наследник престола разгонит к чертовой бабушке всю эту придворную камарилью, пусть даже и его отдаст под суд, он на все согласен, лишь бы избавить Империю от мздоимцев и воров.

На восшедшего на престол Саддара Шестого адмирал возлагал огромные надежды. Однако нового государя императора тут же взяли в оборот все те же придворные краснобаи и блюдолизы. Они оклеветали одного из немногих порядочных сановников в императорском окружении — канцлера Друджа. А вслед за ним на съедение рыжим муравьям были отданы все, кто радел не о собственном благополучии, а о благе государства. Чистка пока что не коснулась доблестной имперской армии и космического флота, но, как не без основания полагал Главный адмирал, это произойдет в самое ближайшее будущее, ежели, конечно, не случится беды, и имперцы не схлестнутся в кровавой схватке с пиратами.

Встреча с Гарваджем Гхалурном весьма обнадежила Партави Скуудла. До этого он никогда не мнил себя на императорском троне, но обстоятельства складывались таким образом, что вольно или невольно он был обязан возложить на себя тяжкое бремя правления, хотя бы для того, чтобы раса шеддов не погрязла в междоусобной гражданской бойне, к чему, собственно, шло дело.

Согласно устной договоренности с лидером пиратов, Главный адмирал должен был как можно дольше оттягивать начало решающей схватки с объединенными силами Вольного Братства. Что конкретно задумал этот премудрый Гхалурн, Партави не знал, да и не особенно жаждал вникать во все подробности. Пират обещал освободить для него трон, и, насколько было известно Партави, слов на ветер тот никогда не бросал. Ну что же, свою часть договора он выполнит, не вызвав подозрения у государя императора. Флот получил приказ двигаться к Перацетте, значит, он пойдет именно туда, а не к Голенде, где на самом деле в настоящий момент базируется группировка противника. Гхалурн просит неделю, Главный адмирал предоставит ему этот срок. Все равно, он ничего не теряет, поскольку любой исход битвы ничего хорошего не сулит ни пиратам, ни имперцам. Формально комар носа не подточит — у него на руках приказ, и он не имеет права ослушаться распоряжения Главнокомандующего.

Из всех имперцев никто кроме адмирала не знает, что сосредоточенный у Перацетты флот — всего лишь гигантский фантомный образ, созданный стараниями магов Братства. Сейчас для Империи более выгодно чтобы ее боевые корабли гонялись за призраками, нежели вступили в реальное сражение с примерно равным по силе врагом.

Он все-таки обязан проверить, имеется ли мощная группировка у Голенды — седьмой самой последней планеты системы Хедланга, поскольку флотские слухачи доложили о подозрительном повышении магической активности в том районе. И адмирал непременно пошлет туда автоматический разведывательный зонд. Однако тот по непонятной причине исчезнет на полпути к цели. Со временем непременно выяснится, что кто-то поместил внутрь аппарата небольшой артефакт, который в назначенное время разнес его на мелкие кусочки. Но к тому моменту, когда факт диверсии всплывет на поверхность, новый владыка объявит амнистию всем бывшим врагам Империи. А пока он еще не стал императором, можно спокойно предаваться любимому занятию — созерцанию небесных светил.

Императору всех шеддов Саддару Шестому было неспокойно. Непонятная тревога томила властителя на протяжении вот уже нескольких месяцев. Поначалу он пытался игнорировать неведомо откуда берущиеся страхи, избавляться от нехороших мыслей с помощью перебродившего сока ягод гоху или в объятиях одной из прелестных танцовщиц. Однако со временем хмельные напитки, эротические танцы и страстные объятия красавиц потеряли свою привлекательность и наконец до Саддара Шестого дошло, что он банально боится. Да, да, именно страх мучил повелителя миллиардов шеддов. Банальный страх не позволял ему спокойно заснуть даже под охраной многочисленных магов и доблестных гвардейцев.

До поры до времени он не осознавал, откуда исходит угроза, но постепенно, благодаря мудрым советам ближайших наперсников и преданнейших царедворцев до его сознания начала доходить абсурдность ситуации, сложившейся в системе Хедланга. Огромная могучая Империя процветает под его мудрым руководством, и в то же самое время по всему ее телу расползается чудовищная раковая опухоль, именуемая «Вольным Братством». Вопиющий нонсенс. Вселенной должен править только богом данный император, но не какой-то там Совет Капитанов во главе с матерым бандитом с варварским именем Гарвадж Гхалурн. Мало было в истории разного рода бунтов сепаративно настроенных кандидатов в независимые царьки как на самом Шеддаре, так за его пределами, однако доблестные имперские вооруженные силы в зародыше подавляли любые поползновения подобного рода. Теперь, когда охочие до власти наместники поумерили свои аппетиты, откуда ни возьмись, появилась очередная напасть.

По большому счету, пираты существовали с тех давних времен, когда цивилизация шеддов еще не вышла за пределы благословенного Шеддара и была расколота на десятки самостоятельных государственных образований. С выходом шеддов в космическое пространство положение ничуть не изменилось. Если раньше пираты рассекали просторы Мирового Океана на парусных, затем быстроходных моторных кораблях, теперь они контролировали межпланетные трассы посредством могучих боевых планетолетов, оснащенных безинерционными магоприводами и вооруженных по последнему слову техники.

Во все времена с пиратством велась безостановочная и непримиримая борьба. В древности им отрубали конечности и бросали за борт на корм морским хищникам. В современную эпоху всякого уличенного в принадлежности к Вольному Братству отправляли на жаркую безводную Шариллу — вторую планету от Хедланга. Там каждому вручали кайло и тачку и посылали добывать бесценные кристаллы хорши без которых невозможно производство космических двигателей, боевых чарометов и всей прочей маготехники, на которой базируется экономика великой империи Шеддар. Сурово? Да, поскольку больше пяти лет под жаркими палящими лучами Хедланга и при повышенном радиоактивном фоне не выдерживал даже самый выносливый шедд. Но все-таки справедливо — не нарушай законов, а если нарушил — не попадайся.

Впрочем, шанс заслужить помилование имеется у каждого обреченного на невыносимую каторгу. Для этого необходимо добыть определенное количество кристаллов, и удачливого счастливчика, нет не освобождают — переводят на прохладный Жершей — пятую планету системы, где под толстым слоем льда и планетарной коры его ждут все те же кайло и тачка, вдобавок к ним несметные подземные богатства, в которых нуждается великая Империя. Как бы там ни было, но после огненной Шариллы, прохладные галереи Жершея кажутся обреченному на пожизненный бесплатный труд райским уголком. Стоит отметить, что надежда на полное освобождение есть у каждого из каторжан. Например, смерть правящего императора и последующая амнистия всех заключенных, объявляемая в связи с восшествием на престол его преемника. Поэтому всякий раз перед сном после обязательной молитвы за здоровье правящего монарха, зэки мысленно проклинают его и желают ему скорейшей смерти.

Однако никакие даже самые жестокие меры не приводили к желаемому результату. Членов Вольного Братства ловили, отправляли на каторгу, а их не становилось меньше. При покойном Кайсре Двенадцатом и вовсе дело дошло до абсурда — с государственными преступниками стали договариваться, выплачивать им отступные. И все это происходило при полном попустительстве его императорского величества.

Скоро все будет иначе. Никаких переговоров с лидерами Вольного Братства. Только сила. Империя располагает достаточным количеством мощных дредноутов, маневренных крейсеров и десантных рейдеров для того, чтобы искоренить пиратство как факт и не допускать ничего подобного в будущем. Удивительно, как это раньше никто из его предшественников не догадался объявить тотальную войну этому пережитку дремучего прошлого? Ведь не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что достаточно один раз извести под корень всех пиратов и необходимость в содержании мощного военно-космического флота отпадет сама собой. Сколько материальных ресурсов можно сэкономить на этом, насколько станет легче и вольготнее дышать миллиардам его законопослушных подданных. Нет, не на тех советников ориентировались недальновидные предки Саддара Шестого, радевшие об усилении боевого потенциала Империи. Теперь правящего императора окружают вполне разумные и адекватные сановники, трезвомыслящие либералы, радеющие о благе не только власть имущего сословия, а самого последнего землепашца. С их помощью ему удалось разобраться в обстановке и очистить свое окружение от разного рода реакционеров и пораженцев, готовых ради поддержания шаткого равновесия идти на компромиссы с закоренелыми преступниками, место которым на огненной Шарилле.

«Скоро боевой флот выполнит то, для чего он по большому счету строился, — размышлял император, — тогда развеются терзающие душу нехорошие предчувствия и, как выразился недавно велеречивый Гаргх: «Хедланга сиянье слава Саддара Шестого затмит, счастью народа не будет предела, вечная радость наполнит сердца…» Как там дальше?… Ладно, Хапшур с ним. Вечером велю еще раз прочитать всю оду от начала и до конца. Славный этот Гаргх, на первый взгляд неотесанный провинциал, а как рот откроет — заслушаешься. И все так точно подмечает: «Светоч мысли негасимый. Источник благодати неиссякаемый. Державы главная опора» — и все это я — Саддар Шестой. Сегодня же пожалую ему одну из своих наложниц, пусть порадуется».

Глубокомысленные раздумья императора были прерваны негромким, но настойчивым стуком в дверь его кабинета, где он в данный момент изволил пребывать.

— Кто там? Войдите! — недовольно рявкнул его величество.

В следующий момент дверь распахнулась и в помещение вошел Первый Советник Джангр.

— Извиняюсь, ваше величество, — затараторил сановник, стараясь не позволить разгореться гневу высочайшей персоны, вызванному неурочным визитом царедворца, — дело чрезвычайной важности подвигло меня прервать ваше уединение.

— Ладно, Джангр, не лебези, — благодушно махнул лапой император, — излагай по существу.

— Ваше великолепие, только что поступило донесение от начальника Службы Тайного Сыска, один из завербованных им агентов из ближайшего окружения Главного адмирала Партави Скуудла докладывает о состоявшейся двое суток назад встрече означенного лица с… — Первый Советник сделал тщательно выверенную интригующую паузу, — Гарваджем Гхалурном…

Какое-то время император тупо пялился на сановника, затем усы его хищно растопырились, жвала нервно задергались, а на хитиновом панцире начали проступать витиеватые разводы. Все эти признаки как по отдельности, так и вкупе являлись свидетельством сильного душевного волнения монарха. Ну как же не волноваться, тот, в чью обязанность вменяется полное и окончательное искоренение пиратства в системе Хедланга, ведет за спиной своего государя тайные переговоры с лидером Вольного Братства. Джангр даже испугался, что не уйдет живым из монаршего кабинета, но Саддар Шестой все-таки нашел в себе силы преодолеть гнев, и его вознесенные над головой могучие клешни бессильно опустились, так и не нанеся смертельный удар Первому Советнику.

«Уф-ф-ф! Кажется, пронесло, — удовлетворенно подумал Джангр. — Теперь государь чувствует передо мной свою вину и выполнит любую мою просьбу. Все-таки ради таких мгновений стоит иногда вместо посыльного и самому подставиться».

— Факты?! — кратко бросил император.

— Нашему агенту удалось заснять лишь небольшой фрагмент их встречи, вот только…

— Не томи, Джангр!

Первый Советник извлек откуда-то портативный голопроэктор и, поставив на стол перед его императорским величеством, активировал прибор кодовой фразой.

Вслед за этим над поверхностью стола возникло объемное изображение одной из комнат адмиральских апартаментов, а в ней сам Партави Скуудл и ненавистный Гарвадж Гхалурн. Пират, развалившись вальяжно на кушетке, потягивал что-то бордовое из хрустального кубка, а Главный адмирал вместо того, чтобы немедленно арестовать государственного преступника, о чем-то с ним мило беседовал.

— Виноват, ваше величество, нашему агенту не удалось узнать, о чем собственно шел разговор, но сам факт встречи, свидетельствует о многом.

— Спасибо Джангр, ты верный служака и… — владыка замялся ненадолго, — не держи зла за то, что я тебя чуть было, не отправил на суд к Хапшуру. Если имеются какие-либо пожелания, я с удовольствием доставлю тебе приятное.

«Ага, вот он тот сладкий миг, ради которого я рисковал своей головой!» — торжествующе подумал советник, но внешне не подал вида и смиренно произнес: — Ваша непогрешимость, прошу назначить на пост Главного адмирала моего сына, мою кровиночку, Гарха, виршами коего вы изволите наслаждаться едва ли не во время каждой вашей вечерней трапезы.

— Как, — император едва не слетел с кушетки, — велеречивый Гарх — твой родной сын?

— Так точно, ваше величество! Гарх — мой сынок.

— Не знал, что сей достойный муж — отпрыск столь славного отца, — задорно сверкнул фасеточными глазами Саддар Шестой, — Но, Джангр, как ты себе представляешь своего сына на посту Главного адмирала? Космический флот не стило стихоплета, чтобы управлять им, необходимы хотя бы элементарные полководческие данные, оперативно-тактическое чутье и многое другое. С чего ты взял, что твой отпрыск обладает всеми этими качествами? К тому же, как отнесутся адмиралы и капитаны к назначению штатского лица на столь высокую должность?

— Ваше величество, вам ли обращать внимание на мнение каких-то неотесанных грубиянов, кои дальше своих звездных карт ничего не видят! — излишне театрально воскликнул Первый Советник. — К тому же я считаю, что решающим в предстоящей битве будет вера в вас, ваша милость и ваш полководческий гений, благодаря которому даже слабый осилит противника многажды превосходящего его по силам. Сейчас флоту нужен не какой-то там солдафон, а руководитель, способный словом лишь единым вселить уверенность в ваших подданных. Видите ли, ваша непогрешимость, мальчика беспокоит, что его воспринимают при дворе, скажем так, несерьезно. Поэтому участие в окончательном разгроме даст ему возможность возвыситься над теми, кто сейчас исподтишка над ним посмеивается…

— Кто именно посмел смеяться над твоим сыном?! — гневно хлестнул себя усами по хитиновой броне Саддар Шестой.

— О, ваше величество, мне не хотелось бы пусть даже невольно вызвать монарший гнев на некоторых без сомнения преданных короне сановников, но мой мальчик так раним, что подумывает о том, чтобы удалиться в какую-нибудь пустынь и посвятить всего себя служению Хапшуру до конца своих дней.

Отличный ход, который Первый Советник только что сам придумал, возымел ожидаемый эффект.

— Как в пустынь! — громко воскликнул Саддар Шестой. — Не позволю!

— Прошу прощения, ваше императорское величество, но смею вам напомнить, что не позволить какому-либо гражданину Империи добровольно посвятить себя Всемилостивейшему и Всепредержащему, никто не имеет права, даже ваша справедливейшая милость. А насчет поста Главного адмирала, я тут немного покумекал, если позволите…

— Говори!

— Приставим к мальчику какого-нибудь опытного офицера в качестве советника, и пускай себе управляет. Главное, чтобы вашим подданным было известно, кто формально стоял во главе битвы, а не кто на самом деле ее выиграл. Злые языки посудачат и, в конце концов, уймутся, а через какое-то время, все будут считать, что именно Гарх Ситхуларн вел корабли в решающую схватку.

— Хорошо, Джангр, я подумаю, — государь махнул лениво клешней, — можешь быть свободным. Зайдешь через полчаса.

Выходя из императорского кабинета Первый Советник внутренне ликовал, хоть внешне не подавал виду даже легким подрагиванием уса. Судьба любимого отпрыска была решена самым благоприятным для него образом. Главное, чтобы флагманский линкор, на котором тот будет находиться, не встрял ненароком в бой и не попал под случайный удар тяжелого чаромета. Впрочем, за этим проследят те, кому полагается это делать по должности.

Имперский флот находился в двадцати стандартных часах пути от Перацетты. На всех кораблях были проведены предбоевые учения, командиры боевых групп и капитаны получили соответствующие указания на случай столкновения с противником, личный состав заступил на дежурство, согласно боевому расписанию. Все, кроме, разумеется, Главного адмирала полагали, что у спутника Седукку имперский флот непременно столкнется с силами Вольного Братства, и только Партави Скуудл знал, что никакого пиратского флота у Перацетты нет — только рой вращающихся по заданным орбитам беспилотников с артефактами-обманками на борту, создающими образы полноценных боевых кораблей. Настояший пиратский флот в данный момент базируется у Голенды, куда сутки назад был отправлен беспилотный разведывательный корабль. Выиграть время — вот что необходимо сейчас обеим противоборствующим сторонам, чтобы не допустить взаимного уничтожения и соответственно, наступления полного хаоса в системе Хедланга.

Партави Скуудл находился в кают-компании за обеденным столом в обществе капитана и свободных от вахты офицеров флагманского корабля. Трапеза подходила к концу. Кто-то из присутствующих допивал последний бокал вина, кто-то жевал гханг — легкий наркотик, добываемый из сока пушистого кактуса, произрастающего в приполярных областях жаркой Шариллы. Разговоры за столом касались исключительно предстоящей схватки с пиратами. Адмирал поведал присутствующим о том, как двадцать два года назад принимал участие в подавление, так называемого Бунта Железных Магнатов, попытавшихся объявить Жершей независимой планетой. Партави дошел до того момента, когда его рейдер, после высадки десанта получил пробоину в машинном отделении и вынужден был совершить экстренную посадку прямо на лед. Тут в помещение кают-компании влетел запыхавшийся вестовой и, испросив разрешения обратиться к господину Главному адмиралу, доложил о прибытии на борт чрезвычайной имперской комиссии.

Сердце адмирала тревожно сжалось в предчувствии неминуемой беды, однако внешне он оставался спокоен. Поднявшись с кушетки он извинился перед присутствующими и покинул уважаемое собрание. Его уход сопровождался гробовой тишиной, всем было понятно, что появление на флагмане полномочных представителей самого государя императора как раз перед началом решающей битвы ничем хорошим для их адмирала, а может быть, для кое-кого из офицеров закончиться не может.

Высокая комиссия в количестве шести важных имперских чиновников вольготно расположилась на кушетках одной из комнат адмиральских апартаментов.

— Чрезвычайный комиссар его величества Саддара Шестого Тхаших Дзенга, — представился пожилой шедд, отличавшийся от прочих гостей основательно потертым хитиновым покровом и нанесенной на него меткой надзирателя высшего ранга. Он не стал тянуть время и сразу же перешел к сути дела: — Партави Скуудл, вы обвиняетесь в государственной измене. Властью, данной мне государем императором, приказываю взять вас под стражу. — После этих его слов адмирала обступили двое крепышей. Тхаших Дзенга тем временем достал откуда-то магический жезл и с его помощью стер все метки с хитиновой брони заслуженного военного, со словами: — Также вы лишаетесь всех званий и пожалованных вам государственных наград. Ваше имущество будет конфисковано в пользу государства, а ваши ближайшие родственники будут поражены в правах и отправлены на принудительные работы. Вас же самого ожидает справедливый суд под председательством самого государя. Поскольку вина ваша практически доказана, молите Хапшура, чтобы Всемилостивейший ниспослал вам быструю и легкую смерть.

— В чем конкретно меня обвиняют?

— В связях с лидерами Вольного Братства, — комиссар не стал темнить и тут же пояснил: — Вы же не станете отрицать факт встречи с Гарваджем Гхалурном на борту флагмана.

Сообразив, что отпираться бесполезно, разжалованный адмирал лишь спросил:

— Кто меня сдал вашим ищейкам?

— А вот этого я вам сказать не могу, — с деланным сочувствием пошевелил усами Тхаших.

— И последний вопрос, комиссар: кого назначат на мою должность?

На что Тхаших Дзенга загадочно усмехнулся и, указав зажатым в лапе жезлом на одного из присутствующих — совсем еще юного шедда, сказал:

— Гарх Ситхуларн, прошу любить и жаловать. Именно в его надежные лапы наш государь император Саддар Шестой вверил руководство имперского флота.

— Ситхуларн… Ситхуларн… — задумчиво забормотал Партави. — Это не родственник ли того самого…

— …родной сынок, — не скрывая раздражения в голосе, пробормотал комиссар.

— Ну что же, — издевательски шевеля усами сказал Партави Скуудл, — теперь я спокоен за судьбу доблестного имперского флота.

— В таком случае, господин бывший Главный адмирал, прошу проследовать за мной.

Сразу после этих слов чрезвычайный полномочный комиссар и двое его подручных отконвоировали задержанного в специальное помещение, где их уже поджидал активированный портал на Шеддар.

Новоявленный Главный адмирал вместе с двумя приставленными к нему советниками возжелал немедленно приступить к исполнению своих прямых обязанностей, за что в фигуральном смысле тут же получил по лапам от своих опекунов. Тогда он потребовал принести ему вина и бумаги с письменными принадлежностями и приступил к сочинению очередной оды в честь несравненнейшего, справедливейшего, мудрейшего и так далее в том же духе государя императора, а вопросами управления и координации занялись другие щедды. Саддар Шестой вовсе не был наивным идиотом, чтобы допустить к управлению флотом дилетанта. Пускай Гарху достанутся лавры победителя. Лишний щелчок по носу некоторым задавакам из ближайшего императорского окружения — мелочь, а приятно, пусть знают свое место.

По пути к телепорту Партави Скуудл заметил стоявшего в сторонке своего бывшего адъютанта Шахтси. Во взгляде того, кого разжалованный адмирал всегда считал верным и преданным служакой, сквозило неподдельное удовлетворение. Только в этот момент до Партави дошло, кому он обязан своим арестом.

Ядовитый плевок шедда угодил точно в глаза предателя. Под действием едкой органической кислоты наглые зенки Шахтси в мгновение ока вспенились и растеклись зеленоватой слизью по его головогруди. Пострадавший громко закричал, но вскоре затих, потеряв сознание от болевого шока.

— Значит, вам при рождении не удалили ядовитые железы, — не обратив никакого внимания на судорожно подрагивавшего лапами адъютанта, спокойно констатировал комиссар. — Хорошо, в самое ближайшее время наши специалисты исправят этот недосмотр медиков. — И повернувшись к стоявшему неподалеку вахтенному матросу, скомандовал хорошо поставленным голосом, коему позавидовали бы многие боцманы: — Чего пялишься бестолочь?! Срочно вызвать санитаров!

— Комиссар, — арестованный повернулся к полномочному представителю, — один вопрос?

— Валяйте, Партави.

— На какой крючок вам удалось его подцепить?

— Ах, это! — Тхаших Дзенга задергал одновременно жвалами и усами, что у шеддов означает крайнюю степень веселья. — Пустячок, мой дорогой адмирал. Крупный проигрыш в игорном доме, вынудил вашего адъютанта связаться с некими темными личностями, причастными к финансовым злоупотреблениям на флоте. Мы, конечно, повязали всю банду, а этого до поры до времени оставили при вас в качестве… короче, вы сами все понимаете…

— Тварь неблагодарная! — грозно проревел бывший адмирал. — Ведь намекали, а я дурак не прислушался!

— Ничего, вы его достойно наказали, — усмехнулся комиссар Дзенга. — Будет о чем вспомнить, когда вас начнут заживо пожирать огненные муравьи.

— Да уж, комиссар, об этом я буду непременно вспоминать с превеликим удовольствием, — удовлетворенно рыгнул Партави Скуудл. — И знаете что, огромное вам спасибо за то, что устроили мне встречу с этим недоноском!

— Ну что вы, что вы! Не стоит благодарности. Не мог же я отказать в последней радости герою Жонгри и Прашхарты.

Засим конвойная группа вместе с опальным адмиралом продолжила движение.