Глава 7

По команде Ивэна Вериска я шагнул в сияющий провал портального перехода и тут меня как будто обухом по голове. Нет, я неправильно выразился, не обухом двинули, а сорвали с глаз повязку, которая всю жизнь ограничивала мое восприятие, и которую по какой-то неведомой мне причине я до сих пор попросту не замечал. Да, да, жил себе с повязкой на глазах и не понимал, что стоит лишь ее сдернуть и мир вокруг заиграет миллионами неведомых ранее цветов и оттенков. Но самое главное — Сила, она была везде и в недоступных ранее объемах. Если бы не присутствие товарищей, я запрыгал бы от восторга и радости как малолетний пацан или взлетел в небеса и парил бы там как вольная птица.

С трудом преодолев желание воспарить в заоблачные выси, посмотрел на Андрея и Ивэна. Шатун, кажется, испытывает те же самые эмоции, что и я, но старается не показать виду, мол, и не такое видывали. Иномирянин спокоен и предельно собран, внимательно осматривает окрестности вроде бы как в поисках потенциальной опасности. Не обнаружив таковой, пристально, даже оценивающе взглянул на нас с Андреем своими серо-голубыми зенками и, удовлетворенно ухмыльнувшись, выдал:

— Добро пожаловать, гости дорогие, в один из чудных уголков, нашего славного Межмирья, который я именую миром Зеленого Солнца, иначе говоря, планета Эриб. Здесь нам с вами бояться нечего. Аграрный мирок, населенный представителями расы демлаев — кои своим внешним обликом могут напугать кого угодно, но уверяю вас, это милые застенчивые и очень добродушные существа. Если и пожелают вас схарчить, непременно испросят разрешения.

— На лицо ужасные, значит, — поддержал хохму Шатун, — добрые внутри. Ладно, Ив, веди нас к своим демлаям.

На что иномирянин лишь еще шире заулыбался.

— К демам мы не пойдем, тут в сотне километров есть стационарный транспортировочный пункт, нам туда, а уже оттуда прямиком в мир Аурениуса, в гости к моему обожаемому Учителю. Думаю, часов за десять не спехом пешочком и доберемся.

— Ивэн, — теперь наступила моя очередь задавать вопросы, — а почему именно пешком, не проще ли телепортироваться сразу в конечный пункт нашего маршрута?

— Конечно проще, Аристарх, я могу запросто прямо с этого места провести нас к башне Учителя. Вот только существует хоть и незначительная, но вполне реальная вероятность, что какой-нибудь маг задастся вопросом: «Откуда взялись эти трое славных парней? А не прогуляться ли и мне по их маршруту, вдруг там что-нибудь полезное, да и сыщется?» И окажется этот типус любопытный в вашем родном мире. Хорошо, если ему там сразу не понравится, и он по быстрому слиняет оттуда. А что будет, если ему приглянется на Земле? Не знаете? Вот и я не знаю, поэтому не хочу, чтобы подобное произошло. Поэтому, друзья, ножками и только ножками и никаких трансцендентных манипуляций в непосредственной близости от точки выхода.

Мы с Андреем понимающе кивнули, а Ивэн присел на землю и вошел в транс. Как я понял, он пытался по возможности максимально залатать ткань бытия, потревоженную проникновением нашей троицы в измерение Эриб.

Пока иномирянин занимался означенными манипуляциями, я приступил к более основательному анализу окружающей обстановки. На первый взгляд этот Эриб — обычный мир, только местное солнышко заметно зеленее земного. Интересно, сама звезда так светит или зелень происходит из-за содержания каких-либо примесей в атмосфере? Растительность какая-то странная. Деревья — корявые палки, увенчанные круглыми шапками синего цвета. Трава невысокая также синяя кое-где виднеются вызывающе яркие цветы. А вот насекомые здесь вполне обычные: бабочки, стрекозы, кузнечики и прочие летающие и ползающие твари ничем не отличаются от земных аналогов. Над головой что-то неприятно взвизгнуло, будто работающей бензопилой по камню провели. Оказалась парочка представителей здешнего птичьего царства, внешним обликом более всего напоминавшие птеродактилей, то ли брачные игрища затеяли, то ли добычу не поделили.

Впрочем, все эти чудеса и диковинки меня интересовали постольку поскольку, ибо к ним я был подсознательно готов. Единственное, что меня поразило и буквально сразило наповал, это избыток магической эманации, которой было буквально все вокруг пропитано. Если бы не запрет Ивэна, я бы непременно учудил какую-нибудь шалость, например, собрал в кучу местную мелкоту и заставил исполнить Оду к радости Бетховена или обожаемый Учителем марш Прощание славянки.

— Ну чего, Аристарх, застыл в немом удивлении? — Голос Шатуна наконец вывел меня из ступора. — Однажды на Земле и я испытал нечто подобное. Случилось это еще в Нелюбинске, был в моем… гм… жилище источник энергии, вот я сдуру решил посмотреть, что там под землей находится. Короче, посмотрел, а там такая лепотища — море халявной Силы. Вообще-то потом на Стража тамошнего нарвался, еле-еле ушел от этой него. Представляешь, в церкви спрятался, батюшка местный святой водой тварь отвадил, а потом оказалось, что никакого отца Кирилла на самом деле не существует. Чудеса — до сих пор голову ломаю, что это было со мной, никак понять не могу.

— Может, привиделось, Андрюх? — выдвинул предположение я.

— Поначалу я также подумал, но на следующий день внимательно изучил следы. Так вот, Аристарх, была тварь и точно гналась за мной. Огромная, быстрая, на богомола похожа. Перетрухнул я тогда, откровенно говоря, теперь, когда в эту благодать попал, на подсознательном уровне ожидаю, что она вот-вот появится. Ну не может такое сокровище и без охраны.

— Успокойся, Андрей, — Ив наконец завершил свои дела и присоединился к нашей беседе, — здесь этого добра кругом немереное количество. Реликтовое апейронное излучение называется. Уверяю тебя, никаких стражей к нему невозможно приставить. А твоя тварь, скорее всего — демон, удравший с нижних планов бытия и присосавшийся к источнику.

— Отец Кирилл, или кем там был тот священник, именно так и сказал. Сейчас… дай бог памяти… ага, вспомнил: демоническая сущность второго уровня — вот как он ее называл.

— Повезло тебе, паря, — покачал головой иномирянин, — на безмозглого нарвался. Будь на его месте церб, горг, ифрит или, упаси господи, демогорг-архидьявол… — Не доведя начатую мысль до логического завершения, Ивэн махнул рукой, мол нечего о пустом и во всеуслышание объявил: — Ну все, друзья, можно отправляться. Через час все окончательно «зарастет», и даже самый продвинутый маг не сообразит, что здесь когда-либо была нарушена ткань бытия.

— Тяжело, наверное, Ивэн, жить, когда на каждом шагу встречаются равные по силе маги? — спросил я.

— Вообще-то не очень, — широко заулыбался тот. — Иногда бывает скучновато. Представь, ты сварщик или слесарь-сантехник, а вокруг тебя одни сварные, да слесаря. Поэтому бывало смотаешься от цивилизации в какой неухоженный мирок и в наемники к какому-нибудь величеству. Впрочем, когда на Землю попал, не до пустяков стало. У вас там намного интереснее, чем в самом экзотическом здешнем мирке.

— И чего же так у нас привлекло столь продвинутого чародея? — с легкой ехидцей в голосе поинтересовался Шатун.

— Да есть кое-что, но об этом я поведаю вам как-нибудь в другой раз. А сейчас нам следует поторопиться. Учитель на дух не переносит, когда опаздывают на свидание с ним.

— Серьезный у тебя Учитель, — поправляя рюкзачок сказал Андрей.

— Уж какого бог послал, Сам-то я его не выбирал.

Через десять часов, как и планировал наш провожатый, мы добрались до местного перевалочного пункта. По дороге неоднократно встречали аборигенов. Ив не врал, эти демлаи оказались действительно страхолюдными созданиями, однако в нашу сторону никто из них даже не посмотрел, похоже привыкли к иномирянам. Я представил, что бы началось, появись на улице какого-нибудь российского Златогрива или Загогулино особь похожая на динозавра, отнюдь не мультяшного, а самого что ни на есть настоящего: с огромной усеянной острыми зубищами пастью, коготками с указательный палец взрослого человека и покрытого толстой чешуйчатой броней, переливающейся под яркими лучами дневного светила. К тому же этот красавчик весит не меньше трех сотен кило, ростом под два метра и перемещается на задних лапах, помогая себе при ходьбе нехилым хвостиком, удар которого, я думаю, вполне способен перешибить хребет здоровому крепкому мужчине.

А еще через полчаса мы покинули мир Эриб и оказались на заурядном с виду проселке петляющем вдоль густого и темного хвойного леса. Небо обычное голубое, солнце, также самое обычное, как на Земле. Поначалу мне показалось, что на дворе ранний вечер, но вскоре я понял, что на самом деле только начало дня. Интересно, каким образом здешним путешественникам удается справляться с последствиями столь резкой смены часовых поясов?

— Мир Аурениуса, — констатировал Ивэн Вериск, — сосредоточие магической мысли Ойкумены. Всякий продвинутый маг всеми силами стремится приобрести здесь кусок земли и возвести собственную башню, или купить участок вместе с таковой. Только не спрашивайте, отчего это место для них столь привлекательно, вспомните подмосковную Рублевку. Здесь решающее значение также имеют такие понятия как «престиж» и «статус», типа не по чину архимагу со всяким быдлом соседствовать. Это они только с виду все в трансцендентном и метафизическом поиске, на самом деле задаваки еще те. А соберутся на какую-нибудь ассамблею — животики надорвешь, ну, чисто бояре при дворе вашего Алексея Михайловича Романова. Пока договорятся, где кому сидеть, не одну бороденку окургузят. Кстати, башня Учителя вон за тем лесочком. Видите? — он указал рукой на возвышающуюся над кронами деревьев темную громаду.

— На шахматную ладью похоже, — сделал мудрое замечание Шатун и все с ним согласились.

— Основной архитектурный стиль, используемый здешними магами. — пояснил Ив. — Не мудрствуют лукаво. Зато внутри каждый сам себе архитектор. Некоторые такие лабиринты наворотят — сам черт ногу сломит и всяких сюрпризов убойных понапихают немерено. Безопасность прежде всего — уж больно много желающих завладеть собственной башней, а предложений с гулькин клюв. Было дело, по заданию Учителя мне пришлось навестить башню одного типчика, с целью хищения некоей реликвии. Еле ноги унес, скажу вам, друзья.

— А реликвия? — поинтересовался я.

— Вынес, — беззаботно махнул рукой имномирянин. — Да толку, жезл первомага — вещь абсолютно бесполезная, только что статуса малость прибавляет, но, скажу вам, бешеных денег стоит.

— Ну и куда ты ее определил? — на этот раз проявил интерес к нашему разговору Шатун. — Продал? Много бабла срубил?

— Не, вернул прежнему владельцу. Главное, честь Учителя защитил, а продавать я ее изначально не имел права никому, кроме мэтра Бойунга. Между прочим, весьма специфический типчик, мало, что педик с многовековым стажем, вдобавок живет на берегу Смрадного моря.

— Не приставал? — задорно сверкнул глазами Андрей.

— Попробовал бы, я б ему сразу роги пообломал этим самым кадуцеем Алефа-первомага.

— А что за Смрадное море такое? — спросил я.

— Есть тут одно весьма душистое местечко. Там на дне из тектонического разлома сероводород шурует. Вонь, вы себе представить не можете, да еще полыхает регулярно. Вообще-то, если не принюхиваться, там довольно красиво. Как-нибудь организую экскурсию, коль желание появится…

Так за ничего не значащей болтовней мы приблизились к обители Мага. Издали башня казалась сооружением весьма внушительным, а рядом и вовсе подавляла своей массой. Примерно с полкилометра высотой и в основании метров ста пятидесяти в диаметре, в ненастную погоду из-за туч всю ее, наверняка, полностью и разглядеть невозможно. А пока на дворе стоит вёдро, любуйся — не хочу.

У входа нас уже поджидали: сам Маг, а вместе с ним толпа праздного люда. Явление нашей троицы вызвало весьма бурную реакцию в рядах встречающих, впрочем, ко мне и Андрею вся эта суматоха отношения не имела, радовались Ивэну. Пока нашего приятеля тискали, хлопали по плечам к нам подошел хозяин башни.

Пожав мне и Андрею руки, Маг поинтересовался:

— Ну как добрались? Надеюсь, без приключений? Каковы первые впечатления от иномирья?

— Превосходно! Великолепно! Нет слов! — ответил Шатун, а я ему скромно поддакнул.

— М-да, с точки зрения доступности апейрона, — закивал седой головой хозяин башни, — с Землей никакого сравнения.

— Положим и у нас есть кое-что интересное, — Шатуна явно заела стариковская амбициозность.

— Никто и не спорит, — широко заулыбался Маг, — поэтому я и мой ученик пошли на контакт с вами. Между прочим, взаимовыгодный контакт.

Когда неугомонные обитатели башни все-таки освободили из своих бурных объятий Ивэна, хозяин пригласил нас проследовать внутрь со словами:

— Сегодня, молодые люди, отдыхаете, а с завтрашнего утра начинаем занятия.

Третьего «жука» я свалил на подходе к главному тоннельному коридору императорского дворца. Пуля калибра 9 миллиметров легко пробила хитиновый панцирь и, развалившись на три хаотично вращающихся фрагмента, превратила его мозги в кровавый кисель. Шедд, точнее биоконструкт — копия разумного жука из мира Шеддар поджал лапки и грохнулся замертво на мраморный пол.

— Удачный выстрел, Аристарх, — в наушниках бронешлема раздался одобряющий голос Мага. — Пока к тебе единственное замечание: торопишься, парень, Ивэн и Андрей за тобой не успевают. Сбавь темп, иначе тебе придется провести лишние пару секунд в зоне действия охранного поля.

— Слушаюсь, командир! — ответил я. — Разрешите продолжать движение.

— Валяй, Аристарх, теперь тебе придется поторопиться, чтобы остальные тебя не ждали.

Вот так всегда, сначала: «торопишься, Аристарх», а после того как заговорит зубы: «поторопись, вьюнош, не укладываешься в график».

Второй день наша троица отрабатывает проникновение внутрь дворцового комплекса с целью физического устранения императора всех шеддов Саддара Шестого. Для этого в одной из локаций башни стараниями ее хозяина была возведена точная копия дворцового комплекса, а с Земли было доставлено все необходимое оборудование. О специальных бронекостюмах, усиливающих мышечную силу человека и способных выдержать удар крупнокалиберной пули, выпущенной с расстояния нескольких метров, или прямое попадание файербола, мне приходилось слышать раньше, но примерить на себя довелось лишь в башне Мага. Еще нас обеспечили не магическими средствам и связи, способными работать в условиях замкнутого пространства дворца. В качестве оружия предполагалось использовать модернизированный вариант пистолета-пулемета «Бизон-2М». Несмотря на относительно низкую начальную скорость, тяжелая пуля с фрагментированным урановым сердечником легко пробивает хитиновую броню шедда. Проникнув в тело противника, она разваливается на три части, каждая из которых приобретает вращательный момент и действует как нож мясорубки. Помимо стрелкового оружия в нашем арсенале имеются термобарические, осколочные и световые гранаты, а также специальные ножи, способные запросто резать лист стали толщиной два миллиметра, и еще кое-что по мелочи.

Столь необычный для магического мира выбор оружия и спецсредств был вполне объясним. Нам предстояло действовать в таком месте, где любые трансцендентные флуктуации контролируются целой армией магов-телохранителей. Никакая прямая атака с нашей стороны с применением магии не увенчалась бы успехом, будь нас не трое, а даже в сто раз больше, поскольку индивидуальные чарометы гвардейцев ничуть не уступают нашим «Бизонам-2» и гранатам. Поэтому нам предстояло подойти к апартаментам императора по возможности скрытно с тем, чтобы в скоротечной схватке ликвидировать Саддара Шестого и его охрану, а также завладеть амулетом управления боевыми орбитальными станциями, который по уточненным данным разведки все время находится при императоре. Далее с ним начнет разбираться Ивэн, а наша с Андреем задача держать оборону до подхода штурмовых отрядов Вольного Братства.

Вообще-то, без магии во дворце нам было не обойтись. Поскольку внешним обликом человек очень сильно отличается от шедда, нам были выданы специальные наводящие морок амулеты. Надев такой на шею, мы становились неотличимы от разумных обитателей системы Хедланга как внешне, так и на уровне тактильных обонятельных и прочих ощущений, во всяком случае, для шеддов. При этом сами себя и своих товарищей мы воспринимали в традиционном человечьем обличье, так что во время боя не было никакого риска принять напарника за жука со всеми вытекающими из данного факта последствиями. Вообще-то мы планировали пробраться в покои императора по-тихому, именно для этого я и мои товарищи в процессе гипнотренинга аж целых двое суток не только приобщались к культуре шеддов, но учились на физиологическом уровне ощущать себя жуками. Чтобы превратиться в истинного шедда, достаточно было произнести индивидуальную для каждого из нас кодовую фразу, и сознание как бы раздваивалось. С одной стороны, человек продолжал оставаться представителем вида хомо сапиенс, с другой он становился жуком разумным. Интересные ощущения, скажу вам, необычные, поначалу не очень приятные.

Итак, повторюсь: мы планировали пробраться в покои государя императора Саддара Шестого без применения какого-либо насилия. Однако во время тренировочного курса необходимо было предусмотреть все возможные версии развития событий. Поэтому в данный момент я и мои товарищи отрабатывали вариант так называемого «шумного» проникновения. Не совсем, конечно шумного, но с применением имеющегося в нашем распоряжении оружия и спецсредств. По команде Мага я продолжил движение, но не успел сделать и десятка шагов, как зашевелилась тяжелая портьера, закрывавшая скрытую нишу в стене, и оттуда на меня выскочило аж двое доблестных имперских гвардейцев. Ближайшего я успел достать очередью из своего надежного «Бизона-2», шедд умер мгновенно, однако набравшая приличную скорость туша врезалась в меня, сбивая прицел. В следующий момент рука, сжимавшая рукоять пистолета-пулемета ощутила мощный удар в районе сустава и потеряла чувствительность. Я лишился возможности использовать против гвардейца, точнее — биоконструкта стрелковое оружие, поскольку ПП-19 (именно так еще называют «Бизон-2М») выпал из разжавшихся пальцев и звякнул, ударившись о каменный пол.

В следующий момент я увидел, что мощная клешня «гвардейца» уже набрала достаточную скорость и летит прямо мне в лицо. Времени на размышления не оставалось, и я сделал первое, что пришло мне в голову, а именно: принял страшный удар на бронешлем. В голове сначала потемнело, потом все перед глазами заплясали рои сверкающих бриллиантовым разноцветьем звездочек. Однако времени, наслаждаться феерическим зрелищем у меня не было, теряя сознание, я извлек из ножен десантный тесак и нанес резкий удар туда, где, насколько мне было известно, находилась голова биоконструкта. Вроде бы не промазал, поскольку дальнейших ударов по моему нежному тельцу не последовало. А через пару мгновений впрыснутый по команде встроенного в мои доспехи компьютера стимулятор подействовал на меня самым благоприятным образом. Признаться, процедура приведения моего организма в порядок была не из приятных. «Удар» стимулирующего препарата по моей многострадальной головушке был ничуть не слабее чем тяжелой клешни монстра и едва не отправил меня в глубокий нокаут.

— Молодец, Аристарх! — вновь в внутри бронешлема раздался голос куратора. Поначалу я не сообразил, отчего так возрадовался Маг, но, взглянув на покоящееся у моих ног тело жука-переростка, понял, что мне удалось даже в полубессознательном состоянии вогнать нож в один из главных нервных узлов, расположенный точно между фасетчатых глаз шедда. — Ловко ты его завалил, а ведь был боеспособен лишь на тридцать два процента. Ну что оклемался?

— Все в порядке, шеф, — доложил я в слегка развязной форме.

— В таком случае поторопись, товарищи уже ждут тебя в главном коридоре.

— В коридоре чисто, — теперь это был голос Ивэна, — Третий, можешь спокойно выходить, мы со Вторым контролируем оба направления.

Третий — это я, Первый — Ивэн, Второй, соответственно, — Андрей.

Пнув в сердцах тело поверженного биоконструкта, едва не сорвавшего всю операцию, подобрал с пола оружие и помчался на зов боевого товарища по тоннелю, замысловато перекрученному, будто кишка какого-то животного. Архитектура, скажу вам, у жуков — сам чёрт ногу сломит. По ходу дела поменял опустошенный на две трети магазин на полный — в вопросах безопасности экономия преступна.

Главный коридор императорского дворца был широк и ярко освещен рассеянным светом замаскированных светильников. Апартаменты его величества находились уже недалеко: метрах в пятидесяти по коридору располагался просторный холл с многочисленной охраной, за ним тронный зал, кабинет, спальня, комнаты отдыха, столовая, и далее в том же духе. По большому счету, Саддар Шестой, как и все прочие его предки, практически не покидал стен дворца и появлялся на публике исключительно в виде фантомной иллюзии, впрочем, достаточно реалистичной, чтобы убедить подданных в том, что они имеют счастье лицезреть истинного властителя. Несмотря на то, что любая прихоть монарха немедленно исполнялась, я ему не завидовал — торчать безвылазно пусть даже в самых шикарных апартаментах, перспектива малопривлекательная, особенно для такой непоседливой натуры, как я.

Никогда не понимал и вряд ли пойму стремления некоторых людей к популярности. Сидит себе какой-нибудь Вася Пупкин в провинциальном Мценске или Калитве и мнит себя звездой эстрады или еще каким великим артистом. В какой-то момент небесные светила складываются так, что на Василия (точнее, на его круглую попку) падает глаз какого-нибудь влиятельного продюсера и все. Прощай свобода и здрасьте многочисленные поклонники и поклонницы, мечтающие урвать кусочек от своего идола. Эйфория быстро проходит и начинается сплошной нервный стресс. В конечном итоге звезда либо спивается, либо основательно подсаживается на наркоту, либо вовсе слетает с катушек и выкидывает какую-нибудь глупость на потеху публике и на радость конкурентам. Короче, сначала человек мечтает о славе, затем столь же страстно желает от нее избавиться.

Не, лучше действовать как наши иерархи. Вот уж где настоящая власть: президенты, короли, диктаторы и прочие светские правители, лишь безвольные марионетки в их ловких и натруженных руках. И при этом никакой славы. Взять хотя бы нашего Великого Князя, мало кто из граждан подведомственного ему региона заподозрит скромного бизнесмена и неприметного депутата Государственной Думы в том, что это именно он заправляет делами на одной шестой части всей земной суши. Он может позволить себе запросто прогуляться, к примеру, по Арбату, и никто из прохожих не обратит на него внимания. Также Архонт вполне может быть кем угодно: мелким чиновником, клерком или продавцом-консультантом в супермаркете. Конечно, вряд ли столь влиятельная политическая фигура станет консультировать бестолковых покупателей или заниматься спекуляциями на бирже, но теоретически, ничто не может помешать ему вести любой удобный для него образ жизни. Так что основательно затертая фраза «все могут короли» вполне справедлива для тайных правителей Земли.

Тем временем наша троица приблизилась к последнему рубежу обороны покоев дворца — просторному холлу с многочисленной охраной. Помимо обычных воинов, закованных в дополнительную броню и вооруженных колюще-режуще-дробящими видами оружия, здесь присутствовали искуснейшие боевые маги Империи.

На этот раз нас ждали, поскольку не успели мы выйти из коридора, как в нашу сторону полетели огненные шары, иже с ними метательные дротики, выпущенные могучими лапами гвардейцев. Ивэн не подвел — мгновенно прикрыл всех нас защитным пологом. Шатун перед этим успел метнуть в обороняющихся парочку термобарических гранат, а я с помощью одного простенького заклинания слегка подкорректировал химический состав воздуха в помещении — увеличил в два раза содержание кислорода.

Сначала шарахнуло, потом невыносимо ярко полыхнуло, и в течение примерно минуты все, что могло гореть, выгорело дотла. Дорогая мебель, развешенные на стенах охотничьи трофеи, расшитые золотом портьеры, да и сами гвардейцы вместе со своими стальными доспехами и оружием на наших глазах превратились в невесомые хлопья серого пепла. Если бы не установленный Ивэном щит, от нашей троицы также ничего не осталось бы. Столь четкая слаженность нашей боевой группы объяснялась тем, что перед началом тренировки каждое наше телодвижение было заранее обговорено и согласовано.

Теперь, когда о проникновении внутрь дворца стало известно всем его обитателям без исключения, нам предстояло действовать быстро и эффективно. Чтобы обнаружить императора в его апартаментах нам не понадобится перерывать все подряд. Для этого в нашем распоряжении имеется специальный поисковый амулет, выданный хозяином башни. Где наш патрон добыл означенный артефакт, он не сообщил, также как и то, откуда у него подробный план императорского дворца. И вообще, во всем этом деле для меня больше вопросов, чем ответов. Интересно, что за игру затеяли Великий Князь и загадочный Маг, в которой роль разменных пешек играют самые настоящие императоры? Возможно, Ивэну известно намного больше, чем мне и Андрею, но тот не торопится поделиться с коллегами ценной информацией. Ладно, высокому начальству сверху виднее, и, как любит говаривать глубокоуважаемый мной Митрофаныч: «Всё тайное, когда-нибудь становится явным», а еще что-то там насчет камней, которые нужно то разбрасывать, то собирать. От мысли об Учителе на душе потеплело. С десяти лет он мне и за мамку и за папку и за дедушку с бабушкой. Бывает, конечно, не в меру строг, но это, по его разумению, ради моего же блага.

Ивэн собирался снять магический щит, но в это время в наушниках прозвучал голос хозяина башни:

— Все, парни, отбой тренировке! Обстоятельства поменялись. Жду вас немедленно у себя.

Сразу после этого перед нами возникло искристое облачко портального перехода и нам ничего не оставалось делать, как шагнуть в него.

Мы дружно материализовались в помещении временного командного пункта, из которого Маг осуществлял общую координацию наших действий во время тренировок. К всеобщему удивлению чародей был не один, напротив его кресла располагалось нечто, напоминающее топчан для отдыха бойцов во время несения ими караульной службы. На означенном предмете мебели вальяжно развалился представитель расы шеддов.

При нашем появлении хозяин башни широко заулыбался и, указав на нас рукой, обратился к разумному жуку на государственном языке Империи:

— Уважаемый Гарвадж, это те самые парни, о которых я тебе только что рассказывал. Аристарх, Андрей, Ивэн, прошу любить и жаловать.

Шедд воззрился на нашу троицу своими огромными фасеточными глазами, затем удостоил нас энергичным приветственным шевелением усов. При этом образ его вместе с кушеткой пошел мелкой рябью, и до меня наконец дошло, что это не настоящий жук, а всего лишь фантомный образ — объёмная голограмма. Тот, кого Маг только что назвал Гарваджем, в данный момент мог находиться в любой точке необъятного Межмирья. Вообще-то к здешним чудесам и диковинам я начинаю потихоньку привыкать. Не мудрено, что при таком изобилии колдовской эманации, именуемой магами Межмирья «апейроном», местное чародейское искусство намного опередило достижения земных коллег. Взять хотя бы башню и ее внутреннее обустройство. Ни одному магу Земли не по силам создать даже одну локацию, коих у здешнего хозяина более двух тысяч. Манипуляции с пространственной метрикой требуют не только расхода огромного количества энергии, которой в моем мире попросту негде взять, но виртуозного владения магией. Единственное, на что способны самые продвинутые земные чародеи — это увеличить внутренний объем какого-нибудь помещения или относительно небольшого здания максимум в пять раз.

— Рад видеть столь прославленных бойцов, коими по заверениям моего друга и Учителя вы являетесь! — сказал он, после того как внепространственный канал связи полностью восстановился, и помехи перестали искажать его фантомный образ. — Гарвадж Гхалурн к вашим услугам.

Каждый из нас в свою очередь назвал себя и поприветствовал гостя.

— Ну вот и познакомились, — удовлетворенно констатировал Маг и тут же, как я успел заметить, в своей традиционной манере принялся грузить нас по полной: — Вот что, парни, программа подготовки к штурму дворца сворачивается по независящим от нас причинам. Дело в том, что имперской Охранке удалось арестовать одну из ключевых фигур готовящегося заговора. В окружении Главного адмирала Партави Скуудла нашелся предатель, который сдал своего босса со всеми потрохами. Впрочем, все то, что я сейчас рассказываю, для вас — маловразумительный лепет. Поэтому перейдем сразу к сути дела. Итак, будем считать, что вы полностью готовы к предстоящей операции. Задача несколько усложняется, поскольку помимо физического устранения государя императора и всех оплодотворенных им яиц, а также отключения системы орбитальной обороны дворцового комплекса, вам предстоит спасти мятежного адмирала, поскольку именно ему суждено стать будущим правителем империи шеддов.

— Но Учитель… — тут же подал голос Ивэн и был остановлен властным взмахом руки.

— Я вполне понимаю, мой мальчик, что ты хочешь мне сказать. Да, да, новые вводные требуют значительной корректировки первоначального плана. Но и вы должны меня понять, — старик обвел нашу троицу пристальным взглядом своих серо-стальных глаз. — Через двадцать часов в тронном зале состоится судебный процесс над адмиралом, после которого его гарантированно отправят к огненным муравьям. Без Партави вся наша затея выеденного яйца не стоит. Поэтому спасти его необходимо до вынесения приговора. Кстати, в этом случае ваша задача существенно упрощается. Спасаете Партави Скуудла, уничтожаете Камень Силы, через который император осуществляет контроль орбитальных станций, уничтожаете яйцеклад и спокойно покидаете дворец. Мы с вами уже отрабатывали вариант, уничтожения императора в тронном зале. Думаю, оттого что там будет присутствовать дополнительно около сотни придворных блюдолизов, ваша задача сильно не усложнится. Беречь никого не нужно, все равно абордажные команды корсаров всех их отправят к праотцам, поэтому, взяв под охрану Главного адмирала, можете не стеснять себя в средствах. И самое главное, Гарвадж Гхалурн только что сообщил мне некоторые обстоятельства, касательно амулета управления боевыми орбитальными станциями. Не обязательно его перенастраивать, достаточно просто уничтожить, и организация обороны дворца будет полностью разрушена, включая системы управления наземными зенитными комплексами и все коммуникационные связи между гвардейскими подразделениями, осуществляющими внутреннее и внешнее патрулирование. Вам не нужно будет тратить драгоценное время на подбор кодовых фраз и тактильных паролей. И еще, одно неожиданное и весьма приятное для вас обстоятельство: этот Саддар Шестой, самый настоящий параноик, весь императорский яйцеклад он держит при себе. Теперь вы понимаете, насколько упрощается ваша задача? В остальном все остается по-старому. Короче, группе отдыхать! О сроках начала операции вам сообщат дополнительно. Всем все ясно?

— Так точно! — в один голос рявкнула наша троица.

— В таком случае пока свободны.

Так получилось, что я последним покидал кабинет Мага. Прикрывая за собой дверь, услышал голос шедда:

— Узнаю своего Учителя. Все также строг и… — окончания фразы я не разобрал.