Глава 9

Нехило все-таки в Межмирье, что бы там ни утверждал мой новый товарищ Ивэн Вериск. Народ вовсю колдует, благо дармовой энергии хоть лопатой греби. Я тут попробовал парочку трансцендентных формул активировать — красотища неописуемая, концентрируешься только на самом заклинании, а регулирование энергетических потоков как бы само собой происходит. Короче, нехило народишко местный поживает, я бы так тоже не отказался. К сожалению, мое родное измерение — Земля, и жить поживать мне суждено там и нигде более. Воистину как в том анекдоте про двух червей: «Пап, почему там так хорошо: солнце, травка, синее небо, а мы с тобой все еще в говне? — Но это же, сынок, наша Родина». Оно конечно можно попроситься в эмигранты, но Митрофаныч вряд ли отпустит из-под своего крыла, а жаль, я бы с удовольствием побродил по мирам. На людей и нелюдей посмотрел бы, себя показал. Жутко тут интересно. Впрочем, не все разделяют мое мнение. Андрюха Шатун спит и видит вернуться на землю. Видите ли, у него доходный бизнес в Москве, на китайского чародея оставленный. Молодец он везде поспел как тот пострел и персонал подбирал со вкусом. Там у него две такие крали!..

— Чего призадумался-пригорюнился, вьюнош? — Шатун, легок на помине, ввалился бесцеремонно в мою каюту. Вчера весь вечер бухал с жуками за компанию с Ивэном а с утра вроде как ни в одном глазу. Впрочем, в космосе понятия «вечер» и «утро» весьма и весьма растяжимые.

— Андрюх, долго нам еще в этой вонючей бочке, именуемой планетолетом, меж звезд кувыркаться? Вроде бы как к Шеддару подошли три часа назад, почему же в таком случае нас не доставят на поверхность планеты.

— А ты не суетись, космодесантник отважный! Космоплавание, понимаешь, штука тонкая, деликатная. Короче, что я тебе объясняю? Нужно было вчера не воротить нос от нашей компании, а налаживать связи с местным населением. Между прочим, эти жуки славные ребята и бухнуть не дураки. По натуре хохмачи неугомонные. Вчера конкурс по пьяни устроили кто кого перепердит. Ив предложил поджигать выхлоп и по мощности факела определять победителя. Забавно было, скажу тебе.

— Во-во, олимпийцы хреновы, — недовольно проворчал я, — а если у человека аллергия на насекомых, а если меня от их пердежа перманентно блевать тянет, и кожная сыпь появляется. Вот отброшу здесь копыта, то-то Митрофаныч с вас спросит за невинно погубленную молодую душу. Я, можно сказать, еще толком и не жил, типа не дораспробывал вино, не долюбил и так далее.

Андрей внимательно посмотрел на меня, затем радостно заулыбался.

— И чего это ты раньше-то молчал, Аристарх! Щас добрый дяденька Андрей быстро поставит тебя на ноги. Ты знаешь, кто самый лучший в мире специалист по аллергическим патологиям?.. Не знаешь?.. В таком случае, прошу любить и жаловать, перед вами доктор Шатун.

— Шатуны докторами не бывают, — проворчал я. — Шатуны бывают медведями и наглыми самоуверенными типами. А вылечиться я без всякой посторонней помощи и сам могу, вот только эту навязчивую вонь убрать не в силах.

Я действительно пытался понизить порог обонятельного восприятия, но пропитавший все вокруг проклятый запах шеддов буквально сводил меня с ума. Во время тренировочных штурмов дворца ничего подобного не было, в противном случае я бы там и остался. Недосмотр, конечно, со стороны Мага, но я пытался все это время как-то привыкнуть к невыносимой вони, поэтому ничего не говорил товарищам, и только сейчас меня прорвало и лишь потому, что здесь не было иномирянина. Я бы скорее умер, чем признался при Ивэне в собственной слабости.

— Значит, русский парень от вони не стонет? — весело сверкнул глазами Шатун. — Ладно, уж, страстотерпец доморощенный, ложись-ка на спину, сейчас я осмотр твоего организма, замученного легким запахом аммиака, сероводорода и феромонов, осуществлять стану.

Вообще-то я безоговорочно признаю способность своего друга залечивать стреляные, колотые, резанные и прочие раны, изгонять инфекционные и иные хвори, но вряд ли талант его распространяется на такое явление как аллергия. Насколько мне известно, некоторые светила от медицины вообще расценивают аллергию не как заболевание, а как нечто вроде сигнального фактора, дескать, не ешь эту пищу, не пей ту воду, не дыши тем воздухом. А как не дышать, если другого воздуха тут нет? Однако спорить с Андреем не стал, ибо, если тот вобьет что-нибудь в свою стриженную накоротко русую голову, хрен его переубедишь. Хорошо, пусть себе осматривает эскулап премудрый.

Сделал, как сказал прилипчивый Шатун — преодолевая рвотные позывы своего желудка, перевернулся с боку на спину.

— Держись, паря, и крепись, — до моего друга лишь теперь дошло, насколько мне плохо. Однако Шатун есть Шатун и даже в этот тяжелый для меня момент он не удержался от того, чтобы не схохмить: — У жуков блевать в жилом помещении — табу. Яйца запросто отрубят.

— Зато пердеть — не табу, — лишь успел выдать я и в следующий момент будто провалился в темный бездонный колодец.

Интересные ощущения, как бы долгое-долгое падение. Поначалу оно происходило с ускорением. Непривычное состояние невесомости усилило желание хорошенько блевануть, но вскоре будто повеяло свежим воздухом, и через какое-то время спазмы в желудке и пищеводе прекратились. На меня наконец-то снизошло блаженное состояние абсолютного покоя.

Однако мне не позволили как следует насладиться новыми ощущениями, вскоре мое падающее в неизвестность «я» будто схватили за шкирку, бесцеремонно встряхнули и вновь вернули в реальность. Открыв глаза, я увидел перед собой довольную физиономию моего друга.

— Ну как ты себя чувствуешь, герой?

Я осторожно принюхался. Запах сероводорода и еще какой-то гадости никуда не пропал, но теперь он не доводил меня до исступления. Вздохнул полной грудью, и этот вдох не отозвался тревожными позывами желудка выдать на гора его содержимое самым антигуманным образом.

— Вроде как ничего.

— То-то, дремучий скептик, — Андрей помахал перед моим носом указательным пальцем. — Не, не скептик ты — пацан малолетний, подцепивший ненароком триппер и томящийся в раздумьях — посетить вендиспансер и тем самым «навеки опорочить свое доброе имя» или раскрыть душу корешам, может, чего присоветуют.

— Это в ваши дремучие совковые времена так было, — проворчал я. — Теперь из трепака никто проблемы не делает.

— Что, опыт имеется? — оскалился Шатун.

— Да нет, понаслышке, — заулыбался в ответ я. — И вот чего, Андрюха, спасибо тебе преогромное! Даже не знаю, что бы я без тебя делал.

— Да ладно, чего уж там. Раньше бы сказал, не мучился бы столько времени. А то: «устал малость, пойду, отосплюсь». — И вздохнув тяжело, махнул рукой: — Эх, молодость, молодость, таких как ты самонадеянных, да скрытных в Афгане знаешь сколько полегло? А еще хуже, что из-за них другие пострадали. Вот я, например…

Договорить он не успел, поскольку прямо на моих глазах его фигура начала терять очертания и плотность, а через пару секунд от моего друга Андрея Шатуна остался лишь едва заметный фантомный образ. В следующий момент в коридоре раздались гулкие удары тяжелых ботинок по металлическому полу, и в каюту влетел встревоженный Ивэн Вериск.

— Аристарх, что здесь… — начал он, но, увидев расплывчатое пятно, маячившее посреди каюты, осекся и будто завороженный уставился на него и негромко забормотал себе под нос: — Удивительно, фантастика, замечательно! — Затем, переведя взгляд на мою скромную персону, поинтересовался: — И часто такое с ним происходит?

— На моей памяти всего второй раз. Впервые это случилось в Колумбии после того, как он завалил Карераса и вытащил меня из джунглей. Признаться, я тогда здорово перетрухнул. Однако, придя в себя, Андрюха пояснил, что такое с ним иногда происходит. Что-то типа магической прокачки. Каждый раз, пройдя очередной участок Пламенного Пути, у него открываются новые возможности в плане магии. Я иногда даже ему зави…

— Как ты сказал, — перебил меня иномирянин, — Пламенный Путь?

— Ну да, именно так Андрей и говорил — Пламенный Путь. Подобное с ним происходит, если не ошибаюсь, в пятый или шестой раз.

— М-м-да, значит, ему осталось три или четыре витка.

— Ив, тебе об этом что-то известно, — не спрашивал — констатировал я.

Иномирянин посмотрел на меня загадочным взглядом своих серых глаз, и в этот момент до меня дошло, насколько похожи друг на друга Ивэн и Андрей, прям братья родные не близнецы, скорее погодки. Удивительно, как же я раньше этого не замечал?

— Не много, Аристарх, но кое-что. Сам я миновал восемь витков спирали Пламенного Пути, и на мое счастье, мне удается контролировать процесс входа. Иначе говоря, я нашел дверцу туда. Не сам, конечно, с помощью своих учителей, но это долгая история, поведаю как-нибудь в другой раз. Ты лучше скажи, сколько времени при тебе он пребывал в таком состоянии?

— С полчаса не больше, — ответил я и, жалобно взглянув на мудрого иномирянина, взмолился: — Ив, пока он там, будь другом, расскажи, что тебе известно об этом Пламенном Пути. И вообще, как ты сообразил, что с Шатуном случилось что-то неладное?

— «Неладное» — не совсем подходящее определение в данном случае, — улыбнулся Ивэн, — просто в момент перехода индивида в состояние Пламенного Пути происходит мощный выброс специфической эманации, которую способен зафиксировать только другой адепт Пламенного Пути.

— У вас прям орден какой-то. Закрытый. Посвященные, таинства всякие, эманации особого свойства.

— Ну да, Аристарх, вот только все это как бы само собой происходит, без участия Магистров и каких иных наставников. Точнее сам Пламенный Путь и есть главный наставник для таких как мы с Андреем. Также как и он, после прохождения очередного витка я отмечаю, что могу управлять Силой более эффективно. Создается впечатление, что Пламенный Путь меня к чему-то готовит. Вот только к чему, я пока не знаю. Есть ряд предположений, но это всего лишь умозрительные построения, не имеющие под собой серьезного научного обоснования.

— Пожалуйста, Ив! — не сдавался я.

На что тот взглянул мне в глаза и загадочно ухмыльнулся.

— Ладно, Аристарх, все равно делать нечего. Спуск на Шеддар через девять часов. Короче, слушай, если интересно:

— Давным-давно в эпоху моего ученичества один весьма продвинутый в магии человек пытался вбить в мою голову основы магопластики Магопластика, да будет тебе известно, есть искусство создавать виртуальные фантомные образы, коим при желании можно придать видимость материальности. Например наши личины шеддов созданы посредством магопластических приемов, ну еще кое-каких магических ухищрений. Впрочем, я немного отвлекся. Звали того приятного человека Мастер Рене. Вечный бродяга, любитель веселых застолий и красивых женщин от всей души завидовал одному земному художнику по имени Тициан, одна из картин которого случайно оказалась в его коллекции. Именно он впервые поведал мне о существовании Пламенного Пути, а также о том, что существует вселенная, в которой практически нет магии, и о том, что ее лишенные магических способностей обитатели реализуют свои таланты в науке, искусствах, технологиях. Этот мудрейший человек выдвинул предположение, что именно ваш мир первичен, а наше Межмирье всего лишь результат гигантского эксперимента некоей могущественной расы. Более того, Межмирье — всего лишь базовый плацдарм для прорыва с какую-то иную реальность, более невероятную и чудесную, нежели способен представить самый изощренный ум. Что там, в конце Пламенного Пути, можно выдвигать десятки гипотез, но это будут, как я уже сказал, лишь умозрительные построения. Сам я не склонен к бесплодному фантазированию. Поживем — посмотрим.

— И много вас таких… адептов Пламенного Пути?

— Пока только двое: я да Андрей. Думаю, он тоже скользящий, только талант его пока что не проявился. Ничего, будем посвободнее, я ему непременно помогу. Вообще-то я сразу и не понял, что происходит в твоей каюте, лишь, увидев фантомный след ходока, сообразил, куда отправился Шатун.

— Ходока?

— Ах да, я так называю себя во время походов по Пламенному Пути, потому что там по большей части приходится работать ногами, ну и головой, разумеется. Без головы там делать нечего — растерзают, сгоришь или еще какая неприятность приключится. Смертельная. Впрочем, я уверен, что каждый из нас проходит свой собственный Пламенный Путь. Вот Андрюха очухается, тогда у нас и появится возможность обменяться впечатлениями.

— Ив, а как ты сам проходишь этот Пламенный Путь?

— В принципе, мой путь универсальный, годится для любого видящего. Я собираю везде, где можно зашифрованные в графическом виде фрагменты, когда у меня складывается очередной виток, я его прохожу, а картины, иконы, фрески и прочие носители продаю в Мире Рынка. Такие вещи обычно не залеживаются на прилавках и цену за них дают приличную. Как видишь, мое хобби приносит мне дополнительно неплохой доход.

— Извини Ивэн, но я не совсем понимаю, для чего магам в Межмирье вообще нужны деньги. Апейрон здесь повсеместно доступен, так что все свои прихоти в еде и прочих вещах всякий более или менее продвинутый чародей способен удовлетворить в полной мере. Например, из любой органики состряпать еду по высшему разряду или сотворить одежду, кров, да в принципе, все что угодно.

— Тут ты прав Аристарх. Что касается предметов первой необходимости, даже самый задрипанный маг способен обеспечить ими себя. Деньги нам нужны для того, чтобы покупать знания: исторические документы, свитки заклинаний, артефакты и много всякого разного, что способно помочь чародею на его пути к максимальному познанию окружающего нас мира.

— Ну да, ну да, познание есть ключ к управлению — первая заповедь всякого земного мага.

— У нас примерно то же самое: «Знание — путь к могуществу». Поэтому в Мире Рынка существует банк данных, где за определенную плату каждый желающий может приобрести любые имеющиеся там знания. В равной степени он может выставить на продажу любую имеющуюся у него информацию, если таковой еще нет в ячейках памяти банка. За соблюдением прав на интеллектуальную собственность в Мире Рынка очень внимательно следят, и горе тому, кто попытается покуситься на чужое.

— И как же с такими поступают? — не удержался от вопроса я.

— Помещают в специальное место и по полной программе реализуют в материальные формы все его подсознательные страхи: от невинных детских коз рогатых и серых волчков, до сводящих с ума страхов перед грядущими финансовыми крахами и экономическими кризисами. Так что перспектива попасть на корм к огненным муравьям шеддов покажется бедолаге заветной мечтой.

Минут через сорок в каюте что-то неуловимо поменялось, и бледная тень Андрея Шатуна начала приобретать прежнюю материальность. Вскоре бывший афганец вывалился в реальность живой и в полном здравии. Выглядел наш друг основательно осунувшимся и весьма потрепанным, но не хуже чем я, до того, как он избавил меня от страшной аллергии на источаемые шеддами ароматы.

— Ну что вылупились как православные на чудо схождения Благодатного огня в храме Гроба Господня?!

— Ты как? — в один голос спросили я и Ивэн.

— Да ерунда, мужики, не обращайте внимания, — махнул рукой Шатун. — Немного побегал, повоевал с какими-то страхолюдными тварями. Короче, что-то типа соревнований по спортивному ориентированию: из точки «А» нужно было попасть в точку «Б», вот только на маршруте организаторы соревнований всякие козни учиняли. Смертельные. Слава Богу, все обошлось. Через час буду свежий как огурец. Что у нас с операцией?

— Десантирование на Шеддар произойдет через восемь часов десять минут, — не глядя на часы, сообщил Ивэн. — Пойдем, Андрей, я тебя отведу в твою каюту. Из своего опыта хождения по Пламенному Пути знаю, что прищемить подушку после преодоления очередного витка спирали — святое дело.

— Как, ты тоже? — удивленно воскликнул землянин.

— Ага, — весело ухмыльнулся Ивэн, — угораздило однажды приобщиться.

— Ив, расскажи! — взмолился Шатун.

— Непременно, Андрей, но только после того, как ты полностью восстановишься. Ты субъективно сколько на Пламенном Пути проторчал?

— Около двух суток,

— И, конечно же, за все это время глаз не сомкнул, — Ивэн не спрашивал — утверждал.

— Ну да, некогда там было спать, — Шатун вспомнил что-то из недавно пережитого и громко расхохотался.

— Ты чего? — спросил я, опасаясь за состояние душевного здоровья друга.

— Да так, — утирая слезы, весело посмотрел на меня Шатун, — вспомнил бабулю-одуванчик, чуть не схарчила падла — пауком вот такенным обернулась, — Шатун широко развел руки, обозначая габариты твари, пытавшейся сожрать его. — Пришлось по хелицерам настучать и зенки повыдавливать, их у бабушки оказалось ажно восемь — замучился, пока зрения лишал…

— Все, Шатун, — иномирянин прервал товарища в самой категоричной форме, — поднимайся, и в люлю, иначе до начала операции толком не очухаешься.

После того как боевые товарищи покинули мою каюту, я привел себя в порядок, наскоро перекусил прихваченными с собой продуктами — дегустировать корабельную кухню так и не рискнул, во избежание неприятных последствий. Утолив голод, достал автомат, веретенное масло, моток ружейной бумаги и, произведя полную разборку оружия, хорошенько протер каждую деталь. Собрал, передернул затвор нажал на спусковой крючок и так повторил несколько раз. В завершение тщательно осмотрел бронекостюм, проверил заряды батарей защитных амулетов. Короче, произвел еще раз полную предбоевую подготовку, в соответствии с наставлениями одного бывшего суворовца.

Мысленно представил простовато-грубоватое лицо Аполлинария Митрофановича и немного взгрустнул. Привык к старику, несмотря на все его закидоны и причуды. Как он там? Наверняка волнуется за своего ученика, места себе не находит.

Чтобы отвлечься от дурных мыслей, прогулялся по кораблю, предварительно накинув на себя личину жука разумного, чтобы ненароком не напугать какого-нибудь излишне впечатлительного аборигена. Ничего интересного из этой экскурсии для себя не вынес. Внутреннее обустройство боевого межпланетного корабля шеддов было слишком уж причудливым с человеческой точки зрения. К тому же, туда-сюда постоянно курсировали чем-то озабоченные жуки, может быть, и вовсе не озабоченные, а совершающие предобеденный моцион. От этого мельтешения у меня вскоре слегка закружилась голова, и я был вынужден вернуться в свою каюту. Оставшиеся несколько часов я провел за чтением прихваченного с собой фантастического боевика одного весьма популярного современного писателя. При этом не переставал удивляться богатству и изворотливости фантазии автора. К сожалению, в жизни все не так искрометно и головокружительно, а «happy end» не есть данная авторским произволом неотвратимость.

В какой-то момент по кораблю пронесся долгий звук басовой струны. Я моментально сообразил, что бы это могло значить. Облачиться в бронекостюм и прихватить все необходимое заняло времени не более десятка секунд. Вскоре я со всех ног мчался по коридору в направлении десантного тепепортационного отсека.

С удивлением обнаружил, что в его колышущейся зеркальной поверхности телепорта отражается не облаченный в бронированный костюм хомо сапиенс, а гигантский жук. Но в этот момент от созерцания своей презабавной личины меня отвлек раздавшийся в наушниках голос иномирянина:

— Я — Первый, Второго и Третьего, прошу доложить о состоянии готовности.

— Второй готов, — тут же сообщил Шатун.

— Третий готов, — сказал я.

— На счет «ноль» начинаем. — Скомандовал Ивэн и начал отсечет: — Пять, четыре, три, два, один, ноль.

Я шагнул вперед. Ртутная пленка телепорта обтянула мое закованное в броню тело и с неожиданно громким чмоком расступилась. На какой-то краткий миг я почувствовал легкое головокружение и потерял способность ориентироваться в пространстве и во времени. Когда же способность воспринимать окружающее пространство с помощью органов зрения, обоняния, осязания и прочих данных Матушкой Природой чувств вернулась ко мне, я обнаружил себя на небольшой поляне в окружении каких-то высоких деревьев. Рядом парочка шеддов со знаками принадлежности к доблестной имперской гвардии на глянцевых панцирях. А перед самым моим носом на прозрачном забрале бронешлема пульсирует огненный таймер с обратным минутным отсчетом.

По замыслу тех, кто планировал операцию этого времени мне с лихвой должно хватить для того, чтобы добраться до следующего телепортационного устройства и шагнуть в него в тот момент, когда цифры на экране полностью обнулятся. Несложно догадаться, что мои товарищи, которые, так же как и я, сейчас находятся где-то на поверхности Шеддара, должны совершить переход одновременно со мной. Все это для того, чтобы волновые пространственные возмущения взаимно погасили друг друга, соответственно, следящая аппаратура дворцового комплекса не отреагировала на наше появление. Пожалуй, это самая ответственная часть операции, телепортационные маркеры установлены в строго определенных местах. Поэтому по прибытии во дворец, каждому из нас придется преодолеть некоторое расстояние в одиночку, перед тем как воссоединиться с остальными членами боевой группы. Замысловато, не правда ли? А ничего не поделаешь. Лучше всего было бы сразу же оказаться в покоях его величества Саддара Шестого, но с этим у «засланных казачков» не получилось, придется довольствоваться тем, что имеется в наличии.

— Привет, — поздоровался один из шеддов с меткой центуриона на панцире и, не дожидаясь ответной реакции с моей стороны, начал грузить гостя по полной: — Телепорт на той стороне поляны. Время не ждет, так что, дружище, пошевеливай-ка лапами!

Жук был полностью уверен в том, что в моем лице перед ним его соплеменник. Об истинной нашей сущности ведал только Гарвадж Гхалурн, всем прочим членам Братства этого знать не полагалось, во избежание разного рода кривотолков. Вывести меня и моих товарищей на чистую воду способен лишь какой-нибудь весьма продвинутый маг, но для этого он сначала должен хотя бы заподозрить неладное. Поскольку наши личины сработаны безукоризненно (во всяком случае именно так утверждает Маг), вряд ли кому-то в здравом уме и твердой памяти взбредет в голову параноидальная мысль проверить нашу троицу на предмет причастности к выходцам из иномирья.

— Понял вас! — я в свою очередь приветственно «воздел усы к небесам» и помчался вслед за гвардейцами. Имели на самом деле эти шедды какое-либо отношение к имперской гвардии, мне было неведомо, но выглядели они вполне импозантно и габаритами соответствовали.

Телепорт обнаружился очень скоро. Перед отправкой из промежуточного пункта в конечную точку намеченного маршрута, мне пришлось подождать с полминуты. После того как таймер обнулился, я уже привычно шагнул в зеркально-ртутную поверхность телепорта.

Пережив тот же самый комплекс ощущений, что минуту назад, я вывалился в каком-то темном закутке. Вокруг ни души. Вне всякого сомнения, тот, кто устанавливал маячок-маркер знал свое дело туго.

Первым делом активировал все функции бронекостюма. Проявить себя каким-либо образом я не опасался, поскольку принцип действия моей боевой амуниции был основан на последних достижениях земных технологий, и ни в коем случае не на магии.

Однако только «высунул усы» из потаенного уголка, как меня взяли в оборот. Сначала огненный шар, размером с дыню сорта «колхозница» ударил в стену буквально в метре от моей головы. Затем цепь молний обволокла всего меня плотным коконом. Благо земные мудрецы, создававшие мой костюмчик, позаботились о его практически абсолютной стойкости к электричеству. Однако хорошие электроизоляционные свойства моей амуниции вовсе не означают, что по мне дозволено колошматить, чем ни попадя.

Опомнившись от первого шока, я быстро отскочил назад, затем, высунув голову из-за угла, беглым взглядом окинул коридор, откуда на меня высыпался целый ворох означенных сюрпризов и очень сильно удивился. Вне всякого сомнения, меня ждали, поскольку уж очень солидный комитет собрался для моей встречи. Трое боевых магов и трое гвардейцев, вооруженных чарометными жезлами — явный перебор для одного скромного диверсанта. Случайности в нашей жизни — явление довольно редкое, и если внимательно присмотреться, у всякого кажущегося случайным явления обнаружатся торчащие откуда-нибудь уши или еще какой подозрительный орган тела.

В данном случае таковым органом была преогромная задница, поскольку что-то мне настойчиво подсказывало, что явление нашей троицы, для местной Службы Безопасности вовсе не стало чем-то неожиданным. Из этого факта вытекал довольно гадостный вывод: нас подставили и очень крепко.

Как бы в подтверждение моих слов в наушниках раздались поочередно голоса моих товарищей:

— Я — Второй, у меня теплая встреча, три: ноль

— Я — Первый, имею жесткое боевое столкновение шесть: ноль.

Молодцы ребята, быстро сориентировались в обстановке, Шатун троих сделал без потерь для своего организма, Ивэн — шестерых. Лишь я малость подзастрял в точке выхода.

— Я — Третий, наткнулся на шестерых, приступаю к разборке, — сообщил я, взял автомат наизготовку, но тут услышал обращенный ко мне голос одного из «комитетчиков»:

— Сложи оружие, мятежник! В случае добровольной сдачи, тебе будет гарантирована жизнь.

Ага, всем так говорят, а потом отправляют на корм огненным муравьям. Ну да ладно, сдаваться я не собирался ни при каких обстоятельствах. Единственное, о чем мечтал в данный момент, это отловить того гада, который сдал нашу группу имперцам и посвятить ему хотя бы полчасика своего времени. Мне не понадобятся пыточные приспособления — я довольно хорошо разбираюсь в физиологии здешних жуков разумных, чтобы и без всяких подручных средств эти полчаса стали для него маленьким адом — эдаким преддверием в Ад настоящий.

«Все, Аристарх, — попенял немного сам себя, — о хорошем будешь думать после, а пока что нужно выручать из беды свою нежную задницу. Эвон боевые товарищи уже «зарубки на прикладах режут», так что успокоился и за дело, время не ждет — в означенный час, кровь из носа, но ты должен быть в условленной точке».

Моим ответом на ультиматум представителей местного «Смерша» стала осколочная граната с выдернутой чекой, которую я метнул в бестолково сбившихся в кучу гвардейцев и магов. Вне всякого сомнения, парни были готовы к отражению любой магической атаки, но об истинных возможностях нашей диверсионной группы не имели ни малейшего представления. В частности не подозревали о существовании такого полезного устройства как граната «Ф-1», именуемая в народе «лимонкой», а зря, в противном случае вели бы себя несколько осторожнее.

А еще они не знали, что на свете есть термобарические гранаты. Принцип действия, как у плазменного шара, более известного как файербол, однако при взрыве такого боеприпаса в окружающую среду выбрасывается небольшое количество катализатора, способствующего активному окислению атмосферного азота атмосферным же кислородом. Как результат — появление приличного объема пониженного давления со всеми вытекающими последствиями: вылезающими из орбит глазами, кровоизлияниями в мозг и другие органы и мощной ударной волной под занавес. Короче говоря, в радиусе трех метров от эпицентра взрыва ни одно живое существо выжить не способно, если оно, конечно, не защищено бронескафом, подобным моему, на худой конец магическим коконом не ниже третьего уровня по классификации де Кюсси.

На мое счастье, здешние товарищи, которые мне совсем не товарищи подобной подлянки не ожидали и не успели воздвигнуть хоть какую защиту. Страна непуганых идиотов, целиком полагающихся на чародейство и не подозревающих, что на свете помимо боевых заклинаний существуют не менее убойные штучки.

Выйдя в коридор, я внимательно осмотрел поле состоявшейся битвы (точнее избиения). Убедившись, что все шестеро имперцев отправились на суд к Хапшуру внутренне возликовал — одно дело отстреливать на полигоне биоконструктов, другое — укокошить тройку боевых магов и такое же количество хорошо подготовленных бойцов. Постаравшись изобразить в голосе спокойствие и холодность, небрежно бросил в микрофон:

— Третий Первому, шесть: ноль, — и не удержался, чтобы не добавить: — В мою, разумеется пользу.

— Молодца, малёк! — тут же похвалил меня Андрей.

За что тут же получил замечание от старшего группы:

— Разговорчики, Второй! — затем обратился ко мне уже благосклонно: — Молодец, Третий, так держать! — На этом собственно исчерпались его хвалебные сентенции, и он перешел сразу же к делу: — Итак, парни, к бабке гадалке не ходи, нас тут ждали. Поэтому действуем по плану «Б-3».

Что такое план «Б-3» объяснять не требовалось, поскольку все возможные варианты прорыва в тронный зал нами обсуждались неоднократно. Каждое потенциальное изменение обстановки имело соответствующее кодовое обозначение, согласно которому нам предстояло координировать все свои последующие действия. Согласно означенному плану, каждому из нас предстояло скрытно, по возможности не вступая в огневой контакт с противником, добраться до входа в тронный зал. Затем совместными усилиями, подавить сопротивление гвардейцев, охраняющих этот самый вход и так далее, по заранее намеченному плану.

В отработке на макете с биоконструктами вместо настоящих врагов вся операция выглядела как занимательная прогулка по грибному лесу в сезон сбора боровиков. Однако кто же мог предположить, что некто из ближайшего окружения предводителя местного пиратского сообщества возжелает выслужиться перед государем императором и сдать с потрохами главных исполнителей «подлого покушения» на царственную особу. Похоже, кому-то из верхушки Вольного Братства нынешний лидер Гарвадж Гхалурн, что-то типа кости в глотке.

Благо никто кроме Гарваджа не подозревает о нашей истинной сущности. Для всех мы — просто шедды, авантюристы, готовые за толику презренного металла отправить на тот свет кого угодно и в каком угодно количестве.

Вполне вероятно, этот Некто в данный момент ждет с нетерпением весть о нашей поимке или гибели с тем, чтобы в свою очередь устроить покушение на главного босса пиратов. Если продолжить разворачивать данную мысль, скорее всего этот подлый тип сам рассчитывает стать во главе Совета Капитанов. Получается, что круг заинтересованных лиц довольно ограничен, значит, в случае чего вычислить злодея не составит особого труда. Впрочем, не стану загадывать наперед, в данный момент моя боевая задача обозначена моим непосредственным начальством. Поэтому, Аристарх, сопи в две дырочки и давай-ка молча, без суеты топать ножками.

Однако перед тем как начать движение, я задержался еще на пару секунд. Закрыл глаза и в тот же момент как по мановению волшебной палочки перед моим внутренним взором возник подробный план этой части дворцового комплекса. Вообще-то маршрут по плану «Б-3» был накрепко зафиксирован в моей голове, но как любит говаривать мой многоуважаемый Учитель: «Повторение — мать учения».

Ага, мне предстояло пройти по злосчастному коридору около сотни метров, затем нырнуть в вентиляционный короб. Отличный план, поскольку система дворцовой вентиляции не предназначена для перемещения по ней массивных шеддов, облаченных в жесткую хитиновую броню. А вот человек, даже обремененный тяжелым бронекостюмом, свободно там проползет. Не с должным комфортом, разумеется, но все-таки не застрянет. Самое главное, меня станут искать где угодно, только не в воздуховоде, а если вдобавок вместо себя отправить в бега по дворцовым коридорам фантомную обманку, на какое-то время обо мне настоящем и вовсе забудут. Ненадолго, конечно, но все-таки толику форы мне это обеспечит.

Интересно, как там Андрей с Ивэном поживают? Поговорить бы с ними, но чего-либо путного для них у меня для них пока что нет, а сами они молчат, как рыба об лед, поэтому и я помолчу до поры до времени.

До намеченного воздуховода спокойно добраться мне не позволили. Кажется, о гибели товарищей кое-кому здесь стало известно, и навстречу мне из бокового прохода вывалилась парочка крайне озабоченных субъектов с метками боевых магов на хитиновых панцирях. Эти начали действовать без лишних разговоров. Похоже оба были адептами Магии Огня, поскольку один ударил в меня струей пламени, второй запустил традиционный сгусток плазмы. Если бы не отменная реакция, позволившая мне за долю мгновения сориентироваться в обстановке и своевременно грохнуться на каменный пол, пропустив над головой означенные проявления огненной стихии, мои бренные останки можно было бы собрать с пола посредством метелки и совка, поместить в какую-нибудь урну и под печальные звуки самого известного марша великого Шопена отправить в ближайший колумбарий.

Счастливо избежав встречи с Костлявой, из положения «лежа» пару раз надавил на спусковой крючок своего верного «Бизона».

— Тр-р-р, тр-р-р, — негромко, но авторитетно прорычал автомат и оба моих оппонента рухнули замертво посреди неширокого коридора.

Следует отметить, что «Бизон-2» с глушителем и с дозвуковым патроном работает не громче швейной машинки «Зингер», на каких в свое время девочки из приснопамятного детдома «Счастье» получали первые навыки домоводства.

Вспомнил не такое уж и далекое детство, упрямую Дашку и сердце защемило. Сколько раз хотел разыскать подругу, да все недосуг. Ей теперь двадцать два. Интересно, свободна или замуж успела выскочить? Наверное, все-таки учится или карьеру делает — современная молодежь, в отличие от непрактичных предков, не торопится обзаводиться семьей, предпочитает сначала обустроить свое житье-бытье.

Ну и ну, всякая ерунда в голову лезет во время ответственной операции. Отогнав прочь все посторонние мысли, быстро поднялся с пола и со всех ног помчался к намеченной цели.

Вход в систему воздушной вентиляции обнаружился именно там, где он был отмечен на предоставленном неведомым шпионом плане дворца. Честь и слава безымянному герою и личная благодарность от меня! Вынуть массивную металлическую решетку из крепежей не составило для меня особого труда, поскольку во время тренировок данную операцию я проделывал не единожды. Убедившись еще раз в том, что в пределах видимости нет ни одного шедда, я быстро шмыгнул в уютную темноту воздуховода и тут же водворил решетку на место.

Отполз на десяток метров и прислушался к доносящимся из коридора звукам. Мертвая тишина. Кажется, местные недооценили незваного гости и не удосужились подстраховать группу захвата. Впрочем, кто бы мог подумать, что пятерых магов и трех вооруженных до зубов гвардейцев окажется недостаточно для захвата или физического устранения диверсанта.

Теперь можно немного расслабиться и доложить старшему о том, что случилось.

— Первый, я — Третий, у меня состоялась горячая встреча с двумя огневиками. Все нормально. Действую по плану «Б-3». Вошел в систему вентиляции, после активации фантома начну движение. Предполагаемый выход в точку встречи — пять минут, тридцать три секунды.

— А меня ждите через шесть минут девятнадцать секунд, — тут же сообщил Шатун.

— Хорошо, — как мне показалось, удовлетворенно констатировал иномирянин, — Второму и Третьему, встречаемся через шесть с половиной минут.

Завершив сеанс связи, я потратил еще пять секунд, чтобы активировать магическую фантомную сущность. После того, как призрак отделился от меня и через каменную стену просочился в коридор, рванул что было мочи по темной узкой кишке. Хвала Создателю, я не страдал клаустрофобией. Натуре более нервической, страдающей означенной фобией, здесь пришлось бы не сладко, поскольку габариты бронескафа почти без зазора вписывались в сечение овальной трубы, и если бы она оказалась уже хотя бы на сантиметр… Впрочем, не стоит о плохом. К тому же бронекостюм создавался именно с учетом того, что нам придется пробираться по дворцовым коммуникациям. Кстати, план «Б-5» предполагал движение по канализационной трубе с выходом в туалетную комнату его величества. Слава Богу, что в данный момент я ползу по относительно чистому воздуховоду, а не купаюсь в жучином дерьме.

Вообще-то, насчет «относительно чистого воздуховода» я слегка погорячился. Помимо толстого слоя пыли все здесь было основательно загажено экскрементами каких-то местных обитателей. Что они есть на самом деле я так и не узнал, поскольку при моем приближении твари предпочитали с громким писком уносить ноги. Фонарь не включал, предпочел пользоваться пассивным прибором ночного видения. Впрочем, особенно любоваться здесь было нечем, да и заблудиться невозможно — шуруй себе вперед не задумываясь, а интеллект проявляй только в местах разветвлений труб.

В какой-то момент до моего слуха донесся приглушенный каменной стеной, отделявшей меня от коридора, «бух», потом еще и еще. Отлично! Отчаянные охотнички за головами взяли в оборот моего фантома и теперь пытаются развеять его в атомарную пыль. Пускай себе помучаются, мое создание сработано вполне убедительно, чтобы ввести в заблуждение даже продвинутого мага. К тому же данная магическая сущность вполне автономна и жизнеспособна. Во всяком случае здешним чародеям придется изрядно за ней побегать, прежде чем им удастся развеять наведенный морок. Хорошее заклинание, спасибо Магу. Старик не поскупился и перед отправкой в измерение Шеддара обучил нас нескольким магическим приемчикам, кои по его мнению могли бы нам пригодиться. Действительно, пригодилось. В данный момент тутошние гаврики вместо того, чтобы гоняться за истинным Аристархом Савушкиным, носятся по дворцу сломя голову за моим фантомным образом. Славно, и пускай себе носятся, а мне следует несколько поторопиться, иначе придется вновь корректировать план операции.

Из вентиляционной системы я вылез в сотне метров от входа в тронный зал, в одном из многочисленных ответвлений от главного коридора дворца. Вообще-то с точки зрения психологии хомо сапиенса здешняя архитектура была, мягко говоря, странной. Абсолютное отсутствие острых углов, замысловато перекрученные будто внутренности какого-то крупного зверя, соответственно и ощущения, словно находишься в чьем-то кишечнике. Предварительно убедился в том, что в коридорчике никого нет. Выполз, огляделся внимательно, водрузил решетку на прежнее место, даже отряхнулся от пыли, дерьма и каких-то подозрительных волокон.

Прикинул сколько времени осталось до встречи с товарищами. Отлично, десяток секунд сэкономил. Пожалуй потихоньку можно двигать к точке намеченного рандеву.

Впрочем, везение мое продолжалось недолго. Неподалеку от главной кишки, меня окликнули трое выскочивших непонятно откуда стражей. Точнее окликнул один из них, в звании десятника, по всей видимости, начальник патруля, остальные взяли боевые чарометы наизготовку и были готовы применить их в любой момент. Кажется, меня не воспринимали как диверсанта, поскольку погоня за таковыми проходила на приличном удалении от этого места, однако необходимую бдительность проявляли и подвергали проверке всех праздношатающихся.

— Господин, сотник, — достаточно вежливо начал командир группы, — позвольте узнать, куда и за какой надобностью вы изволите направляться?

На этот случай у меня была заготовлена, на мой взгляд, вполне правдоподобная легенда:

— Сотник Гуахх Гхатта, — представился я, — согласно предписанию начальника отдела Службы Охраны, почтенного Доджжху, следую со срочным посланием к начальнику караула императорских покоев.

По компетентным заверениям инструктировавшего нас перед отправкой на Шеддар товарища из местных, данного заявления было вполне достаточно, для того, чтобы от меня отвязались. Однако на свою беду бдительный десятник все-таки решил проверить полномочия неизвестного ему сотника Гуахха Гхатты. Он отдал распоряжение одному из своих бойцов немедленно связаться с канцелярией Службы Охраны с целью выяснения истинности моего заявления.

Ох, и зря он это сделал! Я не позволил гвардейцу воспользоваться амулетом связи. Мой надежный «Бизон-2М» выдал негромкое: «Тр-р-р-р», и в тот же момент из трех небольших отверстий в его башке брызнули три кровавых фонтана со сгустками белесоватого мозгового вещества. Автомат пропел свою смертельную песню еще два раза, и с троицей чрезмерно любопытных стражников было навсегда покончено.

Не теряя времени, я оттащил мертвые тела в одну из многочисленных ниш загороженной тяжелой портьерой, сработанной из цельной шкуры какой-то чешуйчатой твари. Благодаря мышечным усилителям костюма для меня это не составило никакого труда, несмотря на приличный вес разумных жуков.

— Первый, я Третий, — я тут же связался со старшим нашей группы, — поимел еще один жесткий контакт, счет три: ноль. Уборка произведена.

— Понял, Третий. Общий сбор через двадцать три секунды.

— Принял, через двадцать три, — ответил я

— Принял… — вслед за мной подтвердил готовность Шатун.

Мы материализовались в коридоре в непосредственной близости от входа в тронный зал как чертенята из табакерки. Я выскочил из правого бокового ответвления (если смотреть по ходу нашего дальнейшего движения), Ивэн из левого, Шатун свалился едва ли не на наши головы откуда-то сверху.

Магия личин, позволявшая нам выглядеть в глазах здешних обитателей неотличимыми от шеддов, как я уже упоминал, на нас не действовала, поэтому воспринимали мы друг друга в истинном виде. Справедливости ради стоит отметить, что бронекостюмы, в которых мы щеголяли в данный момент, делали нас похожими скорее на кошмарную помесь Робокопа, Айронмена в боевой трансформации, и еще каких-то не менее колоритных представителей голливудского бестиария.

Мы выстроились в колонну и, стараясь не выбиваться из общей массы снующих взад-вперед по коридору шеддов, двинули в нужном направлении. Впереди шел Ив, за ним — я, Шатун замыкал строй.

На мой взгляд, со стороны мы выглядели вполне легитимной боевой группой имперских гвардейцев. Поэтому усатые парни из местной обслуги не обращали на нас никакого внимания. Даже старались обегать по дуге приличного радиуса — вот что значит кастовая система отношений: коль ниже по рангу, не моги высшего не то, что пальцем тронуть — дыхнуть в его сторону. Посему убийство дворянином плебея тут явление довольно распространенное, особенно если он из касты неприкасаемых.

Никакой особенной суматохи у преддверия в святая святых Империи не отмечалось. Вероятно, к известию о проникновении во дворец троицы диверсантов здесь отнеслись не очень серьезно. Вполне вероятно, те, кому было предназначено нас ловить, до сих пор гоняются за фантомными мороками.

Нас заметили, когда мы были в двадцати шагах от входа в имперские покои. Командир группы патрульных гвардейцев окликнул нашу троицу и поинтересовался целью нашего визита. Ив не стал пудрить жукам мозги, де мы к самому государю императору с архисекретнейшим устным посланием. Не прокатит. Пришлось вновь стрелять и стразу же рвать что есть мочи вперед.

Свидетелей расправы над патрулем вполне хватало. Какое-то время присутствующие тупо пялились на истекавших кровью и судорожно подергивающих лапами соплеменников. А когда до сознания начала доходить суть происходящего, образовалась такая суматоха, что под шумок нам удалось с необычайной легкостью приблизиться к стоящим на страже гвардейцам и едва ли не в упор расстрелять с полдюжины часовых.

Вот и сами врата в императорские покои. Здесь куча народа, в основном чародейского племени. Кое-кто из них уже приготовился шмальнуть в нас чем-то весьма существенным. Ну что же, настала пора применить тот самый прием, который мы уже отрабатывали на полигоне. Я активировал заклинание увеличивающее концентрацию кислорода в воздухе, Андрей бросил термобарическую гранату, Ивэн прикрыл нашу троицу непроницаемым силовым куполом.

Шарахнуло как следует. После того как поляризованное бронестекло шлема, выполнив свою миссию по спасению моего зрения, от яростной вспышки света, вновь стало прозрачным, я с удовлетворением отметил, что путь в тронный зал свободен. Кое-где правда еще не все до конца прогорело, но для построенного практически целиком из камня дворца не существует ни малейшей угрозы пожара. Воняет, невыносимо горелой плотью, пришлось активировать встроенную в боевой костюм систему воздушной фильтрации.

Так или иначе, но первый этап намеченной операции нами выполнен без потерь. Расслабилась имперская элита под прикрытием силовых щитов и боевых орбитальных станций. Обленились гвардейцы и чародейская братия, перестали мышей ловить. За что, собственно, и поплатились.

Теперь наша задача по возможности оперативно проникнуть в тронный зал. В нашем распоряжении не более трех минут. По истечении означенного стока нашей троице в компании с опальным адмиралом следует убраться отсюда подобру-поздорову.

В течение считанных секунд я и Ивэн с помощью плазменных шаров разнесли в хлам сверхпрочную квазиживую мономолекулярную структуру, служившую своеобразной дверью в тронный зал. Заниматься подбором магических отмычек не было времени. Шатун в это время обеспечивал тыловое прикрытие.

После того как неприступная преграда превратилась в облачко раскаленного газа, мы влетели в помещение, где в настоящий момент по данным разведки вершился суд неправый над одним хорошим парнем.

Сориентироваться в обстановке для нас не составило особого труда. Просторное помещение, по форме амфитеатр примерно на сотню посадочных мест (не совсем посадочных, скорее лежачих). В центре на троне-кушетке изволит возлежать его величество Саддар Шестой. Вокруг на кушетках менее впечатляющего размера его верные придворные. «Трон» охраняется полудюжиной стражников внушительной комплекции — в два раза крупнее любого из присутствующих в зале шеддов. Насколько мне известно, жизни телохранителей в обязательном порядке связаны воедино с жизнью охраняемой ими царственной особы. Иначе говоря, они были живы до тех пор, пока жив государь император. Согласитесь, серьезная мотивация для того, чтобы, не щадя живота своего, беречь патрона. Судя по меткам на панцирях, трое из них были магами и наверняка, не самыми хилыми в Империи. На небольшом удалении от императора и его свиты стоял шедд без каких-либо знаков различия. Именно его нам и предстояло спасти от незавидной участи. В процессе подготовки я достаточно узнал о повадках огненных муравьев, поэтому злейшему врагу не пожелал бы близкого знакомства с этими тварями.

Телохранители императора оказались профессионалами высочайшего класса. Двое чародеев мгновенно прикрыли охраняемую персону, двухслойным силовым коконом, экранирующим царственную особу от любых магических воздействий. Чем занимался третий маг, я поначалу не понял, сообразил лишь в тот момент, когда из чарометных жезлов стражей не магов по нам ударили три тугие огненные струи. Этот типус, как оказалось, пытался взломать защиту, возведенную Ивэном.

Если бы бой проходил на условиях, принятых в Межмирье, телохранителям его императорского величества удалось бы продержаться до подхода подкрепления. Однако в нашем распоряжении был веский аргумент в виде пистолета-пулемета «Бизон-2М». Кстати, последняя буква означает не «модернизированный», а «модифицированный». Иначе говоря, это оружие приспособлено для стрельбы не только бронебойными, трассирующими, разрывными и обычными пулями, оно может вести огонь специальными артефактными патронами, способными преодолевать любую магическую защиту. Такие боеприпасы были изобретены земными магами, поэтому в Межмирье про них ничего не было известно. Технология их производства весьма сложна, поэтому стоимость каждого такого патрона эквивалентна стоимости крупного бриллианта, то есть достигает нескольких десятков миллионов долларов. Впрочем, дело не в цене, если бы понадобилось Великий Князь раскошелился бы и не на такую сумму, просто таких патронов было очень мало и нам выдали всего по три штуки на брата.

Пока Ивэн сдерживал огненный натиск чарометных жезлов и не позволял взломать нашу защиту, я и Шатун перезарядили оружие. Нашей целью был только император, поскольку после его смерти телохранители для нас уже не представляли бы никакой опасности. Зашевелившиеся на трибунах сановники нас также мало волновали, поскольку ради безопасности царственной особы ни один из них не имел при себе никакого оружия, даже пилочки для когтей были табу. А на всех тех, кто обладал колдовскими способностями, были нанесены блокирующие метки.

С момента нашего проникновения в тронный зал прошло не более трех ударов сердца, когда мы с Андреем уже открыли огонь на поражение. Первая выпущенная мной артефактная пуля все-таки была слегка отклонена защитными полями и ушла в молоко. Андрей также промахнулся. Пришлось на ходу вводить необходимые поправки, и все остальные наши заряды угодили в головогрудь Саддара Шестого. Стоит отметить, что помимо феноменальной проникающей способности каждая пуля несла простенькое заклинание Магии Огня, которое автоматически активировалось после того, как артефакт оказывался внутри живого существа. Вновь полыхнуло, но на сей раз не ярко и не очень впечатляюще. Зато здорово бабахнуло — выделенной энергии с лихвой хватило для того, чтобы вода, содержавшаяся в теле императора, мгновенно перешла в газообразное состояние, и его буквально разнесло на мелкие части как перегретый паровой котел. Как следствие, шестеро отчаянно сопротивлявшихся телохранителей тут же отправились вслед за своим властелином.

Далее, согласно намеченного плана действия, наша троица разделилась. Я помчался к опальному адмиралу, чтобы прикрыть его от возможных провокаций со стороны присутствовавших в тронном зале сановников. Шатун занялся бренными останками Саддара Шестого, точнее поисками артефакта, контролирующего боеспособность орбитальных боевых станций. Ивэн подхватил металлический кофр, выпавший из лап одного из телохранителей-магов. Оказывается, государь не очень уж доверял свой яйцеклад всяким там хранилищам и в целях вящей безопасности велел держать его в непосредственной близости от своей царственной персоны. Весьма вероятно, он опасался подмены со стороны какого-нибудь ушлого царедворца, а может быть, сему была еще какая-нибудь веская причина. Во всяком случае, паранойя их величества оказалась нам на руку — избавила нашу троицу от лишних телодвижений.

Вскрыть тщательно защищенный полудюжиной активных заклинаний кейс для весьма продвинутого мага не составило особого труда. Убедившись в том, что внутри кофра именно то, что нужно, Ивэн поместил рядом с яйцами специальный термитный заряд и отбросил в толпу бестолку мечущихся по залу сановников. Знатно полыхнуло, парочке нерасторопных вельмож усы подпалило, а заодно и лапы.

Тем временем Андрей наконец-то обнаружил неподалеку от трона массивную золотую цепь с крупным черным Камнем Силы, искусно оправленным золотом. Свою находку он вложил в специально прихваченный контейнер. После того как артефакт оказался внутри означенной емкости, сработало заклинание «пресс». Контейнер также поглотил избыток магической энергии, выплеснутой разрушенным артефактом. Мгновение спустя, на пол тронного зала шлепнулся кусок золота весьма замысловатой формы с многочисленными вкраплениями блестящих осколков черного цвета. Теперь находящимся на подходе пиратским рейдерам с абордажными командами на борту бояться нечего, поскольку вся завязанная на Камне Силы оборона дворцового комплекса перестала существовать.

Пока мои товарищи занимались своими делами, я прикрывал Партави Скуудла, не забывая время от времени вносить хаос в ряды и без того находящихся в панике сановников. Парочка светошумовых гранат и несколько длинных очередей над хитиновыми спинами и жучиный поток устремился в направлении трех выходов, напрочь закупоривая их и мешая тем самым доблестной имперской гвардии выполнить свой долг.

— Все, парни, — улыбаясь сказал Ивэн Вериск после того как наша прибавившая в численном составе группа вновь объединилась, — больше делать нам здесь нечего. Скоро во дворец прибудут головорезы Гхалурна и начнут наводить шмон, как бы и нам с вами не попасть под раздачу. — С этими словами он взмахнул перед собой руками, и в двух шагах от него появилась темная расплывчатая тень. Мгновение спустя, тень приобрела ощутимую реальность, а еще через краткий миг налилась ртутным блеском, отражая, как ни странно, наши жучиные личины. — Добро пожаловать, господин Главный адмирал! — Ив сделал приглашающий жест толком не осознавшему факт своего чудесного спасения Партави.

— Спасибо, парни, — еле слышно пробормотал будущий император всея Шеддара, затем продолжил более уверенным голосом: — Клянусь усами Хапшура, Партави Скуудл в долгу перед вами не останется. — Вслед за этим он отважно шагнул навстречу своему будущему величию.

— Аристарх, — Ивэн подмигнул мне своим хитроватым глазом, — ты следующий. Андрей, пойдешь третьим, я — замыкающий.

На что бывший афганец тут же схохмил:

— Третьим — завсегда, пожалуйста, и с превеликой охотой.

В этот момент я шагнул вслед за адмиралом. Последнее, что я успел увидеть, были разъяренные гвардейцы, которым все-таки удалось проникнуть в тронный зал едва ли не по головам основательно перепуганных придворных.

Мы вновь оказались на той же самой поляне, откуда нас перебросили во дворец, вот только теперь здесь было значительно больше шеддов чем тогда. На нашу троицу не обратили особого внимания, зато бывшего опального адмирала взяли в основательный оборот.

По команде Ивэна наша троица потихоньку отошла в лесок, где он тут же занялся строительством транспортного коридора в мир Аурениуса. А еще через пару минут мы стояли на вымощенной брусчаткой дороге, ведущей к темной громаде возвышающейся над лесом башни.

Все-таки приятное местечко это Межмирье! Вот бы нам на Земле иметь такой же неиссякаемый и общедоступный источник магической энергии. Хотя насчет общедоступности я, пожалуй, погорячился — моим землякам, по большому счету, магия пока что ни к чему.