Глава 10

К регулярному появлению неопознанных летающих объектов человечество Земли за последние десятилетия как-то попривыкло. Не то чтобы вопрос «есть ли разумная жизнь во Вселенной кроме как на Земле?» не был теперь никому интересен, просто многочисленные выступления популяризаторов «летающих тарелок», зачастую противоречащие друг другу, изрядно приелись широкой публике. Страшилки и ужастики о зловредных инопланетянах, мечтающих поработить человечество, со времен выхода в свет «Войны Миров» господина Уэллса также набили людям оскомину. На Земле и без инопланетян проблем хватало: голод, эпидемии, войны, безудержное распространение наркотиков, религиозные противоречия и прочее, прочее, прочее.

Столь вопиющее охлаждение народного интереса к «летающим тарелкам» а также иным НЛО во многом объясняется желанием земных магов скрыть истинную сущность означенных объектов. И действительно, источники их появления искали где угодно, только не на Земле. Сначала пришельцы прибывали к нам с Марса и Венеры. Однако после того как ученым удалось доказать невозможность существования органической жизни в пределах Солнечной системы, инопланетяне стали «прилетать» к нам с Сириуса Веги, Проциона, Второго спирального витка нашей галактики или вовсе из далекой Туманности Андромеды.

Наряду с космическим следом фантастами и даже некоторыми серьезными учеными «разрабатывался» след иномирный, поскольку идея существования параллельных вселенных в последнее время все сильнее и сильнее овладевала умами людей. Человечество, если можно так выразиться, разочаровалось в космосе. И в этом нет ничего удивительного. Со школьной скамьи нам усиленно вбивают в голову, что скорость материальных тел в нашей физической вселенной ограничена скоростью света. Представьте, до ближайшей звезды Альфа Центавра (она же Ригель Кентаурус) какому-нибудь шальному фотону чапать аж четыре года и четыре месяца, а до знаменитой Тау Кита, так и вовсе все двенадцать годков. Согласитесь, параллельные вселенные — неплохая альтернатива долгим и нудным годам космического путешествия, пусть даже проведенным в анабиотическом сне.

Конечно, ваятели нетленок от фантастики и так называемые популяризаторы и здесь не оплошали: понавыдумывали уйму разного рода навороченных примочек, помогающих отважным астронавтам преодолевать немыслимые космические расстояния за считанные мгновения. Но пока что все эти гипер-пупер двигатели, струнные спейсеры и субпространственные джамперы не получили серьезного теоретического обоснования и остаются в ведении так называемой научной фантастики.

Какой-нибудь нетерпеливый индивид тут же задаст вопрос: «А для чего все-таки весь этот долгий и нудный экскурс в псевдонаучные дебри?» Не стану далее никого мучить и отвечу на него. Дело в том, уважаемые, что в один прекрасный момент тема о том одиноки ли мы в бескрайней Вселенной или нас там много была закрыта раз и навсегда, поскольку сразу несколькими наземными астрофизическими обсерваториями и орбитальными спутниками слежения было отмечено появление в районе орбиты Марса целого космического флота, числом до полусотни кораблей.

Поначалу гипотеза об искусственном происхождении совершающих загадочные маневры объектов была отвергнута практически всеми уважающими себя учеными. Однако после того как этот рой устремился к Земле со скоростью более пяти миллионов километров в сутки, ученым мужам, а вслед за ними и политикам пришлось крепко призадуматься. Так или иначе, но до встречи с группой неопознанных летающих объектов оставалось полторы недели.

Всего через сутки, несмотря на все предпринятые меры по соблюдению секретности, информация о приближающемся флоте инопланетян стала достоянием широких масс. Общественность, как водится, отреагировала мгновенно, к тому же, весьма бурно и противоречиво. И не мудрено, поскольку на повестку дня встал крайне важный и весьма насущный вопрос: «Что же все-таки понадобилось представителям цивилизации, стоящей на недостижимой для землян ступени технологического развития, в этом ничем не примечательном уголке галактики, именуемой Млечный Путь?»

Некоторыми обитателями Земли, будущий визит инопланетных пришельцев воспринимался едва ли не как панацея от всех бед. Оптимисты в радужных грезах уже мнили, как гости щедро делятся с младшими братьями по разуму своими научными и техническими достижениями. Побеждают СПИД и прочие болезни. Орошают земные пустыни с помощью доставляемых из Антарктиды посредством антигравитации айсбергов. Раскрывают людям секрет межзвездного двигателя, чтобы рука об руку, как говорили древние: через тернии к звездам. И вообще, щедро осыпают человечество халявной благодатью.

Пессимисты ничего хорошего от визита гостей не ждали. С чего бы это, собственно, высокоразвитой цивилизации делиться своими достижениями с потенциальным конкурентом? Не проще ли его опустить, чтоб не рыпался и из слаборазвитого папуаса не превратился в один прекрасный момент в могучего врага? Взять к примеру Америку, так ей кроме нефти и прочих полезных ископаемых от так называемых стран Третьего Мира ничего не нужно. Зато сколько демократического апломба и показушной заботы об угнетаемых Темными Владыками народах, прозябающих в средневековом невежестве. В результате молниеносное вторжение, оккупация и продолжительный процесс экономической и политической деградации тех, кому вроде бы как собирались оказать братскую помощь. Пессимистично настроенная часть населения Земли рассуждала примерно так: «Нечего ждать милостей от инопланетян, коль у самих рыльце в пушку. Закон природы — сильный поедает слабого или обирает его до нитки».

Наиболее скептично настроенные личности до последнего момента не верили в существование космического флота инопланетян. Однако после того, как мощные телескопы, оборудованные матричными приемниками излучения, нескольких обсерваторий выдали на экраны мониторов четкое изображение означенных объектов, в пришельцев поверили всерьез и надолго.

Опубликованные сначала в Интернете, затем в газетах и журналах фотографии буквально шокировали публику, поскольку внешним обликом звездолеты скорее походили на творение какого-нибудь чокнутого художника сюрреалиста, слишком увлекшегося поиском формы и объема. Звездолеты напоминали некую причудливую инсталляцию, составленную из улиток, ракушек, осьминогов и прочей морской живности. Данное обстоятельство позволило ученым выдвинуть предположение о том, что гости являются представителями негуманоидной цивилизации и разум этих существ функционирует в абсолютно иной плоскости, нежели разум хомо сапиенса. Отсюда даже у некоторых оптимистов возникли опасения насчет перспектив полноценного диалога двух цивилизаций. Стоит отметить также, что при безусловной схожести общего стиля ни один из приближавшихся к Земле объектов не был похож на другой. Появилась гипотеза, что это вовсе не звездолеты, а разумные существа, обитающие в межзвездном пространстве и питающиеся космической пылью и реликтовым излучением.

Поначалу руководители ведущих мировых держав отнеслись к появлению означенных НЛО с изрядной долей скепсиса. Например, американский президент на одной из пресс-конференций однозначно заявил, что если инопланетяне рискнут высадиться на Земле без его личного разрешения, он натравит на них своего любимого дога. Российские, китайские и европейские лидеры хоть и были более сдержаны при обсуждении данной темы, однако и в их высказываниях также проскальзывали шапкозакидательские нотки. Однако после того как были получены четкие снимки движущейся к Земле армады и уточнены размеры каждого объекта, лидеры как-то резко поменяли тон своих выступлений и чаще начали призывать свои народы соблюдать спокойствие. И не мудрено, дело в том, что их габариты варьировали от трех до пятнадцати километров.

В режиме чрезвычайной секретности были проведены межправительственные совещания на самом высоком уровне. Переговоры проходили туго и как ни странно, в обстановке взаимного недоверия. В результате политикам так и не удалось выработать какой-либо реальный план совместных действий. Вековые противоречия, разделявшие землян, оказались выше явной внешней угрозы. Однако данное обстоятельство не помешало каждой из сторон самостоятельно готовиться к отражению вероятной атаки противника.

Стоит также отметить, что со стороны землян предпринимались многочисленные попытки выйти на связь с инопланетянами, как на уровне государственных служб, так и в частном порядке. Однако все они были проигнорированы.

Тем временем армада подошла к Луне и резко сбавила ход. От основной группы отделился один корабль и направился к нашей планете. Остальные рассредоточились по разным орбитам вокруг естественного спутника Земли.

Приближался момент истины, и человечество замерло в ожидании.

Старый пират Гарвадж Гхалурн пребывал в весьма приподнятом настроении. После устранения Саддара Шестого и воцарении нового императора напряженность между Империей и фактически независимым Вольным Братством значительно уменьшилась. Не то чтобы новый государь император прямо так взял и узаконил пиратство как промысел. Вовсе нет. Взойдя на престол, он первым делом пообещал подданным искоренить пиратство как явление в самые ближайшие сроки. Впрочем, в политике важно не то, что ты говоришь, а то, что ты делаешь. А Партави Скуудл вместо того, чтобы обрушить всю мощь Великой Империи на корабли Вольного Братства приказал оттянуть боевые флоты к местам их постоянного базирования, после чего под лозунгом модернизации приказал произвести основательную чистку командного состава.

В процессе проведения операции по устранению Саддара Шестого выяснилось, что в ближайшем окружении главы Вольного Братства существует заговор, направленный непосредственно против Гарваджа Гхалурна. Ряд членов Совета Капитанов, решили выслужиться перед теперь уже покойным государем и сообщили в Службу Имперской Безопасности о готовящемся заговоре. Ну что же, не бывает худа без добра — те, кому по должности следовало самым серьезным образом отнестись к предупреждению, проявили халатную самонадеянность и не смогли перехватить киллеров по прибытии их во дворец. Более того этой ушлой троице удалось уничтожить многих элитных бойцов и, добравшись до тронного зала, выполнить возложенную на них миссию в полном объеме.

После успешного отбытия исполнителей Гхалурна посетил разъяренный Учитель и предъявил бесспорные доказательства наличия предателя или группы таковых в ближайшем окружении главы Вольного Братства. В результате короткого, но эффективного расследования все виновные были выявлены, арестованы и казнены, путем отправки в безвоздушное пространство. Гарвадж и Маг наблюдали через прозрачные иллюминаторы за тем, как выброшенные за борт тела предателей буквально взорвались кровавыми фонтанами, освобождая хитиновые оболочки от мягкой плоти. Более того, в профилактических целях и в назидание сцена казни транслировалась на все корабли Братства.

Такой поворот событий позволил Гарваджу выделить в распоряжение своего бывшего учителя полсотни боевых кораблей. При этом от предложенных Магом денег он отказался в самой категорической форме. Несмотря на солидный возраст, Гхалурн не растерял юношеской тяги к приключениям и после того как Учитель ввел его в курс предстоящей операции, выразил желание лично поучаствовать в предстоящем спектакле в качестве ассистента главного режиссера и исполнителя роли предводителя гнусных инопланетных завоевателей.

Маг также поставил в известность своего бывшего ученика о том, что там, где предстоит действовать его группе наблюдается практически полное отсутствие апейрона. Поэтому все корабли было необходимо доукомплектовать мощными аккумуляторными батареями, способными обеспечить энергией двигатели и чарометные установки. Гарвадж поначалу не поверил в саму возможность существования подобного пространственно-временного континуума, но против блажи Мага не возражал, поскольку никаких дополнительных финансовых расходов с его стороны доукомплектация бортов означенными батареями не требовала.

Подготовка флота к операции, включая перечисленные выше мероприятия, много времени не заняла. После их окончания Маг прямо в космосе создал гигантские врата, и поддерживал их до тех пор, пока в них не вошел последний корабль.

Лишь оказавшись в ином измерении, Гарвадж осознал, насколько оно неуютно для существа, привыкшего купаться в ласковых апейронных струях. Столь кардинальная смена среды обитания отрицательно сказалось на самочувствии некоторых членов экипажей. Были отмечены попытки суицида особенно среди боевых магов, наиболее сильно переживавших непривычный дефицит магической эманации. Постепенно шедды привыкли к изменившимся условиям и более не падали в обморок от одной лишь мысли, что навсегда останутся в этом неуютном месте.

Убедившись в том, что во вверенном ему хозяйстве все более или менее благополучно, Гарвадж Гхалурн отдал приказ всем бортам немедленно двигаться к третьей планете звезды, в системе которой оказался его флот. Затем велел подать пару бочонков вина из ягод гоху, и вместе с бывшим учителем на целые сутки уединился в своих апартаментах, чтобы неспешно обсудить кое-какие моменты, касательно предстоящей операции.

Закария Бен Варнава верховный маг Земли, беспокойно сновал взад-вперед по зимнему саду одной из своих резиденций, коих у него было превеликое множество и не только на Земле. Вообще-то с некоторых пор Владыка Владык предпочитал находиться именно в этом месте, поскольку по его глубокому убеждению лишь здесь он чувствовал себя хотя бы в относительной безопасности.

Патриарху было около двух тысяч лет, но, несмотря на столь почтенный возраст, он не подрастерял жажду к жизни, возможно потому, что всю свою необычайно долгую жизнь не переставал бояться. Занесенный некогда над головой иудейского мальчика гладиус римского легионера сыграл с будущим Архонтом злую шутку — на всю оставшуюся жизнь вселил в его душу непроходящее чувство панического страха.

Стоит отметить, что Закария при исключительном уме и феноменальной изворотливости обладал удивительной способностью изыскивать фобии там, где другой человек при всем желании обнаружить таковые не способен. Сначала до колик в животе и дрожи в руках он боялся римлян, разрушивших его горячо любимую Родину и заставивших евреев рассеяться по всему белому свету. Живя в Риме под крылом горячо любимого учителя, известного ныне под именем Иосифа Флавия, он не переставал бояться римлян, потом вандалов, готов и всех прочих варваров, низвергнувших в конечном итоге власть Рима. Даже, став продвинутым чародеем, он продолжал бояться. Теперь он страшился боле сильных, способных и продвинутых коллег. Он опасался посмотреть в глаза своему товарищу, поскольку тот мог расценить его взгляд как непочтительный и запросто вызвать на поединок. Дуэлей он не любил, поскольку, как уже отмечалось, очень сильно обожал жизнь и опасался с ней ненароком расстаться.

Впрочем, тонкий расчетливый ум помогал ему стравливать между собой своих откровенных недоброжелателей и тех, кто в будущем мог стать таковыми. Очень скоро он осознал, что дорога к высшей власти в этом мире проходит не через кровавые битвы и поединки на ристалищах. Значительно проще все проблемы решать в тиши уютного кабинета. Зачем самому махать мечом или посылать стрелу в противника? Куда надежнее разработать хитроумный план, согласно которому твои враги сами перебьют друг друга. Тезис Конфуция о Царе Обезьян, взирающем с горы на битву тигров, со временем стал негласным лозунгом хитроумного иудея и помог ему стать богу равным на Земле.

Однако, получив заветный пост Архонта, он не перестал бояться, ибо очень быстро придумал для себя очередную страшилку. Наткнувшись однажды в одном из тайных хранилищ, принадлежавших магам, на информационный кристалл с мнемозаписью, относящейся к временам гибели Атлантиды, он узнал много интересного и ужасного.

Некий маг повествовал о том, какой прекрасной была его Родина. Описание напоминало библейский Рай, а может быть, это действительно была та самая Земля Обетованная, которую сорок лет безуспешно искал Моисей и в конечном итоге выдал за таковую засушливое подножие Сиона. Счастливо жилось там людям их могущество, благодаря наличию трех пирамид — стабильных источников Силы, было беспредельным. Эти источники достались человечеству в наследие от давно ушедших богов.

Но однажды древние боги отвернули свои светлые лики от Атлантиды и живущих там народов. Неведомо откуда появились полчища могучих демонов и начали убивать всех людей подряд без разбора. Земные маги все-таки успели сплотиться и оказали достойное сопротивление супостату. Однако победа землян оказалась Пирровой. Применение обеими воюющими сторонами мощных боевых заклинаний поколебало шаткое тектоническое равновесие, сложившееся в данном регионе. Как следствие произошло катастрофическое землетрясение, вызвавшее резкое опускание на дно морское обширного участка суши. Выжить удалось лишь горстке магов, из тех, что во время катаклизма находились на других континентах Земли. Они и стали новыми богами для предков современного человека, передав людям толику тех знаний, коими в свое время владели гордые атланты.

С тех пор могущественный Архонт не находил себе места от страха. Он пребывал в постоянном ожидания нашествия извне. Однако Закария Бен Варнава не привык просто бояться. Со всей свойственной этому человеку энергией он стал действовать. Он прекрасно понимал, что в магической схватке человечеству не выстоять против потенциального агрессора, поэтому именно им был разработан и осуществлен под его непосредственным руководством революционный технологический прорыв, приведший в конечном итоге к созданию целого комплекса весьма убедительных аргументов, способных остановить нашествие любых демонов. Более того, разработанные в лабораториях людей и доведенные до совершенства магами ядерные, термоядерные, нейтронные, кобальтовые и прочие «хлопушки», а также другие не столь эффектные, но не менее эффективные средства массового уничтожения вкупе с гигантскими фазированными «таранами» на Аляске, в Северной Европе и Сибири позволили разработать концепцию превентивного массированного удара по так называемому Межмирью.

Если бы не этот замученный фобиями человечек, земляне до сих пор топтались на уровне Позднего Средневековья. Стоит отметить, что на пути к намеченной цели Архонту пришлось преодолеть мощное сопротивление региональных владык. Поскольку предыдущая концепция развития подконтрольной магам цивилизации не предполагала столь бурного развития наук и технологий. Напротив она не подразумевала вообще никакого развития. Пятьсот лет назад многие из тогдашних магов еще помнили, с каким трудом удалось опустить до варварского состояния Древнюю Персию, Карфаген, Поднебесную и многие другие великие империи своего времени. Там людишки возомнили, что могут подчинить магов и магию или вовсе обходиться без оных. Нате вам, получите Александра с его всесокрушающей фалангой, вандалов готов, гуннов, Чингисхана, наконец, и более не рыпайтесь. Сколько трудов стоило Закарии убедить коллег в том, что концепция прямого управления человечеством порочна в корне. Фигурально выражаясь, невозможно приставить к каждой овце по пастырю, чтобы тот водил ее на веревочке и всякий раз тыкал носом туда, где растет наиболее сочная травка. Проще, предоставить этой овце определенную самостоятельность, пусть сама о себе заботится. В этом случае обязанности пастуха сводятся к тому, чтобы подведомственное ему стадо не пошло на корм волкам, кои, по мнению Архонта, когда-нибудь непременно появятся, а также не сорвалось с горных круч в глубокое ущелье.

Немногие тогда признали его правоту. Ну что же, тем хуже для них. Мастер интриги до сих пор частенько мысленно смаковал разработанные им лично многоходовые комбинации смертельной игры, в результате которой была истреблена практически вся «старая гвардия», костяк которой был сформирован еще во времена строительства египетских пирамид. Все было тщательно рассчитано и проделано так, что комар носа не подточит. Для того чтобы уничтожить некоторых патриархов приходилось приносить в жертву целые народы, начинать кровопролитные войны, насылать мор и так далее, тому подобное.

Первым в бесконечной череде убийств стал Влад Цепеш, более известный как граф Дракула. Опытный враг, авторитетом обладал великим. В древнем Вавилоне почитался как бог Мардук, принимал самое активное участие в возвышении Александра Македонского и уничтожении Карфагена римлянами. Затем остепенился, подался в Дакию, переименованную впоследствии в Румынию, где проживал до тех пор, пока зачарованный клинок одного из валашских воевод не отделил его буйну голову от могучего тела. Удивительно, но не только простой народ, но и маги легко поверили в сказку о вампире Дракуле. На самом деле никакой крови тот не пил, а в соответствии с древними традициями сажал людей на кол и пытал их иными способами лишь для того, чтобы через муки выкачать из них как можно больше магической эманации. В общем-то, обычная практика: утилизация избытка человеческого материала. Маги Третьего Рейха и Советской империи в этом плане переплюнули всех кровожадных богов древности, создав систему концентрационных лагерей и получая терраватты дармовой энергии. Впрочем, плевать на миллионы славян, немцев и даже евреев, сгинувших в той кровавой бойне. Столкновение народов было необходимо и исторически оправдано, поскольку обделенные Господом иудеи наконец-то вернули то, что принадлежит им по праву — свою горячо любимую Родину. К тому же, в результате Мир был расколот на две части, что позволило пресечь глупые вопросы со стороны разного рода пацифистски настроенных «умников» и под шумок провести гонку вооружений, необходимую для накопления нужного количества самого разрушительного оружия и проведения массы иных весьма дорогостоящих мероприятий.

Великие победы должны быть омыты великой кровью.

«Интересная мысль, — подумал Архонт. — Кажется, в речах Сталина что-то такое проскальзывало. Интересный был человек, как нельзя кстати вписался в мой воистину гениальный план переустройства России. Впрочем, этому ядреному винегрету из славян, монголов и татар недолго осталось существовать, как бы там ни артачился их Великий Князь. Экономика государства — точнее то, что от нее осталось — под надежным контролем избранных сынов Израилевых, а небольшую гражданскую войну организовать дело плевое даже под носом у тамошнего Владыки. И вообще, один Владыка для столь огромной территории — слишком скромно. К тому же, и Ванюшей пора заняться, засиделся юноша на своем месте».

От мыслей приятных, Закария Бен Варнава постепенно переключился к новостям тревожным. Сутки назад ему доложили о появлении в непосредственной близости от Земли до полусотни неопознанных космических объектов. Откуда взялась столь впечатляющая армада, неизвестно. Непосредственно перед её появлением системы наземного и спутникового слежения отметили значительные пространственные флуктуации в районе выхода, сходные с теми, кои возникают во время телепортационного массопереноса. Вот только масштабы данного действа воистину впечатляли — чтобы повторить подобное, земным магам пришлось бы копить энергию как минимум сотню лет. А может быть, магия здесь вовсе ни при чем?

Впрочем, в данный момент Архонта более всего волновали не вопросы технологической реализации переноса столь массивных тел из одной точки Вселенной в другую. Как Верховного Правителя Земли ему хотелось знать, чего следует ожидать от столь необычного визита. В том, что это были инопланетяне, он ничуть не сомневался, в отличие от некоторых своих коллег. И дай Боже, чтобы это был визит вежливости. Но обостренная интуиция мага подсказывала ему, что ничего хорошего в самое ближайшее время Земле и ее обитателям не светит.

А пока гости из звездных глубин находятся на расстоянии пятидесяти миллионов километров от Земли, стоит позаботиться об отражении вероятной агрессии посредством всех имеющихся в его распоряжении промышленных и людских ресурсов, между прочим, не таких уж малых.

Приняв решение, Архонт прекратил нервно курсировать от пальмы к пальме. Присел на стоявшее неподалеку кресло-качалку, подставил лицо ласковым лучам искусственного солнца, подвешенного высоко под куполом гигантской оранжереи, и попытался абстрагироваться от тревожных мыслей и хотя бы немного вздремнуть. Последние лет двести его постоянно мучила бессонница, никакое лечение, включая магию, не помогало, поэтому каждое мгновение сна воспринималось стариком как божий дар. Сегодня, как ни странно, ему удалось забыться, по всей видимости, этому способствовал нервный стресс от известия о визите в Солнечную систему непрошенных гостей.

— Иван Николаевич, флот шеддов на полпути к Земле, однако Архонт все еще никак не обозначил свое отношение к данному факту.

Аполлинарий Митрофпнович и Князь всея Руси удобно расположились в плетеных креслах на берегу Москвы-реки в той самой беседке, где пару недель назад состоялся знаменательный разговор иномирного мага с Владыкой. На деревянном столе бочонок пива с ввернутым в дубовый бок краном и пара полулитровых стеклянных кружек советского образца с белеющими будто вершина Эльбруса под лучами яркого солнца шапками пены. В центре стола огромное блюдо вареных раков и тарелки поменьше с вяленой воблой и соленой осетриной.

Погода, несмотря на затяжные дожди, охватившие всю Центральную часть Европейской России, над обширной территорией западнее и юго-западнее столицы по прихоти Великого Князя было солнечно и тепло. Погодники расстарались на славу — три дня сдерживать натиск прущих с Атлантики циклональных вихрей, воистину адский труд и огромные затраты энергии. Стоит отметить, что вся эта катавасия затевалась не ради удовольствия Великого Князя и его нелюбви к нудным затяжным дождям. Всплеск магической активности в данном районе был необходим для того, чтобы замаскировать возвращение троицы героев, коим удалось осуществить весьма щекотливое дельце в одном из миров Межмирья. То, что задача ребятами выполнена, однозначно свидетельствовало появление в окрестностях Земли космического флота «братьев по разуму». К тому же пять суток назад вышел на связь Маг, который в данный момент находится на одном из кораблей приближавшейся армады.

Пока что встревоженное человечество лишь гадало, какими последствиями чревато означенное событие. Впрочем, для подавляющего большинства обывателей явление инопланетян окутано таким плотным коконом разного рода противоречивых сплетен и слухов, что истинная подоплека так и останется для широких масс тайной за семью печатями. Доступность информации — палка о двух концах, поскольку на современном коммуникативном уровне развития человеческой цивилизации любую правду можно легко «разбавить» таким количеством весьма правдоподобной лжи, что даже у самого недоверчивого индивида не возникнет ненужных вопросов.

— Ничего, Аполлинаша, скоро будет вынужден не только обозначить свое мнение, но и сам обозначиться, — беззаботно махнул рукой Князь, хлебнул из кружки янтарного напитка и, блаженно зажмурившись, сказал: — Уважаю немца за приверженность к традициям. Помнишь, весной восемьсот тринадцатого в Берлинских кабаках подавали точно такое же. Пена петровский пятак держала. Фрау, правда невзрачные были: либо толстые, что твоя бочка, либо худые, к тому же конопатые, да рябые. И как только тамошних мужиков не тошнило от одного их вида?

— Зато француженки, если помнишь, твоя милость, — поддержал разговор старый суворовец, — вельми обходительны и искусны, такое вытворяли!.. одной нашей рассказал, мол, давай, попробуем, едва ухватом в бок не получил.

Хорошенько повеселившись, оба ветерана вновь присосались к своим бокалам. На какое-то время в беседке воцарилась тишина. Лишь птичий пересвист, негромкое кваканье в тростниковых зарослях, да частые всплески очумевшей от погодного несоответствия рыбы, тонко реагирующей на грубое вмешательство в естественный ход природных процессов, нарушали тишину данного места.

— Лепота! — поставив на стол наполовину опустевший сосуд, громко рыгнул Владыка. — Вот так бы жил здесь безвылазно, никому не мешая. Не дают сволочи. Чует сердце, этот крючконосый что-то нехорошее супротив нас задумал. Не сидится ему спокойно в своей берлоге — мозгляк трухлявый! Вызвать бы на дуэль, как полагается, да где уж там. Чужими руками жар привык загребать… трус патологический. Взял бы за горлышко кадыкастое, и с отмашкой по-русски, да в рыло ненавистное. Многие за это сказали бы мне преогромное спасибо. Интересно, где же эта сука все-таки прячется? А? Как ты думаешь, Аполлинаша?

— Кабы знать, Иван свет Николаевич, — усмехнувшись, покачал головой Аполлинарий Митрофанович, — не пришлось бы нам заваривать всю эту мудреную кашу — парочка ловких парней или одна бомба решили все наши проблемы в самые кратчайшие сроки. Впрочем, как говаривал один отважный римлянин: «Рубикон пройден».

— Видали мы этот Рубикон, — саркастически хмыкнул Князь, — речушка воробью по яйца. Если бы не Цезарь, о её существовании никто б и не знал. Император давно почил в бозе, померли потомки в сотом колене его и тех, кто его предал и нанизал на мечи, от древнего Рима остались лишь развалины Колизея, а название речки до сих пор склоняется всякими умниками, вроде нас с тобой.

— Про Моисея иудейского также давняя байка, однако, каждому ведома, — глубокомысленно заявил Митрофаныч и, поставив на стол опустевшую кружку, потянулся за очередным раком.

— М-да, занятная случилась история и загадочная — ведь до сих пор никто не знает, кто из наших был тем самым Саваофом, что надоумил евреев рвануть со всех ног из Египта. — Иван Николаевич последовал примеру собутыльника и выхватил из усатой кучи самого крупного рака. — Говорят, было расследование и даже обвинение против одного парня выдвигалось в несанкционированном применении магии, но дело тогда замяли. Похоже, кто-то из крупных шишек проявил инициативу. Вот только одного не пойму, на кой хрен понадобилось водить людей по пустыне аж сорок лет.

— Ну чтоб последний из помнивших рабство помер, а вместе с ним дурные воспоминания.

— Чушь, Аполлинаша! А что мешало старичкам рассказать молодежи, какого им было в плену, хотя бы по вечерам при свете костров для развлекухи? Ведь скукотища в пустыне-то. Не, тут что-то другое. Вполне вероятно, над ними кто-то из магов основательно поработал. Что-то с ними сотворил тогда на генетическом уровне, поскольку из обычных козлопасов и неграмотных гастарбайтеров как-то вдруг получился весьма и весьма продвинутый народец. — Великий Князь неожиданно встрепенулся и резко переключился на другую тему: — Сам-то что думаешь о наших новых знакомых? Я имею в виду Мага и его ученика Ивэна.

— Насчет мага, — после недолгого раздумья начал Аполлинарий Митрофанович, — мужик серьезный и силы необычайной. По всей видимости, судьбы Земли и Межмирья его волнуют не менее нашего. Ученик пока что молодой шалопай, как любила говаривать один мой знакомый урка: в поле — ветер, в жопе — дым. О подготовке парня не мне тебе рассказывать, как говорится, показал себя во всей красе еще во время той самой нашей «провальной» операции в Плотниковском переулке.

— А Шатун? — продолжал допытываться Владыка. — Как ты оцениваешь его, Аполлинаша, как главный стратег и тактик. Про Савушкина не спрашиваю — малец, считай, на моих глазах вырос.

Аполлинарий Митрофанович за несколько веков тесного знакомства прекрасно изучил повадки Великого Князя, и если тот так дотошно интересовался чьей-нибудь персоналией, это было неспроста и не для праздного любопытства. По всей видимости, в его бритой голове имеются определенные виды на того или иного человека.

«Интересно, что замыслил Владыка», — подумал «главный стратег», и после недолгих раздумий выдал свое мнение: — Андрей Николаевич — мужик серьезный. Адаптивность поразительная. Психическая устойчивость феноменальная — какие-то полгода назад одноглазым безруким и безногим калекой бродил по помойкам в поисках стеклотары и цветмета, но не опустился, как многие на его месте. Подвернулся шанс, и он его не упустил. Короче, молодец парень…

— Погодь, Митрофаныч, я не об этом спрашиваю. Видишь ли, есть у меня кое-какие соображения насчет того, где может в данный момент находиться интересующее нас лицо. Пока что все на уровне интуитивных предположений, но если таковые подтвердятся, мы не сможем достать Архонта даже посредством твоей хваленой бомбы.

Аполлинарию Митрофановичу ужасно хотелось поподробнее расспросить Великого Князя о его «интуитивных предположениях», но он не стал даже пытаться. Опять-таки годы тесного общения научили его сдерживать подобные порывы. Владыка ужасно не любит, когда его предположения не оправдывались, и если об этом знал еше кто-то кроме него, сильно нервничал. А когда он нервничал, очень многим, фигурально выражаясь, доставалось на орехи. Несмотря на показушную демократичность, Иван Николаевич был продуктом эпохи походов на Византию, поголовного истребления хазар и становления жестокого крепостничества на Руси. Впрочем, как уже упоминалось, Митрофаныч прекрасно изучил своего босса и научился понимать его с полуслова. Определенно, в данный момент Князь заранее подыскивал подходящую кандидатуру для выполнения какого-то важного задания.

— Аристарх, — безапелляционно заявил Невструев.

— Не понял, — Князь недоуменно уставился на Митрофаныча.

— Из всех трех рассматриваемых тобой кандидатур для выполнения любого задания в пределах Земли подходит только мой ученик.

— Интересно! Потрудись пояснить свою мысль, Аполлинаша.

— А чего тут пояснять-то? — Аполлинарий Митрофанович смело посмотрел прямо в серо-стальные глаза Владыки. — Насколько я понимаю, в предстоящей операции может быть задействован только один человек. Если бы это было не так, ты со спокойной душой отправил бы на дело всю троицу, поскольку парни уже прекрасно себя зарекомендовали…

— Хорошо, догадливый, — Князь криво усмехнулся, — ближе к сути! Почему, не узнав сути предстоящего задания, ты считаешь, что нам подходит именно Аристарх?

— Все очень просто, Владыка, Ивэн — чужак, Шатун еще сыроват. Нет, я, конечно, доверяю иномирянину. Он смел, опытен, но у него имеется единственный недостаток — он все-таки далек от наших реалий и в самый ответственный момент может допустить фатальную ошибку. За примерами далеко ходить не нужно. Вспомните, хотя бы, как он вел себя в лондонском ресторане, обнаружив взрывное устройство.

— М-да, — задумчиво покачал головой Владыка, — засветился по полной. Благо наши коллеги с Туманного Альбиона тогда дали маху, ну и мне удалось подсуетиться, взяв парня под свою опеку. Согласен, Аполлинаша, насчет чужака ты кругом прав — привыкли они в своем непуганом Межмирье магией разбрасываться. Ладушки. А как насчет Шатуна?

— Растет парень на глазах, но еще неопытен. Вспомни, как он Карераса завалил. Трансформация чудовищной мощности магической эманации в лучистую энергию. Практически бесконтрольный выброс. Все его попытки повторить тот фокус до сих пор не увенчались успехом. К тому же по моим данным Андрей время от времени выпадает из реальности. А вдруг это случится с ним в самый ответственный момент?

— Хорошо, с этим также разобрались. — Владыка поднялся со своего кресла и, придвинув бочонок с пивом поближе, наполнил обе стовшие на столе кружки пенным напитком. Затем присел, сдул пену, отхлебнул пивка и, хитрым глазом покосившись на товарища, как бы между прочим сказал: — Насчет Аристарха, можешь не вдаваться в ненужные подробности. Этого сорванца я знаю как облупленного и потенциал мне его ведом. Пора тебе его выпускать из своего гнезда. Засиделся юноша в учениках.

— Хорошо, Владыка, я подумаю, — заерзал в кресле Митрофаныч, он и сам понимал, что Аристарх уже давно готов к самостоятельной жизни, но за долгие годы привык к мальчишке и сама мысль о том, чтобы выпустить парня из-под своей опеки была для него невыносимой.

— Ладушки, вот и подумай, — по-доброму усмехнулся Иван Николаевич, прекрасно понимавший, что сейчас творится в душе друга и боевого товарища. — А покамест думаешь, прогони парня на каком-нибудь самостоятельном деле. Есть у меня одна идея. Вот попьем пивка и поговорим об этом. Ну, будь здрав Аполлинарий Митрофанович!

— И тебе не хворать, Владыка.

Мужчины дружно чокнулись пивными кружками.