Глава 11

Из предосенней московской хмари в душное пекло столицы независимого Таджикистана комфортабельный А-380 доставил меня за какие-нибудь четыре с половиной часа. В очереди к регистрационной стойке мне в голову пришла забавная мысль: Афанасий Никитин и Марко Поло, кажется, также побывали в этих местах, вот только времени, чтобы сюда добраться им потребовалось намного больше. К тому же погранцы с них, скорее всего не документы требовали, а пару-тройку тэнге или таньга, впрочем, не так важно, как именно называлась тогда здешняя валюта.

Пройдя паспортный контроль и получив необходимые отметки и печати, тут же обменял пятьсот американских тугриков на пару тысяч местных сомони. В принципе, можно было этого и не делать, поскольку местные вполне уважительно относятся к портретам американских президентов на банкнотах и зачастую предпочитают денежные расчеты производить заокеанскими бумажками.

По правде говоря, надолго задерживаться в Душанбе я не собирался. Сутки на ознакомительные мероприятия со Звездой Востока (а может быть, я что-то путаю и Звезда Востока все-таки не Душанбе, а Ташкент, который еще город хлебный) и айда в Хорог, туда, где — по словам Учителя — ждет меня небольшая, но очень ответственная работенка. Однако всему свое время и о характере предстоящего задания распространяться не стану.

Несмотря на то, что одним из официальных языков в Таджикистане является русский, я прихватил с собой в самолет гипнокурс форси-тоджики и за время полета вполне освоил его. Теперь имею возможность общаться с широкими слоями местного населения, не прибегая к услугам переводчика. Чем собственно и воспользовался, купив дыню у какого-то парня в тюбетейке, торговавшего прямо с лотка, установленного у распахнутого багажника старенького «москвича» ИЖ-комби. Цена лакомства буквально потрясла меня своей мизерностью. Я даже торговаться не стал, хоть это и считалось в соответствии с местным этикетом, по меньшей мере, неприличным, просто отвалил требуемую сумму и даже сдачу не потребовал.

Засунув плод подмышку и прихватив свободной рукой небольшую дорожную сумку с минимальным набором необходимых вещей, направился к искрящемуся в солнечном свете многочисленными радугами фонтану, омывающему статую какого-то космопроходца, стоящего на глобусе, который в свою очередь покоился на трех слонах. Я никуда особенно не торопился, поэтому прежде чем взять такси и отправиться в гостиницу, решил насладиться вкуснятиной. Для начала хорошенько сполоснул покупку. Не то чтобы опасался подхватить какую местную бяку (иммунитет у меня ого-го — никакой микроскопической инфузории мое здоровье не по зубам), скорее отдал дань привычке мыть овощи и фрукты перед употреблением. Затем разделал плод извлеченным из кармана перочинным ножиком и самозабвенно впился зубами в сочную мякоть. В Москве, разумеется, продают и дыни и арбузы, но все какое-то не очень натуральное. Здесь же полный экстерьер: и внешний вид, и запах, а вкус — во рту тает.

Пока я оттягивался по полной, у фонтана нарисовался какой-то худосочный пацан лет двенадцати-четырнадцати дочерна загорелый в шортах и традиционной тюбетейке на стриженной под ноль головенке. Остановился в метрах трех и молча стал наблюдать за моей трапезой.

Отмахнув приличный кусок от плода, я протянул мальцу со словами:

— Иди сюда, бача, посиди, поешь. Дыни, скажу тебе, у вас здесь чудо.

Парнишка ничуть не смутился, протерев потные ручонки об изрядно засаленные шорты, с видом аксакала принял подношение и сказал: «Салом!» и уселся рядом на каменный парапет.

— Аристарх, — первым представился я.

— Саид, — сказал мальчик и на довольно правильном русском предложил: — Чемодан, сумки до такси поднести помогу. Беру недорого.

— Извини, парень, но со мной только ручная кладь. Завтра в Хорог вылетаю, там моя экспедиция и все остальные вещи. — Легенду о моей принадлежности к геологической братии навязал Митрофаныч и настоятельно приказал ей придерживаться, особенно в разговорах со случайными людьми.

— Рубины будете искать? — проявил неожиданную эрудицию мальчик.

— Почему же именно рубины? — улыбнулся я. — На Памире и без рубинов всякого добра хватает. А откуда так хорошо русский знаешь?

— В школе учил, соседи русские были. — В голосе парнишки сквозило явное сожаление с оттенком горечи.

— Почему «учился», Саид, теперь что, не учишься?

— Отец уехал в Россию на заработки и запропал. Теперь я единственный кормилец. Три сестры на мне и мать. Скоро старшую выдадим за соседа, калым получим, тогда малость поднимемся, может быть, в школу снова пойду, хочу на врача выучиться, а пока приходится семью кормить.

— А соседи съехали что ли?

— Ну да, в Америку подались. Родня там у них богатая объявилась.

— И много за день зарабатываешь?

— На еду едва хватает, еще соседи помогают, чем могут.

Я отрезал еще кусок дыни и передал мальчику.

— И как тут у вас в городе обстановка? Что говорят?

— Это вы насчет чего, Аристарх ака? — вопросительно уставился на меня пацан.

— Так, в общем интересуюсь. Ты в курсе насчет пришельцев? Целый флот к Земле движется.

— А, это, — мальчишка по-взрослому махнул рукой. — Муллло Мавлави сказал, что волноваться не стоит. Все от Господа нашего, и если он решил кого-то наказать на Земле, правоверные мусульмане будут последними в очереди. Иншалла.

Интересно получается. Весь мир на ушах, а тут «мулло сказал», и все разом успокоились. Да если бы я не был лично причастен к появлению инопланетян, сейчас не отрывался от монитора своего компа и телик держал включенным только на новостных каналах. Вообще-то меня не потрудились ввести в курс дела, для чего понадобилось перетаскивать в наше измерение полсотни боевых кораблей шеддарского Вольного Братства, но я и сам не дурак, на сей счет имею кое-какие соображения. Кажется, в самом скором времени на Земле грядут великие перемены. Да что там «грядут» — уже наступили. Хотя бы взять тот факт, что человечество убедилось в реальном существовании братьев по разуму. Оно, конечно, глупо сомневаться, что в бескрайней Вселенной существуют миллионы, а может быть миллиарды миров, населенных разумными существами. Однако предполагать и знать наверняка — суть совершенно разные вещи. Интересно, какое влияние данный факт окажет на дальнейшее развитие человеческой цивилизации?..

— Рахмат, Аристарх ака! — Из задумчивого состояния меня вывел звонкий голосок мальчика. — Ну, я побежал. Сейчас рейс из Дублина, нужно очередь успеть занять. Нас ведь носильщиков тут пруд пруди. Конкуренция.

— Погоди-ка Саид. — Я достал из кармана бумажник и, изъяв из него приличную пачку синеватых банкнот с портретом неведомого мне аксакала в тюбетейке, достоинством по пять сомони, протянул своему новому знакомому. — На, вот, возьми. Купишь чего-нибудь маме, сестрам и себе… короче, ты мужик — разберешься, куда их определить с максимальной пользой.

Мальчонка вылупил глаза на деньги, похоже такой суммы ему не то что держать в руках, в самых радужных снах видеть не доводилось. Затем как-то нерешительно протянул к ним руку, но схватил крепко и тут же ловко определил в один из карманов своих замызганных шорт. Напоследок с достоинством взрослого протянул мне руку со словами:

— Рахмат, если чего понадобится, Аристарх ака, идите на улицу Гульхани, спросите Саида Гулямова. Меня там каждая собака знает.

— Отлично, бача! — улыбнулся я и крепко пожал на прощание его еще не очень твердую ручонку. — И тебе рахмати калон за беседу и за то, что помог разделаться с этой огромной дыней!

Проводив взглядом удаляющуюся фигурку мальчика, я выбросил дынные шкурки в ближайшую урну, сполоснул руки и лицо водой из фонтана и направился к стоянке такси.

По дороге в гостиницу разговорился водителем, грузным усатым мужчиной лет сорока. Тот вкратце поведал о местных достопримечательностях, как водится, посетовал на тяжелую жизнь, мол, трое сыновей, и каждому к свадьбе калым подавай. Вот и приходится крутиться без сна и отдыха.

Забавно — отметил про себя я — кажется, вопросы матримониального свойства волнуют местных куда более, возможного вторжения злобных инопланетян. Кажется, здесь это называют «кисмет», иначе, абсолютная предопределенность. Короче говоря, фатализм в наиболее полной степени своего проявления.

Внимая краем уха болтовне аборигена, я успевал любоваться местными красотами. Вообще-то мне здесь понравилось: зелено, в центре довольно чисто, оборванцы по улицам не шастают. И вообще, мне показалось, что все местные бомжи подались в Москву на заработки или еще куда слиняли.

Минут через сорок мы добрались до отеля Кайён, что на улице академика Раджабова. В какой области прославился означенный муж, таксист затруднился ответить. Приняв деньги, он пожелал мне удачи и упылил на поиски собственной «Птицы Счастья». Я же подхватил сумку и неспешным шагом уверенного в себе человека направился к входу в гостиницу.

Это было относительно небольшое здание, возведенное в не типичном для Востока архитектурном стиле. Впрочем, в нашу эпоху бурной глобализации вряд ли чему-то вообще стоит удивляться.

На ресепшене меня встретила молодая улыбчивая и очень даже симпатичная таджичка по имени Гюзель. Поскольку номер для меня был заранее забронирован, оформление много времени не заняло, и минут через пять я оказался в своих апартаментах.

Оставшись наедине с собой любимым, первым делом проверил номер на предмет подслушивающих и подглядывающих устройств. Таковых не обнаружилось. Прослушка наверняка наличествует — как же без нее родимой — но проводится на более тонком уровне, например, путем сканирования колебаний оконных стекол.

Затем с удовольствием разоблачился до трусов, извлек из сумки мобильный телефон и вызвал Митрофаныча:

— Учитель, добрый день! Добрался нормально, обустроился в гостинице.

— Привет, ученичок, — без особого восторга пробубнила «труба». — Ну как там?

— Жарко, пот градом, солнце в зените. Короче, угодил в самое пекло.

Последняя фраза являлась кодовой, она означала, что по прибытии в Душанбе за мной было установлено негласное наблюдение. Впрочем, ничего неожиданного в данном факте не было. То, что меня начнут пасти, предполагалось изначально, поскольку во время планирования операции была произведена умышленная утечка информации, и теперь кое-кто вынужден был в срочном порядке предпринимать срочные меры. Надеюсь, устранять физически меня до поры до времени не станут. Не, точно не станут, уж в этом я был более чем уверен.

— Ты это, повнимательнее там, — хрипловаты голос Митрофаныча заметно подобрел. — Без панамы на улицу не выходи, если понадобится, купи тюбетейку. Ну пока, мой мальчик. Береги себя.

Насчет «тюбетейки» это он намекал на один известный мне адресок в Хороге. Там в случае экстренной необходимости я могу получить любую необходимую мне помощь. Однако пока что в мои планы не входило задействовать данные резервы.

Принял душ и, не обтирая тела полотенцем, побродил по номеру. Благодать! После сорокоградусной жары оказаться в кондиционированной атмосфере современной гостиницы — воистину кайф. Чтобы не терять времени даром, еще раз проанализировал свои действия.

Итак, что мы имеем по прибытии в столицу знойного Таджикистана? Жарищу, несопоставимую с самой экстремальной московской. Впрочем, это вполне естественно — географическое положение обязывает. А если серьезно, не менее теплую встречу, чем здешний климат. Удивительно, но мою скромную персоналию взяли под основательную опеку. Дотошный погранец, проверявший мои документы и производивший досмотр ручной клади; так называемый Саид Гулямов, давивший усиленно на мою жалость; толстый таксист и даже «Гюльчатай — открой личико» с ресепшена — все они были магами. Да, да, я не параноик и не страдаю никакими иными психическими заболеваниями, а уж коллегу по магическому цеху, даже если он пытается очень тщательно скрыть свои способности, уж как-нибудь отличу от обыкновенного человека.

Вообще-то, вылетая в Душанбе, я знал, что меня сразу же начнут основательно прощупывать, поэтому был готов к повышенному вниманию. Но чтобы вот так откровенно, пардонте, не ожидал.

Выпавшее на мою долю испытание я выдержал с честью. Вел себя правильно, то есть, как самый, что ни на есть самонадеянный болван. Прежде всего, не скрывал ни от кого свою истинную сущность и предоставил возможность пограничнику основательно просканировать себя. На самом деле, приоткрылся я совсем на чуть-чуть, и мой потенциал остался для него и прочей любопытствующей братии за гранью познаваемого. Более того, я «позволил» накинуть на себя «поводок». Случилось это во время разговора с «мальчишкой-носильщиком». Кстати, тут я вдобавок продемонстрировал абсолютное «незнание» местных законов и обычаев, и в глазах хитроумного азиата выглядел самым распоследним лохом. Разделить с проходящим мимо незнакомцем трапезу или дать нищему пару-тройку медяков, чтобы тот смог приобрести какой-нибудь еды вполне поощряется нормами общественной морали. Но отвалить крупную денежную сумму малознакомому человеку — полнейший нонсенс. Прежде всего, ты, что называется, падешь ниже плинтуса в глазах самого получателя денег, вдобавок тебя перестанут уважать широкие народные массы, и всяк хитровыструганный дехканин посчитает своим долгом извлечь свою выгоду от твоего присутствия. Иначе говоря, тебя станут облапошивать на каждом углу. Затертое до дыр утверждение одного киношного красноармейца, мол, Восток — дело тонкое, вне всякого сомнения, имеет под собой множество веских обоснований и не следует воспринимать данную фразу как нечто банальное. После того, как я «совершил» означенную ошибку, к тому «не сумел разглядеть в Саиде (или как там его?) мага, этот сопливый мальчишка запросто так накинул на меня «поводок». В результате из огромной толпы таксистов я подсел именно к нужному человеку.

Не сомневаюсь, что доклад о «русском лохе», уже лежит на столе здешнего резидента внешней разведки Северо-Американского Ордена Просвещенных — именно так именуют себя наши коллеги по колдовскому ремеслу из Соединенных Штатов и Канады. А к простофилям, к тому же пижонам напыщенным отношение известное: их либо вовсе сбрасывают со счетов, либо уделяют им значительно меньше внимания, нежели более подготовленным агентам. Ну что это за чародей, если позволил так вот запросто просканировать свое астральное тело и надеть на себя «магический поводок»? Значит, в Москве не очень серьезно относятся к предстоящей операции, коль прислали такого эмиссара. Будем надеяться, что именно так рассуждают те, кому по своему статусу положено рассуждать. Моя же задача — всемерно поддерживать реноме галимого лошары, слабо ориентирующегося в реалиях местной жизни.

Основательно пообсохнув, я завалился на кровать поверх покрывала и, водрузив голову на ладони, принялся прокручивать в голове суть своего задания. Дело в том, что через двое суток из Афганистана в Таджикистан должна поступить крупная партия опиума-сырца. Казалось бы, ну что в этом такого необычного? Ежегодно через афгано-таджикскую границу переправляется не одна сотня тонн адского зелья, и российским магам до этого не было никакого дела. То есть нас естественно не могло не интересовать положение дел в этой области, и у Великого Князя постоянно чешутся руки пресечь поступление наркоты на подведомственную ему территорию. Однако Архонт в категорической форме запретил магам вмешиваться в дела мирские. Насколько мне известно, он вполне серьезно полагает, что наркотики — фактор, способствующий улучшению человеческой породы. Они, мол, помогают избавить общество от разного рода шизофреников, неврастеников, параноиков и прочих психически неустойчивых личностей.

Вот мы и не вмешивались. Однако несколько лет назад в распоряжение наших аналитиков начали поступать данные, подтверждающие участие американских магов в мировом наркотрафике. Поначалу Великий Князь отнесся к этому как к преднамеренной дезинформации. Не секрет, что политическая ситуация в мире во многом является отражением подковерной конкурентной борьбы региональных магических сообществ. Поэтому очень многим заинтересованным лицам было бы выгодно еще больше охладить и без того не очень теплые отношения между российским и североамериканским Владыками. Однако после тщательной проверки агентурные данные подтвердились полностью. Действительно, огромные денежные потоки, циркулирующие в этом бизнесе, не оставили равнодушными наших заокеанских коллег, и те, вопреки воле (а может быть и с высочайшего благословения) Бен Варнавы решили «половить рыбку в мутной воде».

До определенного момента Владыка смотрел на ситуацию сквозь пальцы. Думаю, все это время он просчитывал варианты максимально выгодного использования полученной информации. Теперь, насколько я понимаю, звезды сложились самым удачным образом для того, чтобы нанести решительный удар по жадным ручонкам некоторых очень уж предприимчивых деятелей, а заодно «выбить почву из-под ног» Магистра Ордена Просвещенных.

Конкретно, было решено перехватить караван с наркотой, принадлежащей именно американцам, и не просто перехватить, а захватить в плен одного из магов сопровождения. Но чтобы этот чародей был именно из ведомства Магистра, а не из купленных с потрохами местных сателлитов, была устроена «утечка информации» о готовящейся операции через одного окопавшегося в наших рядах агента влияния.

Этот «законспирированный» тип был завербован заокеанскими конкурентами лет пять назад. Впрочем, наши аналитики его довольно быстро вычислили. Трогать не стали, решили до поры до времени «попасти» на всякий случай. Вот теперь таковой и подвернулся. Он не только сообщил кому следует о готовящейся акции, но указал численный состав группы захвата, место встречи каравана и особенно отметил тот факт, что в операции принимает участие маг.

Еще раз повторюсь, все эти сведения были тщательно подготовленной нашими аналитиками дезинформацией. Все должно было случиться несколько иначе, но, как говорится, всему свое время.

Торчать почти сутки в номере отеля до самого отлета в Горный Бадахшан я не собирался. Решил прогуляться по городу, заодно посмотреть, насколько плотно меня «пасут».

Слежку обнаружил сразу же по выходе из гостиницы. Меня вели двое: маг и обычный филёр. Неприятно, конечно, когда твоя личная жизнь становится предметом чужого внимания, но, в общем-то, не смертельно. Насколько я понимаю, убивать меня пока что никто не собирается. Более того, мою драгоценную персоналию будут всемерно охранять, ибо еще неизвестно, кого в случае моей смерти пришлют мне на замену. А я вот он, весь на ладони, дивитесь, люди добрые, и сюрпризов от меня ожидать не приходится.

Завтра вылечу в Хорог, где меня поджидает банда опытных «геологов», буквально рвущаяся в очередную «экспедицию», вот тогда за меня, а заодно и за «геологов» крепенько возьмутся. Ничего, бог даст, переживем. Неприятель знает о том, кто мы есть на самом деле, но самое главное, нам известно о том, что неприятель знает о том, кто мы есть на самом деле, при всем при этом, неприятелю неизвестно, что мы знаем о том, что ему известно, кто мы есть на самом деле. Вот такая немного запутанная ситуация.

До вечера колесил по городу на моторе, «предоставленном в мое распоряжение» (не бесплатно, разумеется) представителями здешних спецслужб, кои наивно полагали, что продолжают держать меня на «поводке». Также посетил рынок, пару лавчонок, торгующих местными диковинами, где приобрел несколько тюбетеек, себе, Шатуну с Ивэном и, конечно же, глубокоуважаемому Учителю. Отужинал в каком-то приличном и недорогом местечке и, вдоволь налюбовавшись крупными южными звездами, с легким сердцем направился обратно в гостиницу.

Пассажирский АН-24, принадлежавший местной авиакомпании с длинным и замысловатым названием: «Эйрлайн Точикистон Сафар» вылетел из столичного аэропорта с задержкой на час. Что-то там не срослось у наземных служб обеспечения, и самолет попросту забыли вовремя дозаправить, а когда опомнились, подогнали заправщик и велели пассажирам на время покинуть салон. Вот такая здесь восточная специфика.

Далее все было как обычно: головокружительное качение по бетонной полосе с набором скорости, едва ощутимый отрыв от земли, легкая волнующая вибрация корпуса во время набора высоты, наконец, мы легли на заданный курс, и симпатичная темноглазая стюардесса великодушно позволила пассажирам отстегнуться от кресел.

Лету из Душанбе до Хорога час с небольшим. Все это время я посвятил созерцанию проплывавших под крылом самолета ландшафтов, благо один из иллюминаторов находился в полном моем распоряжении.

А посмотреть было на что: заснеженные пики, окруженные туманной дымкой, изумрудные горные долины, многочисленные извилистые водные потоки, с великим трудом пробившие себе дорогу в несокрушимых скалах.

Глядя на эту красоту, вспомнил ребят: Андрея Шатуна и Ивэна Вериска, который после той головокружительной операции на невероятно далеком и фантастическом Шеддаре стал для меня настоящим другом. После её успешного завершения несколько дней мы проторчали в башне загадочного Мага. Первым делом прошли реабилитационный курс, чтобы избавиться от внедренных в наши сознания психоматриц разумных жуков. Если бы не данная ментальная защита, я бы наверняка с катушек съехал, оказавшись в так называемом императорском дворце, а, по сути, гигантском термитнике. К тому же, несмотря на помощь, оказанную Андреем, до сих пор с содроганием вспоминаю царившую там вонь. Эти твари чаще общаются между собой посредством запахов, нежели иных коммуникативных каналов.

Впрочем, не стоит думать о плохом. Потом мы с парнями и еще кучей местного люда хорошенько отметили наш успех, грандиозной пьянкой. Пили без меры, веселились от души. В конечном итоге я проснулся в объятиях Тайгэ, одной из многочисленных сестренок Ива, и был весьма смущен подобным обстоятельством. Однако все обошлось наилучшим для меня образом: девушка оказалась самых что ни на есть широких взглядов и не стала навязываться мне в законные спутницы жизни. Мой иномирный друг лишь одобрительно ухмыльнулся, когда я и Тайгэ вновь нарисовались за общим столом. Чтобы не ударить лицом в грязь перед девчонкой я практически не пил, хотя она и утверждала, что и в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения я был вполне на высоте и что таких мужиков у нее еще не было. Приятно, конечно, осознавать, что ни один из многочисленных парней деревни, вкусивших знойной плоти блудливой красавицы, тебе в подметки не годится, прям бальзам на душу.

Потом, Ивэн (Маг к тому времени убыл куда-то по своим делам) показал нам обширное хозяйство своего Учителя. Не во всех локациях мы успели побывать, но то, что я увидел, весьма и весьма поразило мое воображение. Откровенно говоря, я и Андрей с превеликим удовольствием задержались бы там еще на месячишко, но, к великому нашему сожалению, мы были ограничены во времени.

Провожать нас вышли практически всей родной локацией нашего друга Ивэна. Бурного выражения эмоций на этот раз не было, лишь одна толстая пожилая дама, по имени Орифина часто-часто вздыхала и утирала платочком влажные от слез глаза. Тайгэ на прощание наградила меня горячим поцелуем в губы и пообещала… нет, не ждать терпеливо, а предоставить всю себя в мое полное распоряжение в любое удобное для меня время. Несколько непривычно, не правда, ли, но, как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

На Земле нас встретил сам Великий Князь. Владыка поздравил нашу группу с успешно проведенной операцией. Затем Андрей и Ив укатили в Москву, а я поступил в распоряжение своего Учителя.

Митрофаныч в свойственной ему бесцеремонной манере тут же загрузил своего любимого и единственного ученика ворохом полезной информации. Кстати, именно от него я узнал о «вторжении инопланетян» в пределы Солнечной системы. Подробности он опустил, лишь подтвердил мои подозрения, что «инопланетяне» оказались нашими добрыми знакомыми разумными жуками из солнечной системы Хедланга. Только теперь я начал понимать, для чего боссам понадобилось посылать нашу троицу в Межмирье. Полсотни мощных боевых кораблей — это вам не «летающая тарелка», случайно зафиксированная на пленку каким-нибудь фотографом-любителем или обнаруженная системами радиолокационного слежения. Это открытая демонстрация, а может быть, и больше чем демонстрация. Но особенно откровенничать со мной Учитель не стал, ограничился лишь кратким: «Так надо, Аристарх. Со временем все узнаешь», после чего приступил к изложению сути очередного задания.

Еще два дня потребовалось мне для изучения плана предстоящей операции и на боевую подготовку. Тем временем нашими спецами была сформирована и отправлена в дружественный Таджикистан группа «опытных геологов». Стоит отметить, что о минералогии, геоморфологии и прочих мудреных вещах до сего момента эти парни имели весьма приблизительное представление. Зато каждый из них, три из трех пуль, выпущенных из АК с расстояния полутора сотен метров, укладывал в мишень размером с чайное блюдце, на звук голоса с завязанными глазами метал ножи и попадал из любого положения аккурат промеж глаз, а в боевом спарринге не уступил бы действующему чемпиону России по боям без правил. Для того, чтобы не выглядеть полными профанами, основные понятия и термины, применяемые в геологии, им все-таки пришлось вызубрить. Перед самой отправкой парни с легкостью оперировали такими терминами как: палеоген, тектоника плит, альпийская складчатость, интрузивный глубинный процесс, метаморфизация горных пород, горст, грабен и множеством других не менее мудреных словечек. Короче говоря, создатели кроссвордов на тему строения Земной коры обломайтесь по полной.

Стоит также отметить, что в процессе подготовки у меня возникла куча вопросов к руководству. Самым главным даже принципиальным был следующий: «А для чего вообще понадобилось городить столь замудреный огород с дезинформациями и засадами на горных дорогах? Не проще ли подойти к каравану на боевой «тарелке» в режиме стелс, усыпить или ликвидировать всех нормалов, а паранормов захватить силами ОСО?»

На что Митрофаныч со свойственной старику язвинкой ответствовал:

— Тебе, Аристусик, по твоему статусу рассуждать не полагается. Сказано делать — выполняй. Сказано не делать — сиди и молча сопи в две дырочки.

— Между прочим, уважаемый вами Суворов Лександра Василич так не считал ибо уважал простого солдата, — обиженно проворчал я, специально коверкая имя великого полководца на манер Учителя.

— Ладно, паря, объясню, — наконец сжалился надо мной гуру. — Мотай на ус. Леталка, даже невидимая для военных радаров и глаз простого человека, будет в два счета обнаружена либо со спутника либо иными средствами наблюдения нашими американскими коллегами. И где гарантия, что они не вышлют на перехват пару-тройку своих «блюдец»? Не, мой мальчик, игрища в Покрышкиных и Кожедубов нам пока что без надобности. Все сделаем по-тихому, комар носа не подточит. Короче, Аристарх, вся надежда на тебя. Владыке до зарезу нужен тот Джек, Джон, Сэм или Том, что будет сопровождать караван. И запомни, сынок, этого парня непременно нужно стреножить в животе и здравии. Малость придушить имеешь полное право, но так, чтобы потом с его воскрешением не возникло особых проблем.

— Сделаю, Учитель! — пообещал я. Засим наши разговоры на означенную тему прекратились.

При подлете к Хорогу стюардесса в настоятельной форме потребовала от пассажиров застегнуть ремни. Ровно урча могучими турбинами, аэроплан направился к земле. Опять завибрировал корпус, и жалобно заскрипели крылья, когда самолет попал в зону восходящих воздушных потоков. Наконец тряска закончилась, и шасси после ощутимого удара о твердую поверхность наконец, коснулись бетонной полосы. Пугающий несведущего человека гул снятых с гидроупоров винтов, финальная пробежка по взлетному полю и, наконец, остановка. Хвала Аллаху! Мы все-таки приземлились.

Едва я вышел на свежий воздух, к трапу самолета лихо подкатил Хамви М1097 двухместный пикап. Из него выскочил бравый земляк в звании майора, облаченный в полевой камуфляж. Офицер немного замешкался, вглядываясь в толпу прибывших, наконец, увидел меня, улыбнулся, и, приложив ладонь к козырьку фуражки-афганки, поинтересовался:

— Савушкин Аристарх Петрович, если не ошибаюсь?..

— Давайте просто Аристарх. Майор?..

— Ветров Валерий Константинович… можно просто — Валерий, начштаба полка — еще шире заулыбался встречающий. Был он невысок, крепко сложен, черты лица правильные, глаза карие. Короче говоря, из тех, кого любят женщины, уважают однополчане и ценит начальство. — Борт опоздал на час, я уже волноваться начал — от местных никакой информации невозможно добиться. Талдычат себе, как заведенные: «Иждите, сикора будит».

— Заправить забыли, — пояснил я, — задержали на дозаправку.

На что улыбчивый майор буквально взорвался веселым смехом. Оттянувшись изрядно, панибратски хлопнул меня по плечу и, как-то ненавязчиво перейдя на «ты», сказал:

— Тебе повезло, паря, вовремя опомнились и все-таки долили керосину в баки. Представь, что было, если бы недолив обнаружился через полчаса после вылета? — И сам тут же ответил на свой вопрос: — Полная жопа! Чурка, скажу тебе, она, что в Африке, что здесь в самом что ни на есть Чуркестане, что в России-Матушке чурка неотесанная и есть. Живут, что в твоем каменном веке, мля. В городах еще туда-сюда, а в аулах — полный песец. Ладно, — майор обреченно махнул рукой, — грузись, Аристарх, в машину. Поедем на базу. Там твои ребята уже сутки от безделья маются.

Расположившись вольготно на пассажирском кресле, поставил рядом свою дорожную сумку и захлопнул тяжелую дверцу и первым делом заметил АК-74М, в специальных захватах позади водительского сидения, и висящий рядом жилет-разгрузку, основательно забитый автоматными магазинами и гранатами.

— Здесь без этого ни шагу — смертельно опасно, понимаешь, — заметив мой интерес, пояснил майор. — Кстати, сзади справа от тебя, висит такой же, так, что в случае чего отобьемся, паря.

Действительно, за спиной у меня обнаружились автомат и загруженный по максимуму жилет.

После того как тронулись, я поинтересовался:

— Валер, откуда эдакое богатство? Насколько мне известно, Дженерал Моторс поставки своей продукции в Российскую Армию не осуществляет.

— Ты про Хамви, что ли?

— Ну да.

— Это, паря, от грузин подарок. После олимпийской баталии восьмого года трофеев было жопой ешь, вот я себе и приглядел тачку. Я тогда в миротворцах состоял, досталось нам, скажу тебе, крепенько. Если бы осетины не поддержали, а потом и наши не подоспели, не было бы сейчас на белом свете Валерки Ветрова.

— Ну и как грузины? — с нескрываемым интересом спросил я, поскольку впервые встретил очевидца и участника тех давних событий.

— Дерьмо, не вояки. Я б на месте их генералов все без лишнего шума провернул, силами двух дивизий, главное, без жертв со стороны мирного населения. А эти для острастки фейерверк затеяли посреди ночи. Из «градов», да крупных калибров по жилым кварталам — это у них артподготовка называется. Ссученные поцы! Стариков, да деток малых… — Майор зло плюнул в приоткрытое боковое окно. Затем, слегка приободрившись, добавил: — Ничего, Аристарх, мы этим арцыви перышки малость повыщипывали. Зря не арестовали их фюрера и не отдали на справедливый суд жителям Цхинвала. А ведь запросто могли.

— Политика.

— В том-то и дело, Аристарх, — невесело пробормотал майор, — непонятно каким местом в верхах думают, а нам — солдатам потом отдувайся. — Затем неожиданно переключился на другую тему: — Вообще-то, когда я ехал тебя встречать, ожидал увидеть кого-нибудь другого, ну посолиднее, что ли.

— Это отчего же так? — весело ухмыльнулся я. — Чем же это я не соответствую?

— Молод очень, — откровенно признался Валерий. — К тому же парни в твоей группе уж больно крутые. Знаю я эту породу, приходилось сталкиваться в Чечне.

— Значит, ты и там успел побывать, майор? — я попытался отвести разговор в сторону от щекотливой темы моего приезда.

— Было дело, паря, с самого начала Второй чеченской кампании присутствовал. Вот там нам досталось. Вайнахи — не грузины сопливые, бойцы подготовленные и злые как черти. Вот только знаешь, что я думаю насчет Кавказа?

— Ну и что же? — я с интересом посмотрел на собеседника.

— Нечего нам там делать. Не успокоятся они, пока всех русских не выгонят или, упаси господь, не повырежут. Чеченов сейчас купили богатыми подачками, а всем прочим завидно. Но это иллюзия, любовь и дружбу купить невозможно — на Кавказе нас ненавидят все больше и больше даже те, кого мы забашляем. К тому же вокруг дохренища всяких спонсёров-единоверцев, готовых оплачивать джихад. А теперь представь, паря, стабильной работы нет, жить не на что, к тому же горцы руками особо работать не любят — гордые. Куда в такой ситуации податься молодому здоровому парню?.. Во-во, и я так же считаю: калаш в руки и вперед, грабить под прикрытием высокой идеи борьбы с оккупантами-иноверцами. А кто подурнее — так пояском с взрывчаткой обмотается и в какой крупный город шороху наводить. Выход, конечно, есть, заводы строить, фабрики там всякие, чтобы людям было куда податься. Так ведь не строят. Значит кому-то эта проклятая война оченно даже на руку, типа мать родна.

— А ты философ, Валер, — рассуждения майора меня изрядно позабавили. — Тебя бы в Думу, ты б там навел порядок.

— Не, Аристарх, ни в Думу, ни в Совет Федерации не хочу. Во-первых, и то и другое — сборище крикливых болтунов или вороватых дельцов. Во-вторых, там никто ничего не решает. Даже президент ничего не решает.

— А кто ж, по-твоему, решает?

— Вот этого я не знаю, Аристарх. Может быть, олигархи, а может, окопавшиеся среди нас инопланетяне.

— Инопланетяне, говоришь? — Признаться, удивлению моему не было предела. Простой майор из глубинки вполне конкретно оценил политическую ситуацию в мире и сделал очень даже верные выводы. Чтобы более не касаться столь щекотливой темы, я решил все свести к банальной шутке: — Может быть, инопланетяне. Слышал, они собираются сделать визит на Землю?

— Ага, вроде бы дня через четыре заявятся, — кивнул майор и, сбавив скорость до минимума, принялся активно давить на клаксон, чтобы разогнать забредшую на дорогу отару. Когда овечки остались позади, офицер нецензурно выругался в адрес их флегматичного пастыря и вновь вернулся к теме инопланетян: — Я так думаю, паря, эти, мля, пришельцы, вообще ни с какого боку припека. Натуральная подстава. Сам прикинь хрен к носу: типа Российская армия вторгнется в тайгу для оккупации всех тамошних муравейников. Ну что может понадобиться человеку от братьев по разуму — муравьев? Муравьиная кислота или сами муравьи?

— Жизненное пространство, например.

— Чушь, собачья! — категорично возразил Валерий. — Если парни смогли преодолеть межзвездное пространство, им два пальца об асфальт создать хоть сотню планет, таких как наша Земля. Так что все эти байки про Звездные Войны — несостоятельный бред или… короче, Аристарх, тут что-то другое. Я, конечно, люблю посмотреть киношки всякие про звездные десанты и звездных десантников, но если подумать башкой, инопланетянам и без нас в космосе есть чем заняться. Полагаю все это самая настоящая «утка», чтоб, значит, под шумок у народа бабки вытянуть. Слышал, некоторые богатеи бомбоубежища начали в экстренном порядке возводить? Народ со страшной силой запасается спичками, керосином, мылом и прочими предметами первой необходимости. А теперь прикинь, кому все это выгодно. Короче, я б на месте ФСБ вычислил, круг заинтересованных лиц и к стенке спекулянтов без суда и следствия — вмиг порядок навели б, а заодно вместе с ними продажных астрономов и прочих причастных к распространению вредоносных слухов, чтоб, значит, за базар отвечали. Говорят, в Китае парочку паникеров прилюдно расстреляли, тем самым народные волнения на корню пресекли. Там теперь нет такого ажиотажа как у нас.

Удивительная проницательность, в общем-то, заурядного офицера буквально шокировала меня. И это обыкновенный российский майор. Такому дай побольше информации, расскажи про тайное сообщество магов и Межмирье, сразу допрет, откуда «ноги» растут вместе с «ушами».

— А как здесь к этому относятся?

Местным дехканам, также по барабану пришельцы. Для них мулла авторитет непререкаемый. Сказал: «иншалла», значит, живи и не парься. И поток наркоты с сопредельной территории не уменьшился. Говорят вы прибыли Махмудку за задницу прихватить. Давно пора, оборзел козлина до крайности. Я б его вот этими руками замесил в квашню и без скалки в блин раскатал, да нельзя — прикрывает его кто-то там наверху. Агентурные данные постоянно поступают, но тронуть его не моги, типа, за его малый рост… — выдал и первым рассмеялся над своей незатейливой шуткой.

Я был вновь шокирован догадливостью майора. О том, что группа будет брать караван именно Махмуда ибн Абдалла не знали даже мои подопечные, а этот начальник штаба моментально все просчитал, свел концы с концами и выдал результат на гора. Крайне интересный товарищ. Умеет работать не только руками, но и головой. Мне кажется, такому не место в этой глухомани. Пожалуй, следует на него обратить внимание руководства. В нашем ведомстве трудятся не только маги, но и обычные люди, и такие мозги могли бы очень пригодиться в каком-нибудь аналитическом отделе. Мне хватило ума не развивать тему, относительно целей и задач предстоящей операции и я попросту промолчал.

Изрядно повеселившись, он извлек из нарукавного кармана пачку «Marlboro», достал сигарету и, прикурил от фирменной Zippo, изготовленной, между прочим, из платины. Поймав мой оценивающий взгляд, направленный на дорогую вещицу, усмехнулся:

— Это с одного духа снял, естественно не живого. Попотели мы по горам за ним гоняючись. Все одно, пуля из СВД догнала бедолагу. Дури при нем с полпуда было и зажигалочка эта. Опиум местным деятелям сдал на утилизацию, зажигалку себе оставил на память, все-таки я сам ему эту пулю в башку загнал.

— Что, майор, не сидится в штабе?

— Точно заметил, паря, не сидится. Если б в рейды не ходил, от тоски давно спился бы, а так хоть какая-никакая отдушина для души.

Тем временем на горизонте показалась и сама база. Приличная территория площадью в несколько квадратных километров была основательно опутана колючей проволокой. Внутри периметра ровными рядами стояли армейские палатки, множество БМП и БТРов, с пяток вертушек, В самом центре несколько кирпичных зданий. С вышек окружающую местность контролировали серьезные парни с пулеметами серьезного калибра, за «колючкой» вдоль перепаханной КСП неторопливым шагом прогуливались часовые. С внешней стороны периметра было рассредоточено с полдюжины танков, а вдоль единственной ведущей к военной части автомагистрали оборудовано несколько блокпостов.

— Ну вот и приплыли, Аристарх, типа картина Репина. Вообще-то у нас тут тихо, но без калаша выходить за ворота не советую. Не духи из-за Пянджа, так тутошние подстрелят, чтоб хоть чем-то да поживиться. Впрочем, все они здесь духи, только одним выгодно, чтобы мы тут торчали и стерегли их от других духов, которым мы как кость в глотке.

Перед въездом на охраняемую территорию нас не остановили для досмотра. Часовой на КПП сержант-контрактник примерно одного с майором возраста распахнул ворота настежь и благодушно махнул рукой, мол, проезжайте.

Перед тем как высадить майор крепко пожал на прощание мне руку.

— Насколько мне известно, возвращение вашей группы на базу не предусмотрено, поэтому прощевай, паря, и удачи тебе и твоим ребятам. Если с Махмудкой покончите, нажрусь до поросячьего состояния. — И указав рукой на одну из палаток, сказал: — Твои ребята вон в той. Сидят тихо, по расположению без нужды не бродят, в разговоры не вступают и вообще стараются не привлекать к себе внимания.

— Спасибо, Валерий Константинович! — от всего сердца поблагодарил я общительного офицера. — Уйдем, как стемнеет. Часовых предупреждать не стоит — они нашего убытия попросту не заметят. Ну бывай, майор, считай, Махмуд уже в аду парится, так что запасайся водярой.

— Не волнуйся, Аристарх, этого добра у нас — залейся. Местные хоть и правоверные мусульмане и пить им вроде как категорически запрещено, бухлом не брезгуют и тащат из-за кордона его в полном ассортименте: от «Мадам Клико» до «Хеннесси» и «Вайт хорс». Кое-что нам все-таки дозволяется перехватывать, поэтому в этом плане мы не бедуем. Так что добро пожаловать в любое удобное для тебя время, вмажем по граммульке, за жизнь поболтаем…

Засим я покинул салон Хамви и захлопнул за собой бронированную дверцу. Автомобиль тут же дал газу и укатил куда-то в направлении центра. Я же, пройдя примерно половину расстояния, отделявшего меня от указанной палатки, остановился и прислушался к внутренним ощущениям.

Ага, меня продолжают «вести», значит все нормально. «Поводок», наброшенный Саидом сутки назад, незримой нитью связывал меня с неведомым мне оператором. Ну что же, пусть до поры до времени считают, что ситуация под их полным контролем. При необходимости посредством столь нехитрого, но весьма эффективного инструмента можно не только установить местоположение ведомого, но даже взять его под контроль или вовсе отправить не тот свет. По большому счету, наличие «поводка» меня радовало. Это означает, что противник пока не догадывается о моем истинном потенциале мага, и не предпринимает более кардинальных шагов. Это не мудрено, последние сутки я самым тщательным образом позиционировал себя как самонадеянную посредственность, но не до такой степени, чтобы ведущие меня филёры окончательно успокоились и сбросили объект наблюдения со счетов.

Бойцы встретили меня, одобрительным гулом. Шестерка внешне ничем особенно не выдающихся молодых мужчин. Однако каждый из них имел великолепную подготовку и прошел все мыслимые огни и воды — все, кроме, разумеется, медных труб. Это добро им с лихвой компенсировалось солидным денежным довольствием и премиальными за каждое выполненное задание.

Старший группы Александр Прохоров, как это положено по уставу, попытался, было построить личный состав и доложить о состоянии дел, но я не позволил. Скомандовал «вольно», после чего поздоровался с каждым за руку. Кстати, насчет Прохорова, поначалу этот наглючий типус ни в какую не желал признавать мое главенство, мол, молоко на губах не обсохло, чтобы командовать такими молодцами. Оно, конечно, можно было бы пожаловаться начальству и непокорного задаваку привели в чувство. Но я поступил иначе — применил к нему меры воспитательного воздействия: мы с ним немного поборолись, затем постреляли по мишеням, покидали ножи. Короче, я его уделал по всем статьям, тем самым повысил свой рейтинг в группе до небывалых высот. С тех пор ребята признали меня за своего временного главаря и безоговорочно выполняют любые мои приказы.

До обеда мы еще раз прошлись по плану намеченной операции, потом каждый занимался своими делами. Я же взял заранее доставленный на базу спецрейсом личный баул с оружием и прочим необходимым снаряжением, и занялся его тщательным осмотром и подгонкой. По большому счету этого не требовалось, поскольку я все подготовил еще в России, но все-таки потратил пару часов, чтобы быть окончательно уверенным в том, что автомат не переклинит в самый неподходящий момент, а жидкокристаллический планшет не выключится по причине отсутствия заряда в батареях. За пару часов до выхода, прилег на одну из раскладушек и со спокойной душой отключился.

Вышли в восемь вечера по местному времени. Небо к этому времени потемнело, только самые высокие пики продолжали отсвечивать в лучах закатившегося солнца. Чтобы не смущать часовых, я отвел им глаза, и наша великолепная семерка по очереди просочилась через небольшую калитку, расположенную рядом с воротами. Никто из ребят не выразил по этому поводу ни малейшего удивления. Ясен пень, мои подопечные не верили в существование магов и магии, они считали меня продвинутым гипнотизером. Вообще-то я сам исподволь подбросил им эту идею.

С наступлением темноты летняя жара как-то вдруг спала, с каждым шагом продвигаться вперед становилось значительно комфортнее.

Военная база Российской армии располагалась километров на тридцать южнее столицы Горно-Бадахшанской автономной области, в непосредственной близости от пограничной реки Пяндж. Нам предстояло пересечь водное препятствие, внедриться на пятнадцать кэмэ вглубь территории сопредельного государства и на одном из горных перевалов перехватить караван с дурью. Именно эта задача была доведена руководством до сведения моих бойцов, к тому же, через завербованного агента о ней было известно противнику. На самом деле, все должно было случиться несколько иначе, но никому кроме меня и нескольких особо проверенных моих коллег об этом знать не полагалось. Находясь на базе и по выходе на задание, я продолжал ощущать наличие магического поводка, но до поры до времени, нас не беспокоили. Впрочем, я не обольщался на сей счет, за нашу группу непременно возьмутся, только чуток позже.

Хождение по горам на высоте двух с лишним километров над уровнем моря и плавание в ледяных струях горных рек не входит в круг моих любимых занятий. Однако для того чтобы переплыть Пяндж, много времени нам не потребовалось. Перед тем как войти в воду одежду и оружие упаковали в герметичные плавучие пакеты. Затем быстрый бег среди деревьев и кустарников, причудливо переливающихся в монохромном свете инфракрасной оптики, быстро согрел нас после купания в ледяной купели.

Мы ориентировались по электронному планшету, на котором, благодаря висящим на геостационарных орбитах спутникам, регулярно отмечались передвижения здешних военных и пограничных патрулей. Оно хоть со стороны Афганистана граница практически не охраняется, но вооруженные группы и отдельные лица, случается, подходят к реке. Для каких целей? Понятия не имею. Вполне возможно, осуществляют нелегальный бартерный обмен, а может быть, гоняют скот на водопой.

Так или иначе, но часа за три нам удалось добраться до места предстоящей засады. Мы забрались довольно высоко в горы, как результат температура воздуха понизилась до отрицательных температур. Чтобы не задубеть окончательно, нам пришлось извлечь из рюкзаков утепленные штаны и куртки, а также зимние шапки и перчатки.

Дополнительных указаний с моей стороны не потребовалось, парни сами сориентировались и разбежались по заранее намеченным огневым точкам. Я же, самым беспардонным образом перебросил «поводок» на своего зама Саню Прохорова и, сообщив ему, что отправляюсь на рекогносцировку, рванул со всей возможной скоростью вверх по горной тропе навстречу приближавшемуся каравану.

Признаться, мне было немного неловко перед ребятами, однако наш «засвеченный» отряд по большому счету не представлял для противника ни малейшей угрозы. Спецназовцам в этой операции отводилась роль молчаливых статистов, а вся основная работа ложилась на мои плечи. Несправедливо, конечно, обидятся, крепко, но иначе, американца, который (как мне стало доподлинно известно из состоявшегося перед самым выходом телефонного разговора с Митрофанычем) теперь уж точно сопровождает караван, нам не взять. И еще, Учитель сообщил, что перед самым подходом каравана к перевалу, по засаде будет нанесен ракетно-бомбовый удар вертолетной группой «Апачей» в количестве трех единиц. Надеюсь, я успею обернуться до прилета «ночных охотников» и преспокойно увести отряд. Если не смогу, парни получат соответствующие указания от вышестоящего руководства по рации и успеют сделать ноги. Можно было бы и сейчас приказать им отойти, поскольку на этот раз повоевать ребятам не судьба, но в данный момент они нужны мне здесь, чтобы противник загодя не забеспокоился и не заподозрил неладное.

Покидая группу, я не только скинул с себя «поводок», но также оставил вместо себя дополнительный фантомный образ, опять-таки для введения противника в заблуждение. При этом максимально экранировал весь спектр электромагнитного излучения, испускаемый моей телесной оболочкой, и закрыл сознание. Таким образом, я стал невидим не только для следящих за нами магов, но любой современной сканирующей аппаратуры.

Пробежав по горной тропе около пяти километров, я почувствовал приближение большого количества людей и животных. Вся эта толпа должна была вот-вот показаться из-за поворота и столкнуться со мной нос к носу. Однако теплая встреча с людьми Махмуда ибн Абдалла пока что не входила в мои планы, поэтому я нырнул в присмотренную еще во время тренировочных рекогносцировок щель и, прикинувшись мертвым гранитом, стал дожидаться подхода каравана. Теперь не только человек или зверь, но самый продвинутый маг, оказавшись в самой непосредственной близости от моего укрытия, ничего бы не заметил.

Тем временем на горной тропе показалась головная часть каравана. Впереди боевой авангард из десятка бородатых парней, вооруженных российскими АК-74, американскими М-16 и немецкими G-36, практически у всех на поясных ремнях висели пистолетные кобуры и кинжалы в ножнах. Экипированы духи были, в обмундирование натовского образца: утепленные штаны и куртки, бронежилеты. На головах похожие на блины паколи — неизменный атрибут всякого афганца. На каждом разгрузка забитая под завязку магазинами и гранатами. Также я заметил пару труб ПЗРК. Солидная команда сорвиголов. С такой можно вполне успешно сдерживать натиск мотострелкового батальона.

Света звезд мне вполне хватало, чтобы рассмотреть все в самом наилучшем виде, поскольку, я слегка обострил зрительное восприятие. Что же касается афганцев, эти света не жгли, а пользовались приборами ночного видения.

Вслед за передовой группой охранения на горной тропе показалась вереница тяжело груженых ишаков. При каждом животном вооруженный до зубов погонщик. Меня удивила тишина, с которой двигался караван. Как правило непокорные ослы ищут любой повод, чтобы создать неприятности своим хозяевам. Однако вскоре сообразил, что все без исключения животные находятся под жестким контролем не только своих погонщиков, но еще какого-то мага. Вряд ли этим занимается интересующее меня лицо, скорее всего, в караване имеется еще один чародей.

Тем временем, ничего не заметив, авангард миновал мое укрытие и мимо бесконечной вереницей потянулись ишаки. В их огромных глазах отражались ужас и абсолютное непонимание происходящего: с какой это стати их вынуждают шастать по горам в то время, когда на дворе темная ночь? Однако чья-то злая воля не позволяла осликам заупрямиться и выразить свое дерзкое «фи» двуногим эксплуататорам.

В какой-то момент до моих ушей донесся негромкий разговор двух мужчин. Говорили по-английски, поэтому я не только слышал, но прекрасно понимал каждое произнесенное слово.

— Уважаемый Махмуд, скажи своим нукерам, чтобы держали ухо востро. На перевале возможно всякое. Через десять минут туда прилетят «Апачи» и произведут зачистку, но все равно держите ухо востро. Если чародей уцелеет, бросай своих ишаков и подключайся к нейтрализации.

Вот это новость! Оказывается главарь банды, также мой коллега по цеху. Насколько я понимаю, это именно он контролирует животных. Ну что же, весьма своевременная и очень полезная информация. План захвата интересующего меня лица придется немного подкорректировать.

— Как скажете, — покорно ответил Махмуд ибн Абдалла, затем заботливо поинтересовался: — Господина что-то беспокоит?

— Вроде бы собственными глазами видел того русского и ничего такого особенного в нем не усмотрел. Самоуверенный индюк, даже поводка не заметил. А Саид у тебя молодец, ловко он его поддел на жалость. Однако, что-то меня гнетет последнее время, а особенно после выхода из временного лагеря.

— А шурави не ударят по нам с вертолетов?

— Не посмеют, — категорически заявил американец, — к тому же нам есть, что противопоставить воздушному налету. Тут что-то другое, амир Махмуд.

Наконец из-за спин погонщиков показалась означенная парочка. Караван-баши ни одеждой, ни вооружением не отличался от своих подчиненных. Американец также был облачен в натовскую форму, но вместо паколи на голове у него был кевларовый шлем с бронестеклом-дисплеем, подключенным к многофункциональному боевому компьютеру. Чародей полагался не только на свои магические синапсы, но вовсю пользовался новейшими техническими достижениями. Мне же оставалось лишь похвалить себя за предусмотрительность: я оставил своим ребятам не только прибор ночного видения, но часы и все средства связи. Не сделай я этого, сканирующая аппаратура, боевого компа давно обнаружила бы мое присутствие и предупредила своего владельца. Хвала Аллаху, современные боевые сканеры не способны улавливать сверхслабые излучения человеческого мозга, к тому же прикрытого плотным магическим коконом.

Тем временем оба чародея приблизились ко мне на расстояние нескольких шагов. Еще пара мгновений и можно будет начинать действовать. Ну, вот и все, настал момент, лучше не бывает, и я выпрыгнул из укрытия.

Первым делом нейтрализовал караван-баши, полоснув духа по кадыкастой шее остро отточенной финкой, изготовленной Златоустовскими мастерами холодного оружия по спецзаказу нашего ОСО. Махмуд не успел понять, что произошло и, соответственно, предпринять что-дибо для своего спасения также не успел. Хотя, вряд ли этот парень обладал достаточным даром, чтобы успеть перейти на магический метаболизм — это вам не ишаков держать по контролем.

Не теряя ни доли мгновения, я устремился ко второму магу и со всей возможной дури провел мощный хук правой в незащищенную бронестеклом челюсть. Отчетливо хрустнуло: то ли челюстная кость не выдержала, то ли шейные позвонки, вполне вероятно, и то и другое — уж очень крепко я приложил коллегу по магическому цеху. Контрольного не потребовалось, поскольку глазки противника закатились и он явно отключился. В следующее мгновение я извлек из набедренного кармана заранее подготовленный шприц с мощным депрессантом и всадил магу в шею всю дозу.

Убедившись в том, что американец получил лошадиную дозу седитатива, я надел ему на запястья наручники, вдобавок натянул специальные перчатки, чтоб ненароком не учинил какую волшбу посредством мануальных приемов. Перчатки напрочь лишали его пальцы подвижности, и без посторонней помощи избавиться о них он не мог. А чтобы его поганый рот не произнес какое заклинание, а положил ему под язык специальную таблетку. Пилюля на пару часов «замораживала» голосовые связки.

Все произошло настолько быстро, что никто из духов не успел опомниться и учинить супротив меня какое-нибудь злодейство. Более того, напуганный ночной темнотой гужевой транспорт, наконец-то получил возможность выразить свой категорический протест. Окрестности огласились невыносимым ослиным ревом. Впрочем, для меня он был благозвучнее и милее «Песни Сольвейг», поскольку служил для противника дополнительным деморализующим фактором.

Еще раз оценил критически дело рук своих. Вроде бы все как надо: Махмуд ибн Абдалла мертв, эмиссар от Северо-Американского Ордена Просвещенных спеленат и готов к транспортировке. Оставалось расчистить дорогу к своим, а заодно уничтожить партию наркоты вместе с незадачливыми бандитами.

Не долго думая, извлек из заветного кармашка небольшой предмет, по форме напоминающий висюльку дешевой стеклянной люстры «под хрусталь», и метнул ее в валявшийся неподалеку обломок скалы. Пока «висюлька» летела к своей цели, я успел полностью закрыться силовым коконом сам, а заодно прикрыть пленного американца.

Находившиеся неподалеку духи неожиданно быстро опомнились и стволы их автоматов начали поворачиваться в мою сторону, но ни один из них не успел нажать на спусковой крючок. Брощенный мной кристалл с легким звоном соприкоснулся с твердой каменной поверхностью и разлетелся снопом мелких осколков. В то же самое мгновение на месте падения «висюльки», точнее артефакта, заключавшего внутри себя мощное некромагическое заклинание, полыхнуло черное как безлунная дождливая ночь пламя. Да, да, я нисколечко не ошибаюсь, именно черное пламя, иное определение данному феномену вряд ли возможно подобрать. Поднявшись на высоту примерно четырех метров оно принялось пожирать любую попадавшуюся на его пути органику: людей, ни в чем не повинных ишаков вместе со сбруей и проклятым опиумом, чахлый придорожный кустарник, траву и даже пластиковые детали автоматов и кевларовые доспехи. Все, что попадало в зону действия означенного заклинания, кроме, разумеется, металла и камня, мгновенно осыпалось на землю невесомой серой пылью. Если бы не защитный кокон, нас с американцем также постигла бы судьба контрабандистов.

Заклинание распространялось от центра к периферии со скоростью подгоняемого ветром степного пожара. Никто из боевиков не сумел избегнуть печальной участи. Впрочем, уничтожив все живое в радиусе примерно километра, необычный пожар без какого-либо постороннего вмешательства погас, несмотря на наличие достаточного количества органического вещества.

Я облегченно вздохнул — ох уж мне все эти иномирные штучки-дрючки. Артефакт был от Мага и, по большому счету, я немного опасался применять не проверенную в земных условиях волшбу. Убедившись в том, что страшное заклинание исчерпало себя, убрал защитный кокон, взвалил недвижимое тело американского чародея на плечо и рванул обратно к своим ребятам.

Добежал минут за пять, при этом ничуть не упыхался — пришлось немного подсобить себе магией, повысив мышечный тонус и скорость регенеративных процессов. Первым делом снял «поводок» со своего зама и отправил по нему нехилый импульс чистой энергии. Отлично получилось, кажется, неведомый мне оператор сгорел на работе в самом прямом смысле. Царствие ему небесное и бесчисленное количество вечных девственниц, чтобы было чем заняться на досуге. Затем не терпящим возражения голосом скомандовал:

— Все, мужики, сваливаем отсюда, да побыстрее!

Глупых вопросов (впрочем, также как и умных) не последовало. Прохоров робко предложил мне водрузить пленного на плечи своих парней, но я лишь махнул рукой, мол, мне эта ноша не в обузу.

Перед уходом я поместил в разных местах инфракрасные маркеры, чтобы не разочаровать своим отсутствием бравых летунов, кои с минуты на минуту заявятся нас бомбить. Нехай считают, что уничтожили нашу группу, может быть, настроение не так испортится, когда узнают о гибели многочисленного отряда душманов и потере крупной партии опиума-сырца.

Знатно так поторопились. Кажется, меня дожидаючись, парни успели малость замерзнуть, теперь согревались посредством мышечных сокращений и сжигания накопленных молодыми организмами запасов аденозинтрифосфата.

После того как мы успели удалиться на пару километров, до наших ушей донесся рев мощных вертолетных двигателей и свист лопастей. Не сговариваясь, мы дружно укрылись за камнями, а чтобы не быть обнаруженными сканерами инфракрасного излучения геликоптеров, мне пришлось накинуть экранирующий полог на всю нашу банду. Однако нас никто не пытался найти, поскольку «настоящие» мы были в означенной для нанесения удара точке, и установленная на «вертушках» аппаратура однозначно об этом свидетельствовала. Затем на перевале ярко полыхнуло, потом еще и еще, и секунд через восемь долбануло так, что ушам стало больно, и почва завибрировала как при сильном землетрясении. К счастью наша группа находилась на приличном удалении от лавиноопасных участков.

Отстрелявшись, тройка «Апачей» еще немного покрутилась над местом несостоявшейся засады и, посчитав свою миссию выполненной, поспешила удалиться.

Перед тем как продолжить путь, я все-таки передал пленного своим подопечным. Не то чтобы уж очень устал — не солидно руководителю моего ранга таскать на себе всякие тяжести, в то время как подчиненные идут практически налегке.

В пяти верстах от полноводного в это время года Пянджа на афганской территории нас подобрал «крокодил», иначе говоря, транспортно-боевой МИ-24. Через четверть часа в аэропорту Хорога мы уже грузились на борт военно-транспортного «Туполева», а еще через тридцать минут летели в Москву со скоростью девятисот километров в час на высоте десяти тысяч метров.

Запасливый Прохоров извлек из своего мешка пару пузырей презентованного майором Ветровым «Хеннесси» и кое-какой снеди. От выпивки никто не отказался.