Глава 5
Проснулся я на следующее утро вполне отдохнувшим, несмотря на приличную градусность и литраж выпитого накануне, без малейших признаклв похмелья — вот что значит качественная выпивка при хорошей-то закуси и, самое главное, в приятной компании.
Поскольку время было еще раннее, решил вопреки собственным правилам немного понежиться в теплой постельке. А что? Вполне заслужил — вчерашняя операция прошла без сучка, без задоринки, ну практически без сучка и без задоринки, если не считать сгоревшей картинной галереи и гибели «дикого». Босса провинциальной чародейской мафии мне, конечно, простят, а вот за то, что не уберег картинную галерею Златогрива, Митрофаныч непременно плешь проест на моей кудрявой макушке.
А Владислава так ничего деваха: симпатичная, магический потенциал в ней на зависть и глаза красивые, а фигурка, так и вовсе супер. После того, как ей основательно промоют мозги, подкачу, пожалуй, на предмет знакомства. Разрешите ли пройтиться там где мельница крути?тся… ну что-то в этом духе.
И вообще, день вчерашний оказался уловистым на предмет новых знакомств. Взять хотя бы этого Ивэна. Вроде как мужик компанейский, насчет выпить не дурак и все прочее, а вот есть в нем что-то такое, от чего мурашки по спине табунами и оторопь неконтролируемая накатывает. Может быть, взгляд абсолютно уверенного в себе человека. И стержень в нем чувствуется, и сила и тайна какая-то. Короче, такого врага я бы а (пардон за тавтологию) злейшему врагу не пожелал иметь. К тому же в памяти свежи воспоминания, с какой изящной легкостью ему удалось оторваться от засады, организованной в гостинице «Арбат» и при этом практически никого серьезно не покалечить. Красотища!
Однако семь часов. Скоро рандеву с Владыкой, а владыки, как известно, ждать не любят и расценивают всякое опоздание как вопиющее неуважение к своей царственной заднице. Оно хоть наш-то с виду демократ, но не следует забывать, продуктом какой эпохи он является. Поэтому время от времени свой норов и барскую спесь сдержать не в состоянии. Тут уж никуда не денешься, иного ожидать и не приходится от человека большую часть своей жизни прожившего во времена жесточайшего крепостничества. Митрофаныч, хоть и помягче будет, тоже иногда достает своими ретроградскими методами. Возомнит себя Александром Васильевичем Суворовым, велит в мундир Павловской эпохи обряжаться и в таком виде гостей встречать. Ностальгия что ль у них по прежним временам? Ясен пень, раньше и солнце ярче светило, и трава зеленее и гуще, и небо глубже, и вообще: как упоительны в России вечера…
«Ладно, Аристарх, — подбодрил мысленно сам себя, — под лежачий камень вода не течет. Опоздаем Шатуну и Вериску ничего не будет, а мне за них отдуваться нема желания».
Вскочил с дивана, первым делом подбежал к проигрывателю и врубил на полную катушку «Хор рабов-иудеев» из оперы Верди «Набуко». Печальная такая мелодия, но будоражащая, чтоб, значит, товарищи мои также прониклись и бегом «на галеры к веслам». Не, кажется, в Древнем Египте рабы-иудеи кирпичи лепили из глины и мелко нарезанной соломы. Упахались бедняги до такой степени, что на все последующие тысячелетия хватило. А после чудесного освобождения внукам и правнукам завещали тяжельше собственного хера ничего не поднимать.
Хороший здесь аппарат мощный, и колонки, что надо. Проняло. Из спальни до моих ушей донесся грубый мат-перемат в исполнении Андрюхи Шатуна. Хозяин вполне доходчиво изложил все, что он думает о моих музыкальных пристрастиях, о рабах-иудеях и о великом итальянском композиторе. Затем он пригрозил запихнуть музыкальный центр «одному гребаному меломану» в такое место, куда его в принципе невозможно засунуть в не разобранном виде, если тот тотчас не выключит «эту бодягу». Под напором столь веских аргументов пришлось частично уступить. Музыку оставил, громкость убавил.
Впрочем, задумка моя вполне удалась. Выйдя из ванной комнаты, я обнаружил в гостиной за столом обоих своих товарищей и попыхивающую паром кофейную машину. Выглядели они вполне свежими, как будто и не бухали вовсе.
— Долго возишься! — упрекнул меня Андрюха. — Мало, что будишь ни свет, ни заря, заставляешь людей ждать. Не по товарищески это. — Затем оторвал свой зад от стула и неспешно двинул в направлении освободившегося помещения.
— И я вас обожаю, Андрей Николаевич, — схохмил в ответ я.
— Доброе утро, Аристарх! — широко заулыбавшись, первым поздоровался иномирянин. — Кофе будешь?
— Привет, Ив! — улыбнулся я в ответ. — Наливай.
— Верди уважаешь? — нацеживая мне чашечку, поинтересовался он.
Я ответил не сразу. Сначала сделал пару глотков обжигающего напитка.
— Не то чтобы все, но от некоторых его вещей просто без ума.
— Мне тоже нравится, и, вообще, вы земляне насчет искусства, в целом, и музыки, в частности, весьма изощрены. Одно время я даже подумывал выкупать авторские права у композиторов и перепродавать в Межмирье. Там такие вещи очень ценятся.
— И что же помешало? — я с нескрываемым интересом воззрился на Ивэна.
— Да так, завертелся, закрутился, короче, руки не дошли, а сейчас и вовсе не до этого. Хотя, когда все разрешится, надеюсь, благополучно, предлагаю организовать общество с ограниченной ответственностью с целью популяризации земного наследия за ее пределами. Уверяю, дело выгодное.
Идея заняться подобным бизнесом меня здорово повеселила — вот уж никогда не думал стать профессиональным продюсером. Еще было бы неплохо устроить гастроли некоторым нашим исполнителям, да так, что б они оттуда никогда не возвращались. Там схавают, а нам-то какое облегчение. Когда всех «звезд», «примадонн» и «королей эстрады» сплавим, глядишь, народ начнет потихоньку привыкать к хорошей музыке. Еще было бы неплохо от некоторых уж слишком навязчивых юмористов избавить и от большей части политиков также. Чиновников проштрафившихся отправлять пачками…
«Стоп, Аристарх! — я осадил полет собственной фантазии. — Размечтался о всяких глупостях».
— Спасибо, Ив, я подумаю.
Тут и Шатун нарисовался, чисто выбритый, умытый, причесанный, добрый. Подсел к столу и плеснул себе из кофейника в огромную кружку. Пришлось после него заправлять кофейный агрегат по новой.
Ивэн в свою очередь поднялся из-за стола и отправился приводить себя в порядок.
А еще через час наша примечательная троица дружно усаживалась в мой могучий «Smart Track-X».
Погода вполне располагала к хорошему настроению. Солнечно, тепло, но не чересчур. На еще не успевшем раскалиться от дневного зноя асфальте поблескивают лужицы — явное свидетельство добросовестного исполнения дорожными службами своих прямых обязанностей. Немного потолкались в пробках, но терпимо. А как выбрались на Рублевку, вовсе благодать наступила. Проезжая часть тут хоть и не особенно широкая, но столпотворения московского не наблюдается — нечего тут делать обычному жителю столицы, разве что на высоченные заборы зажиточных аборигенов подивиться. Впрочем, время от времени вдоль дороги мелькали и хижины. Не совсем, конечно хижины, но домики весьма скромные. Ничего, скоро и эти скупят и создадут самостийный Рублевский анклав, отделенный от прочей Дикой России Великой Рублевской Стеной.
— …я когда на Землю впервые попал, — делился своими впечатлениями о нашем мире с заднего кресла Ивен, — так сразу после адаптации попытался наладить дружеские связи с вашими магами. Благо в каждой газете целый разворот объявлений: «Приворожу. Сниму порчу. Излечу от телесных и душевных хворей. Гарантированный карьерный рост» и так далее в том же духе. Очень мне интересно было узнать, каким образом местная чародейская братия умудряется вообще существовать при такой-то скудности магической эманации. В общем, выбрал из предлагаемого списка одну потомственную колдунью аж в седьмом поколении, по имени Лилит. Созвонился с секретаршей, как полагается. В назначенное время завалил в офис на Волхонке. Умеют, скажу вам, ваши маги пыль в глаза пускать. Одна сова живая чего стоит, а еще дикая инсталляция из африканских масок, православных икон, хрустальных шаров, висюлек всяких и все это с изрядным задымлением, еще музон соответствующий прилагается. Приняла меня эта самая Лилит в своем кабинете. Тоже, значит, иконы повсюду, типа светлая она колдунья, обереги, парочка компьютеров для антуража, дескать, не отстаем от прогресса. Колоритная скажу вам бабенция. Годов около сорока, волосы вороново крыло сзади в хвост собраны, глазищи темные преогромные, подведены грамотно, так что еще больше кажутся. Сама хоть и в теле, но талия наличествует, а грудь без всяких имплантантов с добрый арбуз каждая и что удивительно, не нуждается ни в каком бюстгальтере. Настоящая атаманша из одного мультика. Для начала, я, конечно же, хорошенько прощупал колдунью на ментальном и астральном уровнях, и к своему удивлению ни малейшего намека на чародейский талант не обнаружил, зато апломба у дамочки на пятерых архимагов. Впрочем, интуиция у нее оказалась на высоте: пара-тройка наводящих вопросов, и она начала выдавать такие подробности о моей «изрядно испорченной завистниками и темными колдунами» жизни, что я только диву давался. Будь на моем месте субъект с менее устойчивой психикой, она бы его обломала за пару минут. После визита к Лилит я посетил еще с пяток так называемых магов. Результат — полное фиаско. Ни одного сколько-нибудь приличного чародея так и не встретил, и это при том, что как минимум половина обитателей вашего мира — потенциальные маги, причем весьма и весьма перспективные.
— Ну да, — подал голос из-за моей спины Шатун, — самые живучие сорняки растут на бедных почвах. Перенеси такой на участок с плодородной землей, вмиг заполонит весь огород.
— Оно, может быть и хорошо, что в этом мире апейрона кот наплакал, — вновь заговорил иномирянин. — Ваши науки и технологии более доступны для широких слоев населения, нежели наша магия. К тому же, не получив реализации в чародействе и колдовстве, вы ищете и находите иные пути для претворения в жизнь своих талантов. В Межмирье же все потенциальные композиторы, художники, ученые и прочие одаренные личности становятся магами по причине ее доступности. А чародейство, по большому счету, путь к индивидуальному совершенству. Отсюда проистекает обособленность магов от всего остального общества и, как следствие, технологический застой. Представьте, некоторые цивилизации существуют не одну сотню тысяч лет, казалось бы, они основательно продвинулись в маготехнологиях, однако, если представить, какой скачок предстоит совершить землянам в ближайшие пару веков, голова идет кругом, и все достижения наших мудрецов покажутся детской забавой.
— Твоими бы устами, Ивэн, да меды пить, — заметил Андрей. — Однако, пока всеобщее благоденствие не наступило, магия тоже весьма неплохая штука. Сейчас мне даже не верится, что несколько месяцев назад я был никому не нужным ущербным инвалидом. Если бы мне крупно не подфартило приобщиться к чудесам магии, так бы до сих пор и собирал пивные бутылки и алюминиевые банки на помойках славного приокского городишки Нелюбинска, а, скорее всего, кормил бы червей, под слоем земли и дерна в каком-нибудь лесочке.
— Спонтанная инициация — штука достаточно редкая на Земле, но достаточно распространенная в Межмирье, — компетентно заявил Ивэн Вериск. — Тебе, Андрей, здорово повезло наткнуться на источник Силы. Впрочем, обычно это происходит в детском возрасте. По большому счету, у тебя не было шанса и если бы не стрессовое состояние, в котором ты жил все последние годы…
— Ага, умник, — ехидно проворчал Андрей, — приплюсуй к этому удар деревянной битой по «репе». Есть такая забава на Руси, чуть что, битами махать, а еще прям на глазах у честного народа из травматики, а то и боевыми друг в друга пулять, типа дуэли устраивать.
Постепенно разговор, как это часто происходит в компании молодых людей, свелся к женскому полу. Ивэн поведал нам о том, как какое-то время занимал доходную должность астролога-предсказателя при дворе одного славного властителя, и то, каким образом ему удалось проложить дорожку в гарем работодателя. Впрочем, лафа продолжалась не очень долго, один завистник из менее удачливых чародеев пронюхал о мелких шалостях штатного астролога. В результате юношу хотели определить в темное и весьма неуютное подземелье. Однако, благодаря своим боевым навыкам, ему без особого труда удалось улизнуть из-под ареста, да еще прихватить в качестве моральной и материальной компенсации толику драгоценностей и золотишка из дворцовой сокровищницы.
На мой вопрос, не стыдно ли ему было грабить своего работодателя, иномирянин нисколечко не смутился.
— Ничуть, — ответил он, — помимо своих прямых обязанностей я прикладывал воистину титанические усилия, чтобы в доме моего благодетеля царили покой и порядок, а он не только не выплатил причитавшихся мне денег, но задумал запихнуть до конца дней моих в темное сырое подземелье. Накось, выкуси! — В зеркало заднего обзора я увидел, как Ивэн сделал неприличный жест. — Не для того Ивэна Вериска дрючил на протяжении пятнадцати лет лучший боец Межмирья — мастер Стамб, чтобы его так вот запросто повязали так называемые гвардейцы его величества. Да если бы я кому-то из них позволил хотя бы рукой себя коснуться, сенсей провалился бы сквозь землю со стыда и в расстроенных чувствах навсегда удалился бы в какую-нибудь пустынь.
— Насчет твоей боевой подготовки, парень, — вновь подал голос Шатун, — имел возможность лицезреть собственными глазами. С таким завидным проворством в Афгане тебе б цены не было. Лихо ты нас сделал тогда в «Арбате», а ведь там тебя не сосунки пасли, а самые что ни на есть матерые волчары, у которых за плечами не одна «горячая точка».
— Ловкость рук и никакого мошенства, — ухмыльнулся Ивэн, — это я на одних лишь рефлексах работал, а если бы прокачал себя магией, да парочку амулетов задействовал… Ладно, не стану хвастаться, любой из вас, пройдя курс у мэтра Стамба, ничуть не уступал бы мне во владении боевыми искусствами. Видите ли, друзья, учитель прокоптил небо лет триста-четыреста и все это время по крохам собирал различные приемы защиты и нападения, а также владения всеми возможными видами оружия. К тому же, что касается тактики и стратегии, здесь ему нет равных. Впрочем, темнила он страшный. Пятнадцать лет готовил нас как бойцов-индивидуалов, все внушал, де, лучшее боевое подразделение — ты сам. А за последние пару месяцев сам же напрочь опроверг это свое утверждение, показав такие эффективные методы взаимодействия воинов в реальном бою, аж дух захватывало. Только не подумайте, что лишь хвастовства ради я все это вам рассказываю, чует мое сердце, придется нашей троице работать в плотной спайке, поэтому уроки Зелота Стамба нам с вами еще ой как пригодятся.
Вскоре на горизонте показались башенки и стены резиденции Великого Князя, и весьма познавательная беседа моих пассажиров прервалась. Меня так и подмывало задать иномирному гостю пару-тройку вопросов, касательно тамошнего житья-бытья, но я проявил завидную сдержанность. К тому же, что-то мне определенно подсказывало, что времени для бесед с этим человеком у нас будет еще предостаточно…
— Уважаемые коллеги, — Маг стоял посреди кабинета Великого Князя перед висящем в десятке сантиметров от пола голографическим изображением некоего престранного существа, похожего на жука-плавунца с огромным рогом посредине покатого лба и вооруженного помимо внушительного вида жвал, парой мощных клешней, — это типичный представитель расы шеддов, мыслящих жуков из системы Хедланга. Шедды весьма воинственны и экспансивны. За сотню с лишним тысяч лет своего существования они колонизировали все сколько-нибудь пригодные для колонизации планеты, входящие в систему данной звезды. Их общество разделено на касты по принципам не до конца понятным даже специалистам, изучающим эту расу. Верховная власть принадлежит императору, который являет собой некое живое воплощение верховного божества шеддов, и любая прихоть монарха — закон для его подданных. За сотню тысячелетий существования данной цивилизации сформировалась устойчивая пирамида власти, посредством которой император управляет своей гигантской империей. Однако даже в столь совершенном обществе имеются недовольные существующими порядками, иначе говоря, асоциальные элементы. Не стану перечислять всех несогласных, нас интересует лишь Вольное Братство Космических Охотников, иначе говоря, тамошние пираты. Это основная сила, препятствующая окончательному превращению империи шеддов в застойное сонное царство, ибо, как гласит народная мудрость: «Мыши шуршат — кот не дремлет». Так вот, в данный момент существует реальная вероятность боевого столкновения двух примерно равных по силе флотов великой Империи. Результатом может стать полное и окончательное искоренение пиратства, либо развал могучей империи, со всеми вытекающими из данного факта последствиями. Короче, ни тот, ни другой варианты нам не выгодны. По причинам вышеозначенным, вам парни, — маг обвел взглядом нашу троицу, скромно переминающуюся с ноги на ногу у стеночки, — предстоит предотвратить кровавую бойню.
Вот это да! Меня будто кулаком по темечку саданули. Мои товарищи, как мне кажется, выглядели не намного менее обескураженными, чем я. Зато загадочный Маг, Владыка и Митрофаныч откровенно наслаждались нашим замешательством.
— Ну что, орлы, пришипились?! — бодрым голосом воскликнул Великий Князь. — Ликовать должны, что имеете возможность сослужить на благо общего дела, так сказать! Откровенно заявляю, работенка предстоит плевая — всего-то ликвидировать действующего императора и успеть сделать ноги в животе и здравии. Впрочем, более подробно о предстоящей операции сейчас доложит наш глубокоуважаемый коллега.
— Итак, уважаемые коллеги, — выступил вперед Маг, — для начала вам предстоит стать шеддами… — Обескуражив нас подобным заявлением, старик хитровато ухмыльнулся и после довольно продолжительной паузы пояснил свою мысль: — Не в буквальном, разумеется, смысле, а в определенной, так сказать, степени, достаточной, чтобы вас не приняли за чужаков. Поясняю: всяких подозрительных пришлецов эти милые жучки на дух не переносят…
— Но как?.. — подал голос стоявший рядом со мной Шатун и тут же осекся под суровым взглядом могучего старца.
— Подготовка будет проходить в три этапа. Для начала вам следует пройти первичный адаптивный курс для того, чтобы вас хотя бы не тошнило от внешнего вида и повадок этих насекомообразных тварей. Затем для каждого из вас будет создана индивидуальное трансформное заклинание-личина, и вы станете неотличимы от коренных обитателей мира Шеддар. Более того, вы будете не просто похожи на этих милых таракашек, вы превратитесь в настоящих шеддов. Но перед этим мы с вами перебазируемся в одну из специально подготовленных локаций, находящейся в моей башне, где вам предстоит вжиться в непривычный для каждого из вас образ, притереться друг к другу. Для реализации третьего этапа вашей подготовки будет специально построена точная копия дворца императора шеддов, который вам предстоит хорошенько изучить, в условиях, максимально приближенных к боевым. — Маг весело заулыбался, похоже, наши обескураженные физиономии доставили ему массу положительных эмоций. Изрядно повеселившись, он все-таки спросил: — Вопросы есть?
— Учитель, — первым опомнился от эмоционального шока Ивэн Вериск, — мне не очень понятно, что за нужда городить всю эту, с позволения сказать, конструкцию с личинами, перевоплощениями и игрой в террористов? Не проще ли нанять парочку киллеров из местных? Дешевле получится и вернее.
— Ошибаешься, юноша, — саркастически хмыкнул пожилой чародей, — общество шеддов насквозь пронизано кастовыми предрассудками, и персона императора для каждого даже самого незаконопослушного гражданина Империи — суть воплощение божественной сущности. А какой смертный в здравом рассудке и твердой памяти пожелает поднять руку — то есть лапу — на высшее существо? Еще вопросы?
На этот раз заговорил Андрей Шатун:
— Почему выбор пал именно на нас, а не на кого-нибудь из более опытных магов? Я не имею в виду Ивэна, только себя и Аристарха. Я в магах без году неделя, еще толком не освоился, Аристарх молод и не в меру горяч, насколько я могу судить по результатам проведенной нами операции в Колумбии.
— Проведенная вами операция прикрытия оценена нашими аналитиками как вполне успешная, — Великий Князь буквально лучился благодушием. — К тому же вам удалось не только выполнить задание, но перевыполнить его, уничтожив одного из самых злейших наших врагов. Но самое главное, ты Шатун как человек новый, еще не засвечен спецслужбами конкурирующих ведомств, Аристарх же, позиционируется как ученик и всерьез пока что не воспринимается. Об Ивэне вообще на Земле мало кому известно. Таким образом, ваша троица, практически идеально подходит для выполнения предстоящего задания.
— Если персона императора столь почитаема на Шеддаре, следует ли ожидать, что его охрана будет символической? — на этот раз открыть рот решился я.
— Вовсе нет, молодой человек, — Маг машинально погладил свою седую бороду, а в центре комнаты голографическое изображение жука сменила объемная картина впечатляющего и не очень привычного для человеческого восприятия архитектурного комплекса, — императора охраняют и очень тщательно. Во-первых, три боевые орбитальные станции готовы пресечь нападение из космоса целого флота. Во-вторых, дворец окружен сегментарным трехслойным силовым куполом и десятком мощных чарометных батарей, способных отбить как воздушную, так и наземную атаку. В-третьих, апартаменты Саддара Шестого — примерно так в весьма вольной транскрипции звучит имя его величества — стережет целая армия верных ему сатрапов, готовых без малейших колебаний умереть за своего бога. Впрочем, первые две линии обороны вам преодолевать не придется. Вас доставят непосредственно к стенам дворца, поставят на вас метки стражников, далее вам предстоит действовать самостоятельно. Однако более подробно об этом поговорим через пару дней, после первичного адаптивного курса. На сегодня, пожалуй все… Сейчас вас отведут в лабораторию, с этого момента, собственно, и начнется ваша подготовка… Ах, да!.. совсем запамятовал. Уничтожение императора не есть конечная цель вашего задания. Так же необходимо уничтожить весь оплодотворенный его спермой яйцеклад, чтобы на корню пресечь возможность реставрации правящей династии. Об этом также отдельный разговор. И еще, вам необходимо будет отключить систему орбитальной обороны для обеспечения высадки пиратского десанта, который прибудет для того, чтобы наказать вероломных придворных «повинных в смерти государя императора». Надеюсь вы понимаете, что «виновников» гибели Саддара Шестого необходимо найти и наказать, чтобы новому государю было чем отчитаться перед подданными по восшествии на престол. Теперь вроде бы все. Желаю удачи!
Затем вновь взял слово Великий Князь:
— Итак, молодые люди, теперь вы имеете общее представление о характере предстоящего задания. Каждый из вас вправе от него отказаться, и никто вас за это не осудит. Не стану произносить пафосных речей дабы склонить вас к сотрудничеству, скажу просто: наш искусственный интеллект оценивает успех намеченного предприятия с вашим участием с вероятностью восемьдесят пять процентов, другие рассматриваемые нами группы по данному показателю не дотягивают и до пятидесяти. Однако в случае вашего отказа, нам придется задействовать их, поскольку на кону не только наша Земля, но судьбы многих сотен других миров.
Вполне естественно, что после подобной прокачки мозгов отказников среди нас не нашлось. Вообще-то я с самого начала был абсолютно уверен в том, что ни Андрей, ни Ивэн не откажут себе в удовольствии поучаствовать в столь захватывающем приключении. Что же касается меня, попробовал бы я что-либо вякнуть супротив, вмиг получил бы такую епитимью от Учителя, что поход по душу какого-то там жучиного царя показался бы мне заветной мечтой. Шучу, конечно, чтобы Савушкин Аристарх добровольно отказался от столь головокружительной авантюры — даже не мечтайте и не упрашивайте, стоя на коленях. От одной лишь перспективы побывать в загадочном Межмирье дух захватывает и вообще, пора доказать Митрофанычу, что его ученик чего-то да стоит. Устроил мне, понимаешь, после нашей с Шатуном командировки в Колумбию персональный «разбор полетов», после чего Андрей оказался кругом героем, а меня в олухи царя небесного определил. Насчет критики я, конечно, понимаю и признаю, что где-то был не прав, но когда тебя кругом опускают, что называется, ниже плинтуса и не кто-нибудь, а твой уважаемый учитель, пусть даже тет-а-тет, скажу вам, оченно болезненная для психики процедура.
— Вот и хорошо! — благостно потер ладошки Великий Князь. — Не сомневался в вашей решимости, друзья мои, ни на йоту. А теперь, братцы, за дело!
Следующие двое суток, я помню очень плохо, точнее практически не помню, ибо провел все это время в каком-то кошмарном трансе под капельницей с неведомым содержимым и с гипношлемом на голове. Помню, что все происходило в палате с ослепительно-белыми стенами. А также то, что лежал я на каком-то жестком будто гранитная плита ложе с накрепко зафиксированными посредством стальных кандалов руками и ногами. Рядом на таких же точно, с позволения сказать, лежаках валялись оба моих товарища.
Большую часть времени я проспал, остальное провел как в тумане. Кажется, наркотой накачали по самые гланды. Помнится, шум был у постели Шатуна. Ему, вроде бы, удалось сломать один из наручников и заехать по физии какому-то кренделю в белом халате и колпаке. Однако, вполне вероятно, это мне всего лишь примерещилось в одном из моих ирреальных снов.
А снилось мне и вовсе нечто несуразное. Сначала я, вроде бы как первозданная капля протоплазмы в бескрайнем Мировом Океане, основательно насыщенном всякими солями и еще чем-то приятным. Потом внутри моего тела сформировалось клеточное ядро, и у меня появилась непреодолимая потребность кого-нибудь слопать. Объект подвернулся очень скоро, и я почувствовал страсть к охоте. Вскоре из примитивного одноклеточного организма я трансформировался в более сложную многоклеточную структуру. Далее я становился все сложнее и сложнее и вскоре превратился в ползающего по морскому дну гигантского трилобита. И все это время я ощущал непоколебимую жажду жизни и голод, один великий и ужасный голод, а еще любопытство, которые в конечном итоге подвигли меня выбраться из уютного водного лона на неприветливую, но свободную от конкурентов сушу. Я убивал и погибал сам, вновь возрождался и вновь убивал ради еды, за право обладать лучшей самкой и просто так, подчиняясь непреодолимому инстинкту.
В какой-то момент я почувствовал непреодолимую тягу к познанию того, что меня окружает. Меня уже не устраивал сам факт существования льющейся с небес влаги, колышущего ветку ветра, извергающего черный дым и раскаленную лаву вулкана, а также многого и многого другого. Мне вдруг захотелось узнать, отчего проистекает тот или иной природный феномен, и не смогу ли я каким-то образом повлиять на него. Вскоре мне удалось создать примитивное орудие, состоящее из деревянного древка и каменного наконечника. С его помощью я мог поразить цель не только своими клешнями и жвалами, но находящуюся вне зоны моей досягаемости. Я подчинил себе огонь. Затем я придумал, точнее, подсмотрел у природы земледелие. До меня очень быстро дошло, что не обязательно каждый день отправляться на охоту, если можно одомашнить того или иного полезного зверя. Так возникло скотоводство. Избыток свободного времени, которое теперь не нужно было тратить на добывание пищи, подвиг меня к размышлениям философического свойства. Как следствие у меня появилась способность к абстрактному мышлению. Лиха беда начало, дальше — больше: возникли ремесла, затем промышленность, параллельно развивалась магия, не у всех проявилась способность творить чудеса, но у того, кто это умел, получалось все лучше и лучше. Со временем небо над родным Шеддаром вознеслись летательные аппараты, сначала примитивные атмосферные, затем все сложнее и сложнее и в конечном итоге я и мои соплеменники вырвались за пределы тяготения родной планеты…
Таким образом, мне и (как выяснилось потом) моим товарищам Андрею и Ивэну за эти двое суток удалось пройти весь эволюционный путь шеддов как вида, а потом преодолеть всю лестницу социального развития от примитивного каменного скребка до скоростного межпланетного корабля, оснащенного сверхмощным безинерционным магоприводом. Странным образом, оставаясь человеком, я в то же время теперь был жуком разумным из системы Хедланга без какого-либо ущерба для своей психики. Удивительно, но я не просто знал все или почти все об этом народе, я мог, например, с полным знанием дела принести жертву Всеблагому и Вездесущему Хашпуру, или приготовить не мене двух десятков блюд из сочного корневища болотной баузны или плодов вайанги морщинистой. Я не только в совершенстве изучил официальный язык Империи и парочку весьма распространенных сленгов, я освоил мудреную иероглифическую письменность этого народа и знал наизусть более тысячи стихов, а также легенд и прочих побасенок. Я изучил также родословную правящего государя императора до пятисот сорок девятого колена. Короче говоря, оставаясь во всем хомо сапиенсом, я стал вдобавок разумным жуком. Никогда бы не подумал, что подобное возможно. Теперь весьма непривычный внешний вид представителей расы шеддов не вызывал во мне прежней брезгливости, свойственной всякому человеку, более того, я научился по едва приметным признакам отличать одного шедда от другого и давать объективную оценку его внешности.
— Ну что, рогатые, пободаемся? Самки нынче в дефиците, на всех не хватит, — схохмил Ивэн, после того как нашу троицу вывели из гипнотранса и освободили от оков.
— Не, я лучше винцом из ягод гоху побалуюсь — а ну их баб! — в тон приятелю отозвался Анрюха Шатун и, взглянув на меня, покачал головой: — Оборотись-ка, сынку, экой ты смешной! Где красивый рог на лбу? Где радужная хитиновая броня? Не, не красавец, весь бледный какой-то, мягкий… тьфу!
Поначалу я слегка растерялся и начал нервно осматривать себя со всех сторон. Но тут оба моих товарища дружно рассмеялись и мне, наконец, удалось стряхнуть с себя навеянное во время гипносеанса наваждение. Черт, это же надо так вжиться в образ разумного насекомого!
Глядя на мою растерянную физиономию, оба моих товарища громко и задорно рассмеялись. Я посмотрел на себя в зеркало, кажется, действительно выгляжу довольно глупо, поэтому мне ничего не оставалось, как присоединиться к ним.
Впрочем, основательно повеселиться нам не позволил Аполлинарий Митрофанович. Учитель заявился в тот момент, когда наша троица приступила к довольно бурному «разбору полетов», выражаясь более конкретно, делиться впечатлениями о пережитом за последние двое суток.
— Здорово, соколы! — он поприветствовал нас с порога и тут же взял быка за рога: — Выглядите неплохо. Не соколы — орлы! Итак, первичный адаптивный курс пройден вами вполне успешно, теперь ваша дорога лежит в Межмирье, Ивэн в курсе. Именно он и отведет вас в башню своего Учителя. Час вам на отдых и перекус, затем мы устроим здесь грозу локального значения, под прикрытием которой вы уйдете с Земли.
В означенное время наша троица покинула резиденцию Великого Князя и под грохот, и яркие всполохи начинающейся грозы отправилась к темневшему невдалеке небольшому лесочку, где, по словам нашего иномирного друга, находился заветный проход в Межмирье. Когда мы подошли к торчащему из земли гранитному валуну, принесенному сюда со Скандинавского полуострова в эпоху последнего оледенения, с неба лило как из ведра. Однако никто из нас не обращал на это внимания. Ивэн целиком углубился в процесс открытия врат, я и Шатун были необычайно взволнованы перспективой оказаться в иных измерениях, куда до нас не ступала нога ни одного землянина. Впрочем, ошибаюсь, ступала и не раз, ежегодно на Земле бесследно исчезает не одна тысяча человек, и не все они становятся жертвами хищных зверей, убийц, или несчастных случаев. Некоторые проваливаются в неведомо какие дали, откуда возврата нет. А может быть, там так хорошо, что они попросту не желают возвращаться обратно? Скоро узнаем, по заверениям Ивэна ждать осталось не так уж долго.
