Глава 3
Когда я находился де-то в районе Апрелевки со мной связался Учитель. Судя по более выраженной, чем обычно, хрипотце, Митрофаныч был чем-то здорово озабочен:
— Привет, герой! Ну как ты там?
— Все в порядке, Учитель.
— Ну, ну, уже наслышан о твоих подвигах, — Учитель не удержался от легкой язвинки. — Спалил, значит, храм культуры районного масштаба, все у него в порядке. А невосполнимая потеря всяких там художественных ценностей? Куда теперь тамошние бомжи станут зимой забегать погреться и чарку пропустить?
— Все шутите, Учитель, — обиженно ответил я. — А насчет пожара, моей вины нет, можете у ребят из ОСО спросить. Главная Тварь пыталась ускользнуть, нам и пришлось применить кое-какие меры, чтобы воспрепятствовать этому. Честно говоря, заранее не сообразили, что наложение заклинаний способно вызвать столь мощную резонансную волну?
— Ладно, — наконец сжалился Аполлинарий Митрофанович, — не бери в голову — это я так, по-стариковски ворчу. Дела, понимаешь, навалились, подустал малость. Ты сейчас, вьюнош, где находишься?
— На двадцать восьмом километре Киевского шоссе.
— Ага, значит, через полчаса подъедешь, — не спрашивал, констатировал Учитель.
— Думаю, да.
— Устал?
— Есть немного, — я не стал корчить из себя супермена.
— В таком случае, можешь сегодня на глаза мне не показываться, — смилостивился Митрофаныч. — Завтра напишешь подробный отчет о проведенной операции, а заодно получишь новое задание.
— Я надеюсь, в какой-нибудь Парагвай лететь не придется? — попытался пошутить я.
Но Учителю было не до веселья.
— Полетишь, куда прикажут! — грубо отрезал он. — А коль прикажут ползти — поползешь, как миленький! — И на этом прервал связь.
Я не обиделся на резкость своего гуру. Во-первых, он был определенно чем-то сильно озабочен, а быть может, встревожен. Во-вторых, Митрофаныч был человеком хоть и добрым, но старой закалки, ибо родился в эпоху унизительного крепостничества и жесточайшей рекрутчины, поэтому и старался держать ученика, что называется, в черном теле.
Я уже мысленно планировал, куда потрачу свободный вечер, как мой мобильный телефон вновь ожил. На этот раз со мной жаждал пообщаться Андрей Шатун.
— Привет, Аристарх! Ты где?
— Привет, Николаич! Подъезжаю к Москве.
— Свободен?
— Как славный птах — соловей российский.
— В таком случае, дуй прямиком ко мне! — не терпящим возражения тоном сказал он. — У меня тут один человечек. Ты здорово удивишься…. Да, вот еще чего: по дороге заскочи куда-нибудь и вискариком затарься, пиво в горло уже не лезет, а заодно пожрать прихвати.
— Сколько брать? — спросил я.
Андрюха ответил в присущей ему шутливой манере:
— Чем больше, тем лучше. Сам знаешь, выпивки много не бывает…
Минут через сорок я въезжал во двор расположенного на Тверском бульваре девятиэтажного дома, построенного в стиле сталинского неоклассицизма то ли немецкими военнопленными, то ли бывшими соратниками Лейбы Давидовича Бронштейна и Алфельбаума Овсея Ароновича, коих Советская власть отвадила от пустопорожней болтовни и вручила в руки кайло, лопату, тачку, мастерок каменщика и прочий незамысловатый строительный инструмент.
Время близилось к вечеру, народ в большинстве своем вернулся домой и, как следствие, свободных мест на стоянке перед домом не оказалось. На мое счастье из дома вышел какой-то мужик, погрузился в «Лендровер» и куда-то поспешно упылил, в противном случае пришлось бы искать место для парковки в соседнем дворе или вовсе на проезжей части.
Я без звонка и стука повернул дверную ручку вниз и дернул на себя. Квартира моего друга Андрея Шатуна, как обычно, оказалась незапертой. В прихожей сумрачно, по носу шибануло запахом пива и табачного дыма. Несомненно, народ уже основательно «размялся» пивком перед решительной схваткой с Его Величеством Зеленым Змием, в полном соответствии с излюбленной поговоркой хозяина квартиры: «Пиво на вино — говно, вино на пиво — диво».
До моего прихода в гостиной шел, несомненно, весьма интересный бурный разговор, а может быть, даже спор, однако мое явление не осталось незамеченным и положило конец дебатам. А вскоре в прихожей возник и сам Шатун Андрей Николаевич, бывший десантник, бывший афганец, бывший калека, бывший бомж и еще много чего бывшего. Впрочем, насчет «бывшего десантника» я слегка погорячился, ибо по компетентным заверениям моего друга, десантники бывшими не бывают. Теперь это вполне здоровый и весьма респектабельный мужчина, единственным недостатком которого, на мой взгляд, является неуемное употребление отвратительных на вкус и запах папирос. Я уже ему и трубку в комплекте с виргинским табаком дарил, и сигары — настоящую «Гавану», и «Мальборо» подсовывал, а он как заладит: «Лучше «Беломора», Аристарх, ничего нет» — и хрена с два ты его переубедишь. Вообще-то сам я не курю, но вполне терпимо отношусь к запаху хорошего табака, но только не того суррогата, из которого отечественные производители изготавливают «Беломорканал».
— Молодец, что приехал! — обрадовано воскликнул радушный хозяин, крепко обнимая меня своими сильными ручищами. Затем выхватил из моих рук два объемистых и весьма увесистых пакета с выпивкой и закусью. — Проходи! Чего застыл в дверях? — и потопал обратно в гостиную.
Поскольку домашних тапочек и прочей мещанской атрибутики в жилище моего друга никогда не водилось, я, как был в уличной обуви, так и проследовал вслед за ним.
Несмотря на широко распахнутое окно, в комнате было изрядно накурено. За столом спиной к входу сидел какой-то молодой мужчина. Со спины, вроде бы я с ним знаком не был, впрочем, кто его знает.
Андрей остановился у стола, заставленного пустыми банками из-под пива, бренными останками употребленной в процессе пития вяленой рыбы, хитиновыми панцирями съеденных креветок и прочим мусором, и с хитрецой во взгляде уставился на меня. Затем с видом фокусника громко произнес:
— Але-е-е… опа! — И сидящий за столом как по команде (впрочем, почему «как»?) повернулся ко мне лицом.
Господи милосердный! Я едва не вскрикнул от удивления. Вне всякого сомнения, этого человека я уже видел и незадолго перед поездкой в далекую Колумбию. Мало того, эту наглую физиономию я также имел сомнительное удовольствие наблюдать в процессе многочисленных просмотров видеоматериалов, отснятых во время провальной операции в гостинице «Арбат». Да, да, если не ошибаюсь, передо мной сидел тот самый Ивэн Вериск, коему с необычайной легкостью удалось выскользнуть из оцепленного здания, после чего скрыться в неизвестном направлении, точнее удрать в свое загадочное Межмирье, из которого, собственно, он и попал на Землю.
Чтобы отогнать навязчивый морок, я зажмурил глаза и энергично помотал головой, чем вызвал задорный смех двух присутствующих в комнате мужчин. Открыл глаза, видение не растаяло — в трех шагах от меня продолжала маячить физиономия пришлеца.
— Не трудись, Аристарх, — давясь приступами безудержного хохота, с трудом произнес Андрей, — Ивэн такая же объективная реальность, как мы с тобой, мой разлюбезный друг. Все, парни, нечего пялиться друг на друга, лучше познакомьтесь.
— Ивэн Вериск, в некотором роде искусствовед и ценитель, — первым представился иномирянин и протянул руку для рукопожатия.
— Аристарх Савушкин, — откланялся я, и мы пожали друг другу руки.
— Вот и славно, парни! — засуетился довольный Андрей и принялся наводить порядок на изрядно загаженном столе.
Собственно наведением порядка то, что он сделал, назвать можно было лишь с великой натяжкой. Он собрал расстеленную на столе скатерку вместе со всем, что на ней находилось, и ненадолго отлучился из квартиры. Вскоре через распахнутую настежь входную дверь послышался характерный звук бьющихся о стенки мусоропровода пивных банок. А еще через десяток минут стол вновь был застелен чистой скатертью и сервирован хоть и без особых изысков, но вполне приемлемо.
— И этот человек, — я кивнул головой в сторону суетящегося у стола товарища, — еще полгода назад добывал пропитание сбором стеклотары и цветмета. А теперь с удивительной расточительностью отправляет в мусоропровод абсолютно новые скатерки и горы ценного алюминия.
— За что боролись? — беззлобно огрызнулся бывший бомж. — Теперь и я могу себе позволить обеспечить заработком какого-нибудь своего бывшего коллегу и не одного.
— Это вряд ли, Андрей, — поддержал наш разговор Ивэн, — местные бродяги иже с ними всякое жулье в отличие от вашей же провинции предпочитают клянчить милостыню в подземных переходах и метро. Причем все они классные психологи и мастера дурить головы доверчивым обывателям. Еду недавно в подземке, вдруг в вагон заходит удивительно красивая барышня с табличкой на груди, мол, немая, не могу обеспечить себя материально, подайте Христа ради, кто сколько может. Ну, конечно же, мужики тут и сомлели разом, потянулись за кошельками и отсыпали девчонке изрядную сумму. На следующей остановке девушка перешла в следующий вагон, а вместо нее нарисовался совсем еще молодой парнишка, также, типа ущербный. Только на сей раз не немой, а страдающий каким-то нервным заболеванием. Короче колбасит парня, плющит и таращит так, словно в задницу ему вставили высоковольтный электрический провод под напряжением. На шее все как положено табличка, дескать, с детства страдаю падучей болезнью, мать с отцом отказались, государству на меня наплевать, помогите, кто, чем может. Вот тут-то за кошельками полезли бабульки, деды, сердобольные мамаши. Короче, до следующей остановки пацану также перепало изрядное количество благодати. А суть в том, что потом мне повезло заприметить эту парочку. Они поднимались на соседнем эскалаторе к выходу из метро, при этом девица без умолку что-то там щебетала, а парня уже не колбасило и, вообще, выглядел он вполне здоровым человеком. Ох, и заело меня!
— Ну и что ты с ними сделал? — поинтересовался Шатун.
— В общем, ничего особенного, — заулыбался Ивэн. — Девчонку лишил дара речи, а организм парня ввел в такой разнос, что его начало плющить, колбасить и таращить на самом деле.
— И не жалко ребят? — едва сдерживая смех, спросил Андрей.
— Да ничего с ними не случилось такого особенного — с недельку помаются и оклемаются, если, конечно, ума хватит не обращаться к вашим лекарям.
За то время, пока иномирянин делился своими впечатлениями о местном житье-бытье, хозяин квартиры «скрутил голову» литровой «White Horse» и начал разливать виски в специальные стаканы с толстым дном. Затем провозгласил тост:
— Ну, давайте, парни, за знакомство.
Дружно выпили. Я по русскому обычаю хрустнул соленым огурцом, Шатун занюхал хлебом, а заморский гость бросил в рот горсточку арахиса. Ужасно подмывало задать присутствующим пару-другую волнующих меня вопросов, но я проявил выдержку — все равно объяснят, что тут происходит, и откуда на наши головы свалился неуловимый иномирянин.
Выпили еще по одной за мир и дружбу между народами Межмирья и землянами. Затем еще — за тех, кого с нами нет. Верховодил на правах хозяина Андрей. После третьей какое-то время все были увлечены уничтожением принесенных мной деликатесов. Затем Андрей Николаевич закурил папиросу и, наконец, окинув меня отеческим взглядом, констатировал:
— Выглядишь неплохо, брат, а Митрофаныч говорил, что ты за кем-то там охотишься. Ну и как, успешно?
Вот же садюга, вместо того, чтобы рассказать про гостя, заинтересованность изображает. Однако я ничем не выдал своего неудовольствия и ответил на поставленный вопрос:
— В общем, все прошло нормально. Разорили очередное гнездо диких. Шесть Тварей захватили живьем. Правда, главного пришлось ликвидировать, иначе бы смылся…
— Так, Аристарх, не части?! — остановил меня хозяин. — Я тут у вас человек новый, Ивэн также вряд ли в курса?х наших земных разборок. Так что излагай с чувством, толком, расстановкой и со всеми необходимыми акцентами.
— Дотошный ты, Андрюха, — после той памятной операции в Колумбии наши отношения с суровым «афганцем» вышли на новый более доверительный уровень. — Хорошо, начну сначала и, как ты говоришь, «с чувством и акцентами». Короче, помимо официального чародейского сообщества в разных концах Земли время от времени появляются группировки так называемых диких магов. Иногда причиной появления таковых является самопроизвольная, иначе говоря, спонтанная инициация, как например, в твоем случае, Андрей…
— Дубиной по репе, да со всего размаха, ничего себе самопроизвольная! — громко воскликнул Шатун. — Что за поветрие такое: в бейсбол не играем, а по количеству бит на душу населения мы впереди планеты всей!
— Я в том смысле, что тобой персонально не занимались профессионалы, — одарив друга сочувственным взглядом, пояснил я. История о приключениях Андрея в бытность его бездомным бродягой была хорошо мне известна. Заморский гость, по всей видимости, также был в курсе. — Оно ведь бывает не только «дубиной по репе». Спонтанная инициация может произойти в результате, например, удара молнии, внезапного нервного стресса или вовсе, просто так, по необъяснимым с точки зрения банальной логики причинам. Тебе повезло, сразу после выхода из латентного состояния ты оказался вблизи достаточно мощного источника Силы. К тому же ты оказался способным усваивать жалкие крохи, бьющего из земных недр потока. В противном случае ты вольно или невольно занялся бы поисками альтернативных источников энергии и, в конце концов, методом ненаучного тыка ты бы осознал, что проще всего отбирать жизненную силу у мирных граждан. Именно так чаще всего появляются на Земле дикие маги, по своей сути, энергетические вампиры, коих мы именуем Тварями и ведем на них беспощадную охоту, поскольку рано или поздно каждая Тварь срывается с катушек и начинает бесконтрольный отбор жизненной энергии у беззащитных людей. Внешне все выглядит как банальный инфаркт или инсульт. Вроде бы придраться особенно не к чему. Поэтому в нашем ведении существует специальная служба мониторинга, и как только в каком-нибудь месте количество подобных смертей начинает превышать среднестатистический уровень, туда немедленно выезжает опытный специалист для проведения следственных мероприятий.
— И как вы с ними поступаете в случае поимки? — поинтересовался Ивэн.
К нему присоединился хозяин:
— Да, да, что вы с ними делаете после захвата, Аристарх? Они же вроде как не виноваты в том, что стали магами.
— По обстоятельствам, — улыбнулся я и тут же пояснил: — В обязательном порядке новообращенных подвергаем курсу принудительной реабилитации. Отучаем от вампиризма и постепенно абсорбируем в магическое сообщество. Но в особых случаях дело доходит до частичной замены памяти с блокировкой определенных участков мозга. Иными словами, мы вновь превращаем магов в простых обывателей и о своих головокружительных, с позволения сказать, подвигах они навсегда забывают. Вообще-то данная мера применяется редко, исключительно к ренегатам. Не удивляйтесь, встречаются и таковые. Некоторых не устраивает их статус в нашей организации, иные трогаются рассудком и начинают мнить себя Пупами Земли. Такие потихоньку исподволь начинают вербовать адептов, выводя их магические способности из латентного состояния. Эти несчастные, думая, что приобщаются к великому и тайному знанию, по сути, являются «медоносными пчелами» или «рабочими муравьями», приносящими своему гуру украденную у людей жизненную силу.
— Такое и у нас частенько происходит, — заметил Ивэн Вериск. — Бесконтрольная инициация менее опасна, поскольку магической эманации хватает на всех, и нет необходимости у кого-то ее отбирать. Бывают и случаи сумасшествия среди посвященных. Тихие запираются в своих башнях и занимаются там решением каких-то никому неведомых проблем. На буйных существует управа в виде грозной Чрезвычайной Комиссии и нескольких дюжин легионов Архангелов и Серафимов, состоящих исключительно из высших адептов боевой магии. В основном, магическое сословие вполне законопослушно, поскольку от гнева нашей ЧК не скрыться ни за неприступными стенами башен, ни в иных мирах. Как бы ты ни прятался, рано или поздно тебя непременно найдут и цацкаться не станут — прилюдно распылят на атомы, чтоб другим неповадно было.
— Во-во, сегодня с одним из диких случилось именно это, — улыбнулся я. — Не на атомы, конечно, распался, но сгорел практически без остатка, а заодно тамошнюю картинную галерею спалил. Мне Учитель на этот счет уже замечание сделал, теперь с полгода будет попрекать от случая к случаю, дескать, и молодежь нерадивая, и богатыри не мы, и дела никакого нам толком доверить нельзя.
— Учителя, Аристарх, все одинаковые, — понимающе кивнул Ивэн. — Тебе еще повезло, у тебя один, а у меня их двое было: Маг и Воин. Ох, и натерпелся я в свое время, вспомнить страшно. Кстати сейчас один из них, тот, что Маг, гостит в подмосковной резиденции вашего Князя. — И, посмотрев на меня добавил: — завтра познакомишься. Андрей от старика в полном восторге.
— Солидный дедок, нечего сказать. Такому поперек не вякнешь, — уважительно сказал Андрей Затем добавил: — А мне, парни, повезло, тех учителей, что вы имеете в виду, слава Богу, у меня отродясь не бывало. Преподаватели средней школы и военного училища не в счет, поскольку таких оболтусов как я на каждого приходилось не один десяток. Прессовали, конечно, но не до такой степени как вашего брата — чародея. — На правах хозяина он потянулся к опустошенному на две трети пузырю, разлил напиток по стаканам и громко провозгласил: — Давайте за наших учителей, чтоб были счастливы и здоровы, ну а тех, кого с нами уже никогда не будет, пусть помнят их ученики.
Дружно чокнулись, столь же дружно выпили. Я и Ивен потянулись к закуске, Шатун извлек из лежавшей на столе пачки папиросу, долго и основательно разминал ее, наконец, прикусил зубами бумажный мундштук, придавил с боков пальцами и преподнес к кончику огонек зажигалки. Зажмурившись от удовольствия, глубоко затянулся табачным дымом, после чего вновь заговорил, обращаясь ко мне:
— Ты наверняка здорово удивился, встретив у меня на квартире Ивэна.
— Еще бы, — ухмыльнулся я.
— Видишь ли, Аристарх, — продолжал Шатун, — у нас, точнее у Великого Князя имеются кое-какие планы на предмет сотрудничества с иномирянами. Только до поры до времени сие великая тайна есть. Помнишь наши приключения в Колумбии?
— Трудно забыть, — невольно схватившись за левый бок, буквально развороченный плазменным лучом во время той операции и «отремонтированный» впоследствии Андреем.
— В таком случае, напоминаю тебе, что покушение на Владыку Южной Америки имело отвлекающий характер…
— Да знаю я! — менторский тон товарища мне, честно говоря, изрядно раздражал. — Валить Карераса тогда было не обязательно, но ты его все-таки завалил. Честь тебе и слава! И мое персональное спасибо, что вытащил меня из той «мясорубки»…
— Парни, — наконец подал голос Ивэн, — может быть, вы позволите мне сказать пару слов?
— Валяй, Ив. — Зло зыркнул на меня Андрей Николаевич, он страшно не любил, когда ему напоминали о его подвигах. — Вообще-то мне самому будет интересно послушать еще раз, поскольку сам я чародей, как говорится, без году неделя.
Гость кивнул головой, но перед тем, как начать, зажмурил глаза и с минуту просидел, будто прислушивался к чему-то. Затем открыл и удовлетворенно выдал:
— Все чисто. Так что можем говорить без всякого опасения и в полный голос.
— А что, за нами кто-то может следить? — невольно вырвалось у меня.
— Береженого Бог бережет, — Ивэн сделал неопределенный жест рукой и далее продолжил по теме: — Видите ли, друзья мои, так уж устроена Вселенная — разумеется, в самом широком смысле этого понятия — что существуют миры, где магии сверх меры и такие, как ваша Земля, где наблюдается явный дефицит апейрона. Хорошо это или плохо, вопрос весьма спорный. У нас магия управляет всеми сферами жизни, у вас — наука и технология. Что хуже, а что лучше, трудно сказать: мне, чтобы связаться с кем-либо, не нужен телефон или компьютер, подключенный к Интернету. Я попросту мысленно обращаюсь к интересующему меня лицу, и мы общаемся. Зато у вас любой желающий, даже самый наитупейший из тупых индивид, имеет возможность воспользоваться благами этого самого научно-технического прогресса. У нас же с этим все не так просто. Магия, в наших мирах по большому счету, удел чародеев, а что достается простому обывателю — всего лишь жалкие крохи с барского стола. Поэтому я и мой учитель возлагаем на сотрудничество с вами великие надежды. Представьте, что когда-нибудь Земля может стать крупнейшим поставщиком в магические миры разного рода технологических диковинок, художественных произведений и много всякого прочего, чего граждане Межмирья в настоящий момент лишены. Вполне вероятно, многие потенциальные маги из наших пожелают приложить свой талант не в волшбе и чародейства, а в математике, физике, биологии и прочих науках. Вот только ваши боссы очень сильно боятся еще одного вторжения извне. Насколько мне известно, одно такое столкновение случилось примерно сто пятьдесят столетий назад по местному летоисчислению и привело цивилизацию Земли практически к полной деградации. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, кем были и откуда пришли вторгшиеся в ваш мир маги, возможно, это были разгромленные остатки так называемых «несогласных», не поддержавших Священную Хартию, а может быть, конфликт случился по вине самих землян. Так или иначе, пространственные машины Атлантиды были разрушены, «пуповина», соединявшая Землю с Межмирьем, оборвалась, лишив местную чародейскую братию источника неиссякаемой благодати. Теперь, как это у вас говорится, обжегшись на молоке, вы дуете на холодную водицу.
— А как бы ты хотел, Ив?! — прервал гостя Шатун. — Я-то хоть и человек новый, но собственными глазами видел, на что способны настоящие маги — самого намедни едва не поджарили. Поэтому я очень сильно удивлен, что Владыке вообще пришло в голову наладить сотрудничество с вашим братом — иномирянином. На его месте, я бы не рисковал.
— Да я понимаю, Андрюха, и вообще, от наших Высших вам вряд ли стоит ожидать добра, поскольку по нашим законам любое негативное вмешательство магов в дела простых обывателей — уголовно наказуемое деяние. А вы с вашей коррекцией развития общества, как раз попадаете под «расстрельную статью». Никто не будет с вами церемониться. Сначала сюда пришлют банду дознавателей под охраной батальона Архангелов или, не приведи Господь, Херувимов. Потом всех причастных изловят, пересажают, затем казнят, а Землю объявят неотъемлемой частью межмирового сообщества. В этом случае любой ее гражданин получит доступ в магические миры. А теперь представьте, что земляне с их вековыми комплексами и взаимной ненавистью вырвались на бескрайние просторы Межмирья и компактными группами единомышленников начали осваивать необитаемые миры, лелея мечту отомстить своим давним обидчикам. А когда при своей врожденной ксенофобии они встретятся с эгейлами, дхунгу, ворлами, или демлаями, да мало ли еще с какой из разумных гумагноидных или негуманоидных рас, коих в бескрайнем Межмирье многие сотни, я не смогу с полной уверенностью утверждать что дело закончится дружескими объятиями, а не вселенским мордобитием.
— А чего уж тут представлять-то, — не удержался от комментария Андрей, — Наипервейшая военная заповедь: автомат стреляет раньше, чем включаются мозги, в противном случае, ты — покойник.
— Во-во, Адрюха, — криво усмехнулся Ивэн, — мозги начинают думать, когда тебе хорошенько задницу припечет, а до тех пор у нас эйфория и головокружение от успехов. Одним словом, я не берусь даже приблизительно прогнозировать, что произойдет, если воинственный земной люд рванет в Межмирье. Но самое страшное, что в результате исхода зачахнет уникальная технологическая цивилизация вместе со всеми ее нынешними и грядущими достижениями.
— Ну и в чем, собственно, проблема? — на этот раз не сдержался я. — Давайте оставим все, как есть: мы к вам не лезем, вы также не объявляете нас неотъемлемой частью своего Межмирья. По мне так и браслет-аккумулятор с апейроном не в лом таскать, хоть черпать энергию непосредственно из окружающего пространства было бы, наверное, очень здорово. — На что оба моих собутыльника дружно переглянулись, ухмыльнулись и так же дружно покачали головами, мол, юноша вроде бы взрослый, а очевидных истин уразуметь не в состоянии. — Да ладно вам выпендриваться, — обиженно пробормотал я, — коль чего знаете, либо выкладывайте, либо… катитесь со своим знанием ко всем чертям…
— Полноте, Аристарх, — Андрей примирительно похлопал меня по плечу. — Молод ты еще и горяч. Информация, конечно, секретная, но коль уж сам Великий Князь приказал ввести тебя в курс дела, слушай…
— Неужели Сам?!.. — Наверняка в глазах товарищей я выглядел в данный момент действительно дурак дураком.
— Сам, Сам, — Шатун еще раз успокаивающе похлопал меня по плечу и потянулся к следующей бутылке с тем, чтобы наполнить стаканы. — И так, дорогие мои коллеги, а теперь поднимем бокалы за наше боевое братство!
— Боевое братство? — еле слышно промямлил я, чем вызвал дружный искренний смех присутствующих в помещении мужчин.
— Точно так, Аристарх, — Андрей Николаевич понизил громкость своего голоса, несмотря на компетентные заверения иномирянина о том, что возможность прослушки полностью исключена. — Видишь ли, затевается великая заваруха. Кое-чего ни я, ни Ивэн сказать пока тебе не можем, поскольку… Короче, сам со временем все узнаешь. В двух словах: наш Архонт настолько боится вторжения из Межмирья, что готов применить все самые новейшие достижения земной науки и магии, с целью нанесения превентивного ядерного удара по магическим мирам…
— Чушь собачья! — мой мозг мгновенно оценил абсурдность и полную бесперспективность данной затеи, а язык озвучил. — Воевать с сотнями миров одновременно равносильно самоубийству.
— Более двух тысяч обитаемых миров, — поправил меня Ивэн Вериск. — И, тем не менее, запасов ядерного, химического и биологического оружия, а также средств их доставки на Земле вполне хватает, чтобы все их превратить в безжизненные радиоактивные и ядовитые пустыни. Впрочем, даже в том случае если авантюра вашего руководства увенчается успехом, Земля обречена, поскольку маги агонизирующего Межмирья вполне способны нанести ответный удар. В результате ваша планета превратится в атомарную пыль или попросту рухнет на Солнце. Уверяю, это никакая не бравада. Когда-нибудь — ежели, конечно, все хорошо закончится — я устрою вам экскурсию в парочку миров, пострадавших во время магических войн прошлого. Вам будет трудно поверить, друзья мои, что там когда-то кипела жизнь и обитали разумные существа. Именно по этой причине я и мой Учитель хотели бы предотвратить конфликт между Землей и нашими мирами. Лучше всего будет, если еще лет эдак пятьсот там вообще никто не узнает о вашем существовании. Землянам и без Межмирья есть куда направить свои экспансионистские устремления.
Негромкий уверенный голос иномирянина подействовал на меня успокаивающе. Рациональная половина моего сознания начала брать верх над иррациональной, но все равно, определенная обеспокоенность осталась.
— Но если там все-таки узнают о нашем существовании и все-таки пришлют на Землю этих ваших Архангелов или Херувимов? Выходит, опасения Архонта небезосновательны, а идея насчет превентивного удара, вовсе не бред сумасшедшего.
Ивен с легкой слегка ироничной улыбкой посмотрел на меня и спокойно, без нажима сказал:
— Я, конечно, понимаю и где-то даже принимаю опасения ваших лидеров. Во времена процветания Атлантиды Земля была вполне успешным магическим миром, возможно, единственным в данном континууме. Произошедший тогда конфликт сильно напугал и до сих пор продолжает пугать кое-кого на этой планете. Но, уверяю вас, Земля, достаточно закрытый от постороннего вмешательства мир и крайне неуютный для магов Межмирья. Сам я оказался здесь лишь благодаря своему Учителю, а тот и вовсе по чистой случайности. На месте вашего Архонта, вместо того, чтобы потрясать термоядерной дубиной и городить фазированные тараны межпространственных барьеров — применение которых, между прочим, может иметь непредсказуемые последствия для самих землян — было бы намного проще создать специализированную службу мониторинга. Ибо своевременно выявлять, перехватывать разного рода залетных гостей и отправлять обратно, основательно промыв мозги, значительно безопаснее, чем воевать с противником, потенциал которого тебе неведом. А лет эдак через пятьсот заявить во всеуслышание о своем существовании. Отличная идея, но, к сожалению, не моя. Ее предложил ваш Великий Князь. Однако Архонт иже с ним многие региональные Владыки данное предложение не одобрили. Они по старинке надеются на скорейшее военное решение данной проблемы и вряд ли представляют, с кем и чем на самом деле им предстоит столкнуться.
Постепенно я начал понимать, куда клонит иномирянин и от этого понимания волосы у меня на голове начали подниматься дыбом. Неужели?!.. Нет, нет… не может быть!..
Между тем от моего внимания не ускользнуло как Ивэн Вериск кивнул головой хозяину квартиры, мол, продолжай дальше ты.
— Аристарх, — тут же перехватил инициативу Шатун, — ты мужик неглупый, наверняка уже догадался, какой именно работенкой нашей троице предстоит заняться в самое ближайшее время. Вообще-то, на данный момент едва лишь обозначена сама суть предстоящей операции. Тщательной ее проработкой в скором времени нам и предстоит вскоре заняться. А завтра мы отправляемся в то самое загадочное Зазеркалье, из которого прибыл наш друг Ивэн. Так что, друг мой, будем считать, что мы ввели тебя в курс дела. В случае чего, так и доложишь Митрофанычу. — Андрей накатил еще по пятьдесят капель и, обведя присутствующих довольным взглядом, провозгласил очередной тост: — Ну, братья по оружию, давайте еще по граммульке примем, чтобы, значит, елось и пилось, чтоб хотелось и моглось, чтобы всяко и везде было с кем и было где.
То, что будущей целью нашей совместной операции станет не кто иной, как сам Архонт, я как-то сообразил сразу, несмотря на недомолвки коллег. Откровенно говоря, я был изрядно ошарашен и даже где-то напуган свалившейся на меня новостью. Одно дело завалить кого-то из региональных руководителей Братства, совершенно другое — отправить на тот свет живого бога, заправлявшего делами Земли на протяжении пятисот с лишним лет. Нехилую задачку измыслили для нас отцы-командиры. А что? Карераса сдуру оприходовали, значит, этим сорвиголовам ничего не стоит расправиться с самым главным босом. Ну дела! Интересно, какова роль иномирянина в задуманной операции? Парень он, конечно, ушлый и, вне всякого сомнения, уверен в своих силах. Но еще раз повторяю: Великий Архонт это вам не какой-нибудь Князь, пусть даже самый Величайший. И опекают его чуть-чуть поплотнее. Называется, ввели в курс дела. Лучше бы ушат воды на голову выплеснули. К тому же еще предстоящая командировка неведомо куда и незнамо зачем. Странно все это и стрёмно как-то. Ой, чует мое сердце — не к добру эта затея. Хотя попасть в иные миры, оченно даже недурственно. Ладно, утро вечера мудренее.
Дальнейшие наши посиделки за столом плавно перешли в банальную холостяцкую русскую пьянку, поскольку «горючего» для поддержания застолья я притащил вполне достаточное количество. Даже за добавкой, вопреки заведенной традиции, бегать не пришлось.
Предстоящей операции более не обсуждали. Разговаривали о всяких пустяках. Ивэн рассказал пару забавных случаев из своей ученической практики, а также о том, как был штатным магом при дворе властителя одного средневекового царства-государства и о порядках, там царящих. Андрей наконец-то поведал о том, как угодил в засаду «духов» и стал безнадежным калекой — раньше о своих военных приключениях он молчал как рыба об лед. Я же по большей части сидел и слушал, поскольку, во-первых, я был самым младшим за столом, а во-вторых, мне было по-настоящему интересно.
Спать завалились далеко за полночь. Вообще-то я ушел первым. Порядком подустал за день, гоняясь за симпатичной Тварью по имени Владислава и ее друзьями. Мне уже несколько раз доводилось ночевать у своего друга Шатуна, я не стал отвлекать его от увлекательной беседы с иномирянином, сам по-хозяйски залез в шкаф, извлек оттуда постельные принадлежности и постелил себе на диване в одной из комнат. Затем наскоро принял душ и без сил рухнул на постель. Какое-то время до моих ушей из гостиной доносились приглушенные притворенной дверью голоса товарищей, вскоре веки сами собой смежились и я, сам не заметив как, провалился в безмятежное сонное беспамятство.
