Глава 2

Девять часов утра. На небе ни облачка. Несмотря на довольно ранний час, дневное светило жарит на всю катушку. Разогретые солнечными лучами стволы и кроны вековых сосен благоухают смолой и хвоей. В ветвях деревьев снуют туда-сюда любопытные белки. Откуда-то из глубины соснового бора доносится мерная дробь труженика-дятла. Повсюду громкий птичий гомон, навязчивый звон комаров и стрекот кузнечиков. От лениво текущей воды исходит непередаваемый запах речной свежести. Время от времени раздается шумный плеск и на водной глади появляются быстро разбегающиеся от центра к периферии круги.

Вдоль берега Москвы-реки прогуливаются двое: высокий седой старец с бородой до пояса и мужчина на вид лет сорока-сорока пяти, среднего роста крепкого телосложения с бритой наголо круглой головой. На том, что помоложе были светлые джинсы и футболка с портретом товарища Че и надписью El pueblo unido, jamas sera vencido и легкие сандалии на босу ногу. Старик был облачен в индигового цвета халат, безупречно белую косоворотку, просторные шаровары и сапоги с загнутыми носами. Лысого крепыша звали Иван Николаевич Смирнов — Великий Князь, Верховный Владыка Восточноевропейского и Североазиатского регионального отделения Братства Посвященных. Пожилой при знакомстве представился просто Магом и просил называть себя именно так, без всяких «церемониальных выкрутасов». Первый был землянином, второй сутки назад прибыл из загадочного Межмирья. Владыке немногим больше тысячи лет, гость был, как минимум, в два раза старше. По этой причине Иван Николаевич чувствовал себя в присутствии иномирянина немного скованно.

— А все-таки хорошо у вас здесь, Иван Николаевич. Благодать и лепота. — Старик наклонился к земле, подобрал подходящий камушек, размахнулся и совсем по-мальчишечьи бросил в реку. Камень весело поскакал по поверхности воды и утонул, лишь немного не достигнув противоположного берега. — А эти сосны! Просто чудо! Дух от них животворящий.

— Полноте, ваша милость господин Маг, — улыбнулся в ответ Иван Николаевич. — Обычный сосновый бор. Я более чем уверен, что во время своих путешествий вам доводилось посещать места намного привлекательнее, чем это.

— Уверяю вас, — старик обвел окружающие красоты по-хозяйски цепким взглядом, — подобной лепотищи в моей коллекции ландшафтов пока нет. Ничего, дело поправимое.

— Коллекция ландшафтов? — недоуменно уставился на гостя Владыка.

— Ах да! Вы же не в курсе наших тамошних реалий. Дело в том, что всякий уважающий себя чародей, достигший определенного уровня мастерства, непременно обустраивает себе комфортное жилище. С виду это обычная башня из кирпича или даже дикого камня, сравнительно небольшая. Однако внутри всяк обставляется с присущим ему вкусом и помещает туда пару-тройку изолированных от внешнего мира и друг от друга локаций, иначе говоря, пространственных объемов со скопированными с натуры ландшафтами. Большинство ограничивается куском морского побережья, чтобы поплавать и порыбачить; участком дикого леса, чтобы поохотиться; а также удобными для сельскохозяйственной деятельности угодьями, чтобы всегда иметь на столе натуральную здоровую еду. Как видите, ничего лишнего. Лишь я увлекаюсь собирательством. У меня больше тысячи разнообразнейших микровселенных, большинство, между прочим, населено разумными существами. Коллеги иногда подсмеиваются надо мной, мол, совсем старик сбрендил, заблудится когда-нибудь в своих мирах и сгинет. К этой возне за своей спиной я отношусь спокойно. Пусть болтают, чего хотят, но этот свой эксперимент я все-таки постараюсь довести до конца. — Иван Николаевич с любопытством взглянул на собеседника. — Ну да, откуда же вам знать? — еще шире заулыбался гость. — Видите ли, я ставлю грандиозный опыт, должный либо доказать, либо опровергнуть распространенную в Межмирье теорию о грядущем Слиянии разумных рас в некий единый конгломерат. — Он взлохматил свою седую шевелюру и с азартом увлеченного человека принялся объяснять Владыке суть своей задумки: — Я собрал в своей башне представителей практически всех разумных рас Межмирья и позволил им без помех общаться друг с другом. Хочу посмотреть, чем все это закончится. Вообще-то они у меня смирные — не воюют, только торгуют и в гости друг к другу ходят.

— Удивительно! — восторженно воскликнул хозяин. После чего спросил: — Позвольте узнать, каковы по размеру эти ваши локации?

— Самые разные: для людей — примерно с вашу Германию или Францию, для эгейлов — немногим меньше, фолдингам вообще хватает одного лишь горного хребта, чтобы там было побольше всяких полезных ископаемых. Короче говоря, стараюсь, чтобы разумные существа в моем мире не чувствовали себя в стесненных условиях. Но при всем при этом не лезу в их дела. Надеюсь, когда-нибудь наступит день, и я с великой радостью соединю все локации в единый мир…

«Великий идеалист, — подумал про себя Владыка, — мне такое никогда бы не пришло в голову. Но все-таки, каков потенциал!.. Тысячи локаций! Сколько же народищу там обитает?! Должно быть, никак не меньше, чем на Земле. Удивительно, один человек владеет всем этим многолюдьем и не делает никаких попыток вмешательства в управление столь необычным конгломератом!»

— Но до этого еще очень далеко, — продолжал увлеченно объяснять Маг. — Эксперимент практически в самом своем начале. Народишко только-только освоился в своих микромирах и едва лишь начал налаживать внешние торговые сношения.

Иван Николаевич скептически хмыкнул и не удержался от ироничного замечания:

— Ничего, скоро воевать станут друг с другом, вот тогда-то и начнется это ваше Слияние. А знаете, чем оно закончится?

— И чем же? — старик с интересом воззрился на Великого Князя.

— Вселенской бойней и поглощением слабых более сильными, а то и вовсе тотальным уничтожением многих разумных рас. Или в ваших подопечных толерантность и отсутствие ксенофобии на генетическом уровне внедрены?

— Да нет, все как обычно: ламии терпеть не могут демлаев, демлаи не переваривают на дух эгейлов и стрампов, люди с опаской и подозрительностью относятся даже к соплеменникам из других локаций, не говоря об инородцах. Но я все-таки надеюсь, что взаимное недоверие и подозрительность со временем исчезнут. А насчет вооруженных конфликтов, я таковых попросту не допущу.

— Вот видите?! — Князь удовлетворенно потер ладошки. — Свободу выбора вы им не оставляете. В таком случае, лучше сразу распускайте вашу ассамблею — ничего путного из этой затеи не выйдет.

— Это почему же? — Маг с интересом посмотрел на своего неожиданного оппонента.

— А потому что союзы изначально появляются не просто так, а против кого-то. Нет врага, нет союзов. Возьмите, к примеру, наших европейцев. Пытаются организовать экономический союз. Границы убрали, единую валюту ввели, пытаются общее правительство организовать. И знаете, чем все закончится?

— И чем же?

— В один прекрасный момент трудолюбивые немцы, датчане, голландцы и прочие, так называемые, благополучные народы откажутся субсидировать отсталые экономики застрявшей в позапрошлом веке Румынии, зацикленной на национализме Прибалтики, ленивой Греции, праздной Испании и прочих бедных родственников. Впрочем, вы тут человек новый и, вряд ли имеете какое-либо представление о делах земных.

Старик негромко хмыкнул и весело посмотрел на хозяина.

— Вообще-то, дорогой мой Иван Николаевич, первый раз я попал в ваш мир пять веков тому назад. Какое-то время путешествовал пока ваши… гм… коллеги не взяли меня в оборот.

— А как бы вы поступили на нашем месте, господин «Летучий Голландец»? Сначала вас приняли за, так называемого, «дикого мага», но постепенно разобрались. Вы даже представить себе не можете, как перепугались патриархи и тогдашний архонт, узнав, что по Земле беспрепятственно разгуливает иномирянин. Дело в том, что история о гибели Атлантиды для нас — магов, страшилка похлеще Всемирного Потопа и грядущего Апокалипсиса. Кстати, ваше появление заставило предыдущего Владыку Владык наделать массу глупостей, что в конечном итоге привело к его смещению и приходу к власти Закарии бен Маттафия. Таким образом, нынешний Архонт именно вам обязан своим восхождением на престол.

— Хорошо же он отблагодарил своего благодетеля, — весело оскалился Маг. — Стоило мне только появиться на Земле, как его сатрапы тут как тут. Мало, что магией норовили прищучить, так вдобавок пищалями и пушками, затем танками, самолетами и ракетами, а в последний раз и вовсе ядерное оружие противу немощного старика пытались использовать.

— Наслышаны, наслышаны, про ваши подвиги, — Великий Князь покачал головой, мол, прибедняйся, прибедняйся «немощный старик», знаем мы вас. — Смею напомнить, как вы разделали в пух и перья Первую танковую дивизию СС Йоахима Пайпера в Арденнах.

— А нечего было на меня переть. Воевал бы себе с американцами и не лез, куда не следует. К тому же отъявленный негодяй был этот ваш Пайпер. Где это видано пленных расстреливать?! — ответил Маг и тут же парировал: — А сами-то…. Как только рука поднялась стереть с лица Земли прекрасный Дрезден, кучу народишка безвинного угробить? Плохо работаете, уважаемые, к тому моменту, как первый фугас упал на Theaterplatz меня там уже не было целые сутки.

Иван Николаевич ничуть не смутился.

— Вообще-то упрек не по адресу. Американцы тогда облажались. Торопились отрапортовать Архонту о вашей гибели. Получился конфуз…

— Вообще-то конфуз ценой в сто тридцать тысяч человеческих жизней — это скорее преступление. — Грозно сверкнул глазами Маг.

— Абсолютно согласен с вашей милостью, — физиономия Князя мгновенно приобрела серьезное выражение. — Носится Архонт с этими янки, потому как в тамошнем заморском Братстве все сплошь Ароны, Моисеи, Исааки и Давиды. Изобрели доллар, корчат из себя гениальных экономистов, суки, и доят с его помощью весь остальной мир! И попробуй только вякни против подобного беспредела — Архонт тут же на место поставит, мол, так нужно. А сам не понимает, что дальнейшее попустительство чревато такими последствиями, что вторжение банды этих ваших Архангелов покажется безобидной ребяческой забавой.

— Успокойтесь, друг мой, — гость посмотрел сочувственно на землянина. — И постарайтесь все-таки быть объективным. Благодаря именно этим Аронам Моисеям и прочим сынам иудейского народа цивилизация на Земле вырвалась из тьмы невежества и варварства. Если бы не Ньютоны, Опенгеймеры, Эйнштейны, Марксы, Фрейды и прочие Мендели, человечество до сих пор прозябало бы в веке эдак четырнадцатом от Рождества Христова.

— Полная ерунда! — Владыка резко взмахнул рукой в полемическом запале. — Плотная опека со стороны ближайшего окружения Архонта и, выражаясь современным языком, своевременный «слив» информации в нужные руки, вовсе не признак тотальной гениальности и превосходства еврейской нации над всеми прочими народами, что бы там ни возомнили о себе сами иудеи. Возьмем, к примеру, наших новоявленных олигархов и прочую «элиту». Там ведь сплошь Иосифы, Давиды и Моисеи. Так в свое время им было ниспослано знание, якобы от Бога, и они как заведенные роботы стали следовать полученным инструкциям. В результате огромные богатства, нажитые непосильным многолетним трудом миллионов людей, оказались в жадных лапах ограниченной кучки «избранных». А великую нацию, сдерживавшую натиск оголтелого сионизма на протяжении целого тысячелетия, втоптали в грязь, довели до позорного нищенского состояния, толкнули на грань полного вырождения. И самое страшное, что я — Великий Князь, призванный защищать и оберегать эту землю и народы, ее населяющие, не могу пошевелить пальцем, чтобы прекратить этот беспредел. А если чего и предпринимаем, так с оглядкой, осторожно, чтобы сатрапы Архонта не пронюхали и не доложили кому следует.

Маг весело посмотрел на разошедшегося не на шутку Владыку.

— А вы не антисемит ли часом, уважаемый Князь или этот… ну как его… иудофоб?

— Ну что вы, милостивый государь, — Владыка отрицательно замотал головой. — Не бывает наций плохих и хороших, как бы там некоторые не кичились своими корнями и своей богоизбранностью. Евреев я очень даже уважаю за старательность, аккуратность в делах и целеустремленность. Но ведь может получиться так, как часто происходит в многодетных семьях. Приласкала мамка любимого сыночка, конфетку втайне от других в ручку сунула, а прочим детишкам в ласке отказала и сладостями обделила. А теперь представьте, что произойдет, когда мать отлучится из дома.

— Чего уж тут представлять, — ухмыльнулся Маг, — отделают парня за милую душу, чтобы в следующий раз держался подальше от маменьки и ее ласк.

— Во-во, и я о том же. Только вместо подзатыльников и зуботычин на «обласканное чадо» в нашем случае обрушится ядерный шквал. Вновь евреев станут загонять в позорные гетто и концлагеря, а на спине и груди начнут писать букву «J». И все из-за того, что один великий человек на Земле питал банальную слабость к своим бывшим соотечественникам и как слепая в своем эгоизме мать делал все, чтобы им жилось как можно слаще за счет «прочих своих деток». И ничего с этим не поделаешь. Приходится терпеть. Хоть и не мешало бы кое-что поменять в этом мире, хотя бы ради блага самих же евреев.

Тем временем мужчины подошли к деревянной беседке, расположенной на небольшой возвышенности в десятке метров от воды. Это, с позволения сказать, строение в отличие от прочих зданий резиденции Великого Князя, не отличалось особенной вычурностью или какой-то особенной изюминкой. Шесть врытых в землю круглых столбов. Крытая поседевшей от времени дранкой крыша-навес. Промежутки между столбами забраны деревянными решетками. Решетчатые стены плотно увиты плющом и хмелем. Некоторые плети умудрились не только добраться до самого верха крыши. Внутри на дощатом полу два удобных плетеных кресла и стол, уставленный самыми разнообразными напитками, вазами с легкими закусками, сладостями и свежими фруктами.

Владыка широким жестом пригласил гостя к столу, и вместе они проследовали внутрь беседки. Маг попросил налить ему легкого сухого вина, Иван Николаевич, несмотря на довольно ранний час, предпочел армянский коньяк. Чокнулись бокалами по русому обычаю и по настоянию хозяина выпили за здоровье гостя. Ранняя прогулка на свежем воздухе в достаточной степени стимулировала аппетит обоих мужчин и они основательно закусили бутербродами с черной и красной икрой и восхитительной кулебякой с начинкой из севрюги и осетрины. В самом конце трапезы, как по мановению волшебной палочки все лишнее со стола исчезло, а вместо этого появились две дымящихся чашки свежезаваренного крепкого кофе. За завтраком разговаривали о разных пустяках, лишь, отхлебнув глоток восхитительного напитка, Маг зажмурился от удовольствия и наконец вернулся к прерванному разговору:

— Так вы его, Иван Николаевич, на честную дуэль вызовите. Я имею в виду Архонта вашего Закарию. У нас именно так разбираются между собой маги. Выберут какой-нибудь непригодный для жизни мирок и валтузят друг дружку до тех пор, пока один из них не отдаст Богу душу. Вообще-то бывает, что погибают оба.

— Не прокатит, — не скрывая огорчения сказал Князь и пояснил: — У нас дуэли между магами, конечно же, случаются. Тут как-то на подведомственной мне территории двое Владык Тунгусское событие учудили — видите ли, бабу не поделили. Бывает, по пьяни некоторые удалью своей молодецкой друг перед другом похваляются. Американцы — большие спецы ураганы вызывать. Своим-то подопечным я не очень позволяю с природными стихиями баловать, однако и мои время от времени такое отчебучат, что потом приходится всем кагалом расхлебывать. Про Чернобыльскую аварию слышали? — На что Маг недоуменно пожал плечами и вопросительно посмотрел на собеседника. — Было дело такое почти четверть века назад, сунул нос в атомный реактор один любопытный товарищ из наших, а в результате тепловой взрыв — благо не ядерный — и тысячи тонн радионуклидов свалились на головы моим несчастным соотечественникам. До сих пор расхлебываем. Вообще-то я подозреваю, что к трагедии приложил руку сам Великий Архонт. А может быть, кто-то из региональных Владык — под меня копал. Жаль того придурка развеяло на атомы, теперь что-либо толком узнать нет никакой возможности…

— И все-таки, почему нельзя вызвать на честную дуэль Архонта? — гость не очень вежливо перевел беседу в конструктивное русло.

— Простите, ваша милость, — смущенно пробормотал Владыка, — слегка отвлекся. Видите ли, в силу некоторых обстоятельств Архонт никогда не поднимет брошенной ему перчатки — уж очень дорожит он собственным здоровьем и своим положением. Единственная битва, в которой он поучаствовал пару тысячелетий тому назад, напугала его так, что он до сих пор весь трясется, при одной мысли, что его драгоценная жизнь могла прерваться по прихоти какого-нибудь римского легионера. Не воин он, а хитрожопый интриган. Но самое главное, по причине своей патологической боязни смерти он прячется от всего мира, и никто не знает, где он вообще находится. Видите ли, с момента его восшествия на земной престол, ни один человек не видел Архонта воочию в телесном облике.

— Вот это да! — не удержался от громкого восклицания Маг. — И как же вы общаетесь? Хотя, — старик взмахнул рукой, — позвольте догадаться. Думаю, он является к вам в образе фантомной сущности. М-да, смахивает на паранойю или еще какое психическое заболевание.

— Перестарался он со своим предшественником, — угрюмо проворчал Иван Николаевич, — сам отравил и сам же присутствовал при нем, пока тот умирал — лечил якобы. Вот и насмотрелся, и наслушался всякого в адрес «неведомого» отравителя. К тому же ваша милость то в одной точке планеты появится, то в другой.

— Меня-то вам чего было бояться? — недоуменно пожал плечами гость. — Ну путешествует человек себе по вашему миру, ну интересуется достижениями вашей цивилизации. Кстати, ваша поэзия — просто чудо. Скажу по секрету: кладезь заклинаний. Прослушайте, к примеру, вот это:

Выпала роса,

И на всех колючках терна

Капельки висят.

Вы не поверите, но эта хокку — суть готовая к применению формула вызова дождя, причем даже в пустыне при минимальном содержании водяных паров в атмосфере. Или вот это:

Но немеет тотчас язык, под кожей

Быстро легкий жар пробегает, смотрят,

Ничего не видя, глаза, в ушах же -

Звон непрерывный.

Потом жарким я обливаюсь, дрожью

Члены все охвачены, зеленее

Становлюсь травы, и вот-вот как будто

С жизнью прощусь я.

Чудесно, не находите ли? Вербальная формула абсолютного подчинения и выдумывать ничего не нужно. — Неожиданно Маг замолчал и откровенно смущенно сказал: — Извините, я, кажется, немного увлекся. Ваши принципы трансцендентных построений слегка отличаются от тех, что применяются в наших мирах.

— Знамо дело, — не удержался от подковырки Владыка, — вы там у себя жируете, пространственные локации из ничего создаете, а мы здесь вынуждены ограничиваться жалкими крохами магии.

— Именно в этом и достоинство вашего мира, — тут же парировал Маг. — Представьте, Земля была бы банальным магическим мирком в сонном царстве-государстве под названием Межмирье. Кругом маги или простые обыватели без искры божьей в душе. Ни тебе технических штучек, ни достойных художественных творений, ни всяких там головокружительных проектов по орошению Сахары или пустыни Гоби, осушению Васюганских болот, или освоению Луны с целью разработки запасов гелия-3.

— Полная чушь, уважаемый, никакого гелия-3 на Луне нет. Все это очередной околонаучный бред некоторых популяризаторов от науки. Вы даже представить себе не можете, сколько псевдоученых, уфологов, экстрасенсов и прочих ловкачей живет и неплохо живет за счет всяких там сенсаций. Впрочем, очень часто нам это бывает на руку, а иногда мы сами провоцируем разного рода слухи. К примеру, байки об НЛО и инопланетянах, якобы наблюдающих за ходом развития человеческой цивилизации, нам здорово помогают маскировать истинную сущность, так называемых, неопознанных летающих объектов. Мы даже пожертвовали несколькими своими летательными аппаратами и смастерили более или мене правдоподобные биоконструкты тел «инопланетян». Главное, чтобы люди не скумекали, где на самом деле искать этих самых «инопланетян». А, знаете ли, от народишка нашего всякого можно ожидать. Как вы думаете, почему в Европе среднестатистическая женщина намного страшнее нашей русской бабы?

Маг широко улыбнулся и недоуменно развел руками.

— Просветите, коллега, будьте добры.

— А все оттого, что всех своих красивых женщин они объявили ведьмами и сожгли или утопили еще в Средние Века. Причина — целибат католических священнослужителей. Завидно им было, что такие симпатяшки вокруг аппетитными титьками трясут и белыми ляхами сверкают. Вот те из-за вредности и чтобы «сперма на уши не давила» и решили извести всех более или менее симпатичных девок и оставить только страшненьких. А у нас у православных с этим делом было все нормально — попам дозволялось жениться и плодиться, поэтому красавиц никто не преследовал и не обвинял черте в чем.

На что старик громко рассмеялся, заелозил в кресле и, утирая ненароком выкатившуюся из глаза слезу, сказал:

— Неужели правда?

— Чистейшая, уважаемый, — вполне серьезно ответствовал Иван Николаевич. — Благо Польша в те времена была под нашей юрисдикцией, и мы не допустили столь вопиющего беспредела. Иначе сейчас хваленые полячки были бы ничуть не краше цыганистых итальянок, топорных немок, худосочных француженок и чопорных тонкогубых англичанок. А неблагодарные поляки ненавидят нашего брата — русского и всякие необоснованные претензии предъявляют, мол, оккупанты, душители шляхетских вольностей и народной мысли!.. — Владыка в сердцах сплюнул на землю. — Это вместо того, чтобы выразить искреннюю мужскую благодарность за сохранение генофонда! — Великий Князь словно опомнился, тряхнул головой, и как-то резко успокоившись, сказал: — Извините, ваша милость, обидно, право, все в полном соответствии с расхожей пословицей: не делай людям добра, не получишь зла. Однако я пригласил вас в гости не для того, чтобы изливать душу. Я уже имел предварительный разговор с вашим учеником Ивэном…

— Простите, Князь, бывшим моим учеником.

— Хорошо, бывшим вашим учеником Ивэном Вериском. Содержание которого, я надеюсь, он передал вам.

— В общих чертах.

— В таком случае, я официально обращаюсь к вашей милости за помощью. — При этих словах гордый Князь склонил голову перед гостем.

— Как я понимаю, вы хотите устранить действующего Архонта и самому занять его место, — не спрашивал — констатировал Маг.

— Не власти ради, не регалий для, — начал оправдываться смущенный прямотой собеседника Владыка.

— Полноте, дорогой Иван Николаевич, — по-доброму заулыбался иномирянин, — ваше стремление в данном случае весьма похвально, ибо вы всемерно пытаетесь устранить опасность, нависшую не только над этим миром, но многими иными мирами. А теперь давайте поближе к теме. Итак, вы хотите, чтобы я и мой бывший ученик оказали вам всемерную поддержку в поисках и физическом устранении интересующего вас лица. Не так ли?

— Вы его только найдите, ваша милость, — встрепенулся Иван Николаевич, — да укажите нам координаты. А уронить — как бы случайно — на его седую голову пару десятков мегатонн в тротиловом эквиваленте или дать по его логову залп из боевых лазеров с орбиты мы и сами в состоянии.

— Значит, наша задача состоит в том, чтобы заставить Архонта как-то показаться на люди, — негромко пробормотал себе под нос гость, обращаясь явно не к собеседнику, а просто так озвучил собственную мысль.

Великий Князь не страдал тугоухостью и воспринял слова гостя, как обращение к себе.

— Да, да, нам бы только определиться с его местонахождением, а там мы и сами что-нибудь придумаем.

— Как я понимаю, — не обратив никакого внимания на слова хозяина, продолжал рассуждать вслух Маг, — Архонт может находиться в любой точке Земли…

— Скорее в любой точке Солнечной системы, — заметил Владыка и пояснил: — Я и сам, что называется, на всякий случай, имею несколько укромных «берлог», оборудованных со всем подобающим комфортом, на Луне, Марсе и на одном из крупных небесных тел Пояса Астероидов. Как-нибудь покажу вам свои владения.

— М-да, это существенно усложняет поиски искомого лица, — непроизвольно дернул себя за седой ус Маг. — Здесь необходимо крепко подумать.

На что Иван Николаевич не без иронии в голосе сказал:

— Мы здесь вот уже как пару десятилетий думаем и ничего хорошего так и не придумали.

— И чего же вы такое надумали, уважаемый Князь?

— Да, всяко-разно, — махнул рукой Владыка. — Даже вариант глобального конфликта нами рассматривался, но был отвергнут из-за реальной перспективы полного уничтожения человечества.

— А вторжение инопланетян вами не рассматривалось? — на полном серьезе поинтересовался Маг. — Представьте себе, на Землю высаживаются кровожадные монстры, пьют кровь людей…

— Ага, а потом разом умирают от СПИДа, подхваченного ими от наших славных наркоманов и педиков, — продолжил начатую мысль Владыка, затем с ехидцей в голосе спросил: — Вы часом не увлекались произведениями господина Герберта Уэллса?

— Не только увлекался, но был лично с ним знаком, — никак не отреагировав на явную подковырку хозяина, ответствовал гость. — А идея насчет вторжения инопланетян, батенька, в нашем случае наиболее приемлемая. Вторжение из Межмирья, как вы сами понимаете, предполагает проведение боевых операций на самой Земле, а вот появление боевых звездолетов инопланетян в Солнечной системе этого не требует. Агрессия из космоса непременно заставит Архонта высунуть нос из подполья, хотя бы для того, чтобы мобилизовать Братство на борьбу с кровожадным захватчиком, личным примером, так сказать, вдохновить и прочее, прочее, прочее.

— Вообще-то план инопланетного вторжения уже давным-давно разработан нашими лучшими учеными умами, как вариант объединения народов Земли.

— Интересно, интересно, — Маг пристально посмотрел на землянина. — Если можно, об этом поподробнее.

— Было дело, во времена противостояния сверхдержав поднимался вопрос коренной перестройки человеческого общества. Предлагались различные варианты объединения человечества. Одним из таких вариантов было появление «чужих» в непосредственной близости от Земли. Лет пятьдесят «повоевали бы» с «захватчиками» и науку с техникой продвинули, и человечество сплотили против более реальной опасности, коей тогда считалось вероятное нападение ваших магов. Тогда эту идею не одобрили, а решили покончить с противостоянием, банально «опустив» одну из великих держав, благо, большинство необходимых условий для нанесения превентивного удара по Межмирью к тому времени были соблюдены. Оставалась лишь самая малость: захватить в плен одного из ваших залетных голубков и хорошенько выпотрошить его на предмет координатных привязок будущих бомбардировок. Каюсь, данная идея до последнего времени казалась и мне весьма привлекательной и вполне осуществимой.

— Так что же так кардинально поменяло ваше мнение? — Маг с еще большим интересом уставился на Владыку.

— Ивэн Вериск, бывший ваш ученик, — коротко ответил Великий Князь.

Маг весело улыбнулся и попытался пошутить:

— Я всегда знал, что мой мальчик обладает замечательным даром убеждения, но не мог предположить, что ему удастся переубедить такого зубра как вы.

— Шутите, — нахмурился Иван Николаевич, — а зря. Этот мальчик произвел на меня крайне благоприятное впечатление еще до первой нашей встречи. Будучи в Лондоне, он предотвратил гибель многих невинных людей. А когда мы с ним летели в одном самолете, он не пожалел ни сил ни магии ради спасения пассажиров и экипажа воздушного судна, хотя, я более чем уверен, при вероятной авиакатастрофе сам вряд ли бы пострадал. Потом во время устроенной ему проверки, я окончательно уяснил для себя, что вы — иномиряне, вовсе не кровожадные монстры, стремящиеся захватить наш мир. Ведь Ивэн при его-то потенциале вполне мог положить всех спецназовцев и опекавших его магов. Но он этого не сделал, более того, пожалел снайпера, целившегося в него с вертолета, хотя мог запросто отправить на тот свет.

При столь лестном упоминании об Ивэне, Маг гордо нахохлился.

— Это, пожалуй, самый талантливый мой ученик, а их за две тысячи лет, уверяю вас, прошло через мои руки видимо-невидимо. А вы знаете, я его выкупил у родного папашки за пятьсот монет, что составляет всего-то полпуда золота.

— Крайне удачное вложение капитала, — Иван Николаевич не упустил момент, сделать слегка завуалированный комплимент в адрес почетного гостя, и тут же поспешил перевести разговор в интересующее его русло: — А насчет агрессивных инопланетян, я надеюсь, была всего лишь шутка?

— Отчего же, милостивый государь? — задорно сверкнул глазами Маг. — При сложившихся обстоятельствах только реальное вторжение противника, если не на саму Землю, хотя бы в пределы Солнечной системы, станет веской причиной, для выхода вашего Архонта из тени, так сказать, под лучи софитов.

— Но как? — еле слышно промямлил Великий Князь.

— А как вы хотели убедить землян в реальности запланированного вами нападения инопланетной цивилизации? — вопросом на вопрос ответил иномирянин.

— Ну… здесь все очень даже просто, — собравшись с мыслями начал объяснять Иван Николаевич, — изготовить вполне реальные муляжи кораблей «чужих», а также голографические иллюзии самих инопланетян не составило бы труда для наших спецов. Толика свето-шумовых эффектов: массовое лазерное шоу в ночном небе, для вящего зрительного эффекта взрыв в космосе дюжины водородных бомб, атомная бомбардировка нескольких никому не нужных островов, на которые якобы пытались высадиться инопланетяне. Затем массовые пролеты «летающих тарелок» над крупными городами Земли. «Обстрел» инопланетянами из боевых излучателей отдельных районов Москвы, Пекина, Нью-Йорка и прочих столиц и крупных городов. И, конечно же, регулярные репортажи, о том, как наши доблестные военно-космические силы сдерживают натиск неисчислимых орд инопланетных захватчиков. Постепенно «военные действия» перемещаются куда-то за орбиту Юпитера. Земля зализывает раны. Непосредственная опасность нашей планете более не угрожает, хотя время от времени отдельным вражеским рейдерам удается прорваться к колыбели человечества, где их успешно уничтожают орбитальные станции и наземные лазерные установки. Пока наш космический флот громит на всех фронтах неприятеля, народы Земли перед лицом смертельной опасности объединяются в одну братскую семью и общими усилиями «куют оружие победы». Ради этой благой цели была даже разработана концепция новой религии или, если хотите, философии и еще масса всяких мероприятий идеологического воздействия на массы. Короче говоря, в общих чертах, предполагался именно такой сценарий.

— Лихо закручено! — одобрительно воскликнул Маг. — С подобающим размахом и весьма убедительно! Пожалуй, и нам с вами следует перенять кое-что из этого замечательного плана, кроме, конечно массированных ударов по крупным городам. Пусть наши НАСТОЯЩИЕ инопланетяне предъявят права на Луну и уведомят об этом правительства ведущих стран мира, а заодно и ваше Братство Посвященных. Как, вы думаете, отреагирует на это Верховный Архонт иже с ним все магическое сообщество?

— Не потерпим, заклеймим позором и дружно дадим отпор супостату! — не без толики показушного пафоса провозгласил Великий Князь. Затем добавил более спокойным тоном: — Хоть эта Луна нам отродясь без надобности. Принцип важнее целесообразности. И, конечно же, Архонт, как и подобает великому правителю, возглавит Светлые Силы в борьбе с инопланетной напастью… — Он замолчал и, пристально взглянув на гостя, спросил: — Идея отличная, но все-таки, где вы собираетесь достать этих самых «настоящих» инопланетян?

Маг ухмыльнулся и, подмигнув хитрым глазом землянину, сказал:

— Будут вам инопланетяне, самые, что ни на есть настоящие и ужасно жуткие на вид. Впрочем, себя-то они, как раз таки, считают верхом совершенства, а людей, страшными уродами. Уважаемый Иван Николаевич, как я вам уже докладывал, в Межмирье проживает множество разнообразных рас. Уровень их социального, экономического, технического — скорее магопсевдотехнического — развития миров колеблется в самых широких пределах. Есть народы, буквально застрявшие на стадии первобытной общины, а есть вполне продвинутые народы, достигшие на кораблях, напоминающих ваши «летающие тарелки» с магическим приводом, соседних планет и даже звезд. — Он потянулся к своей опустевшей чашке, которая тут же вновь наполнилась черным, как смоль благоухающим напитком. Сделав небольшой глоток, он зажмурился, как бы прислушиваясь к собственным ощущениям. Затем, одарив хозяина благожелательным взглядом, заговорил: — Как вы, наверное, уже догадались, Князь, для успешного проведения задуманной нами операции вполне сгодятся пару дюжин подобных звездолетов.

От неожиданной новости, хозяин едва не опрокинул содержимое своей чашки на светлый лик Че Гевары. Попытался что-то сказать, но лишь поперхнулся кофе и промычал нечто нечленораздельное. Однако тут же замолчал и заговорил, лишь после того, как основательно прокашлялся:

— Но тем самым вы рассекретите местоположение Земли перед вашими же коллегами! К тому же…

— Не волнуйтесь уважаемый, — поспешил успокоить хозяина гость, — режим секретности будет соблюден в полной мере. Нам нужно всего лишь закупить необходимое количество списанных, но вполне пригодных к использованию кораблей. Модернизировать их и укомплектовать квалифицированными экипажами из числа обитателей моих личных локаций. У меня, да будет вам известно, есть такие экземплярчики, что у всякого неподготовленного человека, кровь стынет в жилах от ужаса, и коленки начинают ходить ходуном.

— Но, ваша милость, — с сомнением в голосе заговорил Князь, — насколько я понимаю, у вас нет готовых космонавтов, астронавтов или как вы их сами называете, а на подготовку могут уйти годы, а дело не терпит отлагательств, поскольку о моих связях с иномирянами Архонт может узнать довольно быстро. Любит он контролировать подопечных через тайных засланцев и агентов влияния. Сами понимаете, чем я рискую в этом случае.

— Да не волнуйтесь вы так. Подготовить экипажи звездолетов не такая уж сложная задача — всего делов-то пара сеансов углубленной гипнопедии. Короче говоря, завтра с утреца я и мой бывший ученик займемся данной проблемой. Было бы неплохо, если бы с нами за компанию отправилась парочка верных вам людей, скажем так, для возможного согласования взаимных действий. А сегодня, милостивый государь, если позволите, я окунусь с головой в ваш чудный Интернет.

Великий Князь поблагодарил высокого гостя за участие и заверил в том, что лично позаботится о подборе достойных кадров для предстоящей командировки.

Засим землянин и иномирянин покинули беседку и неспешным шагом направились в сторону жилого комплекса княжеской резиденции.