Глава 21

Муайто даже и не подумал вести свой отряд напролом, в самую гущу врагов.

– За мной! – крикнул он. – Бежим как можно быстрее!

И рванул левее, в обход толпы умертвий, надеясь проскочить между ними и несколькими коблиттами, отбежавшими было к самой стене пещеры.

Вот и славно, пускай к скале жмутся, под ногами не мешаясь.

Ан нет. Заметив нехитрый манёвр беглецов, коблиттский шаман выкрикнул короткий приказ, и коротышки, неохотно отлипнув от стены, кинулись наперерез отряду. Умертвия тоже развернулись и двинулись к ребятам – к счастью, не так резво, как серые карлики.

Но всё равно проскочить мимо всех – это у отряда вряд ли могло бы получиться.

– Скорее! – заорал Муайто, пронзая первого из напавших на него коблиттов копьём, а второго мощным ударом ноги отшвыривая прочь.

Куда уж скорее?! И так мчались со всех ног! Ладно, хоть Муайто пёр как таран и принимал на себя все удары коротышек, успешно отбивая их. Ребятам только и оставалось, что следить за приближающимися справа мертвяками.

А те неожиданно ускорились и бросились в атаку тоже чуть ли не бегом. Хорошо, что часть мёртвого войска осталась уже позади. Да и бегущие мертвяки малость подрастянулись, не всей оравой пёрли. Прут отлично помнил, как завяз тогда в зажавшей его толпе.

А эти умертвия ещё и вооружены неплохо оказались. Размахивали ржавыми мечами и кинжалами, чудом друг другу головы не снося.

Ещё миг, и первые уже окажутся рядом.

– Все к стене! – с коротышками Муайто легко разделался и остановился, чтобы встретить набегающих мертвяков. – Мимо меня все к проходу бегите! Я этих задержу!

Плинто толкнул вперёд замешкавшуюся белобрысую парочку, направляя детей человеков за спину воина.

А тот горизонтальным взмахом копья рассёк сразу нескольких кинувшихся на него мертвяков. Обратным движением оружия подковырнул ноги ещё одному, опрокидывая навзничь. Ухватил копьё обеими руками, держа его поперёк груди, – и протаранил ещё двоих, отбрасывая их назад, под ноги набегающим дохлякам.

Прут тоже саданул дубиной по лбу жутко оскалившемуся мертвяку. Ещё одному заехал по тулову, но лишь изменил тому направление движения, отправив его не под ноги своим же друзьям, а в другую сторону. Точнёхонько под секущий удар муайтовского копья.

Следующему мертвяку, очень даже внушительного роста, мальчишка решил пройтись дубиной по коленям. Удачно. Замахнувшийся мечом здоровяк завалился набок, и следующий удар Прута пришёлся по сушёной черепушке. Меч умертвия звякнул прямо под ногами у парня, и Прут, не раздумывая, заметнул со всей дури дубиной в очередного дохляка. Быстро наклонился и подхватил с пола клинок. Ржавый, тупой, но вполне ещё крепкий. Разве что рукоять немного повреждена. Ну да ничего, сойдёт. А рубить мечом умертвий, в отличие от коротышек, Пруту было не так страшно и противно. Всё равно они дохлые уже все.

Вот только не успел парень выпрямиться, как на него ещё один мертвяк налетел, опрокинув и подмяв под себя. И даже Плинто помочь не смог. Его самого теснила к стене парочка размахивающих оружием умертвий. Только и успевал ученик шамана уворачиваться да удары отбивать.

Ткнуть мечом придавившего его к полу и жутко воняющего умертвия никак не удавалось. Тот ещё и вцепился в Прута иссохшими, а кое-где и лишёнными плоти руками. Парень попытался как-то извернуться, выскользнуть из этих мерзких объятий, но мертвяк оказался неожиданно тяжёлым и сильным. Ещё и на ноги кто-то свалился, да так, что и не шевельнёшь ими.

Какой-то дохлый коротышка подбежал, остановившись рядом с головой Прута, и занёс кривой кинжал для удара. Замер на мгновение, уставившись пустыми глазницами, словно примеряясь или гадая, куда и как лучше всего воткнуть ржавую железяку в валяющегося перед ним обездвиженного мальчишку.

И никак не отбиться от него было, не увернуться. Разве что головой покрутить, но толку-то от этого… Прут, чувствуя неотвратимость удара, зарычал, напрягая все мышцы и пытаясь сбросить придавивших его к земле мертвяков. Тщетно.

Сердце бешено колотилось, жилы, казалось, вот-вот порвутся от натуги, но всё безрезультатно.

Кинжал коблитта-мертвяка рванулся к горлу Прута.

Но тут в умертвие со всего маху врезался дико заоравший Клорк. Сбил с ног дохлого коротышку и покатился, сцепившись с ним, по полу.

Раздался свист рассекаемого воздуха – и в голову сидящего на Пруте мертвяка врезалась дубинка Свелки.

Знатно она его приложила! Откуда только силы взялись?!

Прут столкнул с себя обмякшее и начавшее заваливаться на бок умертвие. Задрыгал ногами, высвобождая их из-под ещё одного дохляка. Вскакивая, оттолкнул в сторону Свелку, едва не попавшую под атаку нового врага. Снёс мечом башку наглому мертвяку, чуть не прибившему девчонку, и кинулся на помощь Плинто. Того совсем к скале припёрли.

Подскочив сзади, подсёк ноги первому из мертвяков, нападавших на ученика шамана. Другому, превращённому временем в настоящий скелет, и вовсе позвоночник перерубил. Тот так и осыпался на пол, тут же обратившись в простую груду костей.

– Хватай что побольше! – крикнул Прут другу, добивающему обезноженного мертвяка. – Твоим кинжалом сильно не повоюешь!

Плинто, размазывая рукой по лицу откуда-то взявшуюся кровь, молча кивнул. Похоже, подранили его. Оставалось лишь надеяться, что не сильно. Сейчас рассматривать всё равно некогда было. Уже новые мертвяки подбегали, а тут ещё Клорк оказался лежащим под оседлавшим его врагом. Дубина белобрысого валялась в стороне, а сам он едва справлялся, отбивая то в одну, то в другую сторону руку умертвия, норовящего проткнуть мальчишку кинжалом.

Прут кинул быстрый взгляд на Свелку, пока вроде оказавшуюся в сравнительной безопасности, и стрелой метнулся к её брату. Пинком сшиб с Клорка дохляка. Махнув мечом, рубанул ещё одного, сунувшегося прямо ему под руку.

Подскочивший Плинто ухватил Клорка за шиворот и рывком утянул к Пруту за спину, помогая там подняться.

– Вы почему здесь до сих пор?! – оглянувшись, рыкнул на ребят Муайто, устроивший перед собой уже целый завал из покрошенных мертвяков.

– Застряли немного, – ответил ему Прут и, ухватив за руку Свелку, потянул её в сторону выхода из пещеры. – Догоняйте все! Муайто, давай тоже отходи!

Воин кивнул и попятился, отмахиваясь копьём от мертвяков, с трудом перебирающихся через кучу своих окончательно упокоенных собратьев.

За спинами умертвий что-то злобно выкрикивал коблиттский шаман, видимо, заставляя не прекращать эту безумную атаку.

Видя, что мёртвое воинство явно не справляется со своей задачей, от дальней стены, надеясь перехватить почти улизнувших беглецов, кинулись к выходу остатки коротышек.

– Муайто! – заорал Плинто.

Воин заметил опасность и ринулся на помощь. В два прыжка опередил всех и, словно сухие ветки, разметал коблиттов, похоже, даже не успевших испугаться.

– Быстрее в проход! – махнул он рукой ребятам, улепётывавшим прочь от умертвий, чуть ли не на пятки им наступавших.

Прут со Свелкой первыми, проскользнув у Муайто за спиной, занырнули в зияющий мраком коридор. Плинто с Клорком – за ними.

Прут, остановившись через несколько шагов, дождался и передал руку белобрысой человечки её брату. Сам метнулся назад – помогать перегородившему проход Муайто. Встал чуть позади него, выставив перед собой меч.

Воин, словно почувствовав за спиной присутствие мальчишки, оглянулся на миг:

– Слушай внимательно, – он вновь отвернулся к мертвякам, принявшись увлечённо крошить их своим великолепным копьём. – Дальше пойдёте одни. Даже не спорь. Тут недалеко. В следующем зале, – Муайто сделал выпад вперёд, протыкая кого-то остриём копья, – увидите в полу множество дырок. Некоторые из них достаточно большие. Сможете пролезть. Там внизу река. Задержите дыхание. Вскоре вода выметнет вас наружу. Сразу на берег не лезьте. Может быть полно коротышек. Отплывите подальше и бегом домой.

– А ты? – задал Прут давно уже крутившийся на языке вопрос.

– Я ещё задержусь.

– Зачем?!

– Обещал коблу кое-какие дела уладить. Да и не пролезу я в дырки те. Всё равно другим путём уходить.

– Что за дела такие? Может, я останусь тебе помочь?

– Не стоит, – мотнул воин головой, не оборачиваясь. – Там я и один справлюсь. Ты каменный череп видел?

– Да.

– Видел, свет на него падает? – Муайто взмахнул копьём, отбрасывая прочь настырного мертвяка, что пытался прошмыгнуть мимо воина в проход.

– Да.

– Так он не из дыры падает. Дыра сама так расположена, что свет ни за что бы не попал на скалу.

– Тогда как?

– Что, не догадался? – Прут не видел лица воина, но по голосу слышал, что тот улыбается. – Зеркало. Коротышки приладили к стене пещеры зеркало, направив с его помощью свет на череп.

– То самое? – наконец-то дошло до Прута.

– То самое, – кивнул Муайто. – Я обещал старику разбить и утопить его.

– А доберёшься?

– И не сомневайся. Всё, уходите.

– Может, всё же помочь? – с надеждой глянул на воина Прут.

– Ваша главная помощь – добраться до своих и рассказать об увиденном, – ответил, словно отрезал, тот. – Пусть Старшие соберут совет племён.

– Хорошо, – Прут вздохнул. – Муайто…

– Что?

– Благодарю тебя за помощь. Без тебя мы могли погибнуть. Ты великий воин.

– Скажешь тоже, – рассмеялся тот. – Великий воин, ха! Я всего лишь молодой охотник, попавший в жестокую переделку. А вот вы молодцы, держались настоящими воинами. Всё, уходите. С той стороны зала ещё мертвяки пожаловали.

Прут хлопнул Муайто ладонью по спине, развернулся и припустил по коридору, увлекая за собой и поджидавших его ребят.

Совсем скоро они и впрямь обнаружили небольшой, почти круглый зал с множеством дырок в полу. Самая широкая – в локоть с небольшим шириной. Муайто со своими широкими плечами и в самом деле не пролез бы.

– Нам туда, – объявил Прут, присаживаясь на краю большой дыры и прислушиваясь к доносившемуся откуда-то далеко снизу шуму воды.

– Туда? – Плинто, похоже, был совсем не в восторге от подобного способа побега.

– Ну да, – кивнул Прут. – Муайто сказал задержать дыхание и ждать, когда река вынесет нас наружу.

Плинто объяснил Клорку с сестрой, что будет нужно сделать. Свелка сначала оторопело замотала головой, но брат, приобняв её, принялся что-то усиленно втолковывать, то ли успокаивая, то ли уговаривая. В любом случае девчонка вскоре перестала испуганно таращить глаза и согласно кивнула.

– Ну и хорошо, – Прут уселся на край ямы, свесив в неё ноги, и уставился в темноту.

Словно в глотку трогла заглянул. Ничегошеньки не видать. Поди знай, сколько до этой воды лететь и какая там глубина. Вдруг мелко совсем? Не хотелось бы выплыть наружу с переломанными ногами.

За спиной его молча стояли Плинто и Клорк со Свелкой. Никто его не торопил, но Пруту казалось, что, просиди он на краю ямы ещё хоть с несколько ударов сердца, никакая сила в мире уже не сможет заставить его спрыгнуть отсюда.

Несколько раз глубоко вдохнув-выдохнув, он задержал дыхание, зажмурил глаза, зажал на всякий случай пальцами нос – и соскользнул с края ямы вниз.