Клавдия вернулась из Калача-на-Дону полная впечатлений. Выложила из кошелки давно невидимые хуторянами сахар, пачку грузинского чая, кулек гречневой крупы, банку рыбного филе. Собралась пожарить яичницу с салом-шпигом в розовых прожилках, но Дьяков властно потребовал:

— Докладывай!

Клава опустилась на табурет.

— Жадность людей губит. Стоило увидеть, что продаю иль обмениваю на продукты, вмиг глаза загорелись. Золото стало дороже всего на свете…

— В следующее посещение рынка приобретешь съестное за деньги, нельзя мелькать с изделиями из драгметалла, — решил Дьяков.

— Немецкие марки уже не в ходу, берут только советские червонцы и пятерки.

— Будут деньжата. Вначале помнем, чтобы выглядели не новыми, побывавшими во многих руках.

Дьяков имел в виду пачку отпечатанных в рейхе советских купюр с портретом Ленина, водяными знаками…

«Немцы основательно подготовились к войне. Не только увеличили выпуск вооружения, провели мобилизацию, обучение новобранцев, резервистов, но и освоили печать иностранной валюты, чтобы наводнить ею другие страны, подорвать в них экономику, финансовую систему».

Клавдия продолжала рассказывать, что в полон попало не сосчитать сколько немцев, делилась увиденным, услышанным:

— Налаживается мирная жизнь. Снова заработали райком, исполком, райсоветы, почта, аптека. Взрослым и детишкам выдали продовольственные карточки, начали ремонт школы. Пленные засыпают на дорогах воронки, устанавливают столбы для телефонной связи, восстанавливают водопровод, ремонтируют хлебопекарню. На митинге станичников призвали трудиться по-стахановски для приближения победы…

Дьяков мрачнел — казачка не замечала изменения настроения поселившегося у нее, сыпала ему соль на душевную рану.

— Для старых и малых настал праздник. Намучились при румынах, итальяшках. Ждут писем с фронта от отцов, сыновей, братьев. Старушки крестятся на портреты заступника от ворогов товарища Сталина. В клубе показывают кино «Свинарка и пастух», обещают привезти про парад на Красной площади. Радио на столбе горланит песни…

Дьяков с неимоверным трудом сдерживался, чтобы не приказать заткнуться.

— Ходят разговоры, будто заарестовали самого главного немчуру. Наши военные гордятся погонами, у одних они зеленые со звездочками, у других позолоченные. Пленные хоронят своих убитых, из-за нехватки тягловой силы впрягаются в подводы. Стоит вскорости на Цимле и Дону тронуться льду, всплывут утонувшие, и работы похоронщикам прибавится…

Дьяков перестал слушать и думал, что с каждым новым днем, даже часом вокруг него сужается круг, еще немного, и так сдавит, что не позволит вздохнуть. Рано или поздно в хутор в поисках дезертиров и скрывающихся вражеских солдат нагрянет патруль.

«Хотя обзавелся документами, к которым невозможно придраться, но для спокойствия их лучше не предъявлять».

Пришел к твердому решению — не позднее пары суток покинуть курень гостеприимной Клавдии.

«Хватит прятаться, сидеть, как мышь в норе. До пропавшего бургомистра никому нет дела, никто не ищет его. Пришла пора покинуть хутор, а с ним и область. Уйду не простившись, чтобы не видеть Клавкиных слез».

На крыльце кто-то стал сбивать с обуви снег, затем постучал в дверь. Дьяков пулей слетел в подпол.

— Ктой-то? — спросила Клавдия и услышала в ответ:

— Касьян.

С председателем сельсовета Клавдия не виделась с минувшего лета, слышала, что тот ушел к партизанам, воевал с оккупантами. Впустила в дом, пригласила к столу.

— Откушайте, чем богата.

Касьян расстегнул доху, снял шапку.

— Благодарствую, но для рассаживания нет времени. Дело прежде всего. Колхоз наш возрождается, каждая пара рук на вес золота, особенно твои, лучшей у нас доярки, телятницы. Приступай к работе.

— Так некого доить и выхаживать — опустели стойла, — напомнила казачка…

— Будут тебе новые коровы с телятами. Из Зауралья к нам спешит эшелон с рогатым скотом. Приставали вражины?

— Один прижал к стене, распустил руки, но дала ему коленом промеж ног, взвыл, согнулся в три погибели, больше никто не лез.

— Хорошо, что домогался один, было бы больше, не отбилась от насильников.

— Стоит мне сильно разозлиться, силенки прибавляются, защищаюсь всем, что под руку попадет, в ход идут зубы, ногти.

— Это точно, баба в ярости страшнее самого злющего зверя.

Голоса стихли, но Дьяков продолжал сидеть не шелохнувшись. Успокоенно вздохнул, лишь когда крышка приподнялась и услышал:

— Повезло, что дядька Касьян не рассиживался и не угощался, иначе увидел бы две тарелки, пару ложек с вилкам и понял, что в доме еще кто-то есть.