На этот раз Ашшур выставил команду не столь многочисленную – всего лишь дюжину боевых колесниц, по два воина в каждой. Возможно, он считал, что и этого достаточно для уничтожения Игоря, лишенного магической поддержки в виде жреца. А еще более вероятным было то, что он просто не успел изготовить достаточное количество юнитов.

– Не радуйся, глупец, что поставил я против тебя малый отряд, – пророкотал Ашшур. – Ибо сильны они и искусны гораздо более прежних. Воины мои, вперед! Убейте этого пришельца!

Возницы засвистели, щелкнули кнутами, лошади, защищенные латами, всхрапнули и помчались вперед. Милена сгруппировала на экране пятерку пехотинцев Игоря и бросила их на одну из колесниц. Закипел бой – яростный, кровавый.

– Иван, дуй отсюда, – сказал Гоша. – Удачи тебе.

Бейлис стартовал с мощью опытного спринтера. Фланговая ассирийская повозка заметила его маневр, бросилась на перехват, подпрыгивая колесами на камнях. Игорь чертыхнулся и открыл пальбу из обоих стволов одновременно.

Да, защита у этих воинов была будь здоров. Картечь отскакивала от медных блях, нашитых на их доспехи. Ладно, попробуем, на что способны мы сами. Игорь вдохнул воздуха, сосредоточился, зачерпнул энергии из своего печеночного аккумулятора, наполовину уже истощенного… Выдохнул резко, наполняя всей силой своей головки патронов, превращая их в маленькие бронебойные снаряды. И шарахнул с двух рук. Он даже не целился – он только отдал приказ убить. Два взрыва подкинули возничего и стрелка в воздух, превратив их тела в окровавленные лохмотья. Колесница, почти уже догнавшая бегущего как заяц Бейлиса, завалилась на бок, лошади забились на земле, издавая даже не ржание – дикие, полные ужаса и боли вопли.

Иван Бейлис скрылся в тумане. Без камеры Игорь не мог видеть, проник ли Иван в дверь, ведущую из зала, но надеялся, что именно так оно и случилось.

– Ох ты, Господи, – прошептал Игорь. – Дай мне силы, Господи. Никогда я в тебя не верил, но сейчас приходится уповать только на тебя. Дай мне силы – потому что своей у меня почти не осталось…

Игорь Маслов тяжело дышал. Отдыхал, лежал на спине, прикрыв глаза от слепящего солнца рукой. Зонтика, увы, больше не было – толстяка-евнуха пристрелили в ходе боя и он дематериализовался вместе со всеми своими аксессуарами. Последняя из колесниц сумела-таки прорваться – у Игоря кончились патроны. Игорь не думал в этот момент о себе – он бросился на врага с голыми руками, защищая Милу. Броня его работала уже гораздо хуже, но все же еще работала, не спасла от синяков и кровоточин, но не дала погибнуть. Что он сделал с этими двоими? И сам уже не помнил – слишком быстро все произошло. Он включил пятую свою скорость, задействовав все внутренние ресурсы. Он призвал на помощь Иштархаддона и дал ему полную волю в действиях. Он убил обоих ассирийцев, он даже завладел всем их оружием и колесницей о трех конях. Он отбился и на этот раз, но это не радовало его. Сил у него больше не осталось, и пополнить их было неоткуда. Игорь Маслов снова превратился в более или менее обычного человека и это означало, что жить ему оставалось не более двадцати минут.

На этот раз Ашшур объявил двадцатиминутную передышку. Наверное, создавал более солидных юнитов. Ни к чему это было. Для Гоши Маслова и Иштархаддона, поселившегося в нем, хватило бы сейчас и пары удачных попаданий стрелой.

Интересно, этот умник Ашшур знает о том, что Гошин организм может каким-то образом трансформировать обычную земную пищу в виртуальную энергию? Вполне вероятно, что нет. Сам Ашшур, похоже, использует для материализации духов и раздачи слонов только электроэнергию. Креатор хренов. Его бы аппаратуру да Милене в руки… Давно остался бы от Ашшура только суповой набор.

Молодец, девчонка Мила. Не сдается – сидит, мострячит что-то на своем ноутбуке, перекраивает лук, меч и копье, захваченные в бою Игорем. Добавляет им единиц поражения. Только толку от этого… Ладно, пусть работает. Не будем расстраивать ее прежде времени.

И где православный здоровяк Иван? Где его носит? За это время можно было десять таких особняков обежать. Копуша.

Надеюсь, его не пристрелили где-нибудь по пути. Надеюсь. Вряд ли у такого богатого нувориша как Ашшур имеются только виртуальные воины. Готов поклясться, что здесь есть и живые люди – с официально зарегистрированными пистолетами. Труженики какого-нибудь частного охранного агентства. Ребятки, которые могут доставить непрошеному гостю немало неприятностей.

Кто он вообще такой, этот Ашшур? Ну да, креатор он, что бы это ни означало. Но этого недостаточно, чтобы отгрохать такой дворец и начинить его такой аппаратурой. Деньжищ у него немерено – вот оно что. Свихнувшийся миллиардер, решивший захватить мир и разработавший для этого невероятную технологию, позволяющую превращать виртуальный бред в бред реальный? Александр Македонский двадцать первого века, стремящийся к мировому господству? Возможно. Хотя и как-то пошловато, стандартно, в духе стандартного американского боевика. Впрочем, что ныне не пошловато?

Пожалуй, самое интересное – узнать кто такой этот человек. Стоит выжить хотя бы ради этого. Только вот как это сделать – выжить?

– Эй, ты, человечек! – громыхание из ясного неба. – Ты как там, жив еще?

– Жив.

– Готов ли ты сражаться далее?

– Ну допустим, не готов. И что с того? Тебя что, интересует мое мнение, игруля божественная?

– Встань и сражайся! Умри как доблестный воин!

– Пошел ты! – буркнул Гоша и повернулся набок. Подложил руку под голову, меланхолично наблюдая за двумя гигантскими бородачами, величественно топающими к нему. Ну как с такими драться? Росту в каждом метра по четыре, двухсаженный топор в правой руке, шипастый щит в левой. Морд не видно – в шлемах только узкие щели. Железные сапоги крушат камни, давят их в осколки. "Привет, мужик, я твоя смерть". "И что?" "Да, собственно говоря, и всё"… Наступит сейчас такой дяденька на меня своим сапожком двести пятнадцатого размера, и кончатся мои проблемы. Милку жалко. Хотел же я ее в эвакуации оставить…

Бумм. Бумм. Бумм. Трясется земля, заставляя содрогаться желудок, кишечник, сердце и прочие внутренние органы, находящиеся в теле, на оной земле лежащем. Приближаются мифические колоссы – вылепленные из виртуальной глины Гильгамеш и Энкиду. Вот тебе, гадина Ашшур. Подпорчу тебе удовольствие хотя бы в этом – займет третья миссия всего пару минут, не удастся тебе как следует поиграть. Все, что тебе останется – тупо растоптанная тушка противника. Пятно на месте бывшего Игоря Маслова – пятно уже не слепое, а кровавое.

А что же будет со всем остальным? Со всем реальным миром, изгаженным инфантильной, дебильной, дауновской виртуалкой?

А будь что будет. Человечество виновато само. Долго, упорно, шаг за шагом ползло оно на горку прогресса – в первые миллионы лет своего существования медленно, метр за метром, в средние и последующие века неспешной пробежкой, а в предпоследний, технологический двадцатый век – так уж и вовсе семимильными шагами, круто вверх, круто, еще круче, по восходящей, почти вертикальной параболе. В небеса по лестнице, выстроенной из технических чудес, заменяющих естественное человеческое существование. Пожалуй, для России это было еще не столь актуальным – большинство людей здесь все еще вынуждены были добывать пропитание собственным физическим трудом. Но вот в странах, называющих себя "развитыми"… Интернет-магазины, позволяющие получить пиццу с доставкой на дом, простым нажатием пальца на кнопку мыши, без лишних, безусловно неприятных для организма мышечных усилий. Миллиарды долларов, вложенные в электронизацию всего и вся. Триллионы, заработанные финансовыми гигантами на росте и падении акций – деньги, вылепленные из воздуха. И наконец, войны двадцатого и двадцать первого веков… Боже милостивый, почему ты допускаешь это? Что делаешь ты, когда бомбят провинившиеся в нелояльности страны, когда тяжелые птицы недосягаемых для ПВО самолетов лениво сбрасывают свои фонящие радиацией фекалии на мирные города, наносят "точечные" удары по зеленым фермам и жилым домам, когда раскормленные до центнеров обитатели заокеанья радостно взвизгивают, наблюдая сию картину по телевизорам и закидывают в бездонные пасти очередную тонну распухшей от воздуха кукурузы? Чем это не виртуальная война? Чем это отличается от компьютерной стратегии? Где-то, в какой-то неправильной стране, бравые парни наказывают плохишей – тех, кто плохо себя ведет, кто не хочет слушаться правильных политиков, знающих все в этом мире лучше всех, улыбающихся так белоснежно, одевающихся в такие хорошие костюмы, так здорово играющих в гольф…

Война в Югославии была для многих обычной виртуальной войной. Для очень многих. Но только не для тех, кто в ней погиб…

Незаметно для себя человечество достигло пика той горки, на которую карабкалось. И пока еще не поняло, что дальше придется падать вниз – круто, отвесно, может быть еще круче, чем взбиралось. В какой-то момент технологии выросли настолько, что позволили одному человеку, владеющими оными, оттрахать весь остальной мир. И такой человек появился немедленно. Так уж устроены люди – не терпится им опробовать самое совершенное оружие на тех, кто подобным оружием не владеет. Так было с атомными бомбами, спешно сброшенными на Японию. Слава Богу, до глобальной ядерной войны дело так и не дошло – одумались. Медленно, мучительно, но одумались. А сейчас что будет? Кто остановит новоявленного бога войны? Игорь Михайлович Маслов? Похоже, что слабоват он для такой миссии…

Кого интересует раздавленная голова Игоря Михайловича Маслова? Никого. Кроме его самого, конечно.

Хрясть! Железная многотонная ножища опустилась в десяти сантиметрах от головы Маслова и вдавилась в землю. Опустилась бы и на саму голову, если бы Игорь не успел среагировать. Оказывается, он все еще хотел жить. Откатился в сторону. А в следующую секунду вскочил и побежал.

И Милка тоже бежала. А великаны не спешили. Протопали еще несколько шагов, раздавив несчастный ноутбук, и остановились. Сняли с плеч семифутовые луки, наложили стрелы, натянули тетивы, тщательно прицелились. Надо думать, промаха быть не может. И стрелы у них, поди, с самонаводящимися боеголовками… Все. Финиш.

Игорь стоял, обняв за плечи трясущуюся Милену и часто моргал. О чем он думал? Уже ни о чем. Поздно уже было о чем-либо думать.

Стрелы сорвались с луков гигантов. И тут же исчезли, растворились в воздухе. А следом за ними начали растворяться и великаны. Замерли в неестественных позах, стали вдруг полупрозрачными, разорвались на фрагменты и истаяли. Яркое солнце поблекло, бездонная синева неба заслонилась стеклянным куполом крыши. Из тумана нарисовались стены зала.

Игорь обессиленно шлепнулся на деревянный пол, и Милка приземлилась рядом с ним.

– Креатор, – пробормотал Гоша. – Сейчас посмотрим, какой ты креатор. Что ты можешь сделать без маленьких электрончиков, бегущих по длинным проводам.

Статуя бога Ашшура тоже исчезла, само собой. Как и положено, на месте ее появился ультрасовременный пульт, заставленный всякой аппаратурой. Вот только за столом никого не было. Успел удрать, гад? Ищи его теперь по всему особняку.

– Эй, гражданин Ашшур, – крикнул Игорь. – Вы арестованы! Сдавайтесь. Выходите с поднятыми руками!

Лысая очкастая голова вынырнула из-за пульта. Вслед за ней появились две руки, держащие здоровеннейший автомат с подствольным гранатометом. Игорь не был знаком с такой маркой оружия, но то, что он увидел, очень ему не понравилось. Пожалуй, из такой пушки можно было уложить и слона. Причем без помощи виртуалки.

– Твой помощник вырубил свет, – сказал Ашшур. – Это большое свинство с вашей стороны. Он угробил два моих генератора, а они немалых денег стоят. К тому же он тяжело ранил трех моих охранников – а это уже статья уголовного кодекса. Ну что с вами делать, поганцы? Наложить на вас штраф? Или шлепнуть сразу, без особых церемоний?

– Шлепай, – сказал Гоша. – Только побыстрее. Сил нет видеть твою безобразную рожу и слышать твой отвратный голос.

Что верно, то верно. В соответствии с канонами авантюрного жанра, человек, называющий себя Ашшуром, мог оказаться либо картинным красавчиком-злодеем, либо редкостным уродом маньячного вида. Больше он тянул на последнее. Игорь, сращенный с Иштархаддоном, не потерял остроты зрения и видел Ашшура во всех подробностях. Лет, пожалуй, около сорока, но выглядит на все пятьдесят. Что ж поделать – круглосуточное бдение за компьютером не способствует цветущему виду. Бледная, анемичная кожа, морщины на лбу, череп без единого волоска. Толстые очки. Оттопыренные уши – для большего, очевидно, сходства с нечистью. И противный скрипучий голос, уже не облагороженный электронным синтезатором.

– Я тебя шлепну, но чуть попозже, – проскрипел человек. – А может быть, и не шлепну вовсе – если ты мне понравишься. У тебя есть шанс понравиться мне, Игорь. Ты, между прочим, креатор – не забывай об этом. Нас с тобой только двое таких в этом мире. Ты – весьма ценный субъект. Не знаю, получится ли у меня создать еще хоть одного креатора…

– Создать? – удивился Игорь. – Ты хочешь сказать, что ты меня создал?

– В определенной мере – да.

– И в какой же это мере?

– Подожди. Сейчас мое время задавать вопросы. Что ты думаешь обо всем том, что происходит? Как ты себя чувствуешь? Мне важно это знать.

– Хреново я себя чувствую, – сказал Гоша. – Мне все время кажется, что весь этот мир – мой личный бред, а всех остальных людей засосало в мои галлюцинации. Я – галлюцинирующий пылесос. Все это – психоделия. Бред искаженного, деформированного сознания.

– Красиво сказано! – Ашшур улыбнулся. – Ты образно мыслишь, Игорь, и мне это нравится. Креатор – это создатель, он должен быть эстетом, художником. Но ты не прав в терминах: психоделия – это то, что связано с наркотиками. А здесь нет никаких наркотиков – чистый полет мысли!

– Ну и черт с ними, с наркотиками, – завил Игорь. – Не все ли равно, есть они или нет. Все это как кошмарный, мучительный сон. Я мечтаю проснуться. Мечтаю, чтобы сон исчез с моим пробуждением, и наступило облегчение, узнавание нормального мира. И вот такой кошмар – я просыпаюсь, а сон остается. Потому что я – ненормальный, я псих. Я невольно овеществляю, проецирую на реальный мир всю ту глубинную дрянь, что сидит в моей башке, в подкорке, вместе со всеми моими дрянными комплексами.

– Так оно и есть – ты проецируешь. Но скажи, разве это так плохо – уметь проецировать? Ты можешь осуществить свои самые потаенные желания. Разве ты никогда не мечтал об этом в детстве?

– О том, чтобы погиб мой родной город – никогда. И Слепые Пятна мне могли привидеться только лишь в кошмарах, а не в светлых мечтах. Это все твоих рук дело – кровь, грязь, смерть. Похоже, что это и есть твои осуществленные мечты. Я тут не причем.

– Я уже говорил тебе, что Слепые Пятна – твоя работа, – проворчал Ашшур. – Их даже нельзя было придумать – у тебя это получилось случайно. Возможно потому, что у тебя не в порядке зрение. Тебя в детстве лечили в глазной клинике?

– Лечили, – признался Игорь.

– Вот видишь… А теперь вспомни – были у тебя когда-нибудь выпадения участков поля зрения? Офтальмологи называют их скотомами.

– Были и скотомы, – нехотя пробормотал Игорь.

– То-то и оно! Это твоя индивидуальная реакция! Когда ты стал креатором, ты невольно налепил слепунов по всему миру. Я только придумал, как их использовать – разместил там виртуальные царства. И, как видишь, результат оказался блестящим. Я думаю, нам стоит сотрудничать и в дальнейшем.

– Ты меня использовал, сволочь! – взвыл Гоша. – Испортил мои мозги, а потом гнусно подставил с этими слепунами! В чем с тобой сотрудничать? В уничтожении этого мира, в заселении его тупыми виртуальными выродками? Хрен тебе!

– Не спеши… – Ашшур уселся в кресло, положил свой суперавтомат на стол, не отводя его, впрочем, от цели. – Пожалуй, я расскажу тебе все по порядку. Расскажу тебе, как стал креатором. И как креатором стал ты. Я думаю, что сумею убедить тебя в полезности сотрудничества. В противном случае мне придется тебя убить.

– Давай, убеждай, – буркнул Гоша. – Слушаю.

Тянуть время. Собраться с проклятыми силами, которые никак не собираются. И что дальше? Удрать? Или все же попытаться напасть на Ашшура, довести дело до конца? Увидим…

– Меня зовут Василий Николаевич, – сказал Ашшур. – Фамилия… Ни к чему тебе пока моя фамилия. Десять лет я работал ВЕБ-мастером за рубежом, занимался компьютерным дизайном. Я – хороший программист. Очень хороший. Платили мне много, на моих счетах в банках лежат немалые суммы. Но это не самое главное. Главное то, что я изобрел много интересных вещичек. Я был одним из разработчиков системы закрытых игровых сетей. Думаю, что такое словосочетание тебе знакомо.

– Само собой. Клозеты вонючие…

– Не такие уж и вонючие, смею заметить. Клоузнеты приносят большие доходы, а деньги, как известно не пахнут. В один прекрасный день я решил, что соскучился по исторической родине и вернулся в Россию. Я занялся созданием российских закрытых сетей. Некоторая часть московских клоузнет-клубов принадлежит именно мне. Уточню даже – основная часть. Само собой, хозяин нижегородского клоузнет-клуба – тоже я. Клубы приносят мне стабильную прибыль, но самое интересное для меня не в этом – денег мне и так хватает. А ну-ка угадай, в чем состоит мой истинный интерес?

– Черт его знает…

– Я догадываюсь, – сказала Милена. – Вы проводите какие-то эксперименты надо всеми, кто участвует в клозетах.

– Умная девочка! – удовлетворенно каркнул Ашшур. – Я долго работал над влиянием цветовой графики на человеческое подсознание. Очень, знаете ли, перспективная тема! Изменение мотиваций покупателя, смотрящего рекламные заставки…

Игорь вдруг перестал слушать болтуна-Ашшура, разливающегося соловьем. Отвлекся. И было на что отвлечься. Переведя взгляд в сторону Милены, он обнаружил в трех метрах от себя открытую дверь. В проеме двери, невидимый Ашшуру, стоял Иван Бейлис – голый по пояс, обмотанный поперек груди окровавленной тряпкой, но страшно довольный. В правой руке он держал ружье, в левой – большой целлофановый пакет.

Иван приложил палец к губам – молчи, мол. А потом достал из пакета некий плоский прямоугольный предмет, наклонился и запустил его по полу прямо к Игорю.

Здоровенная плитка шоколада – вот что это было. Игорь поймал ее, с хрустом развернул обертку, откусил едва ли не половину и начал жевать.

– Эй, что ты там делаешь? – забеспокоился Василий Николаевич.

– Ем, – прочавкал Гоша. – Ты не против, если я заморю червяка? Проголодался я слегка.

– Ешь, ладно, – милостиво разрешил Ашшур.

РАЗРЕШИЛ!!! Ничего себе!

Неужели это означало именно то, на что так надеялся Гоша, и боялся надеяться? Похоже, что Ашшур не подозревал о том, что креатор Игорь Маслов подпитывается не электричеством, а обычной едой.

– Продолжай, Василий Николаич! – попросил Игорь. – Ты интересно рассказываешь. Мне нравится!

– Еще бы! – самолюбиво заявил Ашшур. – Я открываю тебе тайны, стоящие миллионы долларов. Так вот, повторяю, я исследовал влияние комбинаций световых вспышек на человеческое сознание. Я создавал различные комбинацию вспышек, и изучал, какое влияние они оказывают на других людей. Но в первую очередь, само собой, пробовал на себе. И знаешь что случилось, Игорь? Одна из комбинаций заставила меня потерять сознание.

– И ты пролежал в летаргическом сне три дня, – встрял Игорь, незаметно ловя рукой шоколадку – третью по счету.

– Пролежал… Мне чудилась всякая чушь: как будто я – юнит в виртуальной игре. Как раз именно тогда я дорабатывал клоузнетовскую версию "Эпохи Империй". Так вот, снилось мне, что я – знатный ассирийский воин, и командую кисиром…

Игорь самозабвенно жевал. Желудок нормального человека давно бы уже возмутился и расстроился от такого количества шоколада, игорев же живот требовал еще и еще. Господи, вот оно, счастье-то…

– Когда я вышел из больницы и вернулся к работе, – продолжал между тем Ашшур Николаевич, – то обнаружил, что могу управлять движением юнитов на экране без посредства клавиатуры и мыши – одним только усилием мысли. Это было забавно, но не более того. Однако, способности мои продолжали развиваться, прогрессировали. И однажды я неожиданно для себя материализовал нарисованного мной человека. Оживил его. Я очень испугался…

– И что же ты сделал дальше? Зарезал его столовым ножиком?

– Зачем? – Василий Николаевич пожал плечами. – Я просто дематериализовал его. Заставил его исчезнуть и он исчез. Тогда-то мне и пришлось придумать слово для обозначения моих удивительных способностей. Я назвал это "Creator". Мне кажется, звучит хорошо.

– Неплохо. Во всяком случае лучше, чем "asshole", – заметил Гоша. – И что же ты начал делать? Разрабатывать концепцию захвата мира?

– Нет. Тогда еще – нет. Сначала я перебрался обратно в Россию. Создал систему клоузнет-клубов. И начал обрабатывать каждого из участников – и игроков и суппортеров – тем сочетанием вспышек, которое сделало меня креатором.

– Ну и каков результат?

– Результат – это ты. – Василий показал на Игоря стволом автомата. – Ты – единственный, кто отреагировал на этот сигнал. Большинство даже не заметило вспышек. Ты-то их помнишь, надеюсь?

– Помню! – Игорь передернул плечами от отвращения, снова увидев перед глазами мигающую карту транскомпа.

– А то, что случилось дальше, ты знаешь и сам. В летаргическом сне тебе приснились Слепые Пятна. А когда ты очухался в достаточной степени, ты пошел на берег Оки и занялся проецированием. В краткое мгновение создал сразу шесть слепунов по всему миру. Честь тебе и хвала! Ты очень мощный креатор, Игорь. Даже, пожалуй, мощнее чем я. Только вот пользоваться этим даром ты пока не умеешь.

Игорь мучился – испытывал едва одолимое желание встать на ноги, подойти к Ашшуру и бить его долго, обстоятельно. И силы к тому у него, кажется, уже появились. Но пока было рано. Рано. Еще десяток шоколадок не помешает…

– Ну и на кой черт тебе понадобились эти эксперименты на людях? – холодно поинтересовался Гоша. – Зачем тебе нужны другие креаторы? Это же твои конкуренты! Вот я, к примеру. Я добрался до тебя и вырубил твою аппаратуру. Все тебе испортил.

– Это ерунда! – Ашшур махнул рукой. – Это сущая ерунда! Ничего ты не испортил. Сейчас я разберусь с тобой, а потом запущу запасные генераторы. У меня их полно, и твой помощник не сможет добраться до них, даже если обзаведется десятком гранатометов. Я восстановлю все, я запущу новые программы, я возьму под полный контроль эту жалкую страну и этот жалкий мир.

– И зачем же тебе этот жалкий мир нужен? Что ты будешь с ним делать?

– Совершенствовать! Мир людей изгадился, устарел. Цивилизация загнала себя в тупик, она стоит на грани самоуничтожения. Если не взять его под контроль, следующая мировая война погубит все живое на этой планете и превратит ее в труп. Ты еще не осознал всего величия того, что произошло! – Маниакальный восторг появился в голосе Ашшура. – Появились мы – креаторы, люди, способные творить и созидать одним лишь усилием мысли! И это говорит о том, что цивилизация переходит на новую стадию развития. Мы сможем справиться с теми проблемами, которые были неразрешимы во все века существования человечества! Войны, преступность, голод, наркомания, распутство… В новом мире, управляемом нами, всего этого не будет!

– То-то я гляжу, начал ты с войны, – заметил Игорь. – Ты уже убил несколько миллионов людей и заселил контролируемые тобой земли жадными и похотливыми полуобезьянами. Хорошее начало, творец! По-твоему, это и есть новый мир?

– Тут уж ничего не поделаешь – лишних людей придется убить. Планета перенаселена. Девяносто процентов людей, живущих на земле – это грязь, паразитирующие человеческие отбросы, бессовестно уничтожающие природу. Такие люди нам не нужны. Когда мы сократим популяцию людей в десять раз, доведем ее до оптимального размера, я уничтожу всех своих виртуальных воинов. Надобность в них отпадет и я их дематериализую. А потом мы создадим гармоничное равновесие на этой планете. Биосфера восстановится в своем первоначальном виде, на обломках городов вырастут леса. А люди – самые лучшие, здоровые духом и телом, достойные существования, будут жить в оазисах цивилизации, раскиданных по самым красивым местам Земли. Да, люди будут исчисляться не миллиардами, по моим расчетам достаточно и пятидесяти миллионов, но это будут действительно Гомо Сапиенсы. А может быть, и Суперсапиенсы.

– Я смотрю, ты все уже распланировал в своей глобальной стратегии, – сказал Игорь. – Красиво напридумывал. И что же, всех тех людей, которых ты собрался убить, тебе совсем не жалко?

– Ты знаешь, иногда бывает жалко! – заявил Ашшур патетично. – Но это необходимо! Хирургическое вмешательство всегда болезненно. Мир тяжело болен. Мир погибнет, если его не вылечить, не вырезать злокачественную опухоль. Я усматриваю в этом вмешательство высших сил – пришло время появиться тем, кто разгребет планету от мусора, и появились мы – креаторы. Я думаю, что мы с тобой, Игорь, не останемся единственными Создателями. Мы найдем тех, кто сможет стать креаторами, мы создадим их. Наступит новая, счастливая эпоха…

– Надоело мне тебя слушать, – сказал Игорь, резко поднимаясь на ноги. – Я мог бы объяснить тебе, почему твоя утопия неосуществима, но это напрасная потеря времени. Вряд ли профессиональный историк сможет растолковать долбанутому программисту, дорвавшемуся до красной кнопки, почему на эту кнопочку не стоит нажимать. У тебя инфантильный подход к жизни, Вася или как тебя там. Ты воспринимаешь этот мир как большую игру, ты играешь самозабвенно, высунув от удовольствия язык. Твои юниты для тебя значат больше чем настоящие, живые люди. И поэтому я выношу свой вердикт – твоя игра закончена. Конец гейм-цикла – так это, кажется, у вас называется? Я закрываю его.

– Ты? Закрываешь?! – взвизгнул Ашшур, вскакивая с кресла и вскидывая свой автомат. – Да кто ты такой, жалкий наглец? Я милостиво позволил тебе жить, я пустил тебя в святая святых – в мой центр управления, я распинался перед тобой, объясняя тебе, тупице, планы своих действий. Но я вижу, что бесполезно метать бисер перед свиньями. Ты мне не подходишь. Я создам других креаторов, а ты пошел к черту…

С этими словами Ашшур нажал на спусковой крючок. Автомат загрохотал. Игорь шел вперед – медленно, стиснув зубы, едва удерживаясь от крика. Пули впивались в его броню, вминали ее.

Боль, жгучая боль. Черт возьми, кончатся когда-нибудь у него патроны или нет? Я уже весь в синяках.

Кончились. Тишина, оборвавшая грохот, ударила по ушам. Лысый нетопырь торопливо потянулся за следующим рожком, лежащим на столе, но Игорь опередил его. Он вытянул вперед руку, шар холодного огня сорвался с нее, рожок смело со стола и откинуло метров на пять.

– У меня еще есть граната в подствольнике, – сообщил Ашшур. Скрип его голоса превратился в слабое паническое дребезжание.

– Отлично, – заявил Игорь. – Просто отлично. Она мне очень пригодится.

Тремя шагами он преодолел расстояние, оставшееся до Ашшура, схватился за ствол, вырвал автомат из рук противника и кинул его в сторону.

– Ну что, Создатель , – сказал он, кривясь в злобной усмешке, – создай что-нибудь этакое такое. Сделай очередной гениальный ход в своей игре.

Создатель… Креатор. Чучело огородное. Розовая потертая рубашка навыпуск, спортивные штаны с пузырями на коленях. И тапочки, само собой. Дешевые шлепанцы, изготовленные в Китайской Народной Республике. Такой богатый буржуин мог бы одеться и поприличнее. Жмот и скопидом, судя по всему.

– Что с тобой? – пробормотал Василий Николаевич. – Почему ты не умер? Почему пули отскакивают от тебя? Ты что, колдун?

– Я – креатор. Автономный креатор, не зависящий от компьютера. Я не умер.

– Не понимаю… – Ашшур недоуменно моргал глазами. – Что это значит?

– То, что ты облажался. Проиграл вчистую.

– И что же дальше?

– Да ничего интересного. Убью тебя, подожгу твою хату и смоюсь отсюда побыстрее. Не хочу иметь дела с милицией.

– Убьешь?.. – Ашшур, похоже, все еще не мог поверить, что все подошло к концу, что жизнь его, креатора великого и могучего, не стоит и гроша. – Нет, подожди, Игорь! Зачем тебе меня убивать?

– Я хочу, чтобы мир вернулся к прежнему порядку. Может быть, жизнь людей несовершенна, но лучше такое несовершенство, чем фальшивая утопия для избранных лично тобой. Я убью тебя. И тогда все вернется к старому.

Кулак Игоря въехал в челюсть Ашшура. Ашшур свалился с ног.

– Это бесполезно! – закричал Ашшур, корчась на полу. – Ты убьешь меня, но мир не восстановится!

– Это почему же? – холодно полюбопытствовал Игорь. – Я так полагаю, что твои оживленные юниты исчезнут?

– Они уже исчезли – в тот же миг, как только вы вырубили мою аппаратуру. Но дело вовсе не в них, дело в тебе! Ты креатор, Игорь! Ты останешься в этом мире и будешь переделывать его! Будешь делать это постоянно, подсознательно, и ничего не сможешь с собой поделать. Никто не сможет предсказать, что ты еще натворишь – наплодишь новых Слепых Пятен или нашлешь на города кровожадных монстров…

– Позволь, я его убью! – крикнул Иштархаддон. – Разреши мне это, Игар! Отдай мне мои руки!

– Остынь, Хадди. Мы еще не договорили с этим ушастым.

Ашшур попытался приподняться, но Игорь опрокинул его пинком на спину и поставил ногу ему на грудь.

– А ну-ка объясни, что ты имеешь в виду? – сказал он. – В мои планы не входит переделка мира…

– Ты принесешь много зла людям! – всхлипнул Ашшур, задыхаясь. – Ты мощнейший креатор, Игорь, но ты не контролируешь выплески своей энергии. Ты никогда не научишься их контролировать. И тебе не нужен компьютер для проецирования – это особенно страшно. Тебе может присниться то, что цунами смело с лица земли десяток городов, что землетрясение разрушило жилища, а когда ты проснешься, то обнаружишь, что так оно и произошло на самом деле. Твоя сила будет прогрессировать, но это не принесет счастья ни тебе, ни человечеству. Если бы ты оставил меня в живых, мы придумали бы, как справиться с этой проблемой…

– Я великий креатор, – надменно сказал Игорь Маслов. – А ты – лузер и подонок. Ты мне не нужен. В этом мире не должно быть слишком много богов. Потому что они начинают воевать между собой.

– Я буду слушаться тебя во всем! Я клянусь!..

– Убить его, – скомандовал Игорь.

Он расслабился и отпустил Иштархаддона. Дал ему свободу в действиях. Не хотел он участвовать в очередном убийстве. Оказывается, это удобно – иметь при себе личного палача.

Ашшур забился в истерике под ногой Игоря, заблеял как агнец перед закланием. Хадди сорвал с пояса меч. Быстрое движение сияющего клинка – и лысая голова покатилась по полу.

Закричала Милена, охнул Иван. Игорь наклонился, поднял автомат и пошел к ним.

Милена плакала навзрыд. Иван обалдело таращился круглыми глазами.

– Где камера? – хрипло спросил Игорь. – Ты все снял?

– Угробили камеру. Пока я там бегал, отстреливался, кокнули мой родненький Бетакамчик.

– А пленка?

– Все в клочья. Прямо в кассету попали.

– Ну и хрен с ним. – Игорь устало махнул рукой. – Похоже, у меня теперь проблемы посерьезнее появились. Покиньте помещение, друзья мои. Сейчас будет большой трах-тарарах.

Милка и Иван спешно ретировались в сторону двери. Игорь поднял автомат, проверил, как сидит граната в подствольнике и прицелился в сторону ашшуровского пульта.

– Махмуд, поджигай, – сказал он.