Хорошо, что Гоша не пообещал лысому Диману вернуть машину в целости и сохранности – было у него поначалу такое желание. Потому что выполнить такое не удалось бы никоим образом. К тому времени, когда ворота удалось пробить, джип превратился в деформированную кучу металлолома. Удивляло то, что хозяева особняка никак не реагировали на агрессию извне – лучники-автоматчики не появлялись поверх каменных стен, пешие, а равно и конные отряды не выходили грозными колоннами из врат и даже сторожевые собаки не брехали по ту сторону высокого забора.

Внешне усадьба Ашшура продолжала сохранять вид каменной пирамиды. Игорь заглянул в глазок камеры и удовлетворенно крякнул.

– Ворота мы уделали. Неплохо. Что там внутри будет? Тоже иллюзия?

– Увидим…

Внутри ограды иллюзия исчезла. Как только Игорь переступил периметр зиккурата, в поле его зрения появился парк. Не вульгарный сад-огород, настоящий парк – ухоженный, благородно-аристократичный. Родовое имение. Трехэтажный коттедж, выстроенный в модерновом стиле, стоял в двухстах метрах от ворот. К дому шла широкая аллея, выложенная узорной плиткой, по обеим сторонам росли стройные голубые ели. С каждого десятого дерева за чужаками наблюдал внимательный ящичек видеосистемы слежения.

Игорь двигался первым, выставив вперед оба ствола. Он был готов к обороне, но пока не чувствовал, что на него хотят напасть. Ашшур находился там, в доме. И все его сюрпризы – тоже. Ашшур ждал гостей.

Высокая дубовая дверь коттеджа. Звонок на стене. Игорь поднял руку и вдавил палец в кнопку.

– Кто там? – раздался голос из невидимого динамика.

– А то ты не знаешь? Открывай, иначе разнесем дверь к чертовой матери.

– Это – порча частного имущества. Вы уже сломали мои ворота…

– Ага. – Игорь приставил ствол к золоченой скважине замка. – Ну ладно, считаю до трех. Раз, два…

Замок щелкнул, дверь открылась – сама по себе. Игорь вошел внутрь, за ним шагнули Мила и Иван, не прекращающий видеосъемку ни на минуту. Дверь захлопнулась со стуком.

Так-так… Пока – ничего особенного. Просторная прихожая, отделка стандартная – "евро". Светильники на белых стенах, четыре закрытые двери. В какую из них идти?

Свет погас, Игорь со спутниками очутился в полной темноте. Милка, как и положено, взвизгнула.

– Иван, – торопливо сказал Гоша, – где здесь выключатель?

– Откуда я знаю? Пошарь рукой – может, найдешь…

– Ашшур! – громко крикнул Игорь. – Кончай свои шуточки! Включи свет!

– Включаю, – произнес голос и лучи полуденного солнца ослепили Игоря. Он болезненно зажмурился, едва удержался, чтобы с перепугу не нажать оба курка разом. Медленно открыл глаза.

Ассирия, будь она неладна. Она самая. Чертов остров Ашшур. Пожалуй, даже не весь остров – скорее, какой-то его фрагмент. Горизонта не видно, плоская местность в полукилометре с каждой стороны исчезает в туманной дымке. Жухлая травка и камни под ногами. Шеренга дюжих воинов впереди – дюжин шесть, не меньше. Железные шлемы с драгоценными украшениями. Бронзовые круглые щиты с львиными головами и шипами. Чешуйчатые панцири, закрывающие все тело. Копья, луки, мечи – полный древний боекомплект, безо всяких там новомодных автоматов Калашникова. Все воины с длинными прямоугольными бородами, с массивными золотыми ожерельями на груди. Да, это вам не корявые недоноски-мушкены, и даже не простые авелу. Благородные. Гордость и слава войска ассирийского. Элита. Небось, все сплошь в звании реб-решши.

– Иван, глянь в камеру, – сказал Игорь. – Может, эта помпезная дрянь – снова иллюзия?

– Амбалы с копьями – не иллюзия, настоящие они. И мужик на троне – настоящий. А вот местность явно нарисована. Я вижу стены – похоже, что мы в огромном зале.

– Эй, Ашшур! – крикнул Игорь. – А чего они у тебя в ожерельях-то? Тут у тебя ошибка вкралась. В Ассирии ожерелья не носил никто, кроме царя и некоторых жрецов. Это научно доказано. Ты что, учебник не читал?

Сзади от шеренги воинов находился двухметровый помост, на нем – высокий трон. Ашшур величественно восседал на троне – левая рука на подлокотнике, в правой руке – длинный скипетр, символ царской власти. Два дюжих молодца, толстобрюхих и бритомордых – судя по всему, евнухи, обмахивали его опахалами из страусиных перьев.

– Учебник – это одно, а мое царство – другое. – Ашшур не кричал, не напрягал голос, но мощь его утробного рыка заставляла пригибаться траву и вызывала дрожь в теле. – Я взял то, что мне нравилось, у всех царств Месопотамии, и создал то, что мне хотелось. То, чего не было ни у кого, я придумал сам. Например, ожерелья. По ним удобно различать принадлежность к касте. Крупные ожерелья хорошо видны на экране.

Ашшур представлял собою трехметровую статую, сияющую чистейшим золотом. И все же он был живым – открывал рот, моргал, шевелил руками. Бессмысленно было палить в эту металлическую махину из ружья, даже двенадцатым калибром. Пожалуй, тут лучше подошел бы газовый резак.

– Помнится, ты хотел меня видеть, – Игорь говорил спокойно, как равный с равным. – Может объяснишь, зачем?

– Ты немного поспешил, я не успел подготовить все должным образом. Но раз уж ты пришел, ладно… Будем сражаться прямо сейчас.

– Сражаться? Один на один?

– Где ты видел, чтобы игроки в стратегию лично дубасили друг друга? – Ашшур открыл рот и громко захохотал. Евнухи подобострастно хихикнули. – У нас будет все как положено. У меня – своя армия, у тебя – своя. Посмотрим, кто из нас более искусный полководец.

– У меня нет армии. Ты не находишь, что это нечестно?

– Да, действительно… – Ашшур поскреб пальцами в металлической бороде. – Я рассчитывал, что ты придешь сюда хотя бы с ротой спецназа, но ты не додумался и до этого. Жаль, это было бы интересно. Ну ладно, я проявлю свою божественную милость. Я дам тебе армию.

Ашшур хлопнул ладонями, издав звук медного гонга. И рядом с Игорем появились две фигуры.

– Брат Шамшининурт! – воскликнул Хадди. – Ты жив! Как я рад!

Игорь и сам уже узнал Шамшининурта, хотя видел его только один раз в жизни. Как и положено жрецу, ниже пояса Шамшининурт был обернут по спирали куском ткани с бахромой, плечи его покрывал богатый плащ, голову украшал высокий клобук, расшитый звездами. В руке – длинный магический жезл. Несмотря на роскошное одеяние, выглядел братец Иштархаддона неважнецки – желто-фиолетовое лицо со множественными следами побоев, щелочки заплывших глаз, вырванные кровоточащие ноздри.

– Меня не успели убить, – сказал жрец. – Слава великой Иштар, я жив и буду сражаться плечом к плечу с тобой, мой великий брат.

– И что, это все? – Игорь растерянно озирался. – А где же обещанная армия? Это еще что за клоун? – Он ткнул пальцем во второго человека, выданного в качестве аванса Ашшуром. Человек был безобразно толст, глуп мордой и сильно вонял потом. В руке толстяк держал что-то вроде зонтика с длинной деревянной ручкой.

– Это евнух! – насмешливо прогремел Ашшур. – Всякому царю положен евнух. Он будет защищать тебя от солнца и отгонять надоедливых мух.

– Не надо мне евнуха! Меняю его на дюжину всадников!

– Обойдешься. Назначаю время битвы через десять минут. – Ашшур снова прогрохотал ладонями, слуги вынесли и поставили перед ним большие песочные часы. – Никто не звал тебя сюда, Игорь Маслов. Ты хотел сразиться со мной? – Ты уверовал в свое могущество? Выкручивайся теперь как можешь.

– Ну и скотина, – пробормотал Игорь. – Что делать-то будем, Хадди? Перестреляем мы десяток этих громил, а дальше что? Хана нам?

– Ты глупец, Игар, – негромко ответил Иштархаддон. – Ашшур дал тебе в руки самое могучее оружие. Нужно только суметь им воспользоваться.

– И где же это оружие, черт возьми?

– Это оружие – мой брат.

Игорь чувствовал свою силу, свои необычные способности. Помнил он то, как удалось ему покрыть броней не только себя, но и машину. Но существовала большая проблема – не знал он, что с этой силой делать, как ей управлять и каким способом применить. Не успел он прочитать инструкцию по управлению способностями креатора. Да и не существовало никогда такой инструкции.

Десять минут на все про все. Да уже и не десять – песок сыпется неумолимой струйкой.

– Хадди, о чем ты там говорил?

– Мой брат – жрец. Он владеет заклинаниями, могущими превращать воинов врага в наших воинов.

– Хм, интересно… Шамшининурт, ты и вправду можешь сделать такое?

– Да, могу, если мне прикажет мой бог. Брат мой Хадди, с кем ты постоянно ведешь беседу? Кто говорит с тобой твоим же голосом?

– Это бог. Бог Дикой страны Игар. Его дух поселился во мне.

– О, как это прекрасно! – жрец немедленно повалился на колени и воздел руки кверху. – Воздаю тебе почести, великий бог Игар! Благодарю тебя, что осенил нас своим божественным благом, и мудростью своею, и силою, и выбрал брата моего, Иштархаддона из рода Слышащих Иштар, для земного воплощения своего…

– И что это значит? – поинтересовался незаметно подошедший Иван Бейлис. – Что-то я не пойму, Гош, о каком боге он талдычит.

– Обо мне. Здесь я – как бы бог.

– Как бы? – жрец удивленно поднял брови.

– Да бог я, бог, – раздраженно сказал Игорь. – Хочешь, испепелю тебя молнией, недостойный маловер?

– Нет! – Шамшининурт рухнул лицом в землю и закрыл голову руками.

– А Хадя – это кто? – продолжал допрос Бейлис.

– Хадди. Это воин Иштархаддон, в теле которого я сейчас нахожусь. Он ассириец, из местных. Хорошо знает все отвратительные местные обычаи.

– Понятно… – протянул Иван крайне озадаченно. – То есть вы типа как шампунь? Два в одном?

– Отвяжись! – рявкнул Маслов. – Твое дело – снимать, вот и снимай! Не мешай делом заниматься.

Иван заткнулся и припал глазом к видоискателю. Игорь наклонился, схватил за шиворот жреца и рывком поставил его на ноги.

– Эй, ты, служитель культа, – сказал он. – Отвечай быстро и без пустословия. Что мне нужно сделать, чтобы начал переделывать чужих воинов в моих?

– О, великий, прости меня за маловерие…

– Я же сказал, короче говори! – злобно зашипел Игорь, добавив к словам чувствительную затрещину. – Что я должен делать?!

– Приказать мне, о великий! – всхлипнул насмерть перепуганный Шамшининурт.

– Приказываю. Приступай немедленно.

– Не могу, – проблеял жрец.

– Как не можешь?!

– Ты приказываешь неправильно, – пискнул жрец, побелев от страха.

– А как правильно?

– Ты должен знать это сам – ты же бог. Я не чувствую твоего приказа. Когда я обычно слышу повеление бога, то волшебная сила наполняет меня, и я творю свои заклинания легко и свободно…

– Все правильно, – сказала Мила. Она была уже здесь, держала в руках открытый и включенный ноутбук. – Он же, в сущности, юнит, хоть и материализованный. Ему нужно дать компьютерную команду. И тогда он начнет работать.

– И как же мы это сделаем? Воткнем ему в задницу провода и подсоединим к твоей машинке?

– Весь ключ в тебе, – серьезно произнесла Милена. – Ты у нас единственный, кто может соединять два мира – реальный и виртуальный. Попробуй что-нибудь сделать.

– Как?

– Попробуй! Ты сможешь, если захочешь.

Она поставила компьютер на землю и опустилась на колени рядом с ним. Игорь уселся по-турецки, мрачно скрестил руки на груди.

– Вот, смотри, Гош. Я запустила "Эпоху Империй", залезла в конструктор сценариев. Нарисовала наше поле боя. Вот Ашшур, вот его семьдесят два тяжеловооруженных пехотинца. Они все красного цвета. А наши – синенькие. Вот наш жрец, вот наш евнух. Похоже, правда?

– Похоже. А мы сами-то где?

– Нас я не могу ввести. Стандартом не предусмотрены такие юниты – вооруженные огнестрельным оружием.

– Вот тут должен быть я, – Гоша ткнул пальцем в экран. – Вот тут – Иван Ароныч. А тут – ты, Милка.

Дисплей моргнул, затемнился на секунду и снова заиграл яркими красками. Около жреца и евнуха появились три новые фигурки – в камуфляжной форме, с ружьями. Одна огромная, одна поменьше, но коренастая, третья – совсем маленькая.

– Ого! – присвистнул Иван, наблюдающий за процессом через плечо. – А в избушке жили три медведя…

– У тебя получилось, – сказала Мила – тихо, без экзальтированной радости, боясь спугнуть удачу. – Молодец, Гоша. Ты и вправду бог.

– Креатор, – поправил ее Игорь. – И как мне теперь заставить работать этого ленивого жреца?

– Дай ему команду.

– Где тут чертова мышь?

– Нет тут мыши. Води пальцем прямо по экрану. Дотронься до жреца. Видишь, появилось меню? Выбери значок "переделать" – этот вот, зелененький. Отлично. Теперь ткни пальцем в того, кого ты хочешь обратить.

Игорь задержал дыхание на несколько секунд. Прислушался к самому себе – может быть, происходит там, внутри него, что-нибудь необычное? Да нет, никаких странных ощущений. Все как-то до жути обыденно. Будем надеяться, что работает все на полной автоматике…

Последние песчинки скользнули из верхнего конуса песочных часов в нижний. Прогремел гром, ослепительно сверкнула молния, разрезав пополам блекло-голубое безоблачное небо. Ашшур простер вперед руку со скипетром.

– Вперед, доблестные мои воины! – проревел он. – Убейте этих жалких людишек!

Шеренга затопала ногами, перестраиваясь в три ряда. Воины переднего ряда прикрылись щитами, выставили вперед длинные копья. Лучники сзади натянули тетивы. Красные человечки на экране пришли в движение, повторяя движения живых ассирийцев.

Палец Игоря опустился на фигурку юнита в среднем ряду. Шамшининурт воздел вверх свой жезл и запел что-то протяжное, гнусавое. Пехотинцы медленно двинулись вперед.

Игорь не отрывал взгляда от экрана, считал про себя. …Шесть, семь, восемь… Господи, как долго-то! А может, ничего и не произойдет? Не сработает? …Десять, одиннадцать, двенадцать…

Ассирийский юнит на экране окрасился в синий цвет и тут же яростно напал на своего красного соседа. Игорь поднял голову. Воины первой шеренги закрывали своими могучими телами то, что происходило сзади них, но видно было, что строй пришел в замешательство. Игорь немедленно заелозил пальцем по экрану, заставляя жреца приступить к охмурению следующей жертвы.

– Могу я выбрать сразу нескольких юнитов противника? – крикнул он.

– Можешь! Обведи их квадратиком!

Гоша нарисовал корявую прямоугольную рамку вокруг всего вражьего войска – нечего с ними, гадами, церемониться, схватил свои ружья и помчался вперед, стреляя на бегу с обеих рук.

Он уже понял, какую ошибку допустил, оставив неприкрытым жреца. Шамшининурт, озаренный божественной силой и волей, стоял в полной отключке и самозабвенно распевал свои архаичные шлягеры. Шеренга ассирийцев перла на него дикобразом, ощетинившимся железными иглами копий. Всего десяток метров разделял их.

– Назад, Шамшининурт! – орал Игорь. – Драпай назад, придурок!

То ли Шамшининурт закончил переделку очередного солдата и очухался, то ли божественный вопль оказался достаточно громким, чтобы дойти до его замутненного сознания, но он вдруг круто повернулся, подхватил полы своего одеяния и мелкой трусцой помчался в тыл.

– Прикрой его, Иван! – крикнул Игорь.

Жрец снова заголосил издалека сзади. Игорь не стал оглядываться – некогда ему было. Он и так видел, что колдовская работа приносит свои плоды – один из пехотинцев первого ряда бросил вдруг копье, выхватил меч и молодецки вонзил его в бок своего соседа. Строй смешался окончательно – на предателя насели, от отбивался со страшными криками. Игорь стрелял. Стрелял не спеша, целился, стараясь попасть в наименее защищенные части тела. Каждый его выстрел валил с ног очередного ассирийца. Пятнадцатый готов… Шестнадцатый. Теперь перезарядить ружья – быстренько, пока ассирийцы не очухались, пока колбасят друг друга. Патронов, конечно, маловато – сколько их тут? Шесть пачек, по десять патронов в каждой. Ладно, в совокупности с молитвами Шамшининурта должно хватить. Блин, да замучили вы своими стрелами! И есть уже хочется.

Стрелы пели в воздухе, пытаясь поразить Игоря, тыкались острыми наконечниками в его броню и бессильно падали на землю. Игорь отметил то, что броня его стала намного мощнее – он все лучше владел своими таинственными способностями, и это радовало. Не радовало то, что энергетические запасы организма расходовались в бою с огромной скоростью. Игорь почувствовал знакомые болезненные спазмы в желудке.

Похоже, что стараниями жреца число солдат Игоря и Ашшура сравнялось. Воины дрались теперь только между собой, забыв об Игоре. Осталось их по два десятка с каждой стороны. Да нет, пожалуй, уже по полтора десятка. По десятку… Пять человек осталось. Почему они не дерутся больше?

Игорь вскинул ружье, собираясь пристрелить последних оставшихся в живых.

– Не стреляй! – крикнула сзади Мила. – Эти юниты теперь наши!

– Ну что, Ашшур, доволен? – крикнул Игорь. – Что теперь?

– Неплохо, – заявил Ашшур. – Для начинающего игрока – совсем неплохо. Ты сумел воспользоваться моей подачкой и прошел первый уровень. А дальше – уровень второй. Он будет посложнее!

– Ты что, сдурел? – завопил Игорь. – Сколько можно? Я что, играть сюда пришел?

– Конечно! А ты как думал? Даю десять минут на отдых.

Ашшур шарахнул ладонями и снова перед ним появились песочные часы. Уцелевшие воины-юниты топтались на месте, ожидая приказаний нового своего хозяина, трупы убитых таяли в воздухе, освобождая, очевидно, место для грядущего великого сражения.

Игорь устало поплелся в тыл. Жрец валялся на травке, еле живой от нервного истощения, жирный евнух защищал его от солнца зонтиком и отгонял мух. Милка нависла над компьютером. Иван сидел на камне и озадаченно чесал в затылке.

Да, хороша армия…

– Сядь, отдохни, – заботливо сказал Бейлис. – Может, водички хочешь попить? – он вынул из камана флягу.

– Да не воды мне сейчас нужно! Пожрать у тебя есть чего-нибудь?

– Ага! – Иван оживился. – Вот, припас! Как чувствовал! – Он извлек из сумки пачку печенья "Калорийное".

– Это все, что у тебя есть? – прошамкал Гоша, жадно запихивая в рот одну печенину за другой и запивая их противно теплой водой.

– Все.

– Мало! Мне пачек двадцать таких нужно! Или сорок…

– Ну уж извини… – Иван развел руками.

– Плохо все это, – заявил Игорь. – Надолго меня не хватит. А вы – так и вовсе без защиты. Мысли есть какие-нибудь?

– Есть, – сказал Бейлис. – Глянь-ка в камеру.

Игорь припал глазом к окуляру и изумленно присвистнул.

– Ого! Похоже, что наш Ашшур экипировался не шутку!

– Похоже, что так, – кивнул головой Бейлис.

Камера фильтровала изображение, отделяя материализованную виртуальную действительность от откровенно лживых иллюзий. Пятеро ассирийских солдатушек-ребятушек все так же толпились на поле боя, но вот само поле не было ни каменистым, ни поросшим травой. Оно представляло собой деревянный пол огромного зала. И стены были у этого зала, и двери в стенах, и стеклянный сводчатый потолок, пропускающий дневной свет. А на помосте у задней стены – там, где положено было находиться золотому богу Ашшуру, виднелось нечто совершенно неожиданное. Впрочем, почему неожиданное? Давно можно было догадаться, что на самом деле это выглядит именно так – стол с компьютером, с большим дисплеем и прочими электронными прибамбасами. Несколько толстых кабелей шли к этому пульту управления, змеились по полу или висели на специальных подставках.

Игорь взвел затвор, и, не отрывая глаза от камеры, выстрелил вперед. В сторону противника.

Выстрел не достиг цели. Игорь увидел желтые искры в воздухе – там, где картечь расплющилась о невидимый барьер и отскочила. Непробиваемое стекло? Вряд ли. Броня – вот это что. Такая же броня, как у Игоря – виртуальная, материализованная, только во много раз мощнее.

Человек за пультом поднял голову и вытаращился на Игоря через толстые близорукие очки.

– Вот это ты зря, Маслов, – сказал он в микрофон и аппаратура превратила его голос в могучие громоподобные раскаты. – Ты стреляешь в надежде поразить меня, великого бога? И не мечтай об этом. Твой удел – продолжать сражение с моими воинами и пытаться продержаться хотя бы следующий уровень…

Человек говорил и говорил что-то, и морщил свое узкое, чрезвычайно бледное лицо, и размахивал в воздухе тонкими длиннопалыми руками, но Игорь не слушал его. Игра… Чужая игра. Этот Кощей Бессмертный, гений виртуальных стратегий, желал сейчас только одного – как следует наиграться перед тем, как убить противника. Похоже, он не догадывался, что у Игоря Маслова появился секретный козырь в рукаве. Шанс.

– В Киселихе есть сейчас электричество? – спросил Игорь Бейлиса.

– Нет. Не должно быть. Эта зона обесточена – я специально узнавал.

– Значит, у этого типа есть собственный генератор. Где-нибудь в подвале стоит.

– Ну и что?

– Ты должен добраться до генератора. Найти его и вырубить – чего бы это ни стоило.

– Думаешь, это поможет?

– Эта компьютерная сволочь подсажена на иглу электричества. Ты видишь, что он сейчас делает? Бьет по клавишам – вводит очередную программу, создает новых юнитов и оживляет их. Он – креатор, но он осуществляет свои способности при посредничестве клоузнетовской станции. Надо вышибить эту табуретку из-под его костлявой задницы. Играет он, гад… Ох, доиграется!

– Точно! – Иван хлопнул себя ладонью по лбу. – Наш-то ноутбук на аккумуляторах! Он останется ни с чем, а мы с компьютером…

– Нет, не так, – Игорь досадливо скривился. – Не нужны нам эти компьютеры вообще. К черту их. Ты понял? Твоя задача: как только начнется бой, хватай камеру и ружье, и дуй в ближайшую дверь. Постарайся проскользнуть незамеченным – я отвлеку внимание. Делай все, что хочешь, разнеси все на своем пути, но найди этот проклятый движок и уничтожь его в хлам.

– Так точно, – сказал Бейлис. – Блин, раньше бы додуматься…

– И еще. Если найдешь по пути какую-нибудь жрачку, тащи ее сюда. Без еды я долго не протяну.

– А теперь сражайся! – ликующе проревел Ашшур. – Я удваиваю силу твоих воинов, но взамен отнимаю у тебя жреца!

Золотая длань бога поднялась вверх, в небе прогрохотал гром, ослепительная молния распорола пространство и испепелила жреца, оставив, как ни странно, целым и невредимым евнуха. Хадди горестно взвыл внутри Игоря.

– Ах затейник, ах выдумщик хренов! – Игорь качнул головой. – Ну ладно, Иван, пошел я доблестно сражаться. Ты знаешь, что делать.

– Знаю…