Теперь, после воздушного путешествия, Гоша начал понимать, почему людей из Областной больницы приходилось эвакуировать вертолетом. С высоты птичьего полета было видно, что восточная часть Нижегородского района города безлюдна и превращена в непроходимые руины; со стороны Кстова тянулись дымы и полыхало зарево пожарищ – наверное, горел нефтеперерабатывающий завод; мост через Волгу просел вниз хребтом, переломленным пополам чудовищным взрывом. Интересно, это дикари его взорвали, или наши, чтоб не дать врагу перейти через Волгу? Спрашивать бесполезно – если и знают, не ответят. Законы военного времени… Так или иначе, Областная больница, и, вероятно, находящиеся неподалеку от нее Верхние Печеры остались единственным островком, не захваченным еще в городе объединенной группировкой войск главнокомандующего Ашшура.

Место в Семеновском районе – то, куда они прилетели, оказалось перевалочным пунктом – оборудованным прекрасно, по последнему слову техники, лучше даже, чем в Областной больнице. Однако людей здесь было совсем немного – как объяснил Игорю один из местных офицеров, основной пик эвакуации пришелся на два предыдущих дня, и за это время из Нижнего Новгорода было вывезено около двухсот тысяч людей. Немного, в общем-то… В последние часы поток эвакуируемых иссяк до считанных десятков людей. Гоша не стал спрашивать, что случилось с остальными сотнями тысяч нижегородцев – он знал это лучше офицера. Скорее всего, те, кто не был убит, проходили сейчас перековку в верных воинов Ассирии.

Игорь обосновался в столовой и снова жрал, жрал и жрал – на этот раз макароны с вареным минтаем. Иштархаддон пробовал, было, возмутиться тем, что его заставляют есть пищу, исходящую из морской воды и противную божественному завету, но Гоша игнорировал его мнение – мстительно вспоминая, как Хадди заставил его жевать несоленое львиное сердце.

Куда в него столько влезало? Может быть, он приобрел вместе с разумом Иштархаддона и второй комплект пищеварительных органов? Да нет, вряд ли. Игорь чувствовал, как пища внутри него исчезает, преобразуется и запасается в виде чистой энергии где-то в области печени. Возможно, что теперь там находился мощный виртуальный аккумулятор – этакий эквивалент пары тонн батареек "Энерджайзер".

– Я еще не похож на розового рекламного зайца? – спросил он у Милены?

– Ты похож на Иштархаддона, у которого отрезали часть бороды, – сказала Мила. – А еще на бомжа-культуриста. Тебе надо бы побриться и постричься.

– Не успею, – чавкая, ответил Гоша. – Некогда. Вот когда прогоним фрица, будем стрица, будем брица. Стрица-брица, наряжацца, с милкой цаловацца…

В это время вернулся Иван – жутко недовольный. Он ходил на разведку, и, судя по всему, результаты оной оказались ничтожными.

– Похоже, что в российской армии наконец-то навели порядок, – буркнул он. – И как всегда, не вовремя. Ни одна сволочь не хочет подарить мне пару гранат или продать автомат. Даже на то, что я офицер, им наплевать. Не положено, говорят, и все тут. Ваше место, говорят, в железнодорожном составе, который отбывает в сторону Кирова через полчаса.

– Какую машину будем угонять? – поинтересовался Игорь. – БТР?

– Не валяй дурака, – махнул рукой Бейлис. – На военное имущество вообще лучше не зариться – вэвэшники нынче злые, пристрелят без лишних разговоров. Лучше обидим кого-нибудь из гражданских.

– Про Борский район ты спрашивал?

– Ага. Тихо-мирно там. Никакими террористами и не пахнет. Народ, правда, оттуда на всякий случай повыгоняли, повывозили – тех, кого смогли убедить или заставить. Может, ты ошибся все-таки? И не в Киселихе твой приятель Ашшур?

– Орел у гнезда не охотится, – заявил Игорь, – потому-то и тихо там. В Киселихе он. Ладно, раз такие дела, то идем грабить на большую дорогу. Победим – глядишь, все наши грехи спишутся…

– А если не победим?

– А тогда нам уже все по фигу будет. Да и всем остальным тоже.

Большая дорога оказалась шоссе, перерезающим Нижегородскую область от Волги до северной границы с Кировом. Военные машины проезжали по ней на юг – к осажденному городу, гражданские – на север, к безопасным местам. Пока безопасным. Игорь, Мила и Иван стояли на обочине.

– Чего тебе все не нравится? – проворчал Бейлис. – Двадцать тачек уже пропустили. Чего ждешь-то?

– Это все не то было, – сморщился лицом Игорь. – Не наши машины. Наша уже на подъезде. Подожди еще немного.

– И что там такого особого, в этой "нашей" тачке?

– Не знаю. Пока не знаю. Я только знаю, что почувствую ее, когда она будет мимо нас проезжать.

– А может, она даже не остановится? Что тогда делать будешь?

– Как это не остановится? – Игорь пожал плечами. – Обязательно остановится. Не мешай мне. Я слушаю.

Черный "Шевроле-Блейзер" появился на шоссе через пять минут. Летел по дороге не меньше, чем на сто пятьдесят, гордо блестел на солнце боками и крышей, слепил глаза включенным посреди ясного дня дальним светом.

– Крутые пацаны едут, – сказал Гоша. – Таких и обидеть-то – одно удовольствие. Это она – наша машина.

Иван поднял руку, прекрасно понимая, что это абсолютно бесполезно – джип не остановится. "Шевроле", кажется, даже прибавил ходу, увидев на обочине человека с телекамерой. И вдруг начал тормозить – резко, со свистом колодок.

– Отлично, – заметил Гоша, когда машина остановилась в полуметре от него. – Сядешь за руль, Иван?

– Кто бы меня туда еще пустил?

Двери джипа распахнулись все разом, и оттуда резво начали выскакивать молодые люди весьма крупногабаритного вида. Первый, второй, третий… шестой. Сколько народу-то! И какие недовольные! На распаренных физиономиях читалось желание просто-таки убить любого встречного-поперечного.

Причина недовольства выявилась немедленно. Один из громил, лысый тип с расквашенным в кровь носом, выволок из машины водителя – грубо, за грудки, кинул его на землю и начал пинать ногами.

– Ты чего тормоза топчешь, козел? – кричал он. – Ты совсем охренел, козел? Кто тебя научил так тормоза топтать? Чуть не угробил нас всех, козел!

– Кончай, Диман! – вопил водитель, извиваясь в пыли, пытаясь увернуться от ударов квадратноносых штиблетов экзекутора. – Я не специально! Не знаю я, почему затормозил! Затмение на меня нашло! Тормоза сами нажались!

– Я т-те покажу затмение… – пыхтел лысый, норовя попасть шоферу по ребрам. Я т-тя научу водить тачку. Хорошую тачку гробить? Знаешь, какие бабки она стоит…

– Эй, лысый, – негромко позвал Игорь. – Отвяжись от парня, он не виноват. Это я заставил его тормознуть. Надавил на его тапочку. Вот так вот…

И он показал правой ногой, как нажимает на педаль тормоза.

– Ах ты сука! – Багровая физиономия немедленно повернулась к Игорю, мясистая лапища размазала кровь, текущую из сплющенного носа. – Да ты хоть в курсе, на кого попер?

– Черт его знает, кто вы такие, – сказал Игорь. – Местное бычье, наверное. Но тачка у вас действительно хорошая. Нравится мне она. Я ее забираю.

– Не понял… – лысый недоуменно мотнул башкой.

– Я сейчас сяду в вашу машину и поеду. А вас с собой не возьму. Вы мне не подходите – слишком тупые вы, ребятки.

– А, понял! – оживился громила. Похоже, он даже обрадовался подвернувшемуся приключению. – Те жить надоело. Ну ладно, сам напросился…

Он вразвалку пошел к Игорю, поддергивая по пути рукава черного пиджака. Занес руку для удара. И тут же оказался на земле. Хорошего тычка в разбитый уже нос оказалось достаточно.

Остальные пятеро бросились в атаку одновременно – с хриплым матом, вытаскивая на скаку всякое холодное оружие.

– Побей их, Хадди, – сказал Игорь. – Разрешаю. Только не сильно побей, не до смерти. Слегка накажи их – так, чтобы образумились и не мешали.

Секунд этак через тридцать все пятеро составили лежачую компанию шоферу и лысому Диману. Кто-то из них валялся на обочине тихо, культурно, иные же катались в пыли, держась за ушибленные части организма и издавали громкие крики.

– А ты мастер махаться, однако! – удивленно заметил Иван, приготовившийся уже было к обороне, да так и не успевший пустить в ход кулаки. – Пожалуй, ты и меня бы побил. Где учился-то, в армии?

– С детства меня учили самые лучшие и искусные воины! – надменно ответил игоревым голосом Хадди. – А тебя, иудей Бейлис, я положил бы на одну ладонь и прихлопнул другою…

– Это кто иудей? – начал заводиться Иван. – Это я – иудей? Что, если еврей, то сразу уж и иудей? Да я, если хочешь знать, православный славянофил…

– Хватит болтать! – перебил всех Игорь. Иван не знал ничего про Иштархаддона, и Игорь предпочел бы, чтобы не знал и дальше. – Иван, посмотри, что у них там в салоне. И про багажник не забудь. А я этих орлов покараулю.

– Ого, – присвистнул Бейлис, едва заглянув в "Шевроле". – Да тут целый арсенал! Четыре ствола!

– Какие?

– Вот. – Иван вытащил на свет божий охотничье ружье. – Гладкостволка, правда. Зато двенадцатый калибр, полуавтомат. "МР-153". На медведя можно ходить.

– Жаль, что не автоматы. Ладно, пойдет, – Гоша кивнул головой. – Похоже, это и было то "наше", что я чувствовал. Ты сядешь за руль, Иван? Сам я водила хреновый.

– С удовольствием. Люблю крепкие машинки с широкими физиономиями.

– Мужики, – прохрипел с земли Диман, – может не надо, а? Не берите тачку, она мне как жена родная. Договоримся, а? Я вам забашляю, бабки у меня есть…

– И где же твои деньги? – Гоша взял с переднего сиденья кожаный дипломат, взвесил его на вытянутой руке. – Похоже, что здесь они. Мы и так можем их взять. Только вот не возьмем. Сегодня они нам без надобности.

Он кинул чемоданчик на обочину.

– Ой, найду я тебя, падла, урою козла паскудного, не знаешь ты, на кого наехал… – надрывно завел блатную песенку лысый, пытаясь встать на четвереньки. Бейлис выразительно щелкнул затвором ружья, и громила оцепенел, заткнулся.

– Милка, в машину, – сказал Игорь. – Всё, ребятки, будьте здоровы, не кашляйте. Некогда нам с вами разговаривать.

Иван вел машину ровно, уверенно. Игорь сидел, положив руки на колени, и молчал. Молчал тупо, без мыслей. Не думал ни о чем – бедная его голова, утомленная двойным комплектом внутренних обитателей, просто отказывалась о чем-либо думать. Он уже задал себе тысячу вопросов о том, что будет с ним дальше, и не смог ответить ни на один. Теперь он впал в ожидательное оцепенение. Наверное, он просто отдыхал.

А вот Милка не бездельничала – нашла себе занятие. На заднем сиденье джипа обнаружился компьютер – отличный, навороченный ноутбук последней модели, и теперь она работала на нем – лихорадочно стучала пальцами по клавиатуре, время от времени заваливаясь набок на крутых, визжащих покрышками поворотах дороги.

– Что там на диске? – не оборачиваясь, поинтересовался Бейлис. – Какая-нибудь бандитская бухгалтерия?

– Ну как же! – саркастически хмыкнула Милка. – Бухгалтерия… Сплошные игрушки. Полтонны всяких-разных игр – винчестер мощный, позволяет впихнуть в себя много всякой дряни. Даже "Эпоха Империй" есть. Интересно, кто в нее играл? Диман что ли этот утконосый?

Игорь вздрогнул, услышав название игры. Знакомое, ненавистное уже словосочетание.

– Какая там версия? – спросил он, выходя из транса. – На клоузнетовскую похожа?

– Очень похожа. Из нее клоузнетовскую и сварганили. Графика здесь, конечно не та… Но я постараюсь что-нибудь сделать.

– Что ты постараешься сделать? – удивленно спросил Игорь.

– Пока не скажу. Кое-что перепрограммировать… Классный компьютер, черт возьми! Умеют же люди в этих Штатах делать…

– Вот и Киселиха, – произнес Бейлис. – Адрес знаешь, Игорь?

– Откуда? Останавливай тачку. Приехали. Дальше пойдем пешком. Буду смотреть, слушать. Попытаюсь почувствовать, где живет этот гад.

Безлюдная, вымершая, притихшая Киселиха. Летняя отдушина для тысяч нижегородцев, скопление огромного количества дач – от дощатых коробушек с крышами из рубероида до шикарных коттеджей, спрятавшихся за высокими каменными стенами. Где живет тип, называющий себя Ашшуром? Надо думать, не в бревенчатой избушке.

Иван деловито посылал в магазины ружей патроны – один за другим.

– Картечь, – сказал он. – Хуже, конечно, чем цельные пули. А может, и не хуже – главное попасть. Мила, умеешь стрелять из ружья?

– Не умею. И не буду. – Милена смотрела на ружье с испугом и отвращением.

– Будешь, куда денешься. Я тебя научу. – Бейлис вложил "МР" в руки девушке. – Вот, смотри – тянешь этот рычаг на себя. Оружие готово к бою. Теперь приклад к плечу, целишься от этой планки к мушке. Видишь, да?

– В-вижу…

– Да не дрожи ты! Прицелилась? Жми на курок.

Милка нажала. Ружье оглушительно бабахнуло. Милка присела от страха, едва не выронив оружие.

– Отлично! – сказал Иван. – Будем считать, что курс молодого бойца прошла. Теперь ты, Игорь. Умеешь обращаться?

– Умею.

– Сколько пушек возьмешь? Две или одну?

– Две, само собой. У тебя камера, тебе и одной хватит.

– Что, с обеих рук палить будешь? – Бейлис ухмыльнулся. – Справишься?

– Без проблем. – Игорь легко, как пушинки, подкинул два ствола в руках. Как великий воин Рембо. – Иван, начинай снимать. Сперва всю местность – панорамой. А потом – вон ту блямбу слева. Не кажется она тебе подозрительной?

– Ни хрена себе! – присвистнул Бейлис. – Похоже, нашего Ашшура и искать не придется. Он и не прячется особо, наглец. Как же эту башню с воздуха не засекли? Наши же здесь летали, аэросъемку проводили.

– Не башню, – поправил Игорь. – Зиккурат. Так это называется.

Недалеко, в километре от дороги, над домами и деревьями Киселихи высилась прямоугольная вершина многоступенчатой каменной пирамиды. Игорь зло скрипнул зубами, повесил на плечо одно ружье, второе взял наизготовку.

– Вперед, – сказал он. – Половина дела сделана – мы его нашли. Осталась мелочь – надрать ему задницу.

Он не имел ни малейшего представления, что делать дальше.

– Стойте, – сказал Иван, когда они прошли половину дороги, отделяющей их от зиккурата, и колоссальное сооружение, занимающее полгектара, вырисовалось во всей своей мощи. – Гоша, как ты думаешь войти в эту неправильную пирамиду? В ней же нет ни одного входа. Взрывать стену будешь?

– Не знаю, – признался Игорь.

– А я вот знаю. Уже пять минут как знаю. Полюбуйся сюда, любезный мой Гоша.

Он услужливо протянул видеокамеру Игорю и тот припал оком к глазку видоискателя.

– Понял? – спросил Бейлис.

– Понял…

– Но заборчик тоже ведь нехилый – метра в три. И проволока поверху в пять рядов. Наверняка под напряжением.

– Фигня все это. Вернемся сейчас к джипу, протараним ворота. Там "кенгурятник" на морде – удара на три хватит. Или из пушки по замку в упор шарахнем. Снесем все к чертовой матери.

– А где его охрана? Почему ни одного человека?

– Внутри, наверное. Там целый полк можно разместить. И еще пару танков впридачу.

– О чем вы? – Мила уже хваталась за камеру, любознательно хлопала глазами. – Мне покажите.

– На, любуйся. – Игорь уступил аппаратуру девушке. – Как, впечатляет?

– Да там же нет никакой башни! – потрясенно взвыла Милена. – Там дом обычный!

– Ну, обычный – это ты загнула, – сказал Игорь. – Из-за ограды мы видим только третий этаж и крышу, и по ним я уже могу составить впечатление, что этот особнячок обошелся как минимум в полмиллиона баксов – со всеми, естественно, крутыми мерами защиты от нехороших девочек с ружьями и злых дяденек с видеокамерами. Иван, ты не в курсе, что за новый русский здесь живет? Я думаю, сия личность должна быть широко известна в Нижегородской области.

– Откуда я знаю? Я экстрасенсами занимаюсь, а не нуворишами.

– Нет, подождите! – взмолилась Милка. – Вы все о чем-то не том говорите! Как же так получается, что своими глазами мы видим пирамиду, а через камеру – дом с участком?

– Глупая ты! – заявил Игорь. – Иван – и то догадался. Зиккурат – это глюки. Наведенная галлюцинация, обман зрения. Должно быть, Ашшур стремится предстать перед нами во всей красе. А на самом деле имеет место быть охренительно огромный садовый участок и помпезный трехэтажный коттедж. Небось, и бассейн там за оградой есть. Или ров со львами…

– Это нелогично. Все те древние воины, которые шастают по городу – настоящие, материализованные, живые. И через видеокамеру они видны…

– Э, милая… – Игорь махнул рукой. – Не ищи здесь логику. Здесь – нормальный, обычный дурдом. Захотелось Ашшуру нарисовать нам пирамидку – и нарисовал. Мол, путайтесь, ребятки – думайте, что это значит, и как с этим справиться. Он развлекается, играет и ловит кайф от игры. Он – игрок-лидер, добивающий очередной уровень. А мы – лузеры, воображающие, что в последний момент найдем какой-нибудь неожиданный ход и завалим слона перочинным ножиком. А что еще нам остается делать?..

– Лузеры – это что такое? – поинтересовался Бейлис.

– Слово такое интернетовско-сленговое. Лузеры – это как бы мудаки…

– Ага, понятно. То есть мы – как бы мудаки.

– Как бы.

– Типа как…

– Ага.

– Я пошел за джипом, – заявил Иван. – Лично хочу боднуть и сковырнуть эти ворота. Посмотрим, кто из нас тут лузер и мудак – я или этот Ашшур. Я только что вспомнил – ассирийцы притесняли евреев и угоняли их в рабство. А их потомки – арабы из Ирака – стреляли по Израилю ракетами. Отомщу этой сволочи за кровь убитых сородичей…

– Ты же только говорил, что ты православный.

– Православный еврей! – Бейлис поднял вверх указательный палец. – Не знал, что есть такие?

– Предлагаю комбинированный метод, – сказал Гоша. – Я расстреливаю замок, а ты таранишь "Блейзером" ворота.

– Пойдет.