Кормили людей в большой столовой больницы. Бесплатно, само собой – без особых изысков, зато от пуза, что не могло не порадовать Игоря – обессилевшего, истощившего все свои энергетические запасы. Он набивал свой желудок под завязку и никак не мог насытиться. Никогда еще гречневая каша с тушенкой не казалась ему такой вкусной.

Перед тем, как попасть в столовую, им с Милкой пришлось пройти процедуру регистрации – в компьютер были занесены все данные, какие только смогли выдоить из своей памяти Игорь Маслов и Людмила Серебрякова. Вплоть до имени-отчества прабабушки. Затем их сфотографировали, выдали временные удостоверения, полдесятка каких-то пластиковых карточек и даже металлические жетоны на цепочках для ношения на шее – очевидно, для беспрепятственного опознания трупов в случае гибели. Заставили переодеться – забрали ОМОНовскую одежду и бронежилет, снабдили вместо этого новыми и теплыми куртками полувоенного образца, и отпустили питаться. По прошествии часа Мила и Игорь должны были явиться к вертолетной площадке для эвакуации.

Милена едва притронулась к еде – поклевала кашку как птичка, сделала пару глотков компота и заснула прямо на стуле. Игорь же чувствовал себя бодрее и свежее с каждой съеденной тарелкой. Сколько тарелок он слопал? Сам уже не мог сосчитать. Мозги его работали все лучше и лучше, и обдумывали они сейчас только одну проблему – как избежать эвакуации, без особого шума свалить с территории лагеря и обзавестись по пути новым транспортным средством. Ничего путного в голову пока не приходило.

Трудно сказать, как повернулись бы события, если бы Гоша не узрел квадратную, крепко скроенную фигуру Бейлиса.

Журналист нижегородской телекомпании "Волга" Иван Бейлис – фанат паранормальных явлений, известный всему городу передачей "Чудеса рядом" стоял в трех метрах от гошиного стола и снимал все происходящее профессиональной камерой "Бетакам", лежащей на его мощном правом плече.

Игорь обрадовался Бейлису как родному, хотя никогда не был знаком с ним в этом, реальном мире. Он вскочил на ноги, описал дугу, стараясь не попасть в поле зрения камеры, приблизился к уху журналиста и сказал:

– Доброе утро, Иван Ароныч. Что вы думаете о параллельных реальностях?

Это было произнесено тихо, однако Бейлис вздрогнул.

– Эй, ты кто? – сказал он, поворачиваясь к Игорю, одновременно выключая и опуская камеру. – Ты кто, большой военный парень? Чего мешаешь документальному процессу? У меня разрешение есть на съемку – могу показать. Все согласовано с губернатором.

– Я не военный, – Гоша не мог заставить себя улыбнуться, сохранял необычайную серьезность. – Я научный работник из университета. И я могу рассказать вам кое-что такое, по сравнению с чем ваши НЛО, снежные люди и полтергейсты – полная херня. И не только рассказать, но и показать.

– И что же это такое ты мне покажешь? – Бейлис насмешливо сузил глаза, наклонил набок коротко стриженую черную голову, внимательно рассматривая Игоря. – Пришествие людей из бронзового века? Ассирийцев, греков и прочую шелупонь? Я и сам это знаю. Видел собственными глазами – едва ноги унес.

– Не бронзового века, а железного, – поправил Игорь. – Хотя, какая в том разница – все они вооружены теперь нашими автоматами. Знаете, откуда они взялись?

– Знаю, конечно, – без тени сомнения произнес Бейлис. – Из слепуна. Кто ж этого не знает? Дураком нужно быть, чтоб не догадаться.

Н-да… Этот Бейлис, как и тот, майор из гошиной иллюзии, дураком не был. Этакий всезнайка. Ладно, Иван Ароныч. Тем лучше, Иван Ароныч, что ты не дурак. Легче будет с тобой работать.

– А официальная версия какая? – спросил Игорь.

– Версия чего?

– Версия нашествия на город Нижний Новгород, имеющего место быть в настоящее время, – медленно, обстоятельно, с нажимом на каждое слово, выговорил Игорь.

– А то ты не знаешь?

– Не знаю. Меня здесь не было несколько дней.

– А где ж ты был?

– В параллельном мире.

– А, ну тогда понятно. – Бейлис хмыкнул – не озадаченно, скорее удовлетворенно. – Так вот, дорогой мой путешественник по параллельным мирам, никакой официальной версии, как и обычно, нет. Как с подводной лодкой "Курск" было, помнишь? То же самое. Имеется десяток приватных мнений различных высокопоставленных лиц, причем все эти мнения друг друга взаимоисключают. И есть небольшая официальная пришлепочка с самого верха: мол, мы имеем дело с невероятно неприятным и ничем не объяснимым нападением никому не известных террористов, по этому поводу создана специальная комиссия во главе с таким-то сяким-то, и по результатам ее деятельности со временем будет сделано объективное и единственно правильное заключение. Понял?

– Это что, вашей тещи мнение? – спросил Игорь. – Она у вас высокопоставленное лицо с самого верха?

– С чего это ты взял?

– А вот эти слова: "Невероятно неприятно". Это ведь вашей тещи выражение?

– Откуда ты знаешь? – кажется, на этот раз Бейлис удивился искренне. – Ты что, знаком с ней? С моей Цилей Наумовной, чтоб она была здорова?

– Это я от вас узнал, – сказал Гоша. – От вас лично. И еще я одну вашу шуточку помню – про домашних тараканов-евреев. И много еще ваших шуточек. И еще знаю, что вы – майор госбезопасности.

– Вот это ты брось. Во первых, не майор, а только лишь капитан. Во-вторых, не ФСБ, а воздушно-десантных войск. А в третьих – капитан запаса. Уж десять лет как из армии ушел. Не стал до пенсии дослуживаться – ну ее, думаю, к черту, эту пенсию, раз зарплату не платят. Попал на телевидение – по блату, само собой, да и прижился там неплохо. Сперва для ментов передачи делал, для ГАИшников, потом, как видишь, на паранормалку перешел. Лично для меня это интереснее, да и рейтинг выше.

– А вы сами лично во все это верите? – откровенно спросил Игорь. – В то, о чем снимаете.

– Верю! – заявил Иван Аронович. – И все, кто у меня в передаче работает, верят! Я халтуры не терплю, обмана народа не приветствую! У меня каждый факт проверен, документально подтвержден свидетелями. Я, когда в ВДВ служил, такого, знаешь ли, насмотрелся… Никаким материализмом не объяснишь!

– А если я скажу вам, что может существовать другой мир, где вы, Иван Аронович, работаете в ФСБ в специальном отделе по паранормальным явлениям, и что в том мире мы познакомились в тюрьме, поскольку меня арестовали за то, что мой двойник-ассириец пришиб знаменитого англичанина на выставке всяких раритетов, а потом этот древний ассириец, уже схваченный нашей доблестной милицией, каким-то образом испарился из запертой камеры и пошел куролесить по городу?.. – Игорь перевел дух, притомившись от слишком длинной фразы. – Сможете вы в такое поверить, Иван Аронович?

– Иван, – сказал Бейлис. – Называй меня просто Иван. И лучше на ты – так как-то проще. Как тебя звать-то, историк?

– Игорь Маслов.

– Заинтересовал ты меня, Игорь, – сообщил Иван, пожимая гошину кисть крепкой лопатообразной ладонью. – Пойдем-ка, сядем за столик. Я свои ходилки за утро совсем уже отбегал – стоять сил нет.

– Сюда, – показал Гоша.

– Это что за девчонка? – Бейлис зыркнул глазами в сторону спящей Милены. – Твоя?

– Моя. Мила ее зовут.

– Язык у нее длинный?

– Не измерял. – Игорь усмехнулся. – Это ты к чему интересуешься? По поводу орального секса, что ли?

– Дурень ты! – сообщил Иван, приземляясь на стул и водружая на стол свою камеру. – Я в смысле, не болтливая ли? Может, нам лучше все наши дела отдельно обсудить? Столов хватает.

– Девчонка – кремень! – заявил Гоша. – Слова не вытянешь. По сравнению с ней Герасим из "Муму" – врун, болтун и хохотун. К тому же она спит. И не думаю, что ее легко разбудить. Из пушки над ухом стреляй – не проснется…

Милка вздрогнула и проснулась. Открыла глаза.

– Так-так… – протянул Иван. – Значит, это еще большой вопрос – кто у нас тут врун и хохотун. Привет, девушка Мила. Меня зовут Иван.

– Здрасьте, – сказала Милка, мигая спросонок глазами. – Я вас знаю. Вас по телевизору показывали. Вы, кажется, Несси в Шотландии поймали.

– Не поймал, а только предложил, как поймать, – поправил Иван слегка обиженно. – Меня бы в эту Шотландию, я бы им через неделю эту Несси привел на собачьем поводке. Ладно, не будем о грустном. Что ты там хотел мне сказать, светило отечественной науки?

– Ты знаешь, что такое Клоузнет-Баттл? – спросил Игорь.

– Гош, может не надо? – попыталась встрять в разговор Мила.

– Надо! – Игорь осадил девушку взглядом. – Надо! Потому вся эта дрянь и случилась, что играли вы в конспирацию до последнего! Я хочу, чтобы об этом знали все! Давай, Иван, бери свою камеру и снимай!

– Заявление хочешь сделать?

– Нет. Хочу подстраховаться. Мне нужно документально зафиксировать все то, что я буду делать в течение ближайших часов. Потому что тот, кто заварил всю эту кашу – гражданин России, и, думаю, не самый бедный из граждан. Такие сволочи всегда находят бабки для того, чтобы доказать, что они правы всегда и во всем. И если я сгоряча оторву этому гражданину яйца, или руки-ноги, или даже голову, то на суде мне понадобятся серьезные доказательства…

– Экий ты агрессивный мужчина! – Бейлис уже поднял камеру, устремил внимательный стеклянный глаз объектива на Игоря. – Ты тут поменьше ругайся, Игорь Маслов. Давай, по делу рассказывай. Излагай суть.

И Игорь изложил. Рассказал все вкратце – о закрытой сетевой игре, о мощных серверных станциях, о совпадении антуража "Эпохи Империй" с развитием событий, о появлении островов-слепунов и их исчезновении, о предположительном неизвестном изобретении, способном искажать реальность и проецировать виртуальные картины на земную поверхность и о человеке, который называет себя Ашшуром и дирижирует всем происходящим со своего компьютерного пульта. Хотя… не сказал он тоже о многом. Не сказал о суппорте, инсталлированном на государственный транскомп водоснабжения, о собственном пребывании в виртуальном мире, о том, что в нем лично сидит юнит с собственной личностью – ассириец Иштархаддон из рода Слышащих Иштар. Почему не сказал? Потому что не было времени. А может быть и потому, что не хотел подставлять Милену, вешая на нее уголовную ответственность, не хотел пугать Бейлиса явным бредом материализованных галлюцинаций. Он вычленил в этой истории то, что было объяснимо легче всего. А все остальное можно было обдумать потом – когда выяснятся все недостающие факты. Создать специальную комиссию в составе одного-единственного человека – Игоря Михайловича Маслова. Проанализировать все, вынести единственно правильное заключение… Вынести приговор и привести его в действие…

Боже, как он устал. И как поджимает время…

– Так-так… – резюмировал Иван Бейлис. – Картина в целом ясна. Поверить в нее трудно, но впрочем, не труднее чем во всю ту трихомудию, что происходит сейчас в нашем городе. Кажется, я даже знаю, что нужно делать дальше. Дальше надо брать роту десантников – я им как-то больше доверяю, чем внутренним войскам, и ехать штурмовать этого Ашшура.

– Нет, – сказал Игорь. – Ашшура буду штурмовать я лично. Один. В компании с тобой и Милкой. Ты будешь снимать видео, а Милка создавать шумовые эффекты – визжать от страха. У нее это хорошо получается.

– Дурак ты! – обиделась Милка.

– И вправду дурак, – заявил Иван. – Выясняется, что крайне запутанная ситуация, судя по всему, не так уж и сложна. Что завязана она на одном человеке, который сидит в одном центре управления. И то, что теперь нужно – обезвредить этого человека и его нехороший центр. Надо думать, что центр этот здорово охраняется – все теми же самыми древними воинами. И самый дурацкий способ осуществления этой военной операции – лезть туда в одиночку.

– У тебя нож есть? – спросил Игорь.

– Нож?.. – Иван слегка опешил. – Ну, предположим, да.

– Острый?

– Острый.

Игорь положил руку на стол тыльной стороной вверх.

– Достань свой нож и воткни мне в руку, – сказал он.

– Иди ты…

– Ч-черт! – прошипел Игорь. – Мы теряем время! Делай то, что я говорю!

В этот момент случалось нечто неожиданное. Кожаный чехол на поясе Ивана расстегнулся и большой охотничий нож (на владение им у Бейлиса имелось разрешение) сам прыгнул в руку своего хозяина.

– Тыкай! – сказал Игорь. – Прямо в мою руку. С размаху. Не бойся.

Иван ткнул. Не с размаху конечно – нежненько, только чтоб поцарапать кожу. Но не поцарапал – лезвие уперлось в поверхность руки, ставшей вдруг твердой как алмаз.

– Сильнее бей! – зло сказал Игорь.

– Не буду! Я и так вижу, что ты непробиваемый, как железный дровосек. Чего нож зря тупить?

– Ты что, не удивлен?

– Я видел такое сто раз, – заявил Иван. – Йоги делают такое в качестве разминки перед медитацией, левитацией и мастурбацией. У нас в полку майор был, который у-шу и цигуном занимался – он тоже такое умел. Об голову бетонные балки крушил. И меня хотел научить, но у меня не получилось. Концентрация у меня не та. Я только по части бития морд был горазд…

– Ну ладно… – Игорь озадаченно почесал в затылке. – Тогда другой фокус тебе покажу. Смотри.

На столе неожиданно появился толстый арматурный прут. Железный, слегка ржавый. Полежал себе несколько секунд, а потом вдруг завязался узлом, сшибив в процессе действия тарелку со стола.

– Это ты к чему? – поинтересовался Иван. – На что намекаешь?

– А ты как думаешь?

– Ты хочешь показать, что обладаешь паранормальными способностями, и вся армия Ашшура тебе – трын-трава. Так, что ли? Только вот что я тебе скажу, брильянт ты мой серебряный: сила солому ломит. Какой бы ты могучий не был, потопчут тебя дикие орды, задавят не умением, а числом. Герои-одиночки только в сказках ценятся.

– Это не паранормальные способности, – сказал Гоша. – Это нечто совсем другое. Это виртуальная картинка, которую я проецирую и материализую. Так же, как это делает гражданин Ашшур при помощи неведомого нам технического устройства.

– Но у тебя же нет тут никаких устройств…

– А мне они и не нужны, – заявил Игорь. – Я сам по себе техническое устройство. Не думай, что всегда так было – всю жизнь я прожил обычным человеком. Но в один не прекрасный день я сдуру полез в сервер клоузнета – тайно, по-шпионски. Похоже, этот самый клоузнет только и ждал меня, чтобы шарахнуть по мозгам и каким-то образом переделать мой организм. Шарахнул. Через несколько дней я очухался, а еще через пару недель обнаружил, что начал меняться. Сейчас с каждым днем, каждым часом я обнаруживаю в себе новые способности. Не думаю, что это классическая паранормалка. Скорее всего, это индуцированное воздействие Клоузнет-баттла. Ашшур называет это способностями креатора. Так вот: не хочу я быть никаким креатором. Я хочу уничтожить этот чертов клозет, а если надо – и самого Ашшура. Хочу поставить точку в этом приключении. Омерзительном приключении, в котором погибло так много людей.

– Сказал ты много всего, но я так и не понял, почему ты не хочешь прихватить с собой роту десантников, – Иван развел руками. – По-моему, хуже от этого не было бы.

– Толку от этого не будет, вот оно что! Твоя рота десантников будет разбираться с десятком тысяч головорезов Ашшура, и поляжет вся до единого. И не только рота погибнет, но и несколько дивизий, ежели их туда послать. Наши военные действуют по закономерностям реального мира, а воины Ашшура – по правилам компьютерной игры. Неравенство сил получается, понимаешь? Эта сволочь создает новые армии нажатием кнопки, наши же люди гибнут по-настоящему. И если я такой же креатор, как Ашшур, если я человек, способный комбинировать в своих действиях материальные и виртуальные действия, то расхлебывать эту кашу придется именно мне. Никуда тут не деться.

– Ты видел этого Ашшура, да? Разговаривал с ним?

– Не видел – только слышал. Он разговаривал со мной посредством божественного гласа. Никак не пойму, что ему от меня нужно. Кажется, он хочет меня угробить, но у него никак не получается, а потому время от времени он ко мне подлизывается.

– Он – игрок в компьютерной стратегии, – сказала Мила. – И логика действий у него соответствующая. Иван, ты не в курсе, слепуны в нашем мире еще остались?

– Только один – в Нижнем Новгороде. Последний слепун, в японской Нагое, накрылся два часа назад.

– Ага, все правильно. Стало быть, ты, Гоша, теперь единственный серьезный противник у Ашшура. С одной стороны, он рад этому – есть с кем подраться напоследок. С другой стороны, он тянет время. Вряд ли сейчас имеет значение увеличение численности армий – у Ашшура их и так до черта. Скорее всего, он срочно подготавливает какие-то новые технологии, выводящие его на более высокий уровень.

– Я же говорю – время работает против нас, – пробормотал Игорь. – Хватит здесь рассиживаться, пора двигаться!

– Вас отсюда не выпустят, – заявил Иван. – Да и меня, наверное, тоже. Обратно в город никого не выпускают. Поголовная эвакуация.

– Угоним БТР, – предложил Игорь. – Ты умеешь водить БТР, Иван?

– Умею. Только толку-то от этого… Где твой Ашшур находится?

– Где-то в Борском районе. В Киселихе – мне так кажется.

– Это по ту сторону Волги. А мост через Волгу разрушен.

– Может, вертолет угнать?

– Зачем угонять? – Бейлис усмехнулся. – Занимай место в салоне и лети. В качестве пассажира. Отсюда всех эвакуируют в Семеновский район, до Киселихи оттуда – рукой подать. И ваша очередь лететь, кстати, через десять минут.

– Пойдет! – Гоша решительно поднялся с места. – Ты как, идешь со мной?

– Естественно. Дрожу от превкушения. Журналистское счастье – совать башку во все задницы. Кажется, сегодня мне повезло – задница попалась отменная.

– Смотри, не останься без башки, – проворчал Гоша. – Неплохо бы тебе обзавестись каким-нибудь серьезным оружием. Да и мне тоже.

– На месте что-нибудь придумаем, – Ароныч лихо блеснул золотым зубом. – Пойдемте, ребятки. А то на рейс опоздаем.