Хадди склонялся к тому, чтобы перед началом диверсионной операции принести жертвы богам, причем жертвы обильные и человеческие. Игорь отговорил его. Сказал, что нет смысла приносить жертвы Иштар – существу, против которого они воевали. Иштархаддон пытался вякнуть о том, что неплохо бы в таком случае умилостивить Бога Дикой страны, но Гоша заявил, что Богу отвратительны кровавые жертвы, и делать этого не стоит. Хадди скрипнул зубами, но смирился.

Операцию начали со склада оружия. В ночной темноте, укрывшей улицы города Ашшура, Иштархаддон передвигался быстро и незаметно. Склад охранялся слабо, Хадди управился с двумя стражниками в считанные мгновения, бесшумно свернув им головы. К счастью для упоминавшегося выше шефа охраны Юрсемецшу, оный отсутствовал – наверное, спал дома, или отбыл в командировку, поэтому, как ни странно, обошлось без акта предательского убийства собутыльника. Складские помещения были забиты российским оружием под завязку – похоже, именно сюда привезли все то, что награбили в воинской части Нижнего Новгорода. Иштархаддон вооружился, как и мечтал, до коренных зубов. Теперь он действительно был похож на непобедимого воина Рембо с непобедимым воином Коммандо вкупе. Хадди сиял от счастья – просто-таки светился в темноте. Любовно оглаживал автоматы и гранатометы, свисавшие с него со всех сторон.

Игорь же озадаченно крутил в руках небольшой углекислотный огнетушитель с длинным соплом. Нравилась ему эта штучка. При помощи нее можно было погасить факел струей газа с расстояния пяти метров. Вот только хватит ее ненадолго.

– Милена, – позвал он. – Послушай, милая моя волшебница, не могла бы ты совершить техническое чародейство? Нужно сделать так, чтобы запас газа в этом огнетушителе стал нескончаемым.

– Практически – нет. А теоретически… надо подумать.

– Это еще зачем? – недовольно вмешался Хадди. – Это ненужная вещь, я ее не понесу.

– Я сам понесу, – заявил Гоша. – Это огнетушитель, он очень нам пригодится.

– Чем ты ее понесешь? Ногами?

– Не скандаль! Навешал на себя полтонны железа – лишние десять килограммов ничего тебе не добавят.

Это было чистой правдой. От веса оружия, что взвалил на свои плечи Иштархаддон, рухнул бы наземь даже штангист-тяжеловес. Но ни Хадди, ни Игорь не чувствовали особой нагрузки. Они могли бы утащить и больше, если бы это не мешало свободно двигаться. Пятьсот процентов силы, влитые Миленой в тело юнита, давали ему мощь робота-андроида. Нужно только было умело этим воспользоваться.

В современном вооружении Игорь разбирался слабовато. Точнее говоря, не разбирался вовсе. Однако Иштархаддон, кажется, не нуждался в инструкциях. Он с детским восторгом цапал любое оружие, которое попадалось ему на глаза, и через пару минут приводил его в рабочую готовность. Игорь догадывался, почему так происходило. В виртуальном мире действовали свои законы – Иштархаддон был здесь великим воином, и значит, должен был овладевать любым предметом, предназначенным для убийства, без малейших затруднений.

– Ну вот, – Хадди удовлетворенно вытер пот лица. – Я все сделал. Вот эта штука, – он показал пальцем на фугас, с которым возился минут десять, – сейчас взорвется. А потом здесь будет большой огонь. Будет очень красиво.

– А мы? – опешил Игорь.

– А мы будем быстро бежать, и пламя будет нестись за нами по пятам. А потом все взорвется – красиво и оглушительно, и нас подбросит в воздух и мы будем лететь с вытаращенными глазами и кричать, кричать… Как полицейский в "Смертельном оружии". И все зрители решат, что мы погибли, но мы выйдем из огня – гордо, как Терминатор. Кожа у нас сгорит, и глаза вытекут…

Игорь давно уже бежал. Ноги его отреагировали на слова Хадди, стартовали мгновенно, со всей скоростью, на которую были способны, и теперь мчали тело со скоростью ракеты к выходу из склада, в любую секунду могущего превратиться в огненный ад. "Чертов придурок, – хрипел Игорь. – Пироман! Тинейджер! Насмотрелся он фильмов, идиот"…

Он вылетел из склада, громыхая железом как сломанный робокоп, шарахнулся в сторону, чтобы избежать лобового столкновения с отрядом стражи, бегущим ему навстречу, автоматически, не думая, выхватил огнетушитель, нажал на рычаг. Газ с шипением вырвался из сопла, обдал растекающейся струей три факела, поднятых над головами солдат. Зеленые растерянные лица проступили в наступившем мраке. Хадди уже опомнился, щелкнул предохранителем автомата, но Игорь не дал ему возможности выстрелить – побежал дальше. Он несся без остановки, пока не пересек площадь. Спрятался за изваянием крылатого быка. И только теперь позволил себе перевести дыхание.

– Ты зачем убежал? – злобно прошипел Хадди. – Почему ты такой трус, Игар?! Ты всегда убегаешь не вовремя!

– Ты же сказал, что сейчас все взорвется.

– Я пошутил, – сообщил Хадди. – Это была шутка – насчет "Смертельного оружия", и Терминатора, и все прочее. А ты глупый, и шуток не понимаешь.

– Шутка? – взвыл Игорь. – Кто ж знал, что ты юмор шутишь, дубина строеросовая! Предупреждать надо…

Он высунул голову из-за гладкой каменной задницы быка. Светильники уже зажгли снова, офицеры отдавали визгливо-раздраженные команды и мушкены один за другим вбегали в черный проем ворот склада. Дюжина солдат двигалась по направлению к тому переулку, где скрылся Игорь.

– Ну не взорвали, – примирительно сказал Гоша. – Ну и не надо. Черт с ним. Главное – прибарахлились на всю катушку.

В этот момент шарахнуло. Из врат склада вырвалось пламя, мушкенов на площади смело на землю. Плоская крыша здания вспухла бугром, а потом с обрушилась внутрь. По кирпичным стенам поползли трещины.

Игорь на мгновение ослеп и оглох. Он попытался рвануться назад, спрятаться за статую, но Иштархаддон не дал ему сделать это. Он стоял, и щурился, и гордо обозревал рвущийся залпами склад.

– Очень красиво, – сказал он. – Похоже на праздничный салют. Я видел салют в вашем городе. Я стоял на набережной вашего города, смотрел на салют и плакал от счастья. Но то, что сейчас – еще красивее.

Снаряды рвались внутри разваливающегося здания один за другим, выпуская в небо гигантские светящиеся дуги. Осколки опасно свистели в воздухе, смертельным дождем сыпались на мостовую.

Игорь удрученно крякнул и рванул вглубь переулка, стараясь держаться ближе к стене.

Хадди становился опасным не только для врагов, но и для него, Игоря.

Хадди слишком самозабвенно играл в войну.

Полдюжины дюжин львов. Шестью двенадцать – семьдесят два. Семьдесят два хищника – могучих и кровожадных, вскормленных исключительно человеческим мясом. В прямолинейном сознании Иштархаддона не сквозило ни тени сомнения, что он может справиться с ними. Игорь Маслов не просто сомневался – он боялся до дрожи в коленях. Будь даже сейчас с ним семьдесят два дрессировщика, семьдесят два Мстислава Запашных, он не сунулся бы к этим зверюгам. Но Иштархаддон плевать хотел на страх Игоря. Он стоял на краю глубокого рва, отделяющего площадку со львами, и удовлетворенно обозревал гигантских кошек – встревоженных, раздраженных, разбуженных ночной канонадой рвущегося невдалеке склада.

Хадди зажег все факелы, общим числом три дюжины, укрепленные на стене. Он уже устал от мертвенного зеленого мерцания ночного видения. Он не экономил на свете. Он хотел видеть львов во всей красе.

– По велению Ашшура и Иштар в нашем царстве вскармливают полдюжины дюжин львов, – сказал он. – Ни больше и не меньше. Когда рождаются и подрастают годовалые львята, то равное количество старых животных забирают отсюда.

– И что с ними делают?

– Как что? Съедают. – Хадди облизнулся и сглотнул слюну. – Мясо львов могут есть только Благородные. Львятина очень вкусна и полезна, она дает воинам невероятную силу. Но даже Благородные вкушают этот дар богов крайне редко. Большая часть львятины достается семье царя. Это нечестно. Когда я стану царем…

– Ты же собирался свалить из Ашшура!

– Ах да… – Хадди опомнился, махнул рукой. – Ну хорошо, когда я буду жить в вашей стране, у меня будет очень много денег, и я буду покупать мясо львов каждую неделю, и есть его прямо сырым. Так вкуснее и полезнее.

– В России не продается мясо львов, – сказал Игорь. Сказал не язвительно, скорее устало. – В цивилизованном мире не едят львятину. Забудь об этом, Хадди. Обойдешься рыбными гамбургерами.

– Дикари! Нельзя есть рыбу, и все, что исходит из океана…

– Милена, – позвал Игорь. – Ты как там, приготовила свою программу? Можно приступать к повелеванию животными?

– Нет. Для запуска опции нужно сперва кое-что сделать.

– Ну что еще?

– Принести в жертву Иштар самого большого самца.

– Черт возьми! – взвыл Игорь. – Ну хоть ты-то можешь обойтись без этих выкрутасов?

– Не могу! – отчаянно крикнула Мила. – Хотела бы, но не могу. Вернее, не успею. У меня нет двух дней, чтобы писать новую программу. А в этой написано: принести в жертву самого большого…

– Это очень хорошо! – радостно откликнулся Иштархаддон. – Это правильная программа! Мы возьмем Отца Львов, положим его живым наземь, вырежем его сердце…

– Что, еще и живым его брать? – ужаснулся Гоша.

– Конечно! Помнишь, как ты приносил в жертву черную птицу? Жертва должна быть живой.

– И как же ты это сделаешь?

– Сейчас увидишь.

Хадди уверенно направился вдоль загона. Желтые бестии по ту сторону рва рычали, оскалив огромные клыки, бросались друг на друга, отвешивая во все стороны могучие шлепки широкими когтистыми лапами.

– Ко мне он кинулся на грудь, – бормотал на ходу Игорь, – но в горло я успел воткнуть и там два раза повернуть мое оружье… Он заныл? Нет, завыл. Он завыл, рванулся из последних сил, и мы, сплетясь как пара змей, обнявшись крепче двух друзей, упали разом и во мгле бой продолжался на земле…

– Хорошие стихи, – одобрил Хадди. – Правильные стихи. Мы так все и сделаем. Бой будет страшным. Мы убьем его, но сами истечем кровью и долго будем оправляться от ран.

Игорь поперхнулся. Кажется, Иштархаддон приобретал вкус к "шуткам".

Все оказалось не так уж и страшно. Отец Львов, огромный гривастый самец весом в два с половиной центнера, великолепный представитель вида Panthera leo, содержался в железной клетке, отдельно от всех остальных. Он лежал на полу и флегматично грыз нечто, подозрительно напоминающее человеческую ногу.

– Слушай, Хадди, а зачем вам вообще нужны львы? – спросил Игорь.

– Как зачем? А куда же девать авелу?

– В каком смысле?

– Тех авелу, которые умирают. Или стали слишком старыми и должны отправиться в Царство Мертвых. Или мясо тех авелу, что совершили преступление и принесены в жертву богам. По законам Ашшура, мясо полноправных горожан не может быть скормлено рабам.

– И его скармливают львам?

– Конечно! Это знают даже дети!

– А стариков как скармливают? Живыми или сперва убивают?

– По вашим понятиям это не старики. Это те авелу, кто дожил до четырех дюжин лет и не погиб на войне. Так бывает редко, но все же бывает. Они еще вполне сильные воины. Им дается право сразиться со львом. Если воин убивает льва, то он может жить дальше, пока не умрет от старости.

– И часто воины убивают львов? – поинтересовался Игорь.

– Редко. Я еще такого не видел, – сказал Хадди. – И это правильно. Вот в вашей стране возмутительно много стариков. И что в этом хорошего?

– Зато у вас все отлично! Я-то думал – на кой ляд этот львятник? Оказывается, это просто мясоферма!!! Львов откармливают мясом полноправных граждан, потом мясом львов питаются цари и Благородные! Изумительный круговорот! Замкнутая пищевая цепочка! Ну конечно, в условиях ограниченности продовольственных ресурсов…

Хадди не стал слушать саркастические вопли Игоря. Он вскинул автомат и дал несколько коротких очередей по Отцу Львов.

Зверь взревел, попытался вскочить, но пули изрешетили его лапы и бросили на землю. Иштархаддон приставил ствол к замку и шарахнул одиночным выстрелом. Затем открыл дверцу и, пригнувшись, вошел в клетку. Лев лежал на боку, тело его вздымалось и опадало, кровь текла из ран, оставленных пулями. Хадди нагнулся над ним. Лев слабо рыкнул, махнул лапищей… Иштархаддон отпрыгнул назад, покачал головой. А потом обрушил страшный удар ноги на крепкий череп хищника. Лев дернулся и затих.

– Ты его убил, – констатировал Игорь. – А говорил, живой нужен…

– Зачем убил? – огрызнулся Иштархаддон. – Не видишь, дышит еще? Отвяжись, не мешай. А то и в самом деле не успеем, сдохнет…

Он опустился на колени прямо в лужу львиной крови. Схватил льва за космы на нижней челюсти, запрокинул вверх его тяжелую башку, и деловито, сноровисто, единым движением перерезал штык-ножом львиное горло.

– Тебе, богиня Иштар, приношу эту жертву, – произнес он, выговаривая четко каждое слово. – Прими этого зверя в дар, богиня не великая, но проклятая. И пусть эта жертва будет последней, что я принес тебе. Больше ты от меня не получишь ничего.

Он вонзил нож в грудную клетку льва, рассек ее и вырезал сердце. Игоря замутило, он попытался закрыть глаза, но Иштархаддон не дал ему сделать это. Ассириец держал в вытянутой руке сердце огромной убитой им кошки и оно казалось Игорю горячим, почти раскаленным.

– Только не ешь это, Хадди! – взмолился он.

– Ну как же! – буркнул ассириец. – Такое лакомство – и не попробовать?

– Меня стошнит.

– Ты – это я. Поэтому тебе понравится.

– Наоборот, ты – это я.

– Мне так не кажется, – заявил Иштархаддон. – Я был всегда, с самого своего рождения. Потом откуда-то появился ты. Значит, я – первее, важнее, главнее.

– Ты – компьютерный персонаж!

– А ты – слабосильный демон, не имеющий собственного тела.

– А ты…

Игорь не успел договорить. Иштархаддон заткнул его рот здоровенным куском сырого мяса и принялся жевать, изнемогая от наслаждения.

Игорь молча ждал, пока кончится это издевательство. Мстительно думал, что вот сейчас не выдержит его желудок и стошнит их обоих…

Ничего не происходило. Мясо как мясо, только сырое и несоленое.

"Это что еще за свинство? – подумал Игорь. – Почему я до сих пор не блюю? Может быть, и в самом деле меня нет и я только снюсь Иштархаддону?"

"Так оно и ешть", – чавкая, мысленно ответил Иштархаддон.

Игорь хорошо помнил, как это делается в старой, простенькой версии "Эпохи империй". Нажимаешь "Enter", потом вводишь нужное слово, вычитанное из книжки "Мир компьютерных игр", купленной на рынке, и животные, которые щедро разбросаны по игровому полю, начинают тебя слушаться. Можно заставить их нападать на твоих противников. Слоны, львы и крокодилы атакуют довольно эффективно. Правда, толку от этого мало – как только тебя начинают слушаться животные, тут же выходят из подчинения все твои юниты-люди. Ненужная, забавная опция. Курьез, но не более.

Как это может выглядеть здесь? Семьдесят два льва (нет, теперь уже семьдесят один) – сила немалая. Весомый аргумент в противоборстве. Конечно, в том случае, если они кушают врагов, а не самого тебя.

Хадди стоял, глядя через ров на обиталище львов. Зверюги успокоились, дружно, все как один смотрели на него, но уже не свирепо – скорее ласково. Что, начал действовать аттрактив?

– Звери мои, – торжественно вопросил Иштархаддон. – Послушны ли вы мне, готовы ли вы мне подчиняться?

Звери молчали. Ни одна сволочь не поднялась на задние лапы – пятки вместе, носки врозь – не отдала честь и не рявкнула: "Так точно, товарищ реб-решши!"

– Как ты думаешь, они в самом деле будут нас слушаться? – негромко, словно боясь, что львы подслушивают, спросил Игорь. – Может быть, они только притворяются смирными овечками, а сами прикидывают, с какого бока нас удобнее есть?

– Это легко проверить, – сказал Хадди. И тут же заорал во весь голос: – Встать!!!

Зверюги вскочили на ноги как ошпаренные – все разом.

– Лечь!!!

Львы рухнули на землю.

– Встать!!!

Встали.

– Впечатляюще, – сказал Гоша. – И что дальше?

– Отдам им команду бежать во дворец царя и убить там всех, – сказал Хадди, опуская деревянные мостки, ведущие через ров.

– Ты думаешь, они так хорошо понимают человеческий язык? И так хорошо знают карту города, чтобы точнехонько примчаться в царскую опочивальню?

– Ты ни черта не понимаешь в действии заклинаний! – заявил Иштархаддон. – Я знаю, в вашем мире не верят в то, чего быть не может. Но ты же сам видел – львы меня слушались. Может быть такое?

– Нет.

– А на самом деле – слушаются! То же самое касается и всего остального. Если сказал – бежать и жрать царскую семью, то так они и сделают.

– Ну-ну, посмотрим…

Мостки представляли собой несколько толстых досок с перильцами по краям, общей шириной два метра. Опускались они при помощи каната, перекинутого через блок. Дальний конец досок лег на львиную площадку, но никто из зверюг не шелохнулся, не попытался в несколько прыжков пересечь мост и сбежать.

– Значит так! – гаркнул Иштархаддон, – Идите, львы мои грозные, во дворец царя, и разорвите всех, кто там находится, от мала до велика…

– Женщин и детей не трогать! – тонким голосом встрял Игорь.

– Ну ладно, женщин и детей не трогать. После же выполнения сего приказа не разбегаться, а оставаться во дворце. Идите!

Хищники ломанулись всей толпой. Они смели бы Иштархаддона на своем пути – если и не съели бы, то затоптали. Спасло его то, что узкие мостки вмещали не больше двух-трех зверей. Хадди увернулся от длинных тел, опасно выметнувшихся с моста, прижался к стене. Львы проносились мимо него, обдавая его волной кислого животного запаха.

– Ах, мои кошечки, – утробно проурчал Иштархаддон. – Какие сильные, какие красивые! Когда я буду жить в вашей стране…

– Знаю. Ты заведешь в своем доме о шести комнатах дюжину львов. Будешь их откармливать и жрать. Хавать!

– Ладно, не издевайся. Побежали за ними.

– Хочешь принять участие в побоище?

– Хочу контролировать процесс, – заявил Иштархаддон, показав неожиданное знание современного языка. – Мне нужно лично добраться до царя Ададашареда. Держу на него личную большую обиду.

– Бежать кто будет – ты или я?

– Ты беги. А я пока отдохну. Мне это нравится – отдыхать, когда ты бежишь. Все равно что ехать верхом на лошади.

Кентавр Игорь всхрапнул, встал на дыбы, и помчался рысью, звонко цокая копытами по мостовой.