Транскомп, о котором шла речь, представлял собой компьютер городского управления водоснабжения. Гигантский, мощнейший компьютер, связанный сетью с подобными транскомпами во всех узлах управления городом. И само собой, со всеми аналогичными городскими сетями страны. Да что там страны – всего мира. Игорь помнил, как год назад, во время большой аварии коллектора на Малиновой Гряде компьютер дал сбой и пришлось запрашивать помощь у иностранцев. Помогли шведы. Откликнулись первыми, мгновенно проанализировали ситуацию, выдали оптимальный вариант решения… Молодцы ребятки. Полезная штука – компьютеризация жилсистем городского хозяйства. Только вот лезть в основную память транскомпов со своими левыми программами, тем более с игрушками – это свинство. Непростительное, очень опасное свинство.

Игорь Маслов, преподаватель истории Нижегородского университета, подрабатывал в Управлении водоснабжения компьютерным оператором. Дежурил по ночам. Что ж поделаешь – не слишком много платят в нашей стране бюджетникам – всяким там врачам, учителям и прочим. Игоря такая подработка более чем устраивала. Он прошел курсы транскомпьютеризации и за два года работы в Управлении стал не то что асом, но вполне приличным оператором. Да и не было, честно говоря, в этой работе ничего сложного – большую часть ночного времени Игорь дрых без зазрения совести. Если в огромной системе водопроводных труб города случался какой-нибудь сбой, компьютер реагировал и будил Игоря громким сигналом. Игорь просыпался и действовал по ситуации.

Людмила Серебрякова, известная друзьям как Милена, тоже работала ночным оператором. На том же транскомпьютере, что и Игорь. За два года они познакомились достаточно близко – Милка часто оставалась на два-три часа после окончания своей смены – прихватывала это время у Игоря и других операторов, чтобы поработать на транскомпе. Игорь не возражал – пускай делает свои делишки и даст ему возможность спокойно поспать. Что там за дела были у Милены, его интересовало мало. Он думал, что она конструирует компьютерные игры. Во всяком случае, то, что он видел на экране во время работы Милки, выглядело именно так. Очередной вариант "Эпохи империй" – старой игры, некогда любимой Игорем, а потом забытой по причине заезженности.

Это не возбранялось – более того, было разрешено вполне официально. Мощность транскомпа без проблем позволяла отвести небольшой кусочек его памяти – десяток тысяч гигабайт – под личные нужды людей, обслуживающих узел. Первые годы становления транскомпьютеризации выявили неприятный, но неизбежный факт: операторы вешали на государственный транскомп собственные программы – от невинных игрушек до мощнейших коммерческих серверов. Эти программы забивали хард-диски, перегружали сетевые каналы, мешали нормальной работе транскомпов, вызывали постоянные сбои. Первыми проблему решили англичане – они выделили часть памяти под пользовательские интересы операторов. Назвали эту часть по-автомобильному – "Glove compartment". То бишь, в переводе на русский, перчаточным ящиком, а еще проще, по-шоферскому – бардачком. Бардачок был наглухо отделен от рабочей системы и каналов связи транскомпа. Для того, чтобы проникнуть в основную память, нужно было ввести сложный многоуровневый код. Код знали только программисты, обслуживающие транскомп. Обычным операторам код не давали.

То, что так пренебрежительно называлось бардачком, представляло собой великолепно работающий компьютер, в десятки и сотни раз превосходящий любую из домашних персоналок. Хотя бардачок и был отключен от рабочей спецсети, но обычный Интернет и Радионет качал со скоростью поистине космической. По этой причине операторами транскомпов как правило работали продвинутые сетевики и программисты – Милка Серебрякова была из их числа. Историк Игорь представлял собой исключение. Впрочем, и он вовсю пользовался бардачком. Играл в бродилки-стрелялки, любовался порнушкой, а иногда, в моменты цейтнота на главной работе, добирался и до диссертации.

Диссертация Игоря Михайловича Маслова, само собой, не имела никакого отношения к Слепой Земле. Не существовало в нормальном, не галлюцинаторном мире Слепых Земель. И слава Богу. Игорь работал на кафедре всеобщей истории. И кандидатская диссертация его была посвящена Ассирии – целиком и полностью.

Вот оно как всё просто, оказывается! Глюки Игоря Михалыча Маслова, коими он жил в течение трех дней летаргической отключки, являлись прямым отражением его обыденной жизни. Чертова Ассирия заполнила его сознание, и когда шарахнуло его в ту злополучную ночь по мозгам, проявилась в столь вычурном виде, смешавшись с компьютерной стратегической игрой.

Восстановим в памяти события. Отделим зерна реальных событий от плевел виртуальной паранойи. Итак: Игорь Маслов приходит на ночную работу в городское Управление водоснабжения и заступает на смену. Серьезных аварий нет, завтра воскресенье и на работу не идти, спать не обязательно, можно поколбаситься с умным компом на полную катушку. Пару часов Игорь стреляет в 3-D-монстров, полчаса изучает свежие анекдоты, еще сорок минут скачивает на свой диск свеженькое порновидео. Пока драйв нарезает болванку, Игорь от нечего делать копошится в ящиках стола, по-шерлокхолмсовски изучая следы частной, в том числе и интимной жизни своих коллег. Достает новые девичьи трусики – темно-бордовые, узкие, с маленьким бантиком спереди. Чьи это, интересно? Милкины? Из трусиков вываливается спрятанная туда бумажная карточка. Так… Имя файла, буковки. Похоже, что шифр. Кладем бумажку и трусы на место. Опа, все в порядке, мы тут не причем. А вот теперь займемся поиском файла. Где там милкина директория? «Введите пароль». Ах ты поганец, пароль захотел! На тебе. Пишем «Люблю Гошку». Отлично, проскочил! Тупо, конечно, но у Милки именно такой пароль – «Люблю Гошку». Игорь подсмотрел однажды через милкино плечо, запомнил. Гошка – это он и есть, Игорь Маслов. Да что там говорить, это давно уже не секрет. Все операторы давно знают, что Милена крепко запала на Гошу Маслова. Только вот он, каланча двухметровая, не отвечает ей взаимностью. Ну не мучил бы девчонку, переспал с ней хоть пару раз, глядишь, потом как-нибудь утряслось бы… Нет, не хочет. Более того, утверждает, что Милка не в его вкусе, потому что похожа на обезьяну. Придурок! Милка – симпампулька, умничка, лапочка, половина водоуправления по ней сохнет. Чего этому Маслову нужно?

Стоп! Довольно лирических отступлений, вернемся к основной теме. Вот он, файл, "aоisupp.exe". Что за супп варит у нас Милка? Сейчас узнаем. Вводим код доступа. Эх и ничего себе! Красотища!

Игорь с восхищением таращится на большой экран (метр на полметра), которым обычно пользуются обитатели бардачка. Куда там древним версиям "Эпохи империй"… Это даже не мультипликация – это натуральное кино. Камера наблюдает с высоты птичьего полета за жизнью огромного острова, и Игорь летит, рассекая воздух, вместе с ней. Ощущение достоверности потрясающее – Гоша едва не визжит от восторга. Он парит в небе и рассматривает желто-зеленые прямоугольники полей, на которых копошатся маленькие фигурки работающих людей – почему-то в основном голых бабенок. Неплохая задумка – этакий эротический элемент, скрашивающий монотонность стратегической игры. Интересно, а можно опуститься пониже, чтобы получше все рассмотреть? Кажется, Милка пользуется для управления сенсорными перчатками – где они? Ага, вот они, в ящике, рядом с ее трусиками. Игорь представляет Милену за компьютером, облаченную только в эти трусики и эти перчатки, и слегка возбуждается. Э, милый, не время для блудливых фантазий – труба зовет! В смысле, игра. Подключаем разъемы к компу. Маловаты, конечно, перчаточки, да ничего – пойдет и так. Давненько не брал я в руки ничего сложнее мыши. Ага, работает. Вызываем основное меню. Гляди-ка, появилось! Увеличим масштаб… Вау, пошел на снижение! Эй, не так резво – расшибусь еще, чего доброго! Ну здравствуй, земля.

Игорь ожидает появления на экране своего виртуального тела – но нет, он так и остается бесплотным невидимкой-духом. Он не идет – он плывет в воздухе на высоте человеческого роста. Изучает обстановку. Н-да, зрелище натуралистичное, но малопривлекательное. Работницы, оказывается, не только голые – они еще и страшно изможденные. Все в язвах, шрамах и рубцах. А мужики-надсмотрщики так и норовят врезать плетью побольнее. Интересно, что за садист придумал такой безобразный антураж для игры? Милена? Вот тебе и милая девочка…

Нечего тут, на поле, делать. Игорь вновь взмывает ввысь и мчится вперед – к городу, вырастающему на горизонте. Ого, что-то весьма знакомое! Можно даже сказать, надоевшее до тошноты. Город Ашшур, сто раз виденный на схемах археологических реконструкций. Город Ашшур во всем своем великолепии! Ну да, все правильно – "Эпоха империй", цивилицация ассирийцев. В том, что Ашшур находится на острове, ничего удивительного – на то она и стратегическая игра – куда захочу город поставить, туда и поставлю…

Ну красота, однако! Ну графика! Высоченные стены, величественные башни, барельефы, изразцы… Все в трехмерке, причем какой! Какие уж там пикселы – вылизано все идеально, ни малейшего торможения, полный эффект присутствия. Сколько ж сотен гигабайт должна весить такая игрушечка? Держу пари, что обычного бардачка будет для нее маловато. Стало быть, милая Мила Серебрякова что-то круто нахимичила… Неужели в основную память транскомпа сумела забраться, наглая девчонка? Ох, глупышка. Надо будет сказать ей завтра же. Доиграется ведь – подвесит транскомп, с работы вылетит, а по большому счету за это и статью уголовного кодекса схлопотать можно…

Ну ладно, это завтра утром. А сейчас, пока есть возможность, нужно поиграться хоть маленько. Наворотов здесь выше крыши… Не страшно, разберемся. Все стратежки, в сущности, одинаковы. Добывай ресурсы, копи деньги, производи побольше людей-юнитов. Не забывай об обороне, модернизируй технологии. И почаще перезаписывайся. Дабы, будучи в очередной раз убитым и стертым во прах, восстать аки Феникс…

Черт возьми! Что за дурацкое меню? А как тут играют?

Игорь впадает в легкое недоумение, переходящее в недоумение тяжелое. Он перелистывает меню – роняет рамку за рамкой, и не находит ничего подходящего. Нет никаких возможностей для того чтобы начать игру. В списке сплошь значатся странные команды. «Поддержка поверхности». «Автономная тренировка второго кисира». «Запрос бога – уточнить инструкции». «Дать совет второму богу». «Устранение межбоговых конфликтов». Вот что-то совсем дурацкое: «Личный – случайно» . И наконец, в довершение всего, нечто нерусифицированное: «Mapdefault ss332-2138» , открывающее за собой доступ к бесконечным прописанным вручную командным строкам.

Так-то вот. Поигрался. Похоже, перед тобой в самом деле не игра, а программа, конструирующая игру. Какова должна быть сама игра, если ее интерфейс такой крутой? Ох, Милка-сексапилка, попляшешь ты у меня завтра! Раскулачу я тебя по полной программе! Похоже, что я слегка отстал от жизни – угробил год на диссертацию, а в это время класс игрушек поднялся на недосягаемую прежде высоту. Стоит поиграть.

А пока просто побродить, посмотреть. Странная игра, однако. К какой разновидности ее отнести? Стратегия реального времени, смешанная с РПГ? Пожалуй, не совсем так. Имитация жизни – вот как бы я это назвал. Точное до последнего штриха изображение жизни давно вымершего народа. Интерактивное кино. Имитатор машины времени. Скользящая в воздухе замочная скважина для подглядывания. Ладно, достаточно эпитетов. Все равно все они не объясняют главного – зачем это нужно было делать? Зачем вбухивать море времени и денег для создания такого вот совершенного по графике и звуку продукта, если в него и поиграть нельзя.

Игорь двигается по узким улицам города вдоль глухих стен кирпичных домов. Улицы заполнены народом. Большую часть людей составляют крепкие бритолицые мужчины молодого возраста. Под палящим солнцем все они загорели почти дочерна, и все же взгляд отмечает, что принадлежат они к разным нациям – от светловолосых северян-европейцев до губастых и курчавых негритосов. Впрочем, большинство явно относится к семитской расе – те же арабы, только древние. Одеты все почти одинаково – длинные, до колен, рубахи и больше ничего. Люди занимаются своими привычными делами – тащат повозки, нагруженные всяким товаром, ремонтируют дома и стены, торгуют лепешками. Громко перекрикиваются. На русском языке, само собой. Ну, это неудивительно – всем известно, что русский был в древней Ассирии языком межнационального общения. Шутка. Просто версия полностью русифицированная. Но каков уровень вариабельности речи! Эти люди не повторяют одинаковые фразы как попугаи, они ведут между собой настоящие разговоры! Интересно, как это делается? Действует ли здесь настолько сложный синтезатор речи или все это – всего лишь блоки фраз, записанные заранее и воспроизводящиеся юнитом при определенных ситуациях?

Игорь пытается хоть как-то воздействовать на людей, привлечь их внимание, обозначить свое существование в виртуальном мире. Он с разгона врезается в одного человека, в другого, в третьего… Он носится по улице вверх и вниз, вправо и влево, отскакивает от стен как футбольный мяч и вопит во всю глотку. Бесполезно. Люди не замечают его. Создатель игры отвел ему роль бесплотного и беззвучного наблюдателя.

Ну хорошо, хорошо, угомонился я. Притомился я, даже руки в перчатках вспотели. Займемся изучением местной архитектуры.

Стены, башни, зиккураты. Статуи и барельефы. Шестиногие быки с бородатыми человеческими физиономиями, львы, драконы-сирруши. Все как положено. Конечно, это не Ашшур как таковой – немножко от Ашшура, немножко от Ниневии, весьма немало от Вавилона. Эклектика – все в кучу. Пожалуй, стоит прогуляться в один из храмов. Посмотреть, что там внутри.

Игорь двигается к огромному многоступенчатому зданию и думает о том, что в этой великолепной имитации жизни есть настораживающая черта. Похоже, что виртуальная Ассирия, размещенная в памяти транскомпа, не выключается даже тогда, когда в нее никто не играет. Судя по всему, бывают здесь сражения – и надо думать, весьма грандиозные. Но вот сейчас не чувствуется вмешательства игроков – наверное, спят они глубоким сном в своих кроватках, а город Ашшур живет собственной жизнью. Можно назвать это накоплением ресурсов в автономном режиме, а можно назвать и просто жизнью. Виртуальной, но все же жизнью…

Сигнал транскомпа водоснабжения орет так громко, что Игорь едва не падает с кресла. Это не обычный зуммер аварии – похоже, что-то действительно серьезное. В паническом вопле компьютера звучит неподдельный страх. Игорь фыркает, встряхивает головой, отключаясь от засосавшей его игры, переводит взгляд на экран транскомпа. Гигантская, детальнейшая карта Нижнего Новгорода, расцвеченная синими ниточками водопроводов, дергается, дрожит и мигает. С ней происходит что-то непонятное. В заречной части города, в районе Московского вокзала, сияет здоровенное белое пятно. Нет, не белое – радужное. Или черное?.. Непонятно какое. На него больно смотреть, оно вызывает головокружение и тошноту. Игорь зажмуривается, проваливается в черноту, но пятно остается. Боже, как больно… Бедные мои глазоньки… Игорь пытается вытащить руки из сенсорных перчаток, но проклятые перчатки прилипли, приросли намертво. Он распахивает глаза и видит, что пятно на карте разрастается, пожирает квартал за кварталом. И сквозь ослепительный свет его проступают черты древнего города…

Ввести команды анализа внештатной ситуации. Не получается… Чертовы перчатки! Что за кретин их придумал? Игорь собирается поднять руку, чтобы содрать перчатку зубами, но тело отказывается слушаться его. Транскомп вопит на последнем издыхании, ему больно. Игорь не может сделать для него ничего. Он парализован. Слепое пятно вгрызается в его мозг.

"Господин, – слышится голос справа, со стороны малого экрана, на котором продолжает жить своей жизнью виртуальный Ашшур. – Что с вами, господин Иштархаддон? Вам плохо?"

Игорь невероятным усилием отрывает взгляд от гипнотизирующего слепого пятна и поворачивает голову к дисплею бардачка. Он видит лицо мужчины – прямоугольная завитая борода, шлем на голове, длинный кривой нос, встревоженные темно-карие глаза.

"Вы ранены, господин Иштархаддон? – спрашивает ассириец. – Как вы попали в это странное место? Вам помочь?"

"Да", – хрипит Игорь и теряет сознание.