Храм Иштар Говорящей выглядел так, как и положено было выглядеть ассирийскому храму – огромное здание в виде многоступенчатой пирамиды возвышалось на полсотни метров, упиралось в небо прямоугольной башней, увенчанной плоской площадкой. Каждая из ступеней была раскрашена в свой цвет, отделана барельефами и изразцами. У центрального входа застыли каменные изваяния крылатых львов. Площадь перед вратами была вымощена белыми плитами. Древнее и торжественное величие храма подавляло, заставляло человека, появившегося здесь, чувствовать себя тростинкой, склоняющейся перед волей богов.

И все же лучшие времена этого храма, похоже, канули в прошлое. На удивление пустынно было здесь – никто не спешил сюда с богатыми дарами, ни один человек не оживлял своим присутствием унылую пустынную площадь. Судя по всему, Хадди говорил правду: богиня Иштар была в опале у правителей царства и люди избегали ее.

Игорь предчувствовал встречу со жрецами – церемонную, муторную, с бесконечными восхвалениями богам, пением гимнов и прочими религиозными причиндалами, столь скучными для атеиста. Однако ничего подобного не произошло. Иштархаддон не повел его к главному входу.

– Сейчас я не хочу видеть главного жреца храма, своего брата, – сказал он. – Я знаю, что Шамшининурт поддержит меня, если я восстану против бога Ашшура и возвеличу богиню Иштар. Но брат мой не бывает в одиночестве – он всегда окружен служителями храма, а многие из них тайно доносят царю.

– А что, царь не догадывается о том, что ты замышляешь против него?

– Нет, конечно. – Хадди улыбнулся. – Если бы в венценосной голове царя родилось хоть малейшее подозрение, тело мое давно было бы переварено утробами голодных львов.

Иштархаддон и Игорь обогнули здание слева, прошли вдоль всей стены его нижней ступени (длиною не меньше двух сотен шагов), свернули направо и оказались сзади храма.

– Только мой брат, Шамшининурт, знает, что я веду изыскания, выполняя волю мудрой Иштар, – сказал Хадди. – Он разрешил мне пользоваться тайными сокровищницами храма. Но он не вмешивается в мои дела. Иштар приказала ему не вмешиваться. Кроме того он знает, что любого, кто попытается помешать мне, я загашу насмерть по полной программе. – Хадди ухмыльнулся. Последние слова он произнес по-русски – поднахватался-таки жаргонизмов в дикой стране России. – Идем, чужеземец Игар. И приготовься сильно удивляться.

Игорь давно уже был готов.

На задней стене храма, заслоненной от города высокой кирпичной стеной, находились барельефы все тех же львов – символов неустрашимой и яростной богини. Хадди шел вперед. У четвертого по счету льва он остановился.

– Здесь, – сказал он. – Тайный вход находится здесь. Нужно нажать льву на переднюю левую лапу и прочитать заклинание – слова, данные мне мудрой Иштар. Запоминай, Игар. На всякий случай.

Он уперся рукой в лапу изваяния – каменную, источенную временем, и начал вполголоса, распевно творить заклинания.

Игорь удивился гораздо больше, чем рассчитывал. Он был готов к чему угодно, но только не к такому. Язык, на котором произносил свои заклинания Иштархаддон, был ни ассирийским, ни даже русским.

– Искейп, – провозглашал Хадди, – мэйн меню, чуз оупшенс, чуз ассириан калче, чуз Ашшур файв, энтер, чуз сакраментал билдингз, чуз Иштар Спикин темпл, энтер, чуз бэк уолл. – Бородатое лицо Хадди приобрело особенную торжественность. – Дабл клик!!! – выкрикнул он.

Каменная плита справа от льва бесшумно вдвинулась внутрь стены, открыв черный провал.

Изумило Игоря даже не то, что Хадди читал молитвы на ломаном английском. То, что произносил ассириец, звучало как элементарная последовательность пользовательских команд в управлении какой-то компьютерной игрой. Нерусифицированной игрой.

– Слушай, Хадди, – спросил Игорь, почему-то шепотом. – А ты хоть представляешь, что означают слова твоего заклинания?

– Ты глупец, – надменно сказал Хадди. – Как можно знать, что означают слова заклинаний, данные богами? Ведь это язык богов, и только им может быть понятен их смысл!

– А я понимаю все то, что ты произнес! – упрямо сказал Игорь. – Каждое слово.

– Может быть и так. – Хадди кивнул головой. – В вашей дикой стране все может быть. Вам известно то, что неведомо нам. Потому-то Иштар и повелела привести тебя сюда. Ты знаешь многое, чужеземец, и ты поможешь мне разгадать тайну.

Он полез в открывшийся проход. Игорь последовал за ним. Едва они прошли пять шагов, дверная плита вернулась на место и воцарился кромешный мрак.

– Эй, Хадди, – позвал Игорь. – Включи свет. Ну, в смысле, свечку какую-нибудь зажги.

Хадди нашел в темноте его руку и крепко сжал ее.

– Свет здесь ни к чему, – сказал он. – Я знаю эти потаенные места как свои пять пальцев. Пойдем. Я поведу тебя.

Игорь совершенно потерял ориентацию в пространстве. Они медленно шли по коридорам, постоянно сворачивая то направо, то налево. Пару раз Игорь ударился лбом о низкую притолоку, и теперь прикрывал на всякий случай лицо рукой. Он втягивал ноздрями воздух в ожидании знакомой вони разлагающихся остатков жертв, он был уверен, что им предстоит нечто похожее на то, что произошло в жертвеннике на берегу. Но нет – воздух был на удивление свеж, отдавал только слабым ароматом лекарственных трав. Может быть, – думал Игорь, – обойдется сегодня без этих дурацких ритуальных убийств животных…

– Все, пришли, – Хадди встал на месте и отпустил руку Игоря. – Закрой глаза, чтобы тебя не ослепило. Сейчас будет много света.

Игорь послушно зажмурился. Свет пробился красным огнем сквозь его веки. Он прикрыл лицо рукой и медленно открыл глаза.

То, что он увидел, должно было изумить его больше, чем все увиденное до сих пор в Ассирии. Но не изумило совершенно. Он уже был подготовлен к такому повороту событий. Ощущение неестественности происходящего давно уже поселилось в его душе.

Помещение, в котором они находились, напоминало обстановку внутри космического корабля. Герметически закрытые двери причудливой геометрической формы. Стены, обшитые серыми панелями из эластичного резинопластика. Металлические серебристые плиты пола, размеченные рядами круглых клепок. Толстые связки гладких кабелей и гофрированных трубок, подвешенные вдоль потолка. Разноцветные огоньки приборных панелей. Освещалось все это техническое великолепие, само собой, светом электрических люминесцентных ламп.

Ивана Ароновича Бейлиса бы сюда! То-то порадовалась бы его душа! Фрагмент космического корабля в самом центре древнего, но дожившего до наших времен Ашшура! Вот они, проделки инопланетян! Вот оно, объяснение тайны слепых земель. И сам храм богини Иштар – это замаскированное космическое средство передвижения, готовое в любую минуту скинуть с себя каменную облицовку, преодолеть земную гравитацию и вспорхнуть в небеса, отправляясь к Альфе Центавра…

А вот и нет, товарищ майор Бейлис! Что это за черные надписи на стенах? Что-то там о порядке эвакуации и опасности радиационного поражения. Все на английском языке. Может быть, это не инопланетяне, а американцы-шпионы блудят? Вряд ли… Если это и было частью космического корабля, то был он скопирован неизвестным плагиатором из стандартного голливудского фильма – "Чужой", или что-то в этом роде. Без особых изысков.

К тому же использовалось это помещение отнюдь не в технических целях. Как справедливо указал Иштархаддон, было оно сокровищницей, а говоря точнее, просто складом. Очевидно Иштар, сперев десятки тысяч лет назад сокровища знаний у пьяного бога Эйя, не нашла кладовки получше и свалила все здесь – в этом коридоре звездолета.

Ха-ха. Очень смешно. Не смешнее, впрочем, чем английские компьютерные заклинания Иштархаддона.

Десятки сундуков весьма патриархального вида – деревянные, окованные медью. С электронными кодовыми замками, правда. Что там внутри? Если верить легенде, то внутри должны находиться Таблицы Судеб. Проще говоря, клинописные таблички из обожженной глины. Впрочем, не удивительно, если на самом деле там – тома Британской энциклопедии и полное собрание сочинений Ч. Дарвина и А. Эйнштейна. Так, что еще? Огромные кувшины с запечатанными узкими горлышками. Вино Мудрости? Выпьешь – и сразу как бы поумнеешь. Ладно, предположим, что так. Каменные плиты прислонены в несколько рядов к стене. На передней из них виден барельеф, основательно покрытый пылью. На рельефе изображены бородатые древние люди, строящие гидроэлектростанцию. Отлично. Сокровенные знания богов, скрытые от людей. "И сошла тогда Иштар в образе необыкновенно красивой женщины с верхнего неба на землю и дала человекам холодный огонь, бегущий по проводам и оживляющий стеклянные трупики телевизоров"… Что будет после того как Иштархаддон скинет-таки морально устаревшего царя вместе с культом его бога-покровителя? Ну понятно, что произойдет. Иштар Мудрая начнет выдавать знания порциями – шаг за шагом. Технический прогресс, повышение производительности сельскохозяйственного труда. Модернизация армии и захват других государств-островов. И наконец – полный отказ от людоедства. Как-то это все-таки неприлично – кушать человеческое мясо.

И тогда цивилизация ассирийцев перейдет… Куда она перейдет, кстати?

На следующий уровень – вот куда. Как и положено приличной, развивающейся цивилизации в любой стратегии реального времени.

– Сейчас я покажу тебе сокровище из сокровищ, – торжественно произнес Иштархаддон. – Смотри, чужеземец, на прекраснейшее из творений, созданных богами!

Он подошел к некоему предмету – громоздкому, шкафообразному, высотой в два с половиной метра, и сдернул покрывающую его ткань. На лице Иштархаддона застыло выражение безграничного благоговения, смешанного с восхищением.

Игорь едва удержался, чтоб не хрюкнуть от смеха. Определенно, тот, кто придумал эту священную кладовку и набил ее странными предметами, обладал неплохим, хотя и своеобразным чувством юмора.

Перед Игорем стояла прямоугольная стела, высеченная из белоснежного мрамора. Полустатуя красивой девицы выступала из каменной поверхности плиты. Исполнена она была в весьма натуралистичной манере – никак не в ассирийской, даже не в греческой или римской, а просто в современной. Весьма соблазнительная бабенка, совершенно голая. И, что самое забавное, бабенка представляла собой точную копию Клаудии Шиффер – топ-модели, очень популярной в конце прошлого, двадцатого века. Похоже, что скульптор был большим поклонником Клавы.

– Это сама Иштар! – дрожащим шепотом сказал Хадди. – Иштар прекрасная! Яркая утренняя звезда, божественная ветреница, давшая людям любовь и радость! Никто из людей не осмелится изображать богиню без одежд, и значит, эта стела – творение рук самих богов…

– Ага, – коротко согласился Игорь, бесцеремонно разглядывая аппетитные формы мраморной девушки. В одной руке Иштар-Шиффер держала здоровенный шприц, объемом не менее литра, во второй – что-то вроде клизмы. Наверное, это означало, что богиня выступает в данном случае в ипостаси целительницы. Хотя Игорю это больше напоминало "игру в медсестру", столь любимую на порносайтах Интернета.

– О чужеземец! – бедняга Хадди, судя по всему, слегка сдвинулся в присутствии любой богини и окончательно перешел к возвышенному стилю речи. – Способен ли ты, мудрый чужеземец Игар, разгадать письмена, начертанные богами на языке богов и несущие неизведанную мудрость богов…

– Способен, – нетерпеливо сказал Игорь. – Отодвинься, Хадди. Дай-ка мне посмотреть, что там накарябано. То, что ты называешь языком богов – это универсальный международный язык нашего мира. Английский.

Надписи находились на ровных площадках стелы внизу и вверху статуи. Ровные строчки английских слов – Игорь уже слышал о них от Милены. Рецепт зелья неуязвимости. Цветка Юности, как называл его Хадди.

– Я знаю, что ты срисовал все эти строчки и добыл все нужные медикаменты в нашем мире, – сказал Игорь.

– Да, это так. Коробка с этими волшебными эликсирами находится здесь.

– В этой инструкции нет ничего сложного. Возьми то, добавь это, смешай с таким-то, сяким-то. Подогрей на водяной бане. Ты знаешь, что это такое – водяная баня? Ладно, я тебе все объясню. Прямо сейчас будешь все делать?

– Сейчас нельзя, – испуганно заявил Хадди. – Как можем мы приступать к столь важному занятию, не принеся богатые жертвы великой Иштар?

– Да ладно, брось ты. – Игорю не терпелось поскорее изготовить этот самый пресловутый "Цветок", намазать им Иштархаддона и свалить обратно в свой спокойный и цивилизованный Нижний Новгород. – Великая богиня, наверное, уже сердится, что ты так долго копаешься и никак не выполнишь ее поручение. Она будет очень рада, если ты без лишних церемоний приступишь к смешению волшебных эликсиров.

– Ты так думаешь? – Хадди неуверенно топтался на месте. – Может быть… Я не знаю… Нужно испросить совета у богини…

– Ну так давай, спрашивай! – усмехнулся Игорь. – Ты же говоришь, что можешь разговаривать с великой Иштар. Давай, вводи данные! Сделай запрос по Яндексу.

– Вставай на колени.

– Это еще зачем?

– Вставай, глупец! – зло прошипел Хадди и толкнул Игоря так, что тот плюхнулся на землю. – Твой нечестивый язык доведет нас до беды. Нельзя шутить с богами.

Игорь вслед за ассирийцем спешно принял коленопреклонное положение. Хадди раскачивался, закрыв глаза, бормотал что-то на смеси аккадского и ломаного английского. Творил молитву. Похоже, что он входил в священный религиозный транс.

– О великая богиня Иштар, царица цариц, утренняя звезда, освещающая лучами своими верхнее небо Ану, среднее небо, на коем обитают игиги, нижнее небо, видимое людям, и твердь земную, и океан Апсу – все, кроме подземного Царства Мертвых, – провозгласил наконец Иштархаддон. – Открой мне, госпожа Иштар, стоит ли мне незамедлительно приступать к смешению Цветка Юности, как настаивает на том чужеземец именем Игар?..

– Не стоит, – сказала Клаудия Шиффер.

Игорь явственно увидел, как моргнули глаза статуи, как вздрогнула и начала дышать ее каменная грудь, как зашевелились ее губы, произнося слова. Игорь хотел сказать что-то, но язык его прилип к небу, превратившись в бесчувственный кусок мыла. Огоньки на пультах тревожно заморгали, струи ароматного дыма вылетели из отверстий в стене, невидимый гонг ударил где-то вдалеке.

Иштархаддон не удивился ничуть. Он был полон священного трепета и благочестия, он ни на секунду не усомнился в том, что все происходит так, как только и должно происходить. Он видел такое уже много раз. Похоже, что богиня-статуя была постоянной его советчицей.

– Ответь мне, недостойному глупому рабу твоему, – спросил он, – как же нам надлежит поступить, дабы исполнить твою волю хорошо и правильно? Когда звезды на небе сойдутся благоприятно для изготовления зелья?

– Этого я сказать не могу. – Холодный голос богини, казалось, исходил изо всех стен сокровищницы. – Сейчас вы не можете делать это. Потому что у вас нет для этого времени. Вас уже ищут, Иштархаддон и Шулманашар. Потому что в царстве Ашшур началась война. И теперь вам надлежит воевать на радость богам.

Статуя-Иштар улыбнулась и замолчала. Жестокой, кровожадной показалась ее улыбка Игорю.