Глава 4
Хоббит появился шагах в двадцати от того места, где его можно было ожидать. Похоже, горловина не была устойчива и медленно дрейфовала в пространстве. Бинку пришлось попотеть, отыскивая единственно верную точку.
Не так уж плохо для начала.
Отряд робинзонов снова достиг гармонической цифры три.
Вот только, имущества для жизни на неизвестной планете у нас маловато – лазерная «пукалка» у Бинка, две железяки и кухонный нож – у меня и Лубенчикова. С корабля-цилиндра можно было взять и больше…
Мы оценили шансы. И наотрез отказались возвращаться. Несмотря на все уговоры Бинка.
– Мужики! Если пространство схлопнется – наши четыреста тысяч накроются медным тазом!
– Наши?
– 200 – мне, 200 – вам! Клянусь честью прародителя!
– Вот и посылай туда своего прадедушку!
– Это ж быстро! Зацепим гипердвижок магнитами и отбуксируем! Всего несколько минут!
– Я ещё слишком молод для аннигиляции! – отрезал Лубенчиков.
– В гробу мы видали не-евклидово пространство, – как специалист уточнил я.
– Да вы чё?! Струсили!?
Васька демонстративно отвернулся от Бинка. А я махнул в сторону ближайшей опушки леса:
– Предлагаю обследовать местную флору и фауну. На предмет съедобности.
Не оглядываясь, мы двинулись вперёд. Неторопливым, размеренным шагом. Если у Бинка окончательно крыша не съехала – тоже присоединится. В конце-концов, без еды даже хоббиты не обходятся. Одного пирога на троих – явно недостаточно. Даже если это пирог с трумлями.
– А вы не боитесь, что вас тоже проверят на съедобность? – донёсся сзади язвительный комментарий Бинка.
Мы промолчали.
– Своего бластера я вам не отдам! – выпалил волосатик.
– Ну и не надо!
– В лесу водятся монстры! Туда нельзя без оружия!
И как последний аргумент:
– Хорошо! Четыреста тысяч – делим на троих! Слышите – каждому 133 тысячи!
Я хмыкнул. А Васька вдруг затормозил и глянул на меня вопросительно. Я хлопнул его по плечу и покрутил пальцем у виска.
Хватит авантюр. Пора мне, как самому здравомыслящему, брать командование в свои руки.
– Это большие деньги! Очень! Все звёзды будут у нас в кармане! – без особой надежды добавил волосатик и сплюнул в сердцах:
– Вот придурки!
– Мне его даже жаль, – шепнул Лубенчиков. А я криво усмехнулся. Давно ли сам Васька стал таким рассудительным? Если б не мой выдающийся интеллект…
Как раз хотел об этом сказать, но не успел. Споткнулся о камень и едва не грохнулся.
– Под ноги смотри, балбес, – внушительно прокомментировал Лубенчиков.
Стена леса уже близко. Хотя… Стена – это сильно сказано. На краю – кустарник, дальше – пронизанное солнцем редколесье хвойных деревьев. Ничего угрожающего. И всё же мы притормозили. На всякий случай.
– Красиво, – сказал я, – А деревья – совсем земные.
– Да, – кивнул Васька, – На сосны похожи.
Он почесал подбородок. А я задумчиво взвесил в руке железяку.
– Слишком красиво, – вздохнул Лубенчиков. Я пожал плечами.
– Слушай, а если этот волосатый прав? Насчёт монстров?
Я ухмыльнулся. Во всяком голливудском фильме подобная безмятежность ничего хорошего не обещала.
Но мы-то не в фильме!
– Монстры здесь не водятся! Не та экосистема…
– Неужели? – вяло удивился Лубенчиков, – А помнишь в прошлом году на Дальнем Востоке был неурожай кедровых орешков? И озверелые белочки уничтожали всё на своём пути!
– Здесь нет белок…
– А если они затаились? – хмуро спросил Васька. Его урбанизированная натура в чужих звездолётах ощущала себя уверенее.
– Не бойся, если встретим белочку – я не дам тебя в обиду!
– Угу… А если она будет не одна?
Терпение у меня лопнуло. Я двинулся вперёд.
Васька решил не отставать.
– Ягоды! – заметил он через секунду, – На чернику похоже!
– А по-моему – на волчьи…
– Волки? – встрепенулся Лубенчиков, – Думаешь, они здесь есть?
– Ага. И Красные Шапочки – тоже…
Минут через пять мы достигли обширной поляны. Замерли, притаившись в кустах.
– О! – шепнул Васька.
– Это не белочка, – торопливо успокоил я, – Это зайчик!
– Скорее уж… зайчище.
Существо и впрямь казалось крупноватым. Но все остальные признаки, включая длинные уши, имелись в наличии. «Заяц» сидел вполоборота спиной к нам и безмятежно лакомился травкой.
Лубенчиков осмелел:
– Слушай, этот ушастый – он же килограмм на тридцать тянет!
– Ага… Только попробуй его поймать.
Васька взвесил в руке кухонный нож. Нас и «зайца» разделяло не меньше двух десятков шагов.
– Приманить его, что ли? Только чем? Морковкой?
– Лучше всего – зайчихой…
– Была б она у нас – на фиг нам нужен сам заяц.
– Кстати, ещё не известно какого он пола.
– Сходи познакомься…
Сзади негромко хрустнуло. Мы оглянулись. Бинк с бластером наперевес двигался в нашем направлении. Я махнул ему рукой и приложил палец к губам.
Волосатик молча кивнул. Бесшумно ступая, достиг наших кустов.
Лубенчиков указал ему пальцем. К счастью, «заяц» оказался не из пугливых и продолжал кушать травку. Разве что, чуть изменил позу.
Бинк прицелился.
Сверкнуло из раструба. Поляна окуталась облачком дыма и пара. А потом мы разглядели «зайца». Шагах в десяти от исходного положения. Ушастый принюхивался и таращился в нашу сторону.
– Ага! Ранили! – обрадовался Лубенчиков, – Ну-ка, Бинк, ещё поджарь зайчатинки! Люблю с дымком!
Но Бинк и так уже раз пять вдавил гашетку – без всяких последствий. Завертел бластер в руках. Что-то нажал, подкрутил. Опять стиснул гашетку и хрипло выругался:
– Чёртова мясорубка! Сломалась!
Тем временем, ушастый зверь презрительно глянул на нас и покинул поляну – с неторопливым достоинством. Будто давая рассмотреть, что на сероватом меху не осталось ни единой подпалинки.
Васька не выдержал этого зрелища. С диким воплем, с кухонным ножом наперевес он бросился вслед и тоже исчез за кустами.
– Догонит? – задумчиво прищурился Бинк.
– Врядли, – качнул я головой. И ошибся.
Откуда-то издалека донеслись крики, хруст сломанных веток. Мы торопливо двинулись вперёд. А минут через пять навстречу вышел сам Лубенчиков. Уже без ножа. С громадным синяком под глазом.
– Заяц? – ошеломленно выдавил я.
– Заяц… – хмуро отозвался Васька и добавил с надрывом в голосе, – Нет, ребята… Это не Земля… Точно вам говорю!
Мы с хоббитом слушали, всё больше мрачнея.
История и в самом деле кошмарная.
– Бинк, туго нам придётся без твоей лазерной фиговины, – вздохнул Лубенчиков.
– А починить её можно? – спросил я.
– Здесь у меня – ни инструмента, ни запчастей, – развёл руками хоббит, – Правда, на корабле всё это имеется… Если бы мы вернулись… – Бинк с надеждой заглянул в мои глаза.
– А один ты не справишься?
– Не-а, – твёрдо отозвался волосатик, – Там дверцу заклинило… Втроём надо…
Я моргнул, рассматривая брата по разуму. Хоббит нетерпеливо засопел. В карих глазках Бинка явно поблескивал гипергенератор за четыреста тысяч. Ни о чём другом он и думать сейчас не мог.
Рискнуть что ли? Хрен с ним, с гипердвижком. А вот без бластера на этой загадочной планете не обойтись…
– Можно, правда, стать вегетарианцами… – озвучил я свои сомнения.
– Ну уж нет! – возмутился Васька, – Так и вовсе одичаем!
И привёл в доказательство исторические примеры. По Лубенчикову выходило, что все вегетарианцы были полными отморозками. И все – плохо кончили.
Я отнюдь не разделял его уверенности:
– …Может даже хорошо, что этот заяц дал тебе в глаз! Может он вообще был несъедобный?!
Васька аж подпрыгнул:
– Ты сам-то на чьей стороне?!
Пришлось уверять, что к нему я отношусь с гораздо большей симпатией.
Дальше спорить было бесполезно. Решение созрело и одобрено коллективом. Скрепя сердце, я кивнул:
– Идём к кораблю!
Мы прихватили наши железяки и зашагали к лесной опушке.
Пели птички. На разные голоса. Красиво, волнующе… И я вдруг подумал, что если вытащить из трусов резинку – можно сделать вполне пристойную рогатку. Кстати, перочинный ножик у меня имеется…
Тьфу-ты… Надо держать себя в руках.
В животе урчало. Чёртов пирог с трумлями – словно и не было его. Лишь разжёг аппетит!
– Самое трудное – снова отыскать горловину прохода, – сказал я вслух.
– Найдём! – уверенно хмыкнул Бинк. Волосатик лучился оптимизмом. Четыреста тысяч маячили перед ним и никакое искривлённое пространство не могло затуманить это чудесное видение.
Мы вышли из леса. Пересекли открытое место. Где-то здесь была исходная точка путешествия…
Лубенчиков замер, как вкопанный.
– Ты чего?
– Смотрите!
Мы с Бинком прищурились на ярком солнце. И тоже разглядели.
Троим робинзонам больше не грозило гордое одиночество.
Со стороны реки в нашем направлении двигался целый отряд. Уже можно различить отдельные фигуры. Две руки, две ноги… Всё вполне человекообразное… А рядом брело стадо каких-то домашних животных.
Я напряг зрение. Нет, слишком далеко…
В руках гостей что-то блеснуло. Орудия из металла? Значит, цивилизация достаточно развитая.
Но вслух обрадоваться за местных я не успел. До меня дошло:
– Ребята, а ведь нам пора сматываться!
Мы нервно переглянулись. Бинк оскалил клык. Потом мы, не сговариваясь, развернулись на 180 градусов и со всех ног кинулись к лесу.
Стая «домашних животных» с лаем бросилась в погоню.
Всё ближе и ближе… А лес – так далеко…
Больше я не смотрел назад. Незачем оглядываться, когда ставишь рекорд в беге.
В считанные секунды мы достигли опушки. Проломили кусты, даже не сбавив темпа. Помчались между соснами, распугивая птичек и иную мелкую живность.
Не знаю, сколько это длилось. Мы бежали, пока хватало дыхалки. Потом Бинк выдавил:
– Привал!
Мы с Васькой не возражали. Почти свалились на траву.
Я давно потерял обрезок трубы. Лубенчиков свою выкинул ещё раньше. И только Бинк не расстался с бесполезным бластером. Надеялся починить?
Я прислушался. Но единственное, что смог разобрать – бешеные удары собственного сердца.
Будем надеяться, погоня отстала. Из оружия у нас сейчас только ножи: хороший – у волосатика и перочинный – у меня.
– Пить охота, – хрипло выдохнул Васька, облизывая пересохшие губы.
– Это можно, – кивнул Бинк и достал из карманчика жилета круглую зелёную пластинку. Стукнул пальцами и пластинка превратилась в объёмистый стакан:
– Держи!
Лубенчиков взял. Продолжения в виде фляги с водой не последовало. Он нахмурился:
– Ну…?
– Обожди.
Васька непонимающе заглянул в пустую ёмкость. И глаза у него округлились. Он показал мне: стакан наполнялся жидкостью!
Бинк равнодушно объяснил:
– Влага из воздуха конденсируется на активированную поверхность… А вы, оказывается, совсем дикие, ребята?
Лубенчиков глотнул, передал мне.
– Ещё неизвестно, кто из нас цивилизованнее… Много тебе помог твой бластер? Теперь будешь им вместо дубинки отмахиваться?
Волосатик презрительно сморщился.
Я выпил и отдал ему стакан:
– Хватит спорить. Иначе рискуем продолжить дискуссию где-нибудь в местном каземате. Тут у них явно разгар средневековья…
– Да, – кивнул Лубенчиков, – Иначе б они нагрянули на вертолётах. Хоть с этим повезло…
– Как сказать. Собаки точно взяли след. Даже если мы оторвались, рано или поздно…
– Бинк, – насупился Васька, – Ты тут хвастался своей техникой. Есть у тебя средство против собак? Что-нибудь отбивающее запах?
– Ага, – буркнул волосатик, – В космосе я только и делаю, что сбиваю псов со следа…
– Хреново, – подытожил я, – Если мы срочно не найдём какого-нибудь ручейка или болота…
Я поднялся с травы.
– Не спеши. Отдохнём чуток, – вздохнул Васька.
– Конечно. Как раз и местные подоспеют… Торжественная встреча, пиво, шашлык…
– Хорошо бы, – мечтательно вздохнул Лубенчиков.
– Да. Если только шашлык делают не из тебя…
– Любишь ты гадости говорить!
Следующий час мы шли молча. Берегли дыхание.
– А может они не такие агрессивные? – утирая пот, волосатик первым нарушил молчание.
– Хочешь проверить? – ухмыльнулся Васька. Бинк не ответил. Только поправил на плече ремень лазерника и зашагал ещё проворнее.
А лес не кончался. Никаких водоёмов. Даже луж.
Я подумал, что если так будет продолжаться, общения с местными нам точно не избежать.
Спустя минуту из-за ближайших кустов открылась панорама болота.
– Километров на десять, – вздохнул Васька.
– Нам повезло, – кивнул я.
– Да уж, – мрачно буркнул Лубенчиков.
Заросли высокого тростника, похожего на камыш, тянулись едва ли не до горизонта. Среди них – островки твёрдой земли. И извилистыми каналами – открытая вода.
– Бинк, доставай нож – нам нужны три шеста. Длинных, выше нашего роста…
Волосатик не стал возражать. Он подыскивал и срезал стволы молоденьких деревьев, а я перочинным ножом очищал их от веток.
Только Васька маялся бездельем. Когда шесты были готовы, Лубенчиков недоверчиво тряхнул головой:
– Вы что, действительно собираетесь идти прямо?
– А ты что предлагаешь?
– Сделать крюк по болоту, чтоб сбить собак. А потом вернуться и идти в обход.
– Как ты его обойдёшь? Ни влево, ни вправо – края не видно. Они пустят собак, прочешут берег и опять возьмут след.
– Это не факт. И кстати, ещё не факт – что данное болото вообще проходимо.
– Очень надеюсь, что именно так они и думают.
Мы ступили на мягкую почву. Несколько шагов и под ногами захлюпало. Потом кроссовки наполнились водой. Мы аккуратно обошли заросли камыша и по пояс бултыхнулись в мутноватую воду. Дно было илистым, но вполне проходимым.
Не выбираясь на острова, мы двигались так метров триста. Раза два переплывали узкие протоки. Опять по грудь проваливались в грязь. Один раз вытаскивали Бинка. Другой раз – Лубенчикова.
В общем, вполне достаточно, чтобы отвадить собак. Даже в этом мире они, врядли, относятся к водоплавающим.
Теперь мы старались держаться островов. Брели с одного твердого клочка на другой. С берега нас уже не видно – ползать топями не обязательно.
Над болотом разносились звуки безмятежности и покоя – что-то вроде лягушачьего кваканья… Жужжание насекомых… Изредка, крик болотной птицы – раздвигая тростник, я успел её заметить.
И все же Бинк казался настороженным. Вертел головой на каждый всплеск. Бластер висел за его спиной, но даже шест он сжимал будто оружие. А Лубенчиков перемещался в пространстве с физиономией конченного фаталиста. Дескать, бывало и хуже…
Лишь я, не знаю почему, чувствовал себя уверенно. Будто что-то хорошее ожило в душе и вело меня вперёд. С тех самых пор, как из неевклидовой мглы я вынырнул под здешнее солнце.
Вперёд! Только вперёд!.. Много забавных приключений уже выпало на нашу долю. И если мы до сих пор живы – значит, у Вселенной насчёт нас точно особые планы…
Дальний берег уже перестал быть дальним, а солнце клонилось к закату, когда мы разобрали звуки погони.
Остановились, напряжённо вслушиваясь.
Вроде бы, едва различимое собачье тявканье.
– Это сзади, – шепнул Васька.
Потом всё стихло.
– Думаю, они пойдут в обход, – сказал я.
– Конечно, в обход, – кивнул Лубенчиков, – Они ж не такие психи…
Бинк промолчал. Кажется, он полностью доверял мнению двух дикарей.
Короткое время спустя, мы выбрались на сухое место и повалились на травку у лесной опушки. Смертельно усталые и перемазанные грязью до неузнаваемого состояния.
Бинку-то хорошо. С его шерстью – никакие комары не страшны. Зато нас с Васькой они распробовали и наверное остались довольны…
Чуть оклемавшись, мы отыскали более-менее чистую лужицу и умылись. Васька посетовал на переменчивость фортуны – совсем недавно мы бултыхались в джакуззи на новейшем звездолёте класса «Эн»!
– Сик транзит… глория мунди! – удивил он меня познаниями в латыни и тут же перевёл для необразованных, – Увы, всё хорошее кончается… И даже в Кремле однажды могут отключить канализацию…
– Как это верно! – согласился я.
Бинк недовольно засопел. Он не знал, что такое «Кремль».
– Хватит болтать, голокожие! Что будем делать дальше?
– Драпать, – категорически сформулировал я.
Пока что, мы обладали запасом времени. И использовать его надо было по максимуму.
Целых два часа, пока не село солнце, мы шли через лес.
Уже в сумерках отыскали подходящие кусты, забрались внутрь и уснули мертвецким сном.
