Глава 5
Пробуждение оказалось идиллическим. Было тепло. Утренние лучи пронизывали кроны деревьев. Опять пели птицы. Где-то стучал местный дятел. Комаров не было.
Единственное, что портило эту идиллию – храп Лубенчикова и зверское чувство голода.
Как это Васька не справился вчера с тем зайцем! Да попадись он мне сегодня! Да что там заяц… Чувствую, сегодня я бы впился зубами даже в дикого кабана!
Оглянулся по сторонам. Ни зайцев, ни кабанов поблизости не наблюдалось. Пришлось будить волосатика:
– Бинк, у тебя пожрать не осталось?
Хоббит сонно заворочался. Продрал глаза и извлёк из кармана крошечный сухарик в прозрачной упаковке.
Крепко спавший Лубенчиков, немедленно подал голос:
– А ещё одного у тебя не найдётся?
– Хватит и этого, – буркнул волосатик, – Надо экономить.
И опять раскрыл свой чудо-стакан. Минуты через три, стакан наполнился водой. Бинк опустил туда сухарик. Махонький кусочек на глазах стал увеличиваться в объёме.
Это внушало оптимизм.
Мы с Васькой ждали, глотая слюну.
Но, увы, даже буханки хлеба в результате не получилось. Так себе, изрядный ломоть. А разделенный на троих он вовсе показался незначительным.
Вкус был приятным, хотя и не хлебным. Что-то вроде крабовых палочек. Я толком-то и распробовать не успел.
Ломоть канул в «чёрные дыры» наших желудков. Запили водичкой. Посидели, обдумывая. Бинк начал рассказывать о своих путешествиях. Слушать хоббита было тяжело. Даже самые крутые его маршруты почему-то заканчивались в ресторанах.
Минут десять мы терпели. Потом попросили волосатика сменить тему. Бинк обиженно надулся.
– Может поохотимся? – осторожно предложил Лубенчиков.
«Ага, – подумал я, – Как раз у тебя это здорово выходит…»
– Васёк, на нас на самих охотятся, ты забыл?
– Ну и что? – невозмутимо хмыкнул Васька, поднимаясь с травы, – Обычный круговорот в природе. Ради соблюдения экологического баланса мы просто обязаны кого-нибудь съесть.
Мысль – хорошая. Только как её реализовать?
Я озвучил свою идею с рогаткой.
– Не годится, – отверг Лубенчиков, – Крупную добычу так не завалишь…
– У нас нет времени гоняться за крупной добычей…
– А может она где-то рядом! – васькино лицо светилось вдохновением, – Представьте, стадо идёт через лес… И одному из этого стада – предназначено стать обедом и ужином…
– Нас вообще-то лишь трое… – опасливо уточнил Бинк, – Кого конкретно ты имеешь в виду?
– Если кого-нибудь поймаем – нас будет уже четверо! – просиял Васька. Явно в нём дремал талант либерального реформатора.
Через минуту мы достигли компромисса. Нож Бинка с помощью Васькиного ремня прикрепили к шесту. Импровизированное копьё вручили Лубенчикову со строгим наказом: атаковать добычу лишь по ходу следования и без всякого риска. Особенно остерегаться зайцев.
– Кого ж мне тогда атаковать? – недовольно буркнул Васька, – Хомячков, что ли?
– В крайнем случае, морских свинок!
Больше не тратя времени, мы двинулись в путь. Хорошо, что у нас имелись компасы. Бинк в крохотном электронном блокноте даже набросал карту. Мы придерживались строго северо-восточного направления. Берег болота перпендикуляром остался позади.
Особого плана действий у нас не было. Главное – уйти, как можно дальше. Лишь тогда – пытаться искать контакты с аборигенами. Бинк надеялся, что даже на этой захолустной планете есть Представительства – Империи или хотя бы Торговой Гильдии.
– Понимаете, мы вырвались из Тёмной Области… А за её границами – большая часть миров внесена в Каталог.
– Думаешь, здесь бывают другие корабли?
– Если мы в Имперском секторе – кораблей может и не быть. Если это Запретный мир.
– Какой? – удивился Васька.
– Законы Империи ограничивают доступ в отсталые миры. Если Комиссия по Контактам считает, что такой доступ вредит местным…
– Тогда мы здесь застряли.
– Нет. Наблюдательные Миссии должны быть. В любом случае… Правда, аборигены об этом не всегда догадываются.
– Вот-вот. Будем ходить по деревням и спрашивать: где у вас тут ближайшая штаб-квартира прогрессоров?
– В крайнем случае, наблюдатели сами поймут. Гипер-всплеск при нашем появлении они обязаны были зафиксировать. Это их работа, – объяснил Бинк без особой уверенности.
Какое-то время мы шли молча. Потом он хмуро добавил:
– Вообще-то, раньше так и было… Но сейчас… Сейчас в Империи – бардак.
– Ясно, – догадался Васька, – Им срезали финансирование. Представители Сверхцивилизации сидят без зарплаты…
Наслаждаясь природой и общением, мы шли второй час. Лубенчиков пытливо зыркал по сторонам, но добыча никак не торопилась стать обедом. Такое впечатление, что вся местная живность объявила нам бойкот. Даже хомячки нас игнорировали. Отсиживались, гады, в уютных норках…
Я мрачнел, чувствуя где-то в районе желудка растущую сингулярность. И взялся-таки за изготовление рогатки.
Но тут мы вышли к реке.
Солнечные блики играли на водной глади.
– Широкая… Метров сто, – прикинул я.
– Красотища! – обрадовался Васька. И сжимая копьё, бросился к воде. Вероятно, в его памяти всплыли яркие телевизионные картины: бойкие туземцы с гарпунами, унизанными рыбой.
– Здесь не тропики, – огорчил его я.
– Угу, – хмуро согласился Лубенчиков, опуская оружие.
– А может это и к лучшему…
– Почему?
– Например, крокодилы здесь не водятся.
– Жаль, – признал Васька, – Я бы сейчас и крокодила слопал!
Он попробовал воду рукой:
– Тёплая…
– Как будем переправляться? – уточнил Бинк. В глазах волосатика читалось беспокойство.
– Обыкновенно.
– Я… я плаваю плохо…
– Какие проблемы? – удивился Васька, – Через болото же переправились…
– Там было чуть-чуть… А здесь – очень далеко, – боязливо вздохнул хоббит.
– Ничего. Будешь тонуть – мы тебя откачаем, – успокоил Васька. Чёрствый он всё-таки тип…
Я оглянулся и махнул рукой:
– Вверх по течению русло сужается.
Лубенчиков не стал спорить. Мы двинулись вдоль берега. Дошли до излучины. И остановились.
Смех! Чей-то смех впереди за прибрежными кустами! Плеск воды…
Мы с Васькой оцепенели. Мне в голову вдруг пришла безумная догадка.
Напрасно Бинк шипел и тянул нас назад за рукава. Ещё пару шагов. Ближе… ближе… Выглянули из-за кустов.
В главном я не ошибся. Несколько юных девиц плескались в тёплой водичке. Но Димыча, увы, рядом с ними не было.
Я если и огорчился, то ненадолго. Зато Васька буквально впал в столбняк. Даже моргать перестал.
Юные существа обходились без всяких купальников – была в средние века такая хорошая традиция. Все пять – резвились и брызгались.
Пасторальная, веселящая душу картина…
Я толкнул похожего на изваяние Лубенчикова:
– Слушай, а местные-то девушки… они – ничего, а?
– Ага… – ответил Васька хриплым голосом.
– Шерсти только маловато, – вздохнул Бинк. Её, и правда, почти не было. Зато всё остальное…
Мы молча смотрели. А Лубенчиков вдруг дёрнулся, стряхивая оцепенение и выдавил:
– Хочу с ними познакомиться!
– Плохая мысль, – сморщился Бинк.
Но Васька, уже не владея собой, шагнул через кусты. Я поймал его за куртку.
Поздно. Нас заметили.
С отчаянным визгом девицы бросились к берегу. Туда, где сушилась на солнышке одежда. Промелькнули, как стая нимф, и растворились в зарослях. Только ветки захрустели.
– Ну, что доволен? – буркнул я в ухо Лубенчикову. И мягко улыбнулся. Мы ведь были не одни.
Единственная из «нимф» не успела добраться до платья. И теперь стояла по-шею в воде, изучая нас сердитым взглядом.
– Привет! – помахал я рукой, – Не бойся! Мы тебя не тронем!
– За себя говори, – вставил Васька.
– Чего ты несёшь, балбес, – процедил я сквозь зубы. И ещё шире улыбнулся.
– Она ж ни фига не понимает, – успокоил Лубенчиков.
Девушка не сводила с нас глаз. Вероятно, колебалась – то ли оставить одежду и плыть от греха подальше, то ли выждать. Может эти три придурка сами уберутся?
Плохо она знала Лубенчикова.
– Надо объяснить ей, что мы – хорошие! На языке жестов! – догадался Васька.
Следующие минуты две он корчил гримасы, изгибался в неприличных телодвижениях и прыгал, будто укушенный осой молодой козлик.
К счастью, «нимфа» не уплыла и выдержала зрелище до конца. Похоже, она была не из робких.
Обессиленый Васька свалился на траву:
– Больше не могу… Какие-то они здесь туповатые…
– Сами вы туповатые! Может всё-таки дадите мне одеться?!
Мы вздрогнули, оборачиваясь. Лубенчиков стремительно покраснел.
– Ну чё, таращитесь? Я уже замёрзла…
– Ты знаешь галактический? – обрадовался Бинк, – Мы хотели расспросить тебя о…
– Сначала отвернитесь и отойдите во-он к тем кустам!
– А ты не сбежишь?
– Было б от кого, – прищурилась девушка.
Мы честно выполнили все требования. Разве что, Васька пытался разок оглянуться. Я двинул его локтем.
– Теперь можно? – спросил Бинк, чуть погодя.
– Теперь, да.
Мы крутнулись вокруг собственной оси. И снова увидели нашу изящную знакомую – в голубоватом платье чуть выше колен. Очень простом. Но ей шло. А ещё с её фигурой здорово гармонировал маленький арбалет. Тетива была натянута. Арбалет нацелен в нашу сторону.
– Сюрприз, – выдавил Васька.
– Кажется, вы хотели поговорить? – мягко уточнила «русалка».
– Ага… Только я забыл о чём…
– Ты нас ни с кем не спутала? – осторожно предположил я, – Мы – честные путешественники…
– Честные за девушками не шпионят!
– Не-а… Мы не такие… – торопливо замотал головой красный, как рак, Лубенчиков. И тут же сник под её взглядом, – То есть, мы, конечно… Но что в этом плохого?!
– Прийдём в деревню – там разберутся, кто вы такие.
– Зачем спешить? Нам и здесь хорошо…
– Стреляю я очень метко, – объяснила она.
Как будто кто-то сомневался.
Дело принимало скверный оборот. Мы с Бинком хмуро переглянулись.
Есть только два способа переспорить женщину. Жаль, что нам они неизвестны…
– Больше вопросов нет? Тогда кругом и шагом марш! – голосок звонкий, приятный. Но какие гадости он говорит.
Увы. Эта обманчивая внешность… Ты таращишься на неё и таешь, словно масло на сковородке. А она начинает вить из тебя верёвки…
Тем более обидно, что данный экземпляр отличался юностью и миниатюрностью. На вид – лет семнадцать. Ростом – с Бинка. Конечно, девушки взрослеют раньше. У этой – формы хорошо различимы, даже через грубоватую ткань платья… Такие волнующие формы…
Тьфу-ты, о чём я думаю! Это ангельское существо собирается нашпиговать нас арбалетными болтами. По крайней мере, одного из троих…
Васькино самодельное копье лежит у наших ног. Бинк давно косится в его сторону. Только поножовщины нам не хватало!
– Ещё вопрос можно? – торопливо выпаливаю я.
Она внимательно смотрит на меня. В серых глазках – блестит интерес.
– Говори.
Конечно, она – не злая. И очень даже симпатичная. Но её палец по-прежнему лежит на спусковом крючке.
– Как тебя зовут?
Девушка усмехается:
– Илга.
– А меня – Лёха.
Что бы такое соврать? До сих пор я тренировался только на земных девицах… И, как правило, на безоружных.
– Илга, мы пришли издалека. Очень. Мы спустились с неба!
Она критически склонила голову вбок. Даже лобик насупила. Пусть глупцы болтают, что девушкам в этом возрасте думать не свойственно. Знаки бурной мыслительной активности явственно проступили на её милом личике.
Уф-ф…
И чтобы закрепить результат, я торопливо коснулся бинкового «лазерника»:
– Мы – посланцы небес. А это – божественный жезл. Никто не должен знать о нашей миссии. Никто, кроме тебя, Илга.
Глаза у Васьки округлились. Правда, хватило ума промолчать. А щетинистая физиономия Бинка обрела суровое и внушительное выражение:
– Да… дитя. Мы избрали тебя.
– Среди своих подруг, ты одна проявила смелость, – в тон Бинку пояснил я, – Теперь мы знаем, что ты достойна.
– Чего? – нахмурилась девушка.
– Высокой миссии. Ты должна сопровождать нас в нашем путешествии.
Проводник нам точно пригодился бы…
О чёрт!
Васькино лицо расплылось в блаженной ухмылке. Чуть не испортил всё, обормот! Я незаметно наступил ему на ногу.
Повисло молчание. Как натянутая струна.
– Диковинные вы типы… – вздохнула Илга, – Но врать умеете складно.
Улыбнулась и опустила арбалет.
Мы сели на траву.
– Далеко путь держите?
Я глянул вверх и туманно заметил:
– Отсюда не видно…
– Мы должны отыскать других небесных посланников, – уточнил Бинк, – Кстати, Илга, откуда ты знаешь галактический язык?
– Меня научили… Ещё в детстве.
– Кто? – хоббит даже заёрзал от нетерпения.
– Учителя.
– Они спустились с неба?
– Да нет. Они – местные.
– Но ведь это не ваш родной язык? – Бинк даже зачесался от волнения, – Откуда… откуда он вам известен?
– Точно не ведаю, – её длинные ресницы раза два безмятежно порхнули. Что-то скрывает? Или мне показалось?
– А про других посланников ты не слыхала? – спросил я.
– Ну… Это давно было…
Мы трое затаили дыхание. Серые глазки невинно посмотрели на наши вытянувшиеся рожи.
– В общем-то, я знаю очень мало…
Хоббит нервно вздрогнул:
– Расскажи всё, что тебе известно!
– Ну… Все посланцы небес обычно оказываются в одном месте. Надо идти на юг. Дней двадцать. А по реке, если хорошо грести, можно доплыть за неделю.
– Лодка! Нам срочно нужна лодка! – выпалил Бинк, – У кого-нибудь её можно раздобыть?
– Не знаю. Я сама не из деревни.
– Жаль, что остальные сбежали. Они-то здешние?
– Ага, – кивнула она, – Но не переживайте… Они скоро вернутся. С подмогой.
Мы похолодели. А Илга насмешливо добавила.
– Вообще-то, лодка у меня есть…
Мы трое уставились на неё умоляющими взглядами.
– …Но для четверых, в ней маловато места.
«Русалка» кокетливо откинула со лба прядь влажных волос.
– С нами проблем не будет, – торопливо заверил я, – Мы – существа тихие и скромные.
– Да, да! – горячо согласился Лубенчиков, – Я обещаю! Тише воды!
– Ладно, – кивнула она, поглаживая арбалетный приклад, – С вами забавно…
Встала с травы:
– Тогда идём. Пока сюда не явились деревенские…
Спустя минут пять, Илга вывела нас к укрытой за прибрежными кустами длинной лодке.
– Значит так… Пока нам по пути. Но если что – высажу в любом месте. Даже посреди реки.
– Без вопросов, – развёл руками Васька. Он-то хорошо умел плавать. Если что, отдуваться придётся Бинку.
Где-то сзади послышался хруст веток. Местные парни торопились неформально побеседовать с чужаками.
Дальше тянуть время было рискованно.
Илга разместилась на корме. Мы с Лубенчиковым сели на вёсла. А Бинк устроился на тюке с вещами у носа лодки.
Десяток мощных гребков и мы уже у середины реки. Подхваченные течением, с каждой секундой удаляемся от враждебного берега…
– Нас не догонят! – радостно пропел Васька.
